Нет, я бы на её месте не стал приближаться к себе, то есть к тому, кто одним рывком может всё отобрать. Получается, всё возвращается на круги своя?
— Твои предложения?
— Мы можем атаковать их. Незаметно вывести стражниц из здания, перевоплотиться и напасть с разных сторон.
— Разумно, — искоса наблюдаю за чему-то с готовностью улыбающейся Вилл, — однако у меня есть идея получше. Если Нерисса рядом и ждёт момента, ей нужно этот момент дать… На выгодном для нас поле…
— Здание! — мигом уловил мысль боец. — Большое, но с низкими потолками и множеством препятствий.
— И такое, визит куда нашей компании не вызовет подозрений, — продолжил уже я.
— Магазин? Полки с товарами затруднят обзор и манёвры.
— Нет. Слишком много людей с сосредоточенными и ищущими взглядами, да и если мы пробудем там слишком долго, это вызовет подозрения. Лучше всего какой-нибудь развлекательный центр, там будет шанс, что она понадеется на нашу беспечность и расслабленность.
— Что делать со стражницами? — Рейтар покосился на продолжающих щебетать девочек.
— Я сам им сообщу. Можешь идти, уроки заканчиваются через полтора часа, тебе хватит времени?
— Да, мой князь, я всё узнаю и сообщу.
— Прекрасно. Рассчитываю на тебя…
* * *
— …а потом он уронил тарелку прямо мне под ноги! — возбуждённо рассказывала Ирма, с готовностью сопровождая повествование жестами и мимикой. — Штанам каюк, а Вилл меня уже на улице ждёт! Ну и я…
— Ой, да ладно, — манерно качнула рукой Корнелия, наморщив носик, — подумаешь — джинсы переодеть, вот у меня сегодня действительно чуть не случилась трагедия!
— Ты же, вроде бы, только ноготь сломала? — улыбнулась Тарани, понимающе переглянувшись с остальными.
— «Только?!» — возмущённо воскликнула блондинка. — Да ты хоть знаешь, как трудно за ними правильно ухаживать? А сколько теперь ждать, пока он отрастёт?
— Ну уж не сложнее, чем за волосами, — приняла эстафету ухмылок Хай Лин.
— Вы будете слушать? Я, между прочим, о серьёзных вещах рассказать хочу!
— Ладно-ладно, мы все во внимании, — говорит Вилл, а сама не слишком-то и слушает.
— Так вот. Сегодня, когда я уже шла к вам, я наткнулась на Питера…
— Брата? — удивлённо вставила стражница огня.
— Да-да, его, — нетерпеливо махнула рукой блондинка.
— А чего он там делал, ведь дом Тарани в другой стороне? — подхватила эстафету удивлённых вопросов повелительница воды.
— Наверное, искал нашу Корнелию, — медовым голосом отозвалась китаянка, переглядываясь понимающими взглядами с подругами.
— Рррр! Вы будете меня слушать или нет?! — вспылила Хейл.
— Всё-всё, я молчу, — Хай Лин даже провела пальцами у своего рта, изображая застёгиваемую «молнию».
— Ну так вот, он… пригласил меня прогуляться с ним после уроков, ну… — девушка смутилась.
— Стоп, тайм-аут! — вскинула руки Ирма. — Как это «тебя»?!
— Ну, не меня, а «Лилиан», — выделила имя голосом стражница земли, откровенно намекая на историю со сменой своего облика на более взрослый без полного превращения.
— Ах, Лиииилиан… — протянула воздушница, но тут же прикрыла рот ладошкой под гневным взглядом блондинки.
— Постой, — вновь включилась младшая Кук, — но мы же сказали ему, что она уехала, нет?
— Сказали, — поправила струящиеся по плечу волосы девушка. — Он и интересовался, не вернулась ли «она» и нет ли у «неё» планов на сегодняшний вечер.
— А ты? — множество жадных, прямо-таки пожирающих взглядов.
— А что я? Мы ведь сейчас защищаем нашего злобного тирана, пытавшегося захватить мир, от другого злобного тирана, пытающегося захватить мир, но не нашего…
— И с помощью нашего злобного тирана победить чужого злобного тирана, — подсказала стражница воды.
— Ему остаётся только на кухне злобствовать, — проворчала Вилл, ожив на упоминании тиранов.
— Так он просто хотел узнать, не вернулась ли Лилиан? — Тарани не прекращала попыток разузнать, что её брат ранним утром делал в другой части города.
— Ну да, — Корнелия порозовела и гордо отвернулась. — Что ты прицепилась, в самом деле?
— Действительно, — раздался из-за спин компании мурлыкающий голос Фобоса, — не стоит так бурно реагировать на такие незначительные детали. Любовь — это тема, как ничто иное не приемлющая мелочных подозрений.
— Эй! Не подкрадывайся так! — как самая пострадавшая (он заговорил, стоя прямо за ней!), первой воскликнула Вилл, заставив часть праздно шатающихся на перемене школьников обернуться в их сторону.
— Ничего не могу обещать, — улыбнулся тиран, откровенно наслаждаясь произведённым эффектом и заставляя целые стада мурашек пуститься в галоп по спине школьницы.
Что бы там Вилл ни говорила подругам, Фобосу, да и себе самой, в глубине души она вообще перестала понимать, как на него реагировать, особенно вот в такие моменты.
Раньше всё было просто: он — враг, подлый и гнусный, потом ситуация не сильно изменилась; он превратился в вынужденного союзника, подлого, гнусного, но иногда говорящего разумные вещи, но вслед за этим… Он спасает всех от подручных Нериссы, на себе вытаскивает Ирму и Корнелию, а потом… Немыслимо! Возвращает ей Сердце Кандракара, когда уже держал его в руках! Она до последнего мига не верила, готовясь отбирать его при помощи Мэтта и Хаглза, но он вернул. И ещё помог Корнелии с Ирмой. Немыслимо!
Привычный мир рухнул, воспринимать его по-прежнему подлым и гнусным хотелось, но… не очень получалось.
Шок…
Разбившийся вдребезги, одновременно с этим взяв новую высоту, когда она узнала, что он… с мамой! Прямо у них дома! Одного этого уже хватило бы, чтобы его… Убить! Но… Но… Но, опять это «НО»!
Детское прозвище… Как она его в тот момент ненавидела!.. Их обоих! Прозвище за сам факт, Фобоса за эту улыбку и… поведение! Как она хотела… но ничего не могла сделать! А он пользовался! И… погребал её под тоннами комплиментов… Каких ей вообще никогда в жизни не делали! Даже Мэтт! Лучше бы он бросил её в темницу, как тогда, в замке! То, что он творит сейчас, даже больше похоже на изощрённую пытку, и ведь никто не может ему помешать!
Дальше всё вообще смешалось в какую-то кучу. Она не помнила, что за чем следовало; негодование в ответ на пренебрежительную лекцию о том, какие они наивные и слепые, или желание провалиться сквозь землю, держа в руках горшок с цветком под смешки подруг? Мечты запустить ему в лицо молнию или страстное желание забиться куда-нибудь подальше, чтобы избежать очередной порции обожающих взглядов? Желчные комментарии на уроках магии или тот разговор по душам, когда его глаза были так близко, а сердце безумно стучало в ушах?
И наконец вот эти его попытки всё время подойти именно к ней! Не к Тарани, не к Хай Лин, а к ней! Дыша прямо в затылок, почти прикасаясь к спине, так, что она почти чувствовала его тепло, и нежно улыбаясь, заставляя слова резкой отповеди застревать в горле, а в душе подниматься беспричинную панику, от которой сердце то и дело грозит пробить грудную клетку, а голос дать петуха.
— Ха, ещё бы, что ты в этом понимаешь, — гордо вскинула подбородок блондинка, скрещивая руки на груди и не подозревая, что буквально спасает подругу от нервного срыва, переключив внимание на себя. — Уже и разговоры наши стал подслушивать, совсем гордости не осталось, — несмотря на формулировку фраз, в её голосе не было и намёка на вопрос.
Хозяйка Сердца Кандракара едва успела погасить внутреннее волнение, беря себя в руки и пытаясь выкинуть из головы всё, как сообразила, что именно сказала Корни и чем это чревато. Рот уже открылся в тщетной (в чём она ни на секунду не усомнилась) попытке предотвратить неизбежный скандал, как принц, не меняя выражения лица и интонации, ответил:
— Да-да, князь Фобос — подлый и бесчестный тип, средоточие всех мыслимых и немыслимых пороков (порой взаимоисключающих, но это частности), что обязан поработить Вселенную, это его основная задача, так сказать, смысловая нагрузка самого факта его существования. А в качестве хобби он подслушивает вопящих на весь коридор девочек, конечно, всё так же из-за своей гнусной природы, а вовсе не потому, что их слышно через половину здания. Я ничего не упустил?
Корнелия открыла рот, как и все присутствующие пытаясь переварить мудрёный поток слов.
— Вот! — чародей назидательно поднял палец. — Я тоже считаю это бредом, но кое-кто из вас почему-то до сих пор в это верит. Но сейчас о другом! После уроков идём развлекаться — хочу сходить в тир, развеяться, выиграть какой-нибудь красочный конкурс… И вы со мной, в качестве почётной свиты, ну и охраны, куда без этого?
— Стоп-стоп-стоп! Не так быстро! — замахала руками Ирма. — Ты не забыл, что за тобой охотятся?
— Конечно нет, но это же не значит, что Сам Великий Я теперь должен сидеть и дрожать, забившись в самый тёмный чулан для швабр, в надежде, что меня не найдут?
— «Сам Великий Я»? — перекосившись лицом, издевательски вскинула брови Корнелия.
— Завидуй молча, — не поворачиваясь, небрежно бросил тиран. — Так вот, поскольку пить вам рано, ходить по злачным местам, освещённым нежно-алым светом — вообще не положено, а загонная охота на Земле давно стала экзотикой, в своей безграничной мудрости я решил, что развлекательный центр — самое то. Пусть не так интересно, но зато ваши нежные детские умы не пострадают. Видите, как я о вас забочусь?
«Хороша забота!» — мысленно фыркнула аловолосая. — «Но как у него так выходит прекращать скандалы? Как же у него хорошо подвешен язык! А что бы я на его месте делала?.. Высказала бы всё, что думаю… Или попыталась, рассорилась со всеми, а потом, возможно, пошла мириться…»
— В чём подвох? — непроизвольно вырвалось у Вилл, с первых слов холодеющей от предчувствия чего-то нехорошего.
— Никаких подвохов, — с совершенно честным лицом ответил беловолосый, тем самым подтверждая, что подвох всё-таки есть. Впрочем, что бы он ни ответил, от этого парня всегда стоит ждать чего-то такого. — Я буду нежен и обходителен! — и чуть придвинулся, пожирая аловласку обожающим взглядом. Тем самым, вымораживающим от макушки до пяток, которым он на неё посмотрел, когда услышал детское прозвище.
— Это меня и пугает, — девочка отступила на шаг. — И-и-и-и, не подходи ко мне!
— Неужели я такой страшный? — продолжая улыбаться, князь придвинулся ещё ближе.
— ДА! — хором ответили Вилл, Ирма, Хай Лин и Тарани. Корнелия пренебрежительно фыркнула.
— Ну вы меня прямо засмущали, — лукаво сверкая наглыми глазами, ещё шире улыбнулся Фобос и, не обращая внимания на манёвры девочек, прихватил обладательницу алых волос под локоток, — прямо чувствую, как внутри разгорается неудержимая страсть.
— Эй! Ты чего делаешь? — уже совсем натурально испугалась младшая Вэндом, когда схвативший её принц начал тянуть куда-то в сторону. И не просто тянуть, а очень быстро!
— Разумеется, тащу в уголок с самыми похабными намерениями, а ты что подумала? — небрежно ответил беловолосый, не сбавляя шага.
Вилл открыла рот в тщетной попытке найтись с ответом, но в голове, кроме смутного образа, который в общих чертах можно было интерпретировать фразой: «Этого не может быть. Это нереально. Это невозможно. Это мне снится. Это кошмар. Этого не может быть», ничего не помещалось, а потому рот мог только бессильно хлопать, выражая только полную прострацию своей хозяйки.
Сзади, с такими же лицами, застыли остальные стражницы, вездесущий Мартин завистливо присвистнул и даже поднял фотоаппарат для снимка, громогласно возвещая на весь коридор что-то восхищённое про «экстра-класс ухаживаний», но был вовремя остановлен спохватившейся Ирмой, что «случайно» выбила камеру из его рук. И хуже всего — их заметил Мэтт!
Свернув за угол, Фобос резко остановился у стены и осторожно выглянул в находящееся рядом окно. По всей видимости, увидев там то, что хотел, он повернулся и подвинулся почти вплотную. Вилл завороженно молчала, а он наклонился к уху инстинктивно прижавшейся спиной к стене девочки. Но голос неожиданно оказался не ласковым и мягким, а жёстким и сильным.
— А теперь слушай внимательно. За нами следят.
— Что? — от резкости перехода Вилл растерянно заморгала, не понимая уже ничего. — Кто?
— Слуги Нериссы. Когда прибегут твой приятель с подружками, ничего не говори им, пусть ведут себя естественно. Где она сама — не знаю, но должна быть близко, для простого наблюдения четырёх стражниц слишком много. Доверь всё мне и будь готова в любой момент.
Именно в эту секунду за углом послышался топот, и на парочку выскочил с возмущённо-шальным взглядом Мэтью, который сразу же налетел на Фобоса и резко дёрнул его за плечо, оттолкнув от Вилл. За ним маячили остальные девочки.
Помня инструкции, хозяйка Сердца Кандракара стала между двумя парнями. Всё это не столько даже из готовности подчиняться, сколько оттого, что эти действия позволяли отвлечься от только что пережитого стресса и, возможно, снова остановить новый конфликт.
— Вилл, что он делал?! — громко закричал Мэтт.
— Ничего! — рубанула школьница и на мгновенье обернулась к князю. — Давайте все вернёмся в столовую, — каких усилий ей стоило сохранить твёрдость голоса…
— Вилл, — позвала Ирма, — а ты уверена…
— Да, всё в порядке. Нам просто нужно поговорить… Кое-что выяснить… наедине, — да что же такое-то, чем больше она говорит, тем хуже звучит!
Нет, не надо было оглядываться на Фобоса, не надо было видеть этой его ухмылочки, на этот раз словно одобряющей всё сказанное.
— Оу, ясно, наедине, — понятливо кивает Хай Лин, тоже улыбаясь и принимаясь толкать всех остальных обратно, особо упираясь в ставшую столбом Корнелию. — Девочки, идём!
— Но если что, мы тут, — закусив губу, кивает и Тарани. — Идём, Мэтт.
— Вилл, ты что же!.. — повысил голос подросток.
