Отдельная проблема, с которой пришлось повозиться, была дозировка энергии удара. То есть, если брать энергию из внутреннего резерва, не трогая накопители артефактов, то трудностей нет. А вот не опустошить зараз накопитель артефакта при его использовании, получалось плохо. В результате просто подсоединил накопители к внутреннему резерву, сразу увеличив его больше, чем в три раза, но обмен между ними получился не мгновенным. В бою, может, придется и за раз артефакт разрядить. Но все равно, возможности маневрировать энергией существенно возросли.
По ходу выяснился и один неприятный момент. Кристаллы артефактов частью тела дракона не являлись, и при возвращении человеческой формы Николас столкнулся с дилеммой: либо и человеком ходить украшенным камнями, либо эти камни с собой постоянно в специальной сумке носить. Немного поколебавшись, выбрал второе. Сделал себе кожаный пояс, в кармашках которого кристаллы поместил, а при превращении в дракона по другим частям тела их раскидывал. К счастью, из-за этого процесс трансформации сильно дольше не стал. Почти незаметно.
Разобравшись с собственным драконьим телом, управление которым параллельно тоже приходилось совершенствовать, Николас отловил фон Гербера и попросил дать возможность зарисовать новые боевые заклинания. Но тот сначала потребовал сдачи зачета по старым. Николас ему и показал. Накопители кристаллов он при этом не использовал, только собственный внутренний резерв, но, все равно, старый Кэр был впечатлен.
— Так ты, хитрец, все мои заклинания в артефакты загнал? И теперь их мгновенно активируешь? Это что же получается, можно противнику одновременно сосульки "Тремя каплями" в обе руки воткнуть, а пока он мечом толком махнуть не может, так и голову с плеч "Последним ударом" снести? Опасный ты парень, однако... Вот что, а иди-ка ты в свою лабораторию и сделай старику такие же артефакты! Камни я тебе, так и быть, оплачу. Из средств университета. Или, давай их как плату за твое обучение возьмем? Я с ректором договорюсь!
— Интересно, — думал Николас, возвращаясь с полигона домой, так ничего нового и не узнав, — это они все от князя скопидомством заразились или это общее свойство работников высшего образования халявщиками быть?
Артефакты, а скорее, амулеты, он в тот же вечер сделал. По одному экземпляру каждого. До кучи и всяких "Огнешаров" и "Цепных молний" тоже налепил. Чтобы вопросов не возникло, а зачем ему так много артефактов самому понадобилось. Никаких накопителей маны в них не вставлял и камни в размерах не сжимал. Обычные изумрудно-сапфирно-рубиновые бульники получились, в которых внедренное заклинание вполне разобрать можно. Если, конечно, зоркостью Кэра обладаешь. Не захотелось ему ни свои дополнительные способности артефактора, ни возросший мано-резерв Кэра светить. Пусть его тузы в рукаве пока останутся.
Фон Гербер был очень доволен. Но, в результате, все занятие не он Николаса новым заклинаниям учил, а тот ему помогал кристаллы по доспехам Кэра разместить и энергию на них подавать. А потом, похоже, "дедушка" кинулся по хрустальному шару другим Кэрам хвастаться.
— Ты хоть, если заказы на такие кристаллы будешь брать, цену назначить нормальную не забудь! — напутствовал его Николас.
Фон Гербер даже споткнулся:
— Ты что?! Какие заказы?! Может, нам завтра с ними на поле боя встретиться придется, а ты их вооружать будешь?! Боги тебя сохрани о таком даже подумать! Богиня не простит!
— А зачем ты тогда рассказывать им обо всем собрался?
— Эх, парень! Молодой ты да глупый! Чем больше они об этом знать будут, тем меньше шансов, что драться с нами захотят. Мне эти подвиги давно уже не нужны! Живу себе, никого не трогаю, и наши князья уже много лет также поступают. А другие монархи пусть подумают, надо ли им Кэров терять ради того, чтобы наш университет захватить? А больше в Лердене ничего ценного и нет. Так нейтралитет и держим.
* * *
На следующий день занятия тоже не состоялись. К Николасу буквально прибежала вся заплаканная Маэлла.
— Граф, я вас не торопила и, кажется, опоздала. От батюшки письмо пришло, что уже три дня, как Ганнерский герцог к нему заявился. Гвардию на двух кораблях с собой привез, но главное — Кэра Янгеля, которого ему Остфальский король Отто I одолжил. Ультиматум предъявили, три дня на размышление дали. Требуют отречения и передачи ему герцогства. Сегодня до вечера ответ надо дать, а что им батюшка противопоставить может?
— Что же по хрустальному шару не сообщили?
— Нет у нас хрустальных шаров! Там же не только шар купить надо, но и такие деньги за аренду канала связи платить. Не по бюджету нам такие радости!
Николасу стало жалко девушку. Вроде, единственная из девиц, кто к нему по-человечески отнеслась, да и обещал он ей помочь. К тому же симпатична она ему, не как женщина, а как человек. Сам мысленно другом называл, значит и из беды выручать надо.
— Не плачь, герцогиня, — Николас приобнял расстроенную девушку и как-то незаметно для себя перешел на "ты". — У тебя мужской костюм есть?
— Есть, а зачем?
— На драконе полетишь! Не испугаешься?
Маэлла взвизгнула и повисла на шее у Николаса. Ноги ей для этого пришлось поджать.
— Только одевайся теплее, зима все-таки, а наверху порядком продувает. — напутствовал ее Кэр.
Обернулась герцогиня фон Фратт на удивление быстро. Десяти минут не прошло. Николас сам еле переодеться успел. Все-таки во Фратте переговоры на высшем уровне ожидались, в обычном сюртуке как-то неудобно показываться. Надел парадный мундир преподавателя университета с мантией и конфедераткой. Куда вся его одежда исчезала при смене формы, он не знал. Но скорее всего, никуда не исчезала, а просто внутри тела дракона оставалась. Он же не драконом становился, а оператором голема, вот и сидел в кресле в том, в чем был до этого.
Стартовали они прямо с ближайшей площади. Немного замешкались, так как Николас у дракона на загривке высокое седло из шкуры формировал с Т-образным навершием передней луки, чтобы было за что держаться. Маэлла туда очень ловко по гребню хвоста и спины почти как по лестнице вбежала. Хорошая координация у девочки оказалась. Ну и размеры седла немного по ее габаритам подогнать пришлось. Николас даже пожалел, что сквозь шкуру ничего не чувствует, все-таки довольно симпатичная попа тебе на спину садится, а ты даже не знаешь, села она или нет. Морду с ее датчиками-окулярами на длинной шее поворачивать приходится, чтобы посмотреть. Хотя таких "глаз" он по телу много раскидал, по гребню спины тоже несколько шло, но снизу смотреть неудобно.
Полет Николасу понравился. В первый раз далеко полетел, раньше только в своей игрушке КК виражи закладывал, а тут — в реале. Крыльями помахивал только для эстетического удовольствия, все-таки полет — просто одно из свойств Кэра. Понравился ли полет Маэлле — вопрос уже другой. Летели они не очень высоко, метрах в двухстах над землей, но скорость Николас набрал под пятьдесят километров в час. Девушка старательно делала вид, что ей все нравится, и даже визжала иногда, изображая восторг. Разговаривать на ветру было неудобно. Хорошо, день ясный попался, с неба на них ничего не лило.
Местную географию Николас знал неплохо, но пришел к выводу, что картографы у них дармоеды-халтурщики. Или его самого ветром все-таки сбивало. В общем, держался сначала дорог, а потом — морского берега, чтобы не заблудиться. Часов за шесть долетели. И как же письмо от отца к Маэлле больше двух суток шло?
Суверенное (пока еще) герцогство Фратт представляло собой не такой уж и большой мыс, уходящий километров на двенадцать в море. С единственным городом и по совместительству столицей на острие мыса. Да и городом его можно было назвать только потому, что вокруг него стена была, а так все население герцогства до пяти тысяч не дотягивало. Многие баронства побольше будут. И из-за этого клочка земли такие страсти закипели! Хотя, для Маэллы — это дом родной.
Их приземление на площади перед дворцом (обычный двухэтажный особнячок) произвело фурор. Народ даже из торговых рядов, больше половины этой площади занимавших, куда-то попрятался, а два гвардейца перед входом попытались спрятаться за своими церемониальными алебардами.
Николас подождал, пока Маэлла с него слезет (это заняло у нее явно больше времени, чем на то, чтобы влезть), после чего снова стал человеком и галантно подал даме руку. Дверь распахивать пришлось самому, гвардейцы стояли в ступоре, а больше никого не наблюдалось. Но заперто не было.
В холле за дверьми никаких слуг тоже не обнаружилось. Пришлось Николасу самому проводить Маэллу к ее покоям, девушке все-таки надо было привести себя в порядок и переодеться. С собственным же местом размещения можно и подождать, пока получалось так, что кроме самой герцогини, показывать ему дорогу некому. Дворец был совсем невелик, так что идти было недалеко. Но прямо за второй дверью их грубо остановили.
Небольшая приемная была буквально забита гвардейцами при полном вооружении.
— Предъявите пропуск или я буду вынужден задержать вас до выяснения, — стоявший перед ними офицер говорил через губу и старался смотреть на них сверху вниз. И если в отношении Николаса у него это, можно сказать, получилось, то Маэлла сама ответила ему таким же взглядом, а ростом была никак не ниже его.
— Кто такие и как смеете так разговаривать с герцогиней фон Фратт?! — рыкнула она в ответ.
— Ты, слышь, девка, норов свой будешь недомерку своему показывать, — ничуть не испугался офицер. — Тебя тут только до вечера терпят. И с гвардейцами его высочества принца Ганнерского и Фраттского рекомендую говорить вежливо. А не то вообще отсюда не уйдешь.
— Какого еще принца? — от возмущения голос у Маэллы дал петуха. — Такой же герцог, как и мой батюшка, только рода не такого древнего. И вы сами уберетесь отсюда сегодня же вечером, если не хотите, чтобы вас здесь и похоронили!
— Арестовать скандалистку! — коротко скомандовал офицер, и Николас понял, что пора ему вмешаться.
Заклинание "Воздушного кулака" размазало всех находившихся перед ним по стенкам, Двери тоже с петель слетели, вышибленные телами охранявших их гвардейцев. Форму Николас не менял, но, как оказалось, возможности в магии у него и так остались вполне "кэрские".
— Кажется, переодеться к переговорам тебе не дадут, да и сами переговоры придется вести в горячей дружеской обстановке. Пошли, что ли?
И они пошли. В следующей комнате гвардейцев тоже было изрядно, но по стенкам они размазывались ничуть не хуже, чем в предыдущей. А вот в следующей комнате уже никого не было. И еще в паре комнат. А потом им навстречу вышел среднего роста и относительно молодого возраста господин с пшеничными усиками. Рядом с ним суетился еще один гвардейский офицер, изгибаясь так, что ноги у него были на полшага сзади господина с усиками, а голова — на полшага впереди и услужливо заглядывала в глаза.
— Вот, господин Кэр, дочка этого Фратта объявилась вместе с магом. Буянить начали!
— Нехорошо! — согласился с ним Кэр, но тут его взгляд сфокусировался на Николасе. — Значит, маг, говоришь?
— Можно и так сказать, уважаемый Кэр Янгель, — тот спокойно пошел к нему навстречу, в то время как Маэлла попыталась стать за его спиной как можно менее заметной. — Я же тебе говорил, что еще являюсь бакалавром медицины и артефакторики, когда у Кэра Гербера вместе пили. Или ты тогда уже заснуть успел? Кэр Бюлоф я, тот который дракон.
— Да помню я! Ты у нас единственный такой, как забыть можно! Да и вчера буквально Кэр Гербер со мной по шару связывался, хвастался, старых пердун, что ты ему и себе артефактов понаделал, время на каст больше тратить не нужно. Я тебе даже позавидовал.
— По шару общался? А мне Маэлла говорила, что у них хрустальных шаров нет.
— Конечно, нет. И у этого козла ганнерского тоже нет. А вот у всех Кэров Остфалии есть. Наш Отто о своих Кэрах заботится.
— И много у Отто наших? — Николас решил выдержать такой же панибратский тон. Драться этот фон Янгель явно не рвался, так зачем нарываться?
— Это как считать. Верхняя и Нижняя Остфалии, считай, уже объединились, значит нас пятеро. А если с союзниками сложить, которые не сегодня-завтра в единую конфедерацию войдут, то и втрое больше будет. А ты-то сам как здесь очутился?
— Так мне этот скопидом, князь Лерденский, все никак приличного лена не предложит. Так студентом в университете и числюсь. Вот и решил пока к подруге в гости слетать, с делами разобраться помочь.
— Ну и что делать думаешь? — Кэр Янгель немного напрягся.
— Пойдем, как ты сам сказал, к этому "козлу" из Ганнера, обе стороны послушаем, договоримся до чего-нибудь. Маэлла фон Фратт, вы идете?
Кэры, мирно беседуя, дальше пошли рядом. Маэлла пристроилась следом, приняв самый независимый вид. А вот гвардеец как-то поскучнел и отстал, видимо, возвращаться к своему государю с таким результатом ему спешить не хотелось.
Герцог Ганнерский отыскался буквально через комнату ("сестренку, гад, выселил", — прошипела сзади Маэлла). Совсем еще молодой человек с высокомерным выражением на лице сидел за изящным журнальным столиком (других столов в комнате не было) и проводил, видимо, совещание со своими старшими офицерами. Которое и было бесцеремонно прервано.
Не обращая внимания на стоявших вокруг военных, Николас, не подходя вплотную к герцогу, приподнял его за шкирку телекинезом.
— Потрудитесь объяснить, по какому праву вы потребовали от герцогской семьи Фраттов отречься от своих прав на эти земли и передать их вам?!
— Кэр Янгель! Что это значит?! — герцог изобразил искреннее возмущение. Ваш государь, как я знаю, дал вам четкие инструкции!
— Действительно дал, — фон Янгель был абсолютно невозмутим. — Помочь вам разобраться с магами, если тут такие окажутся, и ни в коем случае не вступать в конфликты с Кэрами. Здесь нет войны, просто мелочные споры между ничтожными соседями. Мой коллега, Кэр Бюлоф, может быть излишне эксцентричен, но сражаться с ним у меня нет никаких оснований.
— Я еще раз повторяю свой вопрос, — столь же спокойным голосом продолжил Николас. — Какие права на герцогство Фраттское вы можете предъявить?
— Нет у него никаких прав! — подала голос Маэлла. — Ничего, кроме желания и отсутствия мозгов!
Герцог явно хотел что-то возразить, но подвешенное состояние не способствовало произнесению грозных речей. Все, что он сумел из себя выдавить, было:
— Я буду жаловаться! Король Отто не сможет мне отказать!
— Интересно, почему? Что вы ему такого пообещать могли? У вас же нет ничего? Хотя, это идея.
Николас с шумом уронил герцога обратно в кресло и повернулся к фон Янгелю:
— У меня возникла мысль, как разрешить это недоразумение ко всеобщему удовлетворению. Так... бумага на столе есть, перо тоже... Вы, герцог, прибыли сюда требовать отречения от престола герцога Фраттского. Пишите теперь отречение сами. От герцогства Ганнерского.
— Не жирно ли для них будет? — недовольным голосом возразил фон Янгель.
— Для кого? Отречение пусть пишет не в пользу Фраттов, а достойного короля Отто I, которого он своими необдуманными действиями подвел. Я, как понимаю, он все равно обещал войти в создаваемую Остфалией Денляндскую конфедерацию? Так пусть Ганнер и войдет в нее, но как провинция Остфалии. Все справедливо!
