Сосредоточиться получалось плохо. Раздражала сама ситуация, в которой она оказалась. По сути, ее задание от посла, которое в данном случае можно даже считать поручением короля (делаем книксен), мало чем отличается от задания ректора ДД. Только уровнем поручающего. Требуется очаровать молодого Кэра и заставить его принести присягу твоему монарху. А нравится ли тебе этот Кэр или нет, никого не интересует. Главное, чтобы ты сама ему нравилась.
Кстати, а нравится ли ей этот новоиспеченный граф фон Бюлоф? Энергичный, веселый, вполне симпатичный внешне... Ну, и маг очень сильный, причем не только боевик, но и артефактор и целитель. А что раньше в нем не нравилось? Плебейское происхождение? Так теперь он, вроде, граф по отцу и князь по матери. Земельных владений нет? Так ему со всех сторон предлагают, и бесценный наш Леруа IV тоже расщедрится, никуда не денется. Если что, так и помочь можно.
Но вот сердце щемить при виде его отнюдь не начинает. Вроде, всем хорош, а любви нет. Возможно, слишком привыкла на него сверху вниз смотреть, как на пустое место?
А чем же герцог де Арлуньяк плох? Как раз тем, что смотрит на всех, как на существ второго сорта. И, главное, на нее в том числе.
Что из этого следует? А ничего не следует! От того, что Арлуньяк — гад, Бюлоф лучше казаться не начинает. Тем более, тоже нос задирать начал! Сегодня с ДД под руку мимо пролетел, даже не поздоровался. Так я и поверила, что не заметил! Что, так его ДД и отдать? Или Маэлле? Не жирно ли им будет?! А по губам! Нечего губешки на чужого Кэра раскатывать! Он мой!
Орлетта поняла, что сама запуталась. И не о том она сейчас думает. Как там этот проклятый контур контроля температуры вокруг мага в амулет встраивается?!
От попыток разобраться в себе и в атефакторике ее отвлек граф де Ризак, буквально вбежавший в ее апартаменты.
— Дорогая герцогиня! Наш беглый Кэр в театр пошел. Билеты мне принесли, собирайтесь!
Орлетта сделала скучное лицо:
— Граф, у меня завтра экзамен. Мало того, что повторить все надо, так еще и амулет контроля температуры сделать требуется.
— Амулет вам наш штатный сотрудник сделает. Кэр сейчас важнее. На него такая охота началась, что чуть промедлишь, поздно будет.
— Неужели убьют?
— Много хуже! Уведут! Поспешите дорогая! Его величество очень на вас надеется! Лично по хрустальному шару с посольством связывался. Карета уже ждет!
От такого напора Орлетта даже немного растерялась и впрямь заторопилась. Но, все равно, стартовали они еще не скоро. Девушке все-таки надо было переодеться, прическу поправить, макияж обновить, драгоценности подобрать, так чтобы с ее изумрудным кулоном не контрастировали... В общем, когда они с де Ризаком вошли в свою ложу в театре, подходило к концу уже второе действие. О чем пьеса было уже не понять. На сцене артисты пели какие-то куплеты, переходящие в танцы, но герцогиня и граф свои бинокли направили не на них, а на зрителей, выискивая среди них Николаса.
Беглый Кэр отыскался в ложе аккурат напротив их с другой стороны зала. В обществе лучшей подруги — Брины де Аргон. Обычно тихая и скромная герцогиня из Ибры была очень оживлена и весело смеялась над происходящим на сцене, и от переполнявших ее чувств то похлопывала веером по плечу сидящего рядом с ней кавалера, то сжимала ему руку, а то и вовсе ненадолго к нему прижималась. Орлетта чуть зубами не заскрипела.
— Нет, что же это такое делается?! Граф, ваша брошюра, похоже, есть в свободном доступе. В университете эта ректорская подстилка Дета фон Дронт на фон Бюлофе всю первую главу прорабатывала, а наша "скромница" Брина уже ко второй главе перешла?!
Действительно, на сцене возникла небольшая пауза, и Брина де Аргон немного отодвинулась от Николаса. Но только для того, чтобы потянуться, выгнув спину и расправив плечи (грудь в самом выгодном ракурсе чуть повернута в сторону соседа). А затем еще и обе руки за голову завела, якобы поправляя прическу и демонстрируя Николасу бритые подмышки. И шейку изогнула, и глазами весело в него стрельнула, но взгляд не отвела (как в первой главе при начальном знакомстве рекомендуют), а, наоборот, поймала его взгляд и попыталась удержать! То есть прошлась точно по второй главе брошюры, пункты с четвертого по восьмой! Даже де Ризака проняло:
— Неужели утечка информации? Или наши разработчики сразу на несколько разведок работали? — И уже совсем тихо добавил: — А, может, я зря им деньги платил? Все женщины и так это знают?...
В антракте де Лион решительно отправилась в ложу подруги.
Из-за двери раздавались веселые голоса, смех и даже пение. Николас и Брина обсуждали увиденное.
— Очень милая пьеса! Весело, легко, с приятной музыкой, но и назидательно! Как вам понравился куплет:
Плохо девушке без мужа,
А мужчине без жены!
Брак нам важен, брак нам нужен,
Все мы в брак вступать должны!
— Но там же следом шло:
Я отыскал свой идеал,
Его я удержу!
Я для того возьму его
И на цепь посажу! (куплеты из водевилей Лабиша)
Это вам тоже понравилось? Хотя мотивчик веселый и запоминающийся!
— К сожалению, у нас в Ибре такое бывает сплошь и рядом. Счастье жены полностью в руках ее мужа и господина. Скажите граф, а как вы представляете себе семейное счастье?
Дальше Орлетта слушать уже не стала, а рывком открыла дверь, чуть не сорвав ее с петель.
— У вас тут так весело, а я опоздала к началу и теперь ничего понять не могу! Граф, вы не просветите меня? Вы же все-таки наш преподаватель!
— Орлетта? Ты пришла в театр? С чего это вдруг, здесь же офицеров почти не бывает?
— Голова распухла от зубрежки, вот и захотелось просто веселой музыки послушать. Ну а ты что здесь делаешь? Ты же всегда говорила, что сюда ходят одни развратники — посмотреть, как шлюхи на сцене будут перед ними юбки задирать!
Николасу стало неуютно, а бывшее прекрасным настроение поехало вниз, несмотря на его отчаянные попытки его удержать. Но тут дверь ложи снова отворилась и внутрь вошла Маэлла фон Фратт в сопровождении официанта, несшего большую корзину.
— Я так и знала, что вы обе окажетесь здесь и под самой надежной охраной, которая только может быть! — радостно приветствовала подруг Маэлла. — Дорогой граф, вы примете под свою защиту еще одну студентку? Мы здесь все в первый раз и нам очень страшно!
И сразу же продолжила:
— Я решила, что такое событие следует отметить! Как хорошо, что в этом театре не возбраняется вкушать не только плоды культуры, но и обычные продукты! Вы поухаживаете за дамами, граф? В корзине есть бокалы и бутылка игристого вина, а закуски нам этот гарсон организует!
Николас посмотрел на нее с благодарностью. Обстановка стала разряжаться. У вечера появились все шансы снова стать приятным.
Глава 8. Учитесь вы друзьям не доверять (Александр Городницкий)
Следующую неделю Николас провел, в основном, в лаборатории. Делая артефакты с заклинаниями фон Гербера, а в качестве отдыха — выполняя очередной пункт из заказа Хокенштейма. Прерывался только на недолгий сон и обязательные обеды вместе с матерью. Марион к традиции совместного приема пищи всей семьей относилась очень серьезно. А то, что их семья только из двоих человек состоит? Тем обязательнее их присутствие за столом! Время обеда она еще была готова подстраивать под потребности сына, но для его отсутствия должны были быть воистину веские основания, вроде обязательного приема у князя. В принципе, Николас мог бы эту традицию проигнорировать, но мать он искренне любил, и огорчать ее по такому поводу не хотел. К тому же кухарок Марион всегда подбирала очень тщательно, и готовили они вкусно.
Работа над артефактами оказалась чрезвычайно нудным занятием, так как львиная доля времени тратилась на производство накопителей маны. Делая Орлетте амулет защиты он в него около сотни плетений-накопителей вставил, а теперь, на боевые артефакты, требовалось не меньше тысячи. Артефактов для себя он не меньше двух десятков сделать решил. Так что выращивание кристалла и внедрение в него самого заклинания напоминало приятную разминку перед тупым копированием одного и того же рисунка тысячу раз. Конечно, после некоторой практики он навострился делать это быстро, за три — пять секунд, но пять тысяч секунд — это уже почти полтора часа абсолютно однообразной работы: сформировал узор — внедрил узор в кристалл — подсоединил его к остальному узору и все по новой. Ужасно хотелось все это бросить и заняться чем-нибудь более приятным, но Николас понимал, что НАДО! Было физическое ощущение, что время поджимает, и все его боевые умения ему очень скоро понадобятся. И связано это было не с хлопотами Маэллы. Там он почему-то ничего плохого не ждал.
Приноровившись повторять одно и то же действие почти полностью на автомате, он получил возможность подумать и о других своих проблемах и планах. Собственно, ничего другого и не оставалось. С места не сойдешь, а спать и работать одновременно у него все-таки не получалось. В принципе, подумать было над чем. Об оптимизации артефактов и своего драконьего тела. О политической ситуации в их "цивилизованном" мире, который неуклонно катился к большой войне. О том, кого с учетом этой ситуации лучше было бы выбрать себе в сюзерены и способах выбивания себе приличного феода. Но, больше всего его занимали (что не удивительно) мысли про окруживших его девушках и их резко возросшее внимание к его персоне.
Вчера вот, втроем в театр заявились, хотя, как выяснилось, никогда раньше водевили смотреть не ходили. Ясно, что из-за него. Вроде, лестно должно быть, но как-то нет уверенности, что он им на самом деле нравится, просто Кэр — это престижно. К тому же неожиданно оказалось, такое внимание к собственной персоне смущает. Все-таки это мужчина должен быть охотником, а тут явно на него самого охота началась. А зайцем себя чувствовать очень даже неприятно. И убежать хочется.
С Бриной де Аргон, по крайней мере, все ясно. Она об этом практически открытым текстом сказала. Замуж девушка хочет, и считает его вполне подходящей партией. Влюбленности нет, но сердце у нее, в принципе, свободно, и образцовое выполнение всех супружеских обязанностей гарантировано. Так воспитана. У них в Ибре с воспитанием девушек дело вообще строго обстоит, полный патриархат, так что он вполне может быть для нее много лучшим вариантом, чем любой местный жених. Если бы ему приспичило жениться, то лучшей невесты не найти. Только не в том он еще возрасте, когда возникает потребность семью завести. Да и не известно, наступает ли у Кэров такой возраст в принципе, фон Гербер даже за тысячу лет до семьи не дозрел, все не нагуляется. А он? Сам не знает. Но без большой любви в храм точно никого не поведет. А просто интрижку с Бриной завести не получится. Жениться придется. Может быть, не "до", а "после", но какая, в сущности, разница? Хотя девушка симпатичная и, кажется, искренняя, правда, немного слишком категоричная. Всегда точно знает, что хорошо, что плохо, а промежуточных состояний для нее не бывает. Как де Лион вчера припечатала!
При мысли об Орлетте сердце у Николаса тоскливо сжалось. Если верить Брине, то у него есть все шансы стать любовником этой юной герцогини из Галлодии. Как она сказала? "Конкурс на право называться лучшим любовником де Лион проводится непрерывно и с ее замужеством прекращен не будет"? "К участию допускаются все молодые аристократы приятной наружности"? А потом и пару десятков ее бывших любовников перечислила. Нехорошо, конечно, такое о подруге рассказывать, но плевать ему, в сущности, на эту де Аргон. Тем более, что она не врала. Просто не умеет.
Вот ведь как странно человек устроен! Мечтал он о девушке, а как узнал, что вполне может стать ее любовником, почему-то не обрадовался. И даже им становиться не хочет. Он-то надеялся стать для нее лучшим и единственным! Ну, "единственным" если не до знакомства с ним, так хотя бы после. А лучшим — на все времена! А она, получается, любовников просто коллекционирует? Женихов так не подбирают! И когда он ее в кафе лечил, она в постели накануне просто новые эксперименты проводила? Нет, он в такие игры не играет!
Так почему ее просто из головы выкинуть не получается? После той встречи в день зимнего солнцестояния он же думал, что полностью вылечился от влюбленности в нее. Выходит, так быстро это не происходит. И она тут еще вокруг крутится. Хочет им коллекцию пополнить? Оставила бы его в покое! Или, раз он Кэром стал, сделать его своим любовником или даже мужем для нее престижно? А он, как дурак, мучается!
Может, срочно роман какой закрутить, чтобы "клин клином" выбить? С той же ДД, например? Почему-то возникла уверенность, что она против не будет. А то, что она старше Марион — плевать, сильные магички не стареют очень долго. Зато — секс без обязательств, красота! Хотя... что значит "без обязательств"? Без обязательств жениться — точно, а вот от присяги князю тогда еще сложнее отвертеться будет. Уж не ректор ли ее послал? Получи, мол, любовницу вместо феода и служи счастливо университету и Лерденскому княжеству?! Или у него (Николаса) паранойя развиваться стала?
Похоже, единственный человек, не пытающийся его обмануть, это Маэлла. То есть, использовать она его тоже хочет, но честно говорит об этом. К тому же он для нее, действительно, последняя надежда на сохранение за собой герцогства. А то, что не может много за службу заплатить, не так уж и важно. Все, что сможет, она сделает. И советы дает дельные. Надо постараться ей помочь!
С боевыми артефактами Николас справился дней за пять. За это же время и почти половину списка "антиквара первой гильдии" выполнил. В процессе работы он впервые столкнулся с ограничениями своего резерва. Емкости мано-накопителей у артефактов с заклинаниями фон Гербера принципиально отличались от всего того, что он делал раньше. Зарядил три штуки, и половины резерва, как не бывало! А их у него по плану — двадцать штук. Совсем опустошать свой резерв Николас боялся, мало ли что? Так и стал эти артефакты с первого дня по три штуки в день заряжать, а делать — столько, сколько успеет. Ну, и те, что на продажу тоже заряжал, там емкости все-таки не такие большие были. Заодно с удовлетворением выяснил, что за семь часов сна его резерв полностью восстанавливается. За сколько днем — проверить не удалось. Днем он энергию не собирал, а тратил.
Так что когда артефакты уже были все готовы, заряженными из них были только три четверти. Но, чтобы встроить их в свое драконье тело, заряжать их, к счастью, не обязательно.
Апгрейд своего тела-голема проводил на университетском полигоне. Дома все-таки слишком тесно. Разбросал кристаллы по всему телу, но, ради эстетизма, кристаллы одного цвета старался размещать симметрично. Тем более, что наиболее смертоносные артефакты (против Кэров) делал по две штуки одинаковых (некоторые по три-четыре). Так, "Иглы света" он в надбровных дугах поместил, "Последний удар" в передние лапы и шип на хвосте засунул, "Тремя каплями" — грудь украсил, "Поляной светлячков" — хвост, а "Черный туман" и "Хрустальную колбу" — по крыльям повесил. "Защиту" (такую же, как и у Орлетты, только большей емкости) на брюхе спрятал, чтобы в бою ненароком не потерять. В общем, даже красиво получилось, если такого монстра в принципе можно назвать красивым.
