Весь зал залил ослепительный свет, уши заложило от набирающего обороты ультразвука, но если я стоял, считай, за источником, и меня задевало лишь краем, то что чувствовали остальные? Подхватив девчонок под локти, я потащил их к остальным, замершим скрючившимися статуями, закрывая уши руками. Ирма и Корнелия брели за мной по инерции, явно ничего не понимали и, возможно, были уже в полуобморочном состоянии — девчонки как-никак.
-Встаём! Быстро! Времени нет! — распинал я остальных и, зажмурившись, побрёл-побежал быстрым шагом к дверям, насколько позволяла ноша, пока действие оглушающего заклинания не закончилось. Свет постепенно мерк, если подождать ещё десяток секунд, то враги придут в себя.
Двери, почерневшие от охватившего их пламени, испускали чёрный дым горящей пластмассы. Вывалившись за них, всего на секунду оглядываюсь, чтобы удостовериться, что Калеб и Тарани тоже выберутся, вместе с постепенно проявляющейся из невидимости Хай Лин. Обе стражницы часто моргали и держались за стену. Калеб же вообще упал, видимо, запутавшись в ногах, но упорно щурился перед собой и расставлял руки.
Гаркнув на них, чтобы не отставали, я скорей побежал по коридору к залу с бассейном, всё ещё волоча за собой Ирму и Корнелию. К их чести, они уже начали приходить в себя, хоть и еле ворочали ногами. Ввалившись в зал на первые трибуны, которые медленно, но заметно редели, я усадил их на сиденья и вновь обернулся к двум стражницам, проверяя, как дошли и дошли ли вообще. Я бы себе не простил…
Все было в порядке, запыхавшиеся, но живые. Зал ещё полон зрителей, Нерисса не рискнёт показаться на люди, а значит, и своим загипнотизированным болванчикам такой же приказ отдала, уж это я могу предсказать. Ни одному из нас, главных злодеев, не выгодно разоблачение, по крайней мере, пока не собраны все возможные силы.
Теперь можно позволить себе небольшую передышку, чтобы перевести дух.
Поймать меня так!.. Это подло! Я тут главное Зло!
И главное, план же — вообще фигня, такой и мои «феечки» придумать смогли бы. Это, в принципе, ожидаемо — Нерисса большую часть жизни провела в камере, откуда опыту взяться? И связям тоже неоткуда, вот и выезжает на одной силе и своих возможностях. У неё, как у Фобоса, нет своих людей, бывшие подружки — и те отвернулись. Но я всё равно попался! Сосредоточился полностью на воспитании девчонок и дальнейших планах по построению королевства, а о Нериссе и забыл почти. Идиот!
Поток самобичевания прервали начавшие проявляться последствия израсходования жизненной энергии. Спина покрылась липким потом, в голове всё настойчивей стали раздаваться удары молотка, пока не очень сильные, но, как я знал, очень скоро их сменит работа перфораторной дрели. Стало холодно до колотящего озноба и одновременно душно настолько, что рука так и тянется разорвать ворот рубашки. Руки стали подрагивать...
— Где Вилл? — хрипло и едва слышно почти зарычал я на девочек, вылупившихся на меня, как на седьмое чудо света в перьях, когда не нашёл участниц соревнований у бассейна.
— В-в раздевалке, — запнулась Тарани, махнув куда-то в сторону.
— Веди быстрей!
Смуглая девчонка быстро подскочила, затем, вспомнив, закинула руку Ирмы на плечо и пошла к проходу между трибун. Хай Лин повторила за ней, встав с другого боку. Очнувшийся Калеб помог Корнелии. Я же, оглядываясь вокруг, чтобы вовремя заметить угрозу (а ещё — не показать слабость), пропустил их вперёд и пошёл последним.
— Фобос, что с девочками случилось? — раздался с боку обеспокоенный голос Сьюзен Вэндом.
Я вздрогнул и быстро осмотрел её фигуру на поиск недостатков иллюзии. Когда она оказалась в шаге от меня, я уже мог с уверенностью сказать, что она настоящая.
— Всё в порядке, просто отсидели себе ноги, — оправдание было паршивым, но вроде бы сработало.
— Девочки, скажите Вилл, что я рада за неё, и поздравьте вместо меня. Никак не могу найти Ди… мистера Коллинза, — Сьюзен смутилась и быстро исправилась, переключив внимание остановившихся девочек: — Хорошо отметьте. Пусть второе место, но она старалась, — и, одарив меня ещё одной смущённой улыбкой, девушка поспешила удалиться.
— Кто такой мистер Коллинз? — полюбопытствовал я между делом, стараясь отвлечься от мигрени и общего состояния тела.
— Мама Вилл с ним встречается. Он у нас учитель истории, — пропыхтела Хай Лин, чуть застенчиво улыбнувшись.
Дальше я разговор продолжать не стал, решив выяснить подробности позже, а сейчас — сконцентрироваться на том, чтобы не упасть на ровном месте. У дверей раздевалки мы встретили скучающего Мэтта, забеспокоившегося, когда увидел обессиленных стражниц воды и земли. Тарани и Хай Лин передали подругу в мужские руки и зашли в раздевалку, вернувшись с взъерошенной рыженькой, на ходу застёгивающей кофту от синего спортивного костюма.
Всё. Теперь я точно спокоен. В руках у неё розовый кулон Сердца Кандракара. Только бы не свалиться в обморок...
Пока все дружно выбирались из полных людей помещений, я вполуха слушал пересказ произошедшего аврала для Вилл и Мэтта, параллельно следя за дыханием. В голове крутились невеселые мысли, что следование событиям мультфильма сбилось, хотя мои действия вроде бы не были слишком масштабными. Изменение условий сделки вроде бы никак не должно сказаться на Нериссе, почему же она сначала не отправила своих стражниц, как в мультфильме, а пришла сама и не в то время и место, что я ожидал? Помнится, там тоже был момент с дракой в бассейне, но уже после соревнований, когда людей не осталось. А может быть, я слишком долго торговался в камере? Фобос бы сразу согласился. Или я слишком загнул с техникой безопасности и ночёвками, не дав им возможности застать нас в безлюдной местности врасплох? Впрочем, изменять эти решения я бы не стал, даже пусть бы мне дали второй шанс… Или третий.
Факт остаётся фактом: Нерисса обождала, разведала обстановку и заманила в ловушку. Она как-то узнала о Сьюзен. То ли следила за квартирой Вилл, то ли просто подслушала разговоры девочек — они весь день только это и обсуждали. В итоге пришлось пойти на похищение жизненных сил. А я-то ещё брезговал подговорить мальчишек походить под моим обликом, мда. Просто представил выражение лиц Калеба, Бланка и Мэтта, когда я озвучил бы им план и собственноручно позволил бы ходить под моим обликом и позориться. Ну а что, в мультфильме, что ли, не так? Ухаживания за Корнелией и пожирание всего подряд — это нормально? Хотя стоп. Если Нерисса уже вмешалась сама, значит ли это, что она отобрала сердце каменного мира? С одной стороны хорошо, у меня больше сил будет, с другой — мне же с ней и драться.
— Никогда так больше не делай! — привлекла к себе внимание Корнелия, вызвав резким голосом очередную вспышку боли в голове.
У меня ушло секунд пять, чтобы вспомнить, что она имеет в виду отбирание сил, а остальные уже враждебно уставились на меня. Ну вот, разговор зашёл об этом.
— Сделаю много раз, если потребуется спасать ваши жизни, — огрызнулся я. — О чём вы вообще думали, когда шли туда без Сердца?
Я, конечно, тоже хорош, но лучше не давать им нового повода ненавидеть меня, иначе все мои труды насмарку.
— Мы шли тебя спасать! — воскликнула снова Корнелия, обозленная больше всех. — Ты исчез непонятно куда!
— Вообще-то мы увидели мистера Коллинза вне себя и полусумасшедшего и пошли проверить, — устало пояснила Тарани.
— Замечательно вы сторожили меня, что даже пропажи не заметили, — проворчал я, на этот раз действительно ощущая себя виноватым. Или это всё тошнота и пятна перед глазами?
— О нет! Мистер Коллинз видел Нериссу и её стражниц, — испугалась Хай Лин внезапному озарению. — Что нам теперь делать?
— Фобос, а ты умеешь стирать память?
Ого. Такой деловой подход от Ирмы мне нравится.
— К вашему счастью, кое-что умею, но прежде... Вилл, будь любезна, дай Сердце Кандракара на минутку, — с выражения их лиц наверно можно было писать картину «Эталон эпического охренения», увы, я уже мало что видел, поэтому приходилось догадываться. — Что? Я потратил почти всю жизненную энергию, если я сейчас не получу доступ к источнику магии, то умру через пару часов крайне болезненным образом. Я и сейчас членораздельно разговариваю с огромным трудом, а так из-за боли в голове вас едва вижу.
Я, конечно, лукавил. Теперь, если магию не буду использовать, через пять-шесть дней всё будет нормально, но эти дни будут просто кошмарными, и я всё равно буду хуже выжатого лимона ещё с месяц.
-Но... — заикнулась рыженькая.
-О Великий Мрак! — мигрень становилась по-настоящему нестерпимой. — Я только что спас твоих подруг, двух из которых вынес на себе, а ты до сих пор видишь во мне какого-то фееричного кретина, который ради непонятно чего нарушит выгодный ему договор! Ты уж прости за повышенные тона, но мне сейчас действительно не до того.
-А... ну...
-Это уловка! Ты не должна ему верить! — взвился Калеб раненым носорогом.
-Да-да, я фееричный кретин, спасибо за ценное мнение повстанческого лагеря.
-Вообще-то Фобос прав, ему невыгодно нарушать договор, тем более тогда ему придётся драться с Нериссой в одиночку, — поддержала меня Тарани, судя по конфигурации мутного пятна перед глазами, посмотрев на меня и поправив очки.
-Ты серьёзно? Он же наш враг, забыли? — вступила в диалог Корнелия. Ну, в ней я никогда не сомневался.
-Сейчас он — наш подзащитный, и если он умрёт, Нерисса победит, — возразила Вилл, очевидно, будучи сама не в восторге от этих слов. После чего прямо посмотрела мне в глаза. — Я ещё сомневаюсь. Не знаю, можно ли тебе доверять, но... это твой шанс, — цепочка с кулоном нехотя была протянута мне, и все замерли в настороженной тишине.
-Знаешь, — с трудом сдерживаю резкий хватательный порыв и всплеск эмоций Фобоса, медленно принимая кристалл, — самую большую ошибку в своей жизни я совершил, когда мы первый раз встретились. Надо было вместо ямы бросить тебя в гостевые покои и завалить сладостями в форме лягушек, — и, насладившись с секунду ошарашенным видом зрителей, я сосредоточился на Сердце Кандракара.
Мягкая энергия волной наслаждения прокатилась по моему телу, наполняя силой и жизнью каждую клеточку. Душа пела в этом потоке блаженства, жадно впитывая каждую каплю магии. Фобос внутри что-то радостно выл про «всех покарать и отомстить», головная боль утихала, вкус свежего воздуха опьянял.
Первые несколько секунд я даже выпал из реальности, пока магический резерв не восстановился на две трети, и эйфория не схлынула. Тело всё ещё вбирало силу, залечивая физические и энергетические повреждения, а я углубился в изучение кристалла. Структура была очень сложной, моих познаний ещё не хватало, хотя Фобос явно понимал куда больше. Удалось с ходу найти участок, отвечающий за трансформацию стражниц, благо он был наверху и задействовался постоянно, дико захотелось кое-что подправить, вроде цветовой гаммы, но я сдержался. Это удовольствие мне ещё представится, а пока... Да, вот оно! Печать Фобоса. И ведь прямо-таки вплавилась в саму структуру, хм... А ведь действительно, благодаря ей я теперь мог отобрать Сердце силой. Интересные открываются возможности, и выходит, Фобос и сам был не дурак. А это что? О-о-о-о, да печать моя просто-таки прелесть и умница — псевдоразум кристалла, который не раз выручал стражниц на первых порах, оказался почти полностью уничтожен, видимо, во время слияния, и восстановить его без власти именно над Печатью было нельзя. Всё потому, что печать заняла эту ячейку в структуре чар. Как полон мир открытий чудных... А ведь если я...
-Ну что? Долго ты ещё? — вернул меня с небес на землю ворчливо-нервный голосок Вилл.
-Да, уже почти закончил, — бросаю взгляд на девочек. — Вы двое, подойдите сюда, — киваю Ирме с Корнелией.
-Зачем это? — прищурилась стражница земли.
-Буду вас сексуально домогаться. Что за вопрос?! Я из кого силу тянул, чтобы отбить атаку подручных Нериссы? Или хотите ещё пару дней ходить как разбитые клячи?
-А... Э-э-э. Блеск, — прокомментировала повелительница воды и первой шагнула ко мне.
Положив руку ей на плечо, я начал осторожно вливать энергию кристалла, сразу преобразуя её в родную жизненную силу девочки. Секунда, две, три... всё!
-Следующая.
-Не хочу, чтобы он меня трогал, прошлый раз это закончилось совсем не очень, — запротестовала Корнелия, но в четыре руки своих подруг была вытолкана вперёд.
-Не бойся, это почти не больно, — сочувственно посулил я, поднимая руку.
-Почти?! В смысле всё-таки больно?! Об этом мы не договари... — начинаю вливать силу, повторяя только что проделанную процедуру, — … вались... О-о-о, и правда. Даже приятно...
-Всё, превратитесь на пару минут — и будете в норме, — кидаю кристалл Вилл и ловлю семь удивлённых взглядов, похоже, никто так до конца и не верил, что я отдам Сердце. Да-да, Фобос, я знаю, что ты тоже не верил, сложно не знать, когда ты так орёшь. — А теперь можете вести к своему учителю.
-У меня одной такое чувство, что где-то на заднем плане что-то разбилось и мозги чешутся? — подняла вверх руку Ирма, словно прося слова на уроке в школе.
-Это называется когнитивный диссонанс, когда устоявшиеся взгляды встречаются с противоречащими им фактами реальности, — механически пояснила Тарани, вновь поправляя очки.
-Эм... Пошли уже, — буркнула юная Вэндом, пряча кристалл под одежду и о чём-то сильно задумавшись.
* * *
Коллинз действительно не был таким красавчиком, как Фобос, но и уродом тоже не являлся. Потратив полчаса на розыск перепуганного усатого дядьки в свитере, запертого в чулане, мокрого и связанного растениями, и подправку его памяти, чтобы он считал всё увиденное сегодняшним сном (хотя он был в таком состоянии, что появись перед ним пришельцы или Хагрид, он ничуть бы не удивился), мы оставили его там же и, наконец, покинули школу. Вот только не решили, куда идти, и отправились в кафе-мороженое, куда изначально планировали отправиться праздновать.
За мороженное я взялся с энтузиазмом, таким образом награждая себя за спасение ситуации и одновременно утешая за провал, но все остальные почему-то не разделяли моего оптимизма, катая тающее лакомство по вазочках.
— Мэтт, не оставляй больше Фобоса одного, — первая заговорила Вилл, нарушая мрачное молчание, воцарившееся за столом.
Один я, как последний дурак, в хорошем расположении духа и на их фоне сияю, как начищенный золотой, хотя это не самый счастливый момент в моей жизни. По правде, Фобос вообще готов был рвать и метать от того, что находился на волоске от смерти и не захапал Сердце, когда мог.
Мэтт же посмотрел на меня так, будто хотел просверлить дырку в черепе. Причём сверлом потолще.
— Не-а, пеликан, тебя я так же спасать не буду, и не надейся, — задумчиво и нагло заявил я, не отводя взгляда.
— А меня спасать и не надо.
— Замечательно. Вилл, готовь венок и заказывай место на кладбище, хотя я не уверен, что после Нериссы от нас останется что хоронить. Кстати! Не буду напоминать, что я говорил — Нерисса нападёт, что Сердце, распределённое на мальчишку, уже побывавшего на службе у ведьмы, и хорька, — это очень мало, что мне всегда нужно быть у Сердца Кандракара и что из вас охрана никакая... — делаю короткую паузу, изображая на лице лёгкий испуг. — Упс, напомнил... Какой я негодяй! — с явно различимыми нотками восхищения заканчиваю воспитательную программу, оправляя в рот очередную ложку мороженного.
