Очертания маленького ужа и паука исчезли за серо-коричневой дымкой, в свою очередь, собравшейся в реальный размер оборотней и повалившей из тюремной ниши. Когда она рассеялась, я смог воочию познакомиться с будущими предателями, а не только из воспоминаний Фобоса. Они сразу же обернулись в людей, наверное, во избежание, так сказать. Миранда как всегда улыбалась, строя невинное детское личико. Седрик был серьёзен и сдержан.
— Думаю, затея паршивая, — ёмко прокомментировал всё это Ватек, ощутимо сдерживая себя от бранных слов.
Улыбнувшись удачному результату, я убрал решётки с камер Рейтара и Песочника, который практически слетел тучей к возвышению, и оглянулся назад.
— Ну? От стражницы земли можно дождаться пользы? Какие-нибудь лианы создать сможешь?
— Зачем? — подняла брови Корнелия, почти сразу сообразив ответ на свой вопрос. Но насмешливое выражение моего лица уже взбесило её, и лианы, пробившие каменную кладку, получились надежными, толстыми и прочными, одно лишь но — кривыми. Рейтар всего на секунду замешкался, ступая на растения, а затем уже ловко сбежал на постамент. Седрик с Мирандой задержались дольше.
— На этот раз я сделаю так, что всё будет совершенно по-другому, — не удержался я, чувствуя небывалый внутренний эмоциональный подъём, который наверняка отразился на лице.
— Одну минутку, — привлекла к себе внимание Ирма, застенчиво подняв указательный палец и прерывая такой великий момент. — Либо я где-то прослушала, либо речь шла о двух оборотнях?
— Думаю, Ирма, ничего страшного, всё в порядке, главное, чтобы всё получилось по плану.
Я хмыкнул, скептически глядя на Вилл, намекая, что плана, как такового, у них дальше и не было, заканчиваясь на моменте моего освобождения и дальнейшего одурачивания. Девчонка вопросительно изогнула бровь, скрестив руки на груди, и я промолчал. Раз она пошла мне на уступки, то, так уж и быть, я не буду напоминать об их провале.
Вместо этого обратился к теперь своим подчиненным:
— Все подробности потом. А сейчас нам придётся вернуться на Землю.
Дождавшись, пока Вилл откроет портал, я вошёл внутрь и вздохнул, вспомнив очередное откровение Фобоса, подкинувшего совет. На Земле у нас было больше шансов выжить, имея сердце Земли. И сколько бы я не ворчал по поводу недальновидности назначения хранителей и их же наивности, но, чисто со взгляда мощности, бой, навязанный на планете, Сердце которой у нас в руках, шёл нам в плюс. Сердце Меридиана явно мощнее, но мы на «своей» территории, сам источник к нам ближе, так что идея, явно подкинутая кем-то девочкам (а может, просто совпало так), была не так уж плоха.
Впрочем, долой лирику и пространные размышления. Кучная толпа заполняла тупичок в подворотне, и места становилось маловато. Мне, по крайней мере, везёт, меня толкать не рискуют. Девочки, вернувшись в земной обычный облик, вышли и дали чуть больше пространства для манёвра. Я, не постесняюсь выражения, хозяйским взглядом осмотрел своих подчиненных, выбирая им маскировку.
Песочник в первую же секунду осыпался на землю и затерялся — вот с кем меньше всего проблем. Рейтар по роже был закалённым военным, и армейский камуфляж смотрелся на нём как родной. К счастью, я недавно видел военного на улице, а память подсказывала, что звёзды — они на любых погонах звёзды. И четыре генеральские — они везде одни. Рейтар чуть дёрнулся, осторожно пошевелился, проверяя, что это за морок, и успокоился, вновь вытянувшись по струнке. Седрик и Миранда получили простые одежды, которые подходили под земную моду. Седрик — обычную белую рубашку и джинсы, а Миранда — розовую блузку и чёрную юбку. Я же так и щеголял в земной одежде, держа под иллюзией только волосы.
Внимательно осмотрев змея и выдержав долгую паузу и его взгляд, я произнес:
— Веди к книжному магазину.
— Как прикажете, — оборотень склонил голову в поклоне с хорошо скрытым облегчением, которое я распознал лишь потому, что якобы хорошо знал его, и прошёл к стражницам, уверенно следуя по улицам.
Я специально замедлил шаг, чтобы Миранда шла почти рядом со мной и всегда оставалась на виду. А то мало ли! Наученный горьким опытом, я уже не доверял мультфильму.
С ключом проблем не возникло — магия, и мы беспрепятственно зашли в магазин.
-Итак, — дождавшись закрытия двери, поворачиваюсь к компании, вернее, к своим подчинённым. — Ваша задача — обеспечить мою охрану. Старший — Рейтар, — сразу расставил я все точки над ё, прямо глядя на змея и рыцаря. — У вас есть пара часов для изучения местности, Седрик, Миранда — школа и путь до неё, Рейтар, Песочник — магазин и окрестности. Когда мы вернёмся, я должен точно знать, что вы здесь ориентируетесь и глупых ошибок не будет.
-А что с той, как её... книгой, которая переносит на Меридиан? — подала голос Вилл.
-Точка инверсии — это чёрный ход для нас, для Нериссы она бесполезна.
-Ну как знаешь, — Вэндом окинула взглядом притихших меридианцев и едва заметно передёрнула плечами. — Ну что, пошли? Ты, вроде, хотел всё время быть рядом с Сердцем Кандракара, а нам ещё вещи собирать.
-Вам ещё предстоит полуночная уборка, — не особо скрывая ехидство, обрадовал я девочек. — Вы же не хотите спать в полугодичной пыли?
-Я знала, что это была плохая идея, — горько вздохнула Ирма.
-Справимся, чего сложного убраться? — беспечно пожала плечами рыженькая, направляясь к выходу.
-Точно! А ещё порыться в книжных завалах — это же весело! — радостно ободрила подруг Хай Лин.
* * *
— Пижаму не забудь, — напомнила старшая Вэндом дочери, стоя рядом со мной на кухне и попивая кофе.
— А где она, кстати? — донеслось откуда-то из глубины квартиры.
— В нижнем ящике комода. Там, где она и должна быть. Когда ты уже научишься наводить у себя в комнате порядок?
— Моя комната — мои правила! Зачем, скажи мне, ты снова наводила у меня порядок? Теперь я не могу ничего найти!
— Затем, что за твоим «порядком» прячутся горы мусора и сэндвич месячной свежести! — при озвученных фактах у меня в ушах чётко прозвучала фраза: «Чего сложного убраться?», сопровождаемая беспечным пожатием плеч одной личности... Ну-ну. — И не ворчи, Хрусик-Шмусик-Мусипусик!
— Мам, я же просила не называть меня так! — в дверь резко влетела сама виновница торжества и, увидев меня, с ужасом покраснела.
Я ей просто улыбнулся. Тепло и нежно. Внутренне просто тая от открывшихся перспектив. «Хрусик-Шмусик-Мусипусик».... о, да! Теперь «кто-то» будет очень... очень страдать! Я уж постараюсь.
Видимо, что-то такое разглядев в моей улыбке или глазах, Вилл съёжилась и бочком-бочком покинула кухню, на прощание одарив ТАКИМ умоляющим взглядом... Я начинаю обожать это прозвище, ещё ни разу его не использовав!
Когда Вилл собрала сумку и еду, то в подъезд вышла слегка пришибленная какая-то. Я уже успел к тому времени серьёзно поговорить со Сьюзен и выяснил, что, по крайней мере, у Коллинза есть стабильность, а у меня сплошные неприятности и вообще — планы по захвату власти. Напоследок, поддавшись идее улучшить жизнь Сьюзен и придать Коллинзу мотивации, попросил женщину сфотографироваться со мной на кухне. Нет, без обнимашек, но так, чтобы мужчина, претендующий на отношения, мог приревновать и проявить чуть больше мужественности в борьбе. Не факт, что поможет... видел я его. Но мне это ничего не стоит.
И только на улице, вновь увидев надутое лицо Вилл, я не смог больше сдерживать гложущее меня веселье:
— Ты хочешь меня о чём-то спросить, Хрусик-Шмусик-Мусипусик? — с серьёзным лицом переспросил я, через секунду зашедшись в безудержном надрывном смехе.
— Ты целовал мою маму, Фобос! — гневно повысила голос Вилл, уставившись на меня своим самым злобным взглядом, пока её волосы поднялись вверх от электрического разряда. От данного зрелища я ещё больше зашелся в смехе, хотя что-то всё-таки испуганно дёрнулось внутри.
— Скажи это ещё громче, Хрусик-Шмусик-Мусипусик, твои подружки ещё не слышали.
— Никому ни слова! — тоненько пискнула Вилл и, не совладав с чувствами, дёрнула меня за рукав. — И прекрати меня так называть!
И снова состроила это умильно-гневно-надутое выражение лица, что только больше подняло мне настроение. Да-да, это не умиляющаяся улыбка, это злорадная! На что бы она там больше ни была похожа…
-Как скажешь... Мой маленький, милый Хрусик-Шмусик-Мусипусик.
-Рр-р-р!!!
Спустя двадцать минут мы уже вновь были в магазине, Вилл страшно дулась и старалась держаться подальше от меня, глядя куда угодно, кроме моего счастливого лица. А я просто наслаждался этим видом, приводя в замешательство и тревогу остальных стражниц и в непонимание — своих «прихвостней». Несмотря на подтрунивание почти всю дорогу, при своих я «страшные» тайны Рыжика не раскрыл, всем видом изображая примерного и законопослушного гражданина. Так что дулись на меня хоть и оправданно, но без реальной злобы.
Встреча проходила в одной комнате на втором этаже магазина, по совместительству — квартире владельца, которая тоже загадочным образом вдруг стала маленькой и тесной. Пришло время распределения обязанностей и разработки плана. В процессе ожидания всех стражниц я успел кратко обрисовать ситуацию Рейтару и всем остальным, потому вводного курса уже не требовалось.
— Ну ладно. Фобос, раз ты знаешь, что делаешь, каков у нас план? — тяжело вздохнув (да-да, я жестокий тиран и деспот), спросила Вилл, перед этим осмотрев всю шайку тяжёлым взглядом. На лбу почти написано желание, чтобы кто-то сказал, что это всё сон.
— Если в долгосрочной перспективе, то с завтрашнего дня попробуем сделать для Нериссы ловушку в моём лице. А сейчас всем лучше просто отдохнуть и набраться сил. Рейтар, займись расположением на ночлег, я заметил тут несколько комнат. Я буду в той, где стол.
Воин согласно кивнул. Я почти полностью доверил организационные вопросы ему. По крайней мере, в Рейтаре мне не приходится пока сомневаться, и пусть так будет дальше, а то совсем никому верить нельзя. По шкале доверия он у меня вообще на первом месте, за неимением других кандидатов, далее идут стражницы, как бы враги Фобоса, а ещё ниже — оборотни. Песочник вне классификации — его мысли и мотивы трудно понять, но сейчас он с Рейтаром, а это только плюс. Положение дел не ахти, но что досталось в наследство. Да-да, снова дарёный конь, а нового я раздобуду не скоро.
Рейтар решил занять огромную комнату и разместить всех там, отправляя караульных на разведку. План караулов он быстро составил, а затем взял руководство над остальными от моего лица (второй после меня, хе-хе, самое время раздуться от собственной важности и величественности) и расчистил комнату от лишних коробок и других ненужных сейчас вещей, оставив только стол и стул.
Сначала стражницы стали возмущаться — как так, ночевать в одной комнате с этой скользкой кровожадной змеюкой, липкой противной паучихой и мужиком с подозрительной рожей? Все выражения, кстати, почти дословно собраны из того негодования, что вылили девочки.
— Что же делать?
— Всегда есть выход, — загадочно ответил я, мимоходом взглянув на Седрика. — Даже если тебя съели, у тебя всё равно остается как минимум два выхода.
Но и этот вопрос оказался решён Рейтаром, он просто не дал сразу всем разлёживаться. Караулы расписаны так, что в комнате оставались либо сам Рейтар с оборотнями, либо стражницы. Песочник перешёл в свободное плавание, высматривая потенциальную угрозу.
Так что ночь прошла почти спокойно. Я взялся за работу, даже поспал около пяти часов.
С утра девочки встали рано и, позёвывая, засобирались в школу. Школа у них, похоже, была делом принципа. Возникла толкотня у ванной, а затем и на кухне, но мои прихвостни, как я с ехидной улыбкой называл подчинённых при девочках, спокойно ожидали, ни на что не жалуясь.
Завтракая, девочки заняли почти всю кухню, и я, взяв бутерброд с растворимым кофе, удалился в соседнюю комнату, где устроилась на перекус вся остальная братия. Предпочёл бы общество дам, но девочки ещё молоды, а за моими прихвостнями нужен глаз да глаз. Между делом я проигнорировал заботливо оставленный незанятым стол и сел в кресло у двери, прислушиваясь к девичьим разговорам.
— Разрешено ли мне будет полюбопытствовать, мой князь, что вы намерены делать? — отложив еду на свободный стол, выпрямился Седрик.
Рейтар на него недобро зыркнул, но рта не раскрыл. Он вообще Седрика сильно недолюбливал за ту ситуацию с расправой. Стоит пояснить, что отношения между этими двумя немного глубже, если смотреть другим взглядом. Помню, в самом начале мультфильма и в самом начале проблем со стражницами девочки схитрили и подставили Рейтара, подсунув ему один ключик, на самом деле украденный Ватеком, таким образом позволив обвинить тогда капитана замковой стражи в предательстве. Седрик же отвёл Рейтара, как предателя, к Фобосу, а Фобос, услышав обвинения и прекрасно поняв складывающуюся ситуацию со слов Седрика, вынес вердикт — виновен. Вся проблема в том, что Седрик не воин. Он правая рука и советник, он помогает с вынесением решений, составлением законов, он в курсе дел, его слову князь поверил. Из-за его слов князь решил, что Рейтар предатель — так думает сам Рейтар. Ну, ему надо кого-то винить, и хорошо, что Фобос для него всё ещё символ гневного, но справедливого князя.
Помимо прочих обязанностей, Седрик занимал пост начальника стражи, но занимался этой ролью мало, переложив большую часть рутины на офицеров пониже. В нём уживаются две натуры — человеческая хотела знаний и вечеров в библиотеке, а змеиная — действий. Он изредка участвовал в силовых миссиях, пользуясь своей силой, и таким образом выпускал пар, но всё же до военного командира ему далеко…
Фобос вообще был не слишком проницателен в людях, на мой взгляд, тот же Седрик гораздо лучше играл со словами на приёмах, мог помочь в разработке общих планов, но реальный управленец из него был так себе. С ролью командира и исполнителя по поле боя у него тоже не задалось. Иное дело дипломатия, тут он был действительно неплох, но только пока держал себя в руках, не позволяя проявится своей змеиной сущности. Фобос никому не верил, подобие дружеских отношений у него сложилось только вот с этим худощавым, вытянутым длинноволосым блондином. Придворные для него — лицемерные подлизы, горожане — тупоголовая чернь. Но зато он умел использовать чужие способности и раздать обязанности, а для этого не обязательно быть мастером политических интриг.
Выходит, единственный, кто может понять, что Фобос изменился, — это он — змей, и он же, почти решено, — предатель. Но этот же змей хитёр и изворотлив. Было бы неплохо оставить его у себя на службе вместо подстраховки, чтобы обезопасить себя от возможных провалов в построении нового государства, но предатель ведь… Зубы скрипят, а все же полезный, зараза.
— То, что я и сказал, заключая сделку, Седрик. Ты вроде бы никогда не жаловался на слух.
