Так пышен не был тот уют лесной,
Где женщина о демоне рыдала, — Вилл чуть вздрогнула. Почему-то на ум сам собой пришёл образ Фобоса. Но там скорее было бы «от выходок этого чёртового демона», но всё же… А их главная книжница всё продолжала:
И из него,
В кипенье беспрерывного волненья,
Земля, как бы не в силах своего
Сдержать неумолимого мученья,
Роняла вниз обломки, точно звенья.
Тяжёлой цепи: между этих скал,
Где камень с камнем бешено плясал,
Рождалося внезапное теченье.
Поток священный быстро воды мчал,
И на пять миль, изгибами излучин,
Поток бежал, пронзив лесной туман,
И вдруг, как бы усилием замучен,
Сквозь мглу пещер, где мрак от влаги звучен,
В безжизненный впадал он океан.
И из пещер, где человек не мерял
Ни призрачный объём, ни глубину,
Рождались крики: вняв им, Кубла верил,
Что возвещают праотцы войну.
И тень чертогов наслажденья
Плыла по глади влажных сфер,
И стройный гул вставал от пенья,
И странно-слитен был размер
В напеве влаги и пещер.
Какое странное виденье —
Дворец любви и наслажденья
Меж вечных льдов и влажных сфер.
Их все бы ясно увидали
Над зыбью, полной звонов, дали,
И крик пронёсся б, как гроза:
Сюда, скорей сюда, глядите,
О, как горят его глаза!
Пред песнопевцем взор склоните,
И этой грёзы слыша звон,
Сомкнёмся тесным хороводом,
Затем, что он воскормлен мёдом
И млеком рая напоён! — закончила декламировать Тарани. В комнате установилась напряжённая тишина.
— Девочки, — разорвала тишину открывшая глаза Хай Лин, — мне почему-то на ум пришёл Фобос с его дворцом.
— Не тебе одной, — отозвалась Ирма. — Особенно вот это «О, как горят его глаза!», «Крик пронёсся как гроза» и «Пред песнопевцем взор склоните». Помните, как они с Вилл отожгли на конкурсе Хэллоуина?
— Спасибо, что хоть не вспоминаешь про его напевание в душе про Палмолив, — пробубнила себе под нос электроведьма. К сожалению, недостаточно тихо.
— Ну, я как-то недостаточно с ним близка, чтобы знать, что он напевает в душе, — подколола подругу Ирма.
— Мне показалось, или это звучало огорчённо? — пришла на выручку Вэндом Корнелия. — И вообще — хватит видеть этого засранца за каждым чихом. Стихи совсем не о том — это просто описание какого-то безумного строительства в районе наводнений. Кажется, где-то на севере, возможно, у русских.
— Почему у русских? — не поняла Тарани.
— А кто ещё будет настолько отмороженным, чтобы что-то строить в районе наводнения и на севере?
— Ну…
— Не Фобос! И не его зверинец! — пресекла возможный ответ блондинка. — В любом случае — это вовсе не Рай.
— Ну и что тогда по-твоему Рай? — повелительница огня была несколько уязвлена отношением блондинки к шедевру литературы, перевалившему уже за две сотни лет.
— Рай… — девушка мечтательно улыбнулась и, подойдя к Хай Лин, приобняла ту за плечи, жестом предлагая представить дальнейшую картину. — Рай — это бесконечный шкаф, заполненный шикарной одеждой и модными туфлями… Плюс дворецкий, служанка, повар, портниха… Которые готовы исполнить мой… эм… твой любой каприз!
— То есть примерно то, что обещал нам Фобос, как своим работникам, чисто в качестве приятного бонуса за службу? — обманчиво-мягким голосом поинтересовалась мулатка, скромно поправляя очки. Теперь настала её очередь Мстить. И судя по тому, как вытянулось лицо Корнелии, расплата за поруганный шедевр литературы наступила незамедлительно.
— Знаете, девочки, порой я начинаю бояться Тарани, — шёпотом поделилась с остальными Вилл.
— Угу, — кивнула азиатка. — Но это тоже всё не то.
— Так, — включилась в дело Ирма, решительно подвинув от «тела художника» блондинку, — забудь о потребительском рае Корнелии. Хочешь победить в конкурсе — ответ очень прост! — шатенка заговорщически наклонилась к уху подруги и торжествующе произнесла: — Кролики!
— Кролики? — не поняли феи.
— Да, кролики, — полным стальной уверенности голосом подтвердила опытная радиоведущая. — Поверь мне, Хай Лин, кроликов все любят!
— Ты это говоришь дочери владельца ресторана, — убито уведомила подругу стражница воздуха. — У меня кролики прочно связаны с таким понятием как «тушёный» и «в кисло-сладком соусе».
— М-да, кажется, мы так тебя ещё больше запутали, прости, Хай Лин, — печально вздохнула Вэндом. — Похоже, помощи от нас не получится…
— Ничего подобного. Пусть концепция рая для каждого своя, но порой, чтобы понять свою, нужно посмотреть на чужую, — раздался в комнате хорошо знакомый девушкам мужской голос.
— Что? Фобос? — Ирма с недоверием рассматривала Императора Меридиана, вышедшего из пространственного разлома прямо в центре студии. — Откуда ты тут взялся?
— Вообще-то мы договорились, что после занятий вы заглянете на Меридиан, а вас всё нет и нет. Я решил проверить, не попали ли вы в беду, посмотрел, послушал… В общем, Хай Лин, ты хочешь знать, что такое Рай?.. Я тебе объясню! — нехорошее предвкушение, прозвучавшее в голосе тёмного мага, стоило Вилл двух уколов локтями в бока от стоящих рядом подруг и короткой, но бурной пантомимы со стороны коллектива, общим смыслом: «Довольна? Теперь обезвредь его!»
— А может не надо? — с изрядным беспокойством поинтересовалась азиатка, оценив развернувшуюся за спиной Фобоса баталию. — Ну как это… В смысле… А, точно! Наша нежная детская психика может этого не пережить! — глупая защитная улыбка сама выползла на лицо.
— Не беспокойся, — величественно махнул рукой незваный гость, — вы все встали на путь постижения Тёмной Стороны, а потому сможете понять и вдохновиться истинным Раем!
— Эй! — возмутилась модница. — Никуда я не вступала!
— Печенье, вместе со всеми, перед уроками кушала? — Фобос забавно склонил голову набок и чуть прищурился. — Кушала. Мысли о работе на меня, с учётом появления гардероба размером с вашу школу и штата слуг, в голове крутила? Крутила.
— Неправда! — блондинка попыталась возражать, но выглядело это столь неправдоподобно, что в это возмущение не смогла поверить даже она сама. — И вообще, хватит читать мои мысли!
— Во-первых, я злодей — мне можно, — манерно отмахнулся этот хлыщ. — Фишка только для Тёмной Стороны, Паладины Добра так не могут. Во-вторых — мыслей я не читал, у тебя и так всё было понятно по мечтательному выражению лица, когда ты рассказывала про свой Рай.
— Эй! Мы же договаривались — не подсматривать! — возмутилась Вилл.
— Разве? — удивлённо наморщил лоб этот наглый, мерзкий и прочее-прочее. — Не помню такого. Кстати, а зачем мы вообще могли о таком договариваться? — серые глаза Эсканора с кристально чистым интересом повернулись к Вэндом.
— А… Э-э… — пытающуюся судорожно определиться в том, что её больше поражает: наглость, с которой её парень делает вид, что ничего не понимает, или тот факт, что он теоретически может и правда ничего не понимать, стражницу вывел из ступора новых синхронный укол боков локтями со стороны Ирмы и Тарани. — Я тебе потом объясню, — посулила девушка, злобно зыркнув на подруг и потирая места ушибов.
— Хорошо, — покладисто согласился Фобос. — Но вернёмся к нашей теме. Итак, Хай Лин, ты хочешь увидеть Рай? — тоном змея-искусителя прошептал чёрный маг.
— Да-а-а, — чуть заторможенно ответила китаянка.
— Тогда представь… — чародей, по примеру предшественников, интимно склонился к уху повелительницы воздуха и начал вкрадчиво говорить: — Величественный чёрный замок, попирающий шпилями ночные небеса… Могучие и прекрасные драконы, танцующие в облаках, подобно истинным повелителям неба… Тьму базальтовых коридоров и отсветы факелов на полированных до зеркального блеска стенах… Шёпот тысяч страниц в великой библиотеке, хранящих свои секреты от глаз простых смертных… Прекрасные галереи, полные шедевров лучших мастеров кисти… Залы, наполненные музыкой, способной захватить душу, раскрыть её потаённые глубины… Бесчисленные легионы жутких монстров, готовых броситься на любого, на кого укажет их Владыка… И… Вас пятерых в ореоле восходящего солнца, что принесли этому миру долгожданный мир и исцеление от ран, нанесённых вырыванием Сердца!..
— Ну, — спустя несколько долгих секунд тишины, совсем другим голосом нарушил молчание Фобос, — я угадал?
— Да! Вот оно! — очнувшаяся от полутранса азиатка натурально подпрыгнула на стуле. — Спасибо, Фобос!
— Всегда к твоим услугам, — шутливо поклонился маг, отстраняясь.
— Всё! Я поняла, а теперь всем спасибо, увидимся завтра, а мне нужно работать, всё, пока-пока, — и повелительница воздуха едва ли не пинками выставила подруг за дверь вместе с целым Владыкой-Нескольких-Сопредельных-Миров. — Ещё раз спасибо! — девушка на автомате сжала грозного чернокнижника в крепких объятьях и захлопнула дверь прямо перед его носом.
— Это сейчас что было? — Вилл была настолько удивлена поведением подруги, что даже забыла возмутиться.
— Творческие люди… Мы такие, живём порывами чувств. Вот тут и был… порыв, — задумчиво ответил мятежный принц.
— А ты и рад, — фыркнула Корнелия.
— В тот день, когда я буду возмущаться, что на меня вешается симпатичная девушка, я сам пойду и убьюсь. Ибо это будет означать, что я впал в окончательный и бесповоротный маразм, а следовательно — опасен для всего живого.
— М-да, порой я просто теряюсь в его логике, — призналась Ирма. — Ну ладно, раз нас выставили вон, может, пропустим ещё по одной чашечке этого чудесного бальзама?
— Разумеется, — кивнул Император, — сразу после того, как решим текущие дела на Меридиане.
Несколько часов спустя. Меридиан. Гостевые покои дворца.
— Кажется, я начинаю понимать, как чувствовали себя рабы на галерах, — Ирма растянулась в кресле.
— А я больше склоняюсь к осознанию будней в каменоломнях, — поддержала подругу Тарани.
— Или на строительстве пирамид, — Вилл.
— Чёртов садист, — подытожила Корнелия с запрокинутой за спинку дивана головой. — Ты как, Эля?
— Голова идёт кругом от всего этого! Подумать только, нам сегодня пришлось пресекать конфликты восемнадцать раз! И все восемнадцать были с бывшими Повстанцами в качестве зачинщиков! — девушка схватилась за голову. — И так повсюду! А ещё организация переселения и перевозки… Только один день, а я уже не представляю, как всё это выполнить!
— Угу, а Хай Лин развлекается на Земле… Рисуя Рай этого психа… — не то мечтая о страшной мести, не то завидуя, а быть может, оба пункта одновременно, проворчала стражница воды.
— Ирма, только не начинай, — взмолилась Хэил, так и не оторвав голову от спинки дивана. — Стоит нам хоть на секунду о нём вспомнить, как он об этом каким-то образом сразу узнаёт и придумывает очередную гадость, да ещё и сообщает с этой своей милой улыбочкой! Ух-р-р! — руки девушки сами собой до дрожи сжались в кулаки. — Так и придушила бы! А ведь он ещё обещал подарить Лилиан корону! У меня аж мурашки, как представлю, какую гнусь он может придумать! Только бы не вспомнил…
— О! Спасибо, что напомнила, — в их разговор вмешался до отвращения бодрый и довольный Фобос, — сегодня же прикажу найти толкового ювелира!
— Ты… — блондинку натуральным образом подбросило. — Я знаю, это всё очередной твой план!
— Нет, — с самым честным видом поднял одну ладонь чернокнижник, — к глубочайшему своему сожалению, я ещё не настолько крут, чтобы строить успешные комбинации по напоминанию себе о том, что я забыл, путём случайного озвучивания этого чего-то тем, кто не хочет мне об этом напоминать. Так что, хоть мне и весьма льстит твоя оценка, но нет. Определённо нет.
— Ты… Ты понял, о чём я! Все эти безобразия на Меридиане! Конфликты! Стычки! Бедлам! — голос девушки звучал не слишком убедительно, но взять и признать, что начала крик не по делу, было выше её сил.
— А вот это всё — следствие отсутствия мозгов у подчинённых моей дорогой сестрёнки, — с вкрадчивой интонацией заверил Император, расплывшись в приторной улыбке. — Ваши воины — ваша головная боль. Вот будь проблема с моими войсками, то тогда да, виноват был бы я. И, между прочим, держать в узде легионы жутких чудовищ, желающих крови повстанцев, не так уж просто!
— В самом деле? — нашла в себе силы на иронию Ирма. — Мне казалось, что они на тебя едва ли не молятся.
— Увы, но это так! — с явно поддельными сочувствием и состраданием покивало беловолосое чудовище. — Мне даже пришлось повторить им приказ не поддаваться на провокации два раза, представляете?
— Аргггх, я убью его! — взвыла в мысленный «эфир» блондинка. — Вилл, ответь ему что-нибудь!
— Если посмотреть объективно, то его солдаты всё-таки вели себя смирно. Даже Фрост и Гароль, — постаралась потушить страсти Тарани.
— Да, Корни, признай, он проделал титаническую работу! — не смогла удержаться от противоположного действия Ирма. — Это же сколько сил нужно, чтобы достучаться до мозга Фроста!
— Ви-и-и-илл!
— Чего ты от меня хочешь? — устало донеслось голосом рыжеволосой. — Спорить с ним бесполезно — он бодрый, а мы нет, это игра в одни ворота. Я лучше воспользуюсь моментом, пока он не обращает на меня внимания, и ещё минутку полежу с закрытыми глазами.
— Эй! Почему я об этом не подумала?! — ужаснулась Ирма. — Корни, отвлеки его ещё минут на пятнадцать — я попробую вздремнуть!
— Предательницы!!!
— Спасибо, ты настоящий друг! — с откровенным удовольствием уверила её шатенка.
— Фобос, зачем ты пришёл? — спросила брата Элион, не догадываясь о телепатическом диалоге подруг.
