— С добрым утром, — вежливость в таких ситуациях очень важна, она позволяет скрыть свою растерянность и придумать, что делать дальше.
— Э-э-эм… Привет, — а взгляд всё такой же. Затравленный! Что я ей сделал?!
— У тебя какой-то обеспокоенный вид, что-то случилось?
— Э… Нет! Что ты? Всё в порядке! Я просто зашла попить воды, — девочка поспешно протопала к столу, где стоял чайник, и начала с оч-ч-чень сосредоточенным видом наполнять себе стакан.
— М-м-м… — от моего тихого, задумчивого голоса у неё отчётливо задрожали руки.
Да что тут происходит?! Я улучшил слух магией и прислушался к происходящему в доме. Ничего. Только Рейтар совершает очередной обход, ни тревоги, ни подозрительных шорохов, даже подружки Рыжика спокойно сопят в две дырочки. Ну, кроме Хай Лин, которая ужасно, для своего возраста и пола, храпит. Но это нормально (она повелительница воздуха, у неё особые отношения со звуками) и ничем не выбивается из обычной картины. Так в чём дело?
От размышлений меня оторвал магический таймер, беззвучно сообщивший о том, что пора добавлять в состав последние ингредиенты.
— Вилл, — возобновляю разговор после того, как совершил все необходимые манипуляции, — я уже несколько раз тебе говорил, что врать ты не умеешь. Не думай, что я тебя упрекаю — мне эта твоя черта безумно нравится, можно сказать, ты возвращаешь мне веру в человечество, — на этом моменте девушка почему-то отвела взгляд, — но всё же, если не хочешь чего-то говорить, то лучше так и скажи. Я пойму и не стану лезть в душу. Договорились?
— Угу, — как-то подозрительно быстро согласилась Вэндом, пряча нос в стакане.
— Прекрасно, — делаю вид, что поверил и более не интересуюсь причинами её странного поведения. — Кстати, я так и не услышал планов на сегодняшний день.
— А… Что с ним не так?
— Как я понимаю, сегодня имеет место некий праздник?
Вилл медленно кивнула.
— Чудно. Так вот, мои скромные познания по части семейных взаимоотношений говорят, что во время праздников родители предпочитают видеть своих чад в непосредственной близости от себя. Иначе говоря, — улыбаюсь, — как будем выкручиваться?
— О!.. — девочка неиллюзорно загрузилась. По всей видимости, подумать об этом раньше она не успела.
— Вот и я о том, — понимающе киваю. — Зная ваши таланты, я бы рекомендовал убедить близких отпустить вас всех к кому-то одному, но тактически операцию прорабатывайте сами. И ещё одно… Вилл.
— Чего? — настороженно нахохлилась стражница, вновь посмотрев на меня с откровенной опаской.
— Я не слишком разбираюсь в традициях Хэллоуина, но когда по улицам бродят толпы людей, переодетых различными монстрами, и соревнуются в том, кто кого сильнее испугает, даже полк лурденов во главе с Гарголем не вызовет особого ажиотажа.
— Я понимаю, — Вилл мрачно нахмурилась, переводя взгляд на плиту. — Сегодня Нериссе нет даже мнимых причин сдерживаться.
Помолчали.
— Ну что ж, — нарушаю тишину, когда очередной таймер дал о себе знать, — раз уж ты всё равно здесь, то, думаю, можно слегка забежать вперёд в твоём обучении, — поворачиваюсь к кипящему кувшину. — Иди сюда.
— А чего это? — поставив на стол опустевший стакан, Рыжик двинулась в мою сторону.
— Если очень грубо, то сильнодействующее тонизирующее средство, — с моих пальцев начали срываться искорки магии, плавно окружая кувшин. — Отличие от обычных фармацевтических стимуляторов состоит в том, что воздействие происходит не столько на химическом, сколько на энергетическом уровне. Клетки тела и, прежде всего, головной мозг насыщаются зарядом положительного спектра, в результате чего происходит процесс ремиссии накопившегося в них напряжения…
Около двух часов спустя. Лестничная клетка в доме семьи Вэндом.
— Господин, неужели вы и правда испытываете какие-то чувства к этой простолюдинке, которая неоднократно покушалась на вашу жизнь и лишила вас трона?
Вкрадчивый голос блондина имел поразительную способность словно бы сгущать окружающую тишину. Казалось бы, даже эхо от треска телепортации толком ещё не успело стихнуть в ушах, а вот уже полная атмосфера некоего кулуарного заговора. Только полумрака и тяжёлых штор не хватает.
Вопрос Седрика не стал для меня особым сюрпризом, всё же я неплохо помнил его повадки и тяжкие думы, одолевавшие змея последние дни, заметил уже давно. И всё же, до сего момента он сдерживался. Даже странно, на него так местная лестничная площадка влияет? Второй раз уже начинает серьёзные разговоры именно здесь.
Рейтар зыркнул на оборотня с явным неодобрением, но высказываться не стал — тоже интересно. А вот Миранда даже вид не делала, будто здесь ни при чём, жадно пожирая меня любопытным взглядом и этак бочком почти прислоняясь к моему бывшему первому советнику.
— Седрик, — я постарался передать голосом всю глубину неуместности подобных вопросов, — ну я же не лезу в ваши отношения с Мирандой?
Есть накрытие и попадание! Голубоглазая девочка густо покраснела, отведя взгляд, а блондин совершенно неподобающе своему титулу выпучил глаза, едва не теряя челюсть. Но больше всего меня порадовала реакция воина. Вот кто был по-настоящему удивлён прозвучавшим откровением, так это Рейтар! Взгляд, которым он окинул парочку перевёртышей, в самом мягком варианте выражался фразой: «Да ладно?!»
— Эм… Миранда не пыталась меня несколько раз убить… — нашёлся с ответом оборотень.
— У вас ещё всё впереди, — покровительственным тоном «утешил» я. — Кстати, ты знаешь, что большая часть самок пауков убивает своих партнёров?
— Я не паук! — оскорблённо-жалобно возмутилась Миранда, не зная, куда деть глаза.
— Рад за вас, — улыбаюсь. — Надеюсь, мы исчерпали тему личной жизни друг друга?
— Но, господин…
— Всё, Седрик, — на этот раз я уже не улыбался и позволил голосу зазвучать так же холодно и властно, как это происходило в тронном зале дворца, когда Фобос был на пике власти. — Я не ребёнок и прекрасно знаю, что меня связывает со стражницами вообще и этой конкретной в частности. Мои ошибки уже стоили нам всем слишком дорого, и я не собираюсь совершать новых только потому, что уязвлённое эго требует какого-то глупого реванша. Стражницы всю дорогу были лишь неразумным инструментом в руках всех кому не лень: от Совета Кандракара до повстанцев и Нериссы, мстить им — это всё равно что приказать выпороть на конюшне нож, которым тебя пытались зарезать. Ты бы стал совершать такую глупость или всё же постарался бы достать того, кто это покушение устроил? Вот и от меня не требуй. А происхождение… — отворачиваюсь, окидывая взглядом площадку, ведущую к дверям, откуда должна была появиться Вилл. — При её магической силе и талантах, это слишком незначительная деталь, чтобы обращать на него внимание.
— Господин вправе делать то, что считает нужным, — веско отчеканил Рейтар. — Если он считает девчонку достойной своего внимания, то не нам осуждать его решения!
Покосившись назад, я как раз успел заметить обмен испепеляющими взглядами. Н-да… Воин не упустил шанс пнуть своего бывшего палача, а тому и возразить нечего. Вернее, огрызнуться-то он может, но язык явно прикушен инстинктом самосохранения. И Рейтару это нравится, вон как ухмылочка в уголках губ поселилась.
— Ам… Фобос… — отвлекла меня от наблюдения брюнетка, нервно теребящая полы юбки. — Так ты… Ну… — взгляд голубых глаз начал таинственно блуждать по потолку, заставив уже отвлечься и остальных участников дискуссии. Причём лица обоих выражали примерно одинаковую степень удивления. — Не против… нас? — на последнем звуке девочка вновь посмотрела на моё лицо, напряжённо ожидая ответа.
— С чего бы? У вас же это с детства, — совершенно честно выражаю своё недоумение.
Действительно, согласно памяти прежнего Фобоса, Миранда ещё будучи мелким карапузом, едва умеющим говорить пару слов, уже ползала по Седрику только в путь, любимая лесенка, так сказать. «Хочу на ручки!», «Покатай меня!» — всё у них было. Круглой сиротой она осталась буквально за час до того, как я вошёл во дворец абсолютным победителем в гражданской войне, и помимо меня, ставшего официальным воспитателем, из близких существ у неё только Седрик и имелся. А то, что она за него выйдет, было ультимативно заявлено ещё лет пять назад, и с тех пор никаких поползновений от заданного курса не наблюдалось.
— То есть ты не против? — ещё раз уточнила моя воспитанница.
— Сказал же, что нет, — почему-то меня эта тема начала раздражать, и я опять отвёл взгляд. — Я вам вообще уже даже свадебный подарок приготовил, но потом началась вся эта заварушка со стражницами…
За спиной установилось какое-то многозначительное молчание. На всякий случай я обернулся и… застал презабавнейшую картину. И Седрик, и Миранда выглядели одинаково ошарашенными, прямо чуялась семейственность, вон какие лица синхронно вытянувшиеся. За ними стоял Рейтар и героически боролся с душившим его ржачем, мужик покраснел, на лбу отчётливо была видна жилка, но воин стоически терпел, можно даже сказать Превозмогал. Я уже было подумал нанести добивающий удар, не злобы ради, а искусства для, но пришлось прерываться — щелчок замка в конце коридора и знакомые голоса говорили о том, что наше одиночество окончено и пора возвращаться к делам.
— У нас проблемы! — без обиняков начала Вилл, на ходу доставая кристалл. — Надо быстрее собирать всех и мчаться к Корнелии!
— Она сломала ещё один ноготь? — невинно осведомился я, внутренне ликуя.
«Да! Всё идёт по канону! Мои ожидания оправдались! Спасибо тебе, Вселенная!»
— Очень смешно, — на меня осуждающе зыркнули и перевели взгляд на начавшее сиять Сердце Кандракара.
Миг, и по глазам ударяет вспышка телепортации.
Незадолго до этого…
— Тук-тук, на связи, — пытаясь попасть ногой в штанину, одной рукой удерживая возле уха мобильник, поприветствовала подруг школьница с огненно-рыжими волосами.
— О, привет, Вилл! — радостно ответила на другом конце Хай Лин. — Ну как там наш злобный князь? Тиранствует?
— Будет тебе предлагать кольцо всевластия, сразу не соглашайся! — наставительно «предупредила» Ирма. — Возьми время подумать!
— Точно! — практически пискнула от восторга азиатка. — Девушка не должна сразу соглашаться, когда ей дарят кольцо, пусть сперва встанет на колени!
— Эй! — возмутилась Вэндом. — А кто сегодня утром ему глазки строил, выпрашивая добавки этого его бальзама?!
— Тот был очень вкусным! — и не подумала тушеваться повелительница воздуха под весёлые смешки со стороны стражницы воды. — Кстати! Парень, который умеет готовить — это та-а-ак ми-и-ило!
— Вот себе его и возьми, — буркнула в трубку аловласка, вызвав очередной прилив веселья у Ирмы с Хай Лин.
— Вилл, не обижайся, — поспешила выступить миротворцем Тарани. — Мы все знаем, как тебе тяжело. Кстати, я тут порылась в интернете и не могу найти ничего даже близкого по свойствам к этому зелью! Такое ощущение, что оно обладает регенеративными функциями, а это…
— Боже, Тарани! — в притворном испуге перебила её шатенка. — Когда ты успела залезть в интернет?! Я едва переоделась! В чём секрет, ты научилась замедлять время?
— Замедление времени тут ни при чём, дело в рациональном его использовании, — наставительно продекламировала мулатка.
— Эх, — беспечно вздохнула Ирма, свешивая голову с края кровати, где всё это время лежала, — мама мне постоянно то же самое твердит…
— И я ещё не переоделась, — уже тише добавила повелительница огня.
— А, ну тогда ладно, — расслабилась шатенка, с комфортом потягиваясь. — Так что там с зельем, это было приворотное?
— Э… — растерялась отличница и очень осторожно спросила: — Как ты пришла к этому выводу?
— Просто путь к сердцу Ирмы лежит через её желудок! — давя смех в голосе, сдала подругу азиатка.
Черёд недовольно хмуриться настал для стражницы воды, а вот к хихиканию мстительно присоединилась уже Вэндом.
— Между прочим, — подстёгнутая разговором Тарани в собственной комнате уже полезла доставать из шкафа свежее бельё, — никому не показалось странным, что Фобос нас сегодня так легко отпустил развлекаться?
— Не знаю, — после короткой тишины сообщила Вилл. — Мы с ним утром об этом разговаривали, но мне тогда казалось, что он потребует где-то запереться. Слишком сейчас опасно — Нерисса может действовать почти открыто.
— Может, на него так повлиял дух праздника? — не очень уверенно предположила Хай Лин.
— Н-да? — скептически вскинула бровь Ирма, хотя этого всё равно никто, кроме двери в её комнату, не видел. — Тебе напомнить, что он сказал о сути Хэллоуина?
Девочки невольно, но дружно подняли глаза вверх (в случае стражницы воды — вниз), воскрешая в памяти реплику князя:
— Изображая из себя жутких монстров, врываться в дома незнакомых тебе людей и запугиванием с угрозами отбирать у них продукты… И эти люди ещё обвиняли меня в жестокости и тирании…
— М-да, — подвела итог общему воспоминанию лидер группы.
— Но согласитесь! Он гениально выворачивает факты! — с каким-то подсердечным чувством «вступилась» за узурпатора Ирма.
— Неужели ты завидуешь? — насторожилась Хай Лин.
— А вы нет? Я бы ни одной двойки не получила, если бы так умела!
— Тесты нельзя уболтать, — попыталась вразумить подругу мулатка.
— Ну ладно, ни одной двойки за неправильный ответ на уроке, — поправилась шатенка.
— В любом случае, нам дали выходной, и этим надо пользоваться! — опять преисполнилась позитива стражница воздуха. — Вилл, мы не забудем твою жертву!
— Точно! Хорошо вам провести время! — поддержала её стражница воды. — Целый день в компании тёмного принца…
— И его жуткой свиты! — вставила Хай Лин.
— …проведённый на природе, это…
— СВИДАНИЕ! — хором закончили провокаторши.
