— Было бы кого охранять, — твёрдо пробурчала Корнелия, бросая в мою сторону убийственный взгляд.
— Титула князя Меридиана для вас недостаточно? Нужно «Властительница миров Нерисса»? У неё объединённые два Сердца, которые она может использовать в любую минуту, и умело, должен вам сказать. И это она ещё не пошла в завоевательный поход. О чём вы вообще думали, когда распределяли Сердце Земли?! — я сам не заметил, как вспылил, вскочив на ноги и грохнув руками по столу так, что все вздрогнули и зазвенели ложки. — Вы сами беззащитны без Вилл и Сердца, сегодня она могла вас убить вместе со мной! И это не считая вашего учителя! И после этого я ещё опять самый виноватый! — моя злость, или наше с Фобосом княжеское негодование, выбила почти всех из колеи, но через секунду Калеб также вскочил, повторив мою позу:
— Поверь мне, мы думали! Вот только мы думали, ты заберешь посох у Нериссы, а не сбежишь!
— Если вы хотели чтобы я всё сделал, то надо было слушаться, когда я говорил, что и как делать! Военные операции не происходят просто так! Они состоят из множества этапов, каждый из которых необходимо подготовить и выполнить в своё, чётко определённое время! Пригласили меня в союзники, чтобы я помог вам с тактикой победы над Нериссой, так извольте меня слушать, а не делать всё по-своему, «по-умному», потому что, видите ли, я — глупый, безмозглый тиранишка, думающий только о том, как сделать всё назло!
Калеб что-то хотел сказать, оно так и рвалось с его языка, но молодого повстанца остановил выкрик рыжей:
— Хватит! Мы должны действовать сообща. Главное, что все целы. Фобос, хочешь освободить своих оборотней — давай. Только если ты уверен, что это поможет забрать посох у Нериссы.
В её глазах не было ненависти — опаска, риск, ведь она сейчас бросается в пропасть, делая мне уступку. Одна из причин, почему мы с Фобосом были готовы выпустить из тюрьмы предателей-оборотней, которых по-хорошему надо было казнить за будущее предательство, — это холодный расчёт, что пожертвованные жизни не будут так ценны, как эти детские. Цинично, не спорю, но когда ты гарантированно мог сегодня либо поджариться молнией, либо попасть в реанимацию, приходится задуматься и смириться. Седрик сделал свой выбор, Миранда тоже… у них есть шанс выжить и реабилитироваться за это время, это всё, что я могу им позволить.
— Это даст нам больше шансов, — честно и полностью спокойно ответил я. Если всё выгорит, хотя бы не хуже, чем в мультфильме, то, по крайней мере, они перестанут видеть во мне нечеловеческое зло. — И нам нельзя оставаться на ночевку у кого-то. Ты должна была понять, что, приводя меня домой и отказываясь от книжного магазина, как убежища, ты подвергаешь риску мать.
Вилл кивнула и медленно села обратно на скамью. Калеб посмотрел на меня испепеляюще, да так брезгливо, будто вместо меня ведро с грязью, я вернул ему победный взгляд и, скрестив руки на груди, сел в расслабленную позу.
Хорошо хоть они не спрашивают, почему я пошел за мамой Вилл…
* * *
Меридиан встретил нас ослепительно-ярким солнцем, освещавшим белокаменный замок на возвышении и отблескивающим от реки, обтекающей вокруг большого защищенного строения правящей семьи. Это солнце среди белых пушистых туч делало ярче и приветливей даже острые верхушки черепичных крыш окружающей столицы, а лес, наверняка до сих пор кишащий меридианскими хищниками, казался даже приветливым.
Сам город практически не изменился. Люди не сновали толпами на улицах, но и не сидели по домам. Сейчас середина рабочего дня, и городская жизнь продолжается, несмотря на переменчивую, недолгую, а учитывая фактор малолетней необученной принцессы, ещё и непутёвую, слегка наивную власть. Я умерил любопытство и свернул с широкой улицы в узкий переулок, к терпеливо ожидающим меня стражницам в своих розово-зелёных нарядах. Те продолжили путь, ведя меня ко входу в Запретный город с тюрьмой, я же по дороге обоюдно с Фобосом сравнивал произведенные изменения.
Конечно, первым делом в глаза сразу же бросался королевский замок. Но кроме него изменилось самое заметное — небо. Не было сосредоточия магии над замком — фиолетового сияния Завесы, вихрем крутящейся высоко в небе и вечно собирающей грозовые тучи, заливавшие окрестности пять раз в неделю. А замок тот же, только перекрашенный, отчищенный от грязи и сверкающий на солнце. С выступа на одной из башен слетела стая белых голубей, которые совсем не водились на Меридиане. Видимо, местные начали их разводить.
Я перевёл взгляд вперед и снова сдержал желание поморщиться — Калеб тоже отправился на Меридиан за компанию, хотя он был самый бесполезный, уж гораздо хуже мальчика с крыльями. Годен разве что контролировать. А сам напряжён, насторожен, готов в любую секунду в бой или воспрепятствовать «совращению» стражниц на тёмную сторону. Кажется, он начал догадываться о моих действиях...
-ЧТО?! — дурным голосом взвыл Ватек, словно новость сокрушила всю его картину мира. Хотя... в определённом смысле так и было. — Хочешь выпустить других заключенных?! — в темнице было пусто, так что споры с «командованием» дозволялись. Ну, как я понял. Рядовую стражу вежливо попросили покинуть помещение и только тогда милостиво «разрешили» мне снять облик Мэтта.
-Нерисса набирает мощь! А имеющимися силами мы просто не можем обеспечить защиту Фобоса и тем самым вернуть Элион! — с жаром ответил Калеб, подаваясь вперёд. Ещё бы не эти нотки, ммм... оправдания в голосе, я бы даже поверил, что обо мне реально заботятся.
Однако душевные волнения повстанца меня трогали мало, даже угрюмо-надутый вид юной Вэндом не вызывал привычного умиления, эм... в смысле, злорадства, да, точно, злорадства. Уважающему себя Тёмному Властелину не пристало умиляться даже такой прекрасной картине, как выражение трагедии всей жизни на лице главного врага, у нас это чувство называется «злорадствовать». Спасибо, Фобос, хоть в чём-то мы полностью солидарны.
Пока Калеб, на правах здешней шишки, доводил политику Партии, я просто разглядывал темницу, вспоминая своё заключение со светящимися решётками вместо ночника, и тихо внутренне радовался, что я больше не буду переживать этот кошмар. Всё высокое круглое помещение действовало угнетающе, и я пытался отвлечься, высматривая прильнувших к решёткам заключенных, коих сейчас и планировалось освободить.
Фрост — здоровый детина, родом из варварских племён севера. Жестокий, как и все его сородичи, но совсем не маньяк, просто воин эпохи, когда разорение вражеских городов и полонение его жителей — норма жизни. Буйный, весёлый, прямой, не слишком умный, но по-своему сообразительный, с таким понятием, как «честь», знаком слабо, больше ориентируясь на простое «личная выгода», хотя «верность своим» вполне присутствует.
Охотник — высокая, закутанная в плащ фигура в широкополой шляпе и с двумя пылающими углями глаз. Высшая нежить, что-то среднее между классическим личем и гулем. Может есть, пить, спать, выпивать, на счёт прочих радостей жизни... не уверен. Возможно. Хотя замечен не был. О своём прошлом никогда не говорит, откуда родом — тоже. Присоединился к Фобосу во время захвата им власти, откуда пришёл или кто его создал — никто не знает, в работе упорен и педантичен, причин сомневаться в себе никогда не давал. Немного садист, обожает пугать простых людей, однако не маньяк и на прохожих не бросается.
Гарголь — меридианский гигант из древних времён, один из немногих ныне живущих. По своей природе — монстр, близкий к настоящим гаргульям, по крайней мере, его плоть при отделении от тела обращается в камень. Особым расположением Фобоса никогда не пользовался, при относительно мирной жизни причислялся к монстрам и был оставлен на страже замка, верен и надёжен.
Песочник — ещё один монстр, в прямом смысле на кремниевой основе. Бывшие зыбучие пески Торус Филни, сперва расплавленные до превращения в стекло юными стражницами, а потом возвращённые к жизни Нериссой. Изначально — порождение природной магии агонизирующего Меридиана, которое полезно на службе, но, увы, тяжело привлекаемо к ней. Фобос с ним почти не контактировал, хотя и знал о разумности данной аномалии и даже взял на службу, насколько это применимо к стационарному географическому объекту, который даже не может разговаривать. На деле это значило, что пески не трогают слуг князя и помогают в обороне форта Торус Филни, иначе говоря — ничего примечательного, в столичном замке ту же функцию выполняли шептуны и хищные растения, да и пара иных мест с похожей защитой в мире имелась. Всякие селяне и дети сами лезли в это болото, проверив на собственном опыте объявление вояк от моего имени. И вот теперь он обрёл мобильность и превратился в одну из самых ценных боевых единиц королевства. Более того, если верить моей памяти, то и с моральными качествами у него было всё в порядке, достаточно, чтобы спеться с Рейтаром и его обострённым чувством чести. Странно для песка-людоеда, прямо скажем, но мне грех жаловаться, при случае надо будет поблагодарить Нериссу за такой подарок. Может быть... По настроению.
Седрик... мой маленький скользкий друг. В прямом смысле, как ни печально. Сморщенное змееподобное нечто с глазами навыкат и без всякой возможности принять человеческий облик. Что ни говори, а Фобос знал толк в наказаниях. Некогда лучший друг князя, достаточно умный и изобретательный, но как показала практика — совершенно бездарный в военной области. Сколько раз он подводил Фобоса своим исполнением планов — это отдельная песня. И что особенно грустно — планы-то были хорошие, некоторые так вообще на грани идеала, но топорное исполнение и фееричное везение стражниц с одним наглым мятежником в конечном итоге довели принца до состояния лютого озверения, и давняя дружба уже не помогла. Я его даже понимал, несмотря на знание событий с другой стороны, пусть проникновение мятежников в замок и не было виной Седрика, но вот все остальные провалы или почти все — вполне. Увы, раньше он был крайне верен, но теперь доверять ему не приходится, и опять же из-за этой глупой ситуации. Обида. И ничего не объяснишь, слишком это банально и одновременно глупо, из серии: «Да, подвёл, но ведь пили же вместе!», и это «пили» теперь будет зудеть, как мелкий камушек в парадных туфлях на важном приёме — не забудешь и не избавишься. Впрочем, иметь с ним дело всё же можно, главное — держать на виду и не совершать глупых ошибок.
Миранда — маленький волосатый паучок... И просто малолетняя дура. Гормоны играют, период — «я взрослая и всё о жизни сама знаю», наложенный на силы оборотня и отсутствие родителей. Воспитанница Фобоса, получившая нынешнюю взбучку за то, что бросила князя в тюрьме, спеша сбежать на волю по приглашению Нериссы. Думаю, будь у девочки чуть больше времени на «подумать» и обуздать эйфорию от обретённой свободы, она бы такой глупости никогда не совершила, но что есть, то есть, а за поступки надо отвечать. В плане верность — как ребёнок... девочка... обиженная.
И, наконец, главное действующее лицо — Рейтар. Лидер Рыцарей Мщения. Человек. Вернее, меридианец. Единственный, кто вернулся из Бездны Теней. Тот, кто не так давно едва не вернул власть принцу, освободив того из тюрьмы и взяв столицу за несколько часов. Очень... странная личность, по мнению Фобоса. В королевской армии служил давно, стал офицером ещё при матери принца, присоединился к князю добровольно и чуть ли не в числе первых регулярных частей, но потом... За годы отсутствия Элион высоко подняться так и не смог, тот же Ватек стоял выше в армейской иерархии! Выдающихся талантов тоже не проявлял, так, пару раз гонял банды мятежников, да и только, разве что службу нёс исправно. Обычный офицер, у которого на уме только чины, награды и уязвление конкурентов. Так его видел Фобос. Но тут случается Бездна Теней, и Рейтара как подменили. Человек чести, гениальный тактик, великолепный воин... Сейчас я подозреваю, в чём причина. Слишком уж много вокруг было монстров на службе. Где уж тут обычному человеку показать себя, когда и особых заданий, кроме того же разгона мятежников или охраны зерна, не дают. Бездна очень сильно меняет людей, не знаю, что он там пережил и кого или что встретил, как бы то ни было, сейчас он — самый верный мой последователь.
И, словно вторя моим мыслям, реальность это тут же подтвердила:
— Освободи меня, я жизни не пожалею! — с чувством, словно вкладывает в слова душу, пророкотал каркающий голос из верхних камер, привлекая всеобщее внимание к сухой фигуре воина с плотно обтянутыми желтоватой кожей мышцами. Вот только в голосе была надежда. Он сомневался, что я выберу его. Почему?
— Меня радует твоя решимость. Действительно радует, — выхожу вперёд, игнорируя испепеляющие взгляды в спину от двух едва закончивших переругиваться повстанцев. — И я знаю, что могу рассчитывать на тебя, — заверил я рыцаря, согласно кивнув.
Пусть он человек и не обладает магическими силами, но он тот, кто идеально подходит на роль командира тех, кто как раз и является магически одарёнными существами, что уже не раз доказал. Мне понадобятся его таланты, хотя бы для того, чтобы сосредоточиться на Нериссе и не отвлекаться на то, чем заняты мои воины.
— Но одного тебя будет мало, к тому же... Мне нужны помощники с магической силой… — я усмехнулся, услышав, как в одной из клеток возбуждённо зашевелились оборотни. И, желая поиграть на нервах, перевёл взгляд к другой камере, из которой доносился еле слышный шорох песка.
— Песочник, ты хороший страж и верно служил мне в прошлом качестве. Готов ли ты и дальше нести честь моего рыцаря?
В долю секунды песок взвился вверх, заполнив весь объем камеры, и образовал человекоподобную махину, которая открыла подобие рта и громче зашелестела, повторяя согласное движение человеческой головы. На Ватека, Калеба и стражниц я уже не обращал внимания, а те явно всполошились и приготовились непонятно к чему — ну не ждут же они, что я всё брошу и сбегу с ними? В самом деле... Нет, мне нужно Сердце и стражницы. Пусть молча терпят, это только начало. А теперь сосредоточимся на поддержке властного и высокомерного тона.
— Охотник, Гарголь и Фрост. Я ценю вашу силу и мастерство, они пригодятся мне позже, но сейчас цель требует незаметности, а потому прошу вас потерпеть ещё немного, — перечисленные, кто не очень охотно (Фрост), а кто и с готовностью, кивнули, сопроводив это жестами, демонстрирующими верность и готовность ждать. — И, наконец, оборотни…
Отчаянно взиравшая парочка снова подняла головы. Я сосредоточился, прокручивая в голове обратную последовательность превращений.
— Я всё ещё уверен, что вы заслужили своё наказание, но в виду обстоятельств вам выпал шанс доказать, что вы достойны моей благосклонности. Проявите больше усердия, показав свою верность.
Я выставил руку вперёд, магическая энергия скопилась, образовав круг вокруг ладони, который испустил разряды белых молний. Почти вся не стихийная магия, насколько я пока что могу судить, проявляется почему-то так.
