— Я уверен, что ты останешься в Дэнляндии. Я мог бы взять на себя предварительные переговоры, как ты выразился, как твой учитель и "друг дома".
— Спасибо, но думаю, что я сам в состоянии разобраться со своими проблемами. А насчет "друга дома"... Я, в принципе, не против, но в последнее время жизнь учила меня не принимать поспешных решений и верить только действительно близким людям. Из которых в настоящее время у меня осталась только мать. Если ваше общение доставляет вам обоим радость, я могу это только приветствовать. Но помните, если вы ее обидите, голову я вам оторву сразу же. И неважно, когда это произойдет, завтра или через десять лет. Так что надеюсь на вашу мудрость.
Шарик света под потолком дал яркую вспышку и погас. Когда ректор убрал "Малым исцелением" зеленые круги перед глазами, в комнате никого не было, хотя дверь так и была заперта на щеколду изнутри, а окно — закрыто на шпингалет.
— Позер! Мальчишка, — проворчал фон Кредер, вставая с кровати и одевая халат: — В каминную трубу, что ли выбрался? Узковато. Что ж, приятно почиститься от сажи на крыше...
Ректор решительно направился в свой кабинет.
Глава 7 (23). Дорога, дорога, осталось не много (песня Любэ)
Королевский, а ныне императорский дворец в Брене был забит вооруженными людьми. Вот уже два года, как гвардия, фактически, переехала из казарм в его залы и переходы. Впрочем, время шло, нападений не было, и обстановка постепенно приобрела мирно-милитаристические черты (если такое возможно в принципе).
Среди придворных и посетителей из дворян, в подражание охранникам, возникла мода ходить вооруженными до зубов и дополнять костюм легкими доспехами. (Тяжелые и стражники не носили, их униформа была, скорее, данью традиции, у всех амулеты, а то и артефакты Защиты есть.) Дамы тоже украсились металлическими колетами и короткими кольчужными юбками, одеваемыми поверх обычных. Некоторые модницы даже умудрились носить корсеты из стали — вороненые или с золотой насечкой. Определенные неудобства такая мода создавала, распускать руки кавалеры уже не могли по причине полной бесполезности этого деяния, попробуй ущипни или потискай в танце металлический доспех, разве что ногти обломать можно. Ну а гулкие шлепки латной перчаткой по прикрытым железными доспехами попам не прижились, как вульгарные.
Гвардейцы тоже утратили напряженный блеск в глазах, перестали кидаться проверять документы у всех присутствующих и стали мало отличимы от придворных.
Единственные, кто не сверкал доспехами, были Кэры, чье присутствие во дворце от этого только больше бросалось в глаза. Поделились на три смены и дежурят круглосуточно. Никогда раньше такого не было! Впрочем, они тоже особого рвения не проявляли, а лениво слонялись по залам, понемногу флиртуя с дамами или ведя светские беседы с аристократами познатнее. Но далеко от Императора не отходили, хотя уже почти в открытую начинали ворчать на такую службу.
Император Отто не был любителем долго нежиться в постели, он, вообще, был очень рациональным человеком и старался не тратить время зря. Пяти часов на сон достаточно? Значит, больше и не нужно. В постели его могло задержать только наличие в ней женщины (тоже дело), но происходило это не слишком часто. Единственной его реальной страстью была власть и сопутствующая ей политика. Все остальное он считал ерундой, и тратить на нее деньги ему было жалко, а у любой фаворитки обязательно оказывались алчные родственники, что очень сильно снижало удовольствие от общения с ней. С супругой же они уже давно пользовались разными спальнями, их брак был сугубо политическим и привел к объединению обеих Остфалий. Но это было в прошлом, теперь едина была вся Дэнляндия, и интерес императора к жене, как женщине, угасал пропорционально росту территории его владений.
Таким образом, обычно рабочий день Императора начинался с восходом солнца. Но сегодня на ногах он был с середины ночи, размышляя об изменениях в политическом раскладе сил и продумывая собственную стратегию и тактику. И еще злясь на то, что его секретари и министры безответственно спят дома и вовсе не спешат на его вызов, в то время как он весь в трудах и переживаниях.
Секретарь, которого он накануне отпустил ближе к полночи, прибежал первым еще затемно. И попал под разнос пребывающего в плохом настроении монарха.
— Я понимаю, что для того, чтобы продуктивно работать, надо полноценно отдыхать, — говорил Отто обманчиво вкрадчивым голосом: — Наверное, здоровый сон важнее, чем судьба Империи и ее Императора. Ты как считаешь?!
Секретарь промямлил что-то неразборчивое. Недосып вместе с несправедливым, но неприятным выговором от непосредственного начальника вылились у него в нервную зевоту, которую он теперь отчаянно пытался подавить, дабы не усугубить собственного положения.
— Если считаешь, так и скажи. Для чего надрываться, делая то, что не нравится? Я сделаю выводы. Думаю, другие, кому интересно со мной работать, найдутся без больших проблем. А ты — отоспишься в волю!
В таком духе монолог Императора продолжался почти час. Секретарь слабо протестовал, выражая всем своим видом раскаянье и готовность служить. И думал про себя, что лучше бы он этот час проспал, все равно вместо дела один разнос идет.
Тем временем начало светать. По саду за окном стелился утренний туман, и один из его отростков непонятно через какую щель просочился в кабинет. Правда, повел себя очень деликатно, легкой тенью скользнул по стеночке и скромно спрятался за портьерой, прикрывавшей книжные полки в углу комнаты.
Император, наконец, закончил отчитывать секретаря и стал диктовать ему поручения:
— Как выйдешь, сразу же начинай собирать всех Кэров. Мне они нужны в кабинете буквально сейчас, так что отдыхающие смены тоже буди. Первыми ко мне запустишь фон Гербера и фон Янгеля. Мне с ними надо поговорить, прежде чем остальных озадачивать. Еще, Отто-второго пригласи, я его Кэрам предъявить хочу. Далее, на полдень ко мне всех безопасников. На словах скажешь, что тема — новый артефакт магов-провайдеров, пусть подготовят все, что у них есть по их организации и как мы можем на них надавить. И еще... подготовь указ о награждении фон Кредера баронством..., скажем, Бучт. Небольшое и на побережье расположено. Доходов с него в последнее время, все равно, почти никаких, а лерденский ректор пусть рыболовство осваивает. В мутной воде... (Император хмыкнул собственной шутке). За что? Как всегда — за заслуги перед отечеством. Не писать же, что за то, что меня среди ночи разбудил...
Секретарь умчался бодрой рысью, а Император сидел некоторое время, глубоко задумавшись. Портьера в углу тоже не шевелилась.
Старейший Кэр и относительно молодой фон Янгель появились довольно скоро. Толи как раз их дежурство было, толи ночевали неподалеку. Оба выглядели довольно хмуро, фон Гербер так и вовсе откровенно ворчал
— Твое... императорское величество! Война, что ли началась? Враги напали? И так полный дворец мужиков нагнал, к каждой фрейлине очередь выстраивается, в результате эти шмакозявки даже на Кэров с высока смотреть стали. Так мало, только одну, наконец, в постель затащил, так ты меня самого оттуда вытаскиваешь! Надеюсь, повод достаточно серьезный?!
Император было вскинулся, но сдержался. Спорить со старейшим Кэром — только время зря терять, все равно, никаких мер, кроме моральных, к нему не применить, а тут — неизвестно еще, кто кого.
— Очень серьезных, — ответил он мрачно. — На ожидаемой конференции Кэров будет предпринята попытка отменить изгнание фон Бюлофа.
— Теперь это называется "изгнание"? — под нос себе, но достаточно четко пробормотал фон Гербер. — Давно пора, явно тогда что-то погорячились, и добра это решение не принесло.
— Нет, допускать его оправдания нельзя! — Отто перешел, практически, на крик. — На службу Дэнляндии он больше не вернется, а усиливать им наших противников, а ни к кому другому он не пойдет, — слишком расточительно.
— Не думаю, что у него претензии к Дэнляндии, — не согласился фон Гербер, — с нашими рыцарями у него все это время ни одной сшибки не было. Вот вас ему, действительно, не за что любить, но — договоритесь как-нибудь.
— Вы забываете, барон, что пока никто приговора этому дракону не отменял, а с мятежниками я переговоров не веду! Конференция, кстати, может и не состояться. По моим сведеньям, у магов-провайдеров какие-то проблемы со связью появились, могут за декаду и не решить. НО! При любых условиях, приговор фон Бюлофу должен быть приведен в исполнение до начала конференции! Это приказ! По агентурным сведеньям, он сейчас в Брене. Вы с ним оба неплохо знакомы, свяжитесь с ним. Да хоть по хрустальному шару, если лично поговорить не получится. И уговорите его прийти ко мне на переговоры. На личную встречу, в этот кабинет. Не думаю, что он ловушку заподозрит, знает, что в случае боя, я погибну первым. Так что обещайте, что хотите, но сделайте так, чтобы он пришел. Чем скорее, тем лучше. ВСЁ! Приглашайте остальных.
Кэры вошли не спеша, демонстрируя чувство собственного достоинства. Все шестнадцать.
— Приветствую вас, благородные защитники отечества и опора трона! — обратился к ним Император. — Вы все получили приглашение принять участие в заочной конференции, проводимой по инициативе достопочтенного чинца — настоятеля Тайянь-Шаньского монастыря господина У. В принципе, это внутреннее дело Кэров, но именно на вас и держится мировой баланс сил, так что ваши решения отразятся на судьбах всего мира. До меня дошли сведенья, что на конференции будет предпринята попытка отмены прошлого решения в отношении фон Бюлофа.
По рядам Кэров (не рядам, конечно, рыцари расставили свои кресла в хаотическом беспорядке) прокатился рокот одобрения. Отто поморщился и внес коррективы в озвученный фон Герберу и фон Янгелю текст:
— Это — хитрый ход со стороны дракона, раз конференция заочная, то он ни чем не рискует. Через хрустальный шар в лоб не получишь, если приговор останется в силе. НО! Мы не имеем права плыть по течению, ожидая решения конференции. Фон Бюлоф слишком серьезная сила (многие Кэры согласно наклонили голову), чтобы его можно было оставить в качестве фактора неопределенности. Решение должно быть принято до конференции, и она должно быть выгодно Дэнляндии! В ближайшее время я надеюсь провести с фон Бюлофым личные переговоры. Ваша задача — быть поблизости. Если договоримся — слава богам, если нет, вы должны ворваться в комнату по первому моему сигналу и уничтожить его! Подчеркиваю, это не западня! Приговор в его отношении не отменен и действует. В силу нашей общей симпатии к этому бывшему Кэру, мы готовы не спешить с приведением приговора в исполнение до выявления всех обстоятельств. Но, если окажется, что он — враг, тогда, сами понимаете... Ничего личного, но такова жизнь. Я надеюсь, что вы справитесь с этой задачей.
— Ваше величество, — подал голос один из Кэров. — Мы не можем дать гарантии вашей безопасности в случае боя. Тут и дворец обрушиться может, не то, что кабинет весь разнесет.
— Ничего страшного, императорская сокровищница совсем в другом месте находится,— улыбнулся Отто: — Если что, заново отстроим, это куда меньшая проблема, чем дракон во врагах. А за меня не беспокойтесь. Есть довольно сильные артефакты защиты, к тому же... меня в кабинете не будет.
Отто сделал приглашающий знак рукой:
— Позвольте вам представить Отто-второго, в недавнем прошлом артиста Брумского драматического театра и моего двойника. Похож, как две капли воды. Он меня уже около года на разных мероприятиях периодически заменяет, никто еже не заметил. Его семье перечислена столь значительная сумма, что он согласен рискнуть. Но вы, все равно, постарайтесь нанести удар так, чтобы ответить дракон уже не смог. Этот прием нионцы применили, хоть фон Бюлоф от них и ушел, но, говорят, потрепало его изрядно. К тому же их было только шестеро, а вас почти в три раза больше.
Дальше пошло уже техническое обсуждение плана засады. В кабинете с "императором" могут сразу быть только два Кэра, по всей видимости, фон Янгель и фон Гербер. Остальные рядом. В кабинете только две двери и окно, надо использовать их по максимуму. К двери, через которую фон Бюлоф войдет, выдвинуться троим, практически мгновенно. Еще трое — у другой двери. У окна — пятеро поместятся. Остальных придется в кабинете прятать, ширму какую поставить, гардины использовать.
За обсуждением как-то забыли поставить вопрос, а как же дублер будет вести сами переговоры? Какие у него инструкции и полномочия? Кто ему, в случае чего, суфлировать будет?
За гардиной в углу Николас уже некоторое время назад принял свой человеческий облик и теперь слушал, наблюдая за обсуждением в небольшую дырочку (им же и прорезанную):
— Н-да... Судя по всему, результат переговоров известен заранее. Подождать, пока Кэры займут позиции, и дать сигнал к атаке. Предложения будут только для вида. Ладно, будем считать, что они уже сделаны и отклонены...
Он посмотрел на двух Отто, сравнивая их:
— Действительно, не различишь! Надо было с собой образец ауры этого короля-императора взять. А то, вдруг и с Кэрами дублер беседовал? Ладно, не буду его жалеть, знал, на что идет. Если получится, потом вылечу...
Старательно сформировав заклинание-проклятье, по типу того, которым Отто Бурхарда Лерденского убил, Николас наложил его на обоих "близнецов". Больше его тут ничего не задерживало, и скоро струйка тумана столь же аккуратно выскользнула в сад, как и появилась в кабинете.
В отличие от императора, его супруга еще находилась в своей спальне. Нет, она тоже не спала, но выходить не спешила и просматривала различные письма и прочие бумаги. Сына она уже проведала, но вот тот как раз просыпаться не спешил, вот у нее и образовалось время разобрать свою корреспонденцию. Старичок-секретарь стоял рядом, готовый выполнить любое приказание хозяйки.
Неожиданно, ноги у него подкосились, но он не упал, а плавно по воздуху переместился на диван. Где и затих.
— Не беспокойтесь, моя прекрасная дама, он просто заснул, — раздался из ниоткуда знакомый голос. — Я на него, на всякий случай, даже "Великое исцеление" наложил и жизненных сил в ауру подкачал. Проснется, будет как новенький. А свидетели нашей беседы, мне, извините, не нужны.
Николас проявился в комнате, фактически, на прежнем месте секретаря, пододвинул себе стул и спокойно уселся:
— У меня к вам важный разговор, ваше императорское величество.
Агнесса немного нервно рассмеялась:
— Дорогой граф, разве можно так пугать даму? Вы что, прямо из воздуха сформировались?
— Нет, применял обычный "Отвод глаз". К сожалению, меня почему-то не очень привечают в этом дворце, вот и стараюсь внимание к своей персоне не привлекать. Надеюсь, нелюбовь вашего супруга ко мне на вашем отношении не отразилась?
— Что вы, я рада вас видеть! А с Отто мы в последнее время крайне мало общаемся.
Повинуясь внезапному порыву (или точному расчету) императрица неожиданно разоткровенничалась о своих семейных делах. Выдала, конечно, свою версию и специально для Николаса, но в политике по-другому и не бывает.
