— Согласен, в этой идее что-то есть, — задумчиво сказал Кэр Янгель. — Но я должен проконсультироваться со своим монархом.
Он быстро вышел из комнаты.
— А ты сиди! — рыкнул Николас на попытавшегося пойти следом герцога. — Пиши отречение пока. Подпишешь, когда фон Янгель вернется. Что, слов не знаешь? Герцогиня, будьте любезны, продиктуйте ему, что писать надо!
— Я не буду ничего писать!
— Еще как будешь!
Николас неслучайно стоял аккуратно посредине комнаты, теперь он перекинулся в дракона с минимальными потерями для мебели. Зубастая морда зависла над столиком.
— Пиши, мальчик! Так ты отсюда хотя бы живой уедешь, а король Отто — щедрый государь, может тебя и на службу возьмет, майором например. Больше все равно не заслуживаешь. А иначе я тебя здесь вместе со всей гвардией пеплом развею. Хоронить будет нечего. И в Ганнер потом слетаю, не поленюсь.
Герцог сдулся.
— Пишите, ваше сиятельство! — к нему склонился и один из бывших в комнате военных. — Обстоятельства оказались сильнее нас! Вы сами затеяли рискованную игру и ваш долг перед родиной не допустить гибели ее жителей.
Пока герцог писал отречение, в комнату вернулся Кэр Янгель.
— Так вот ты как артефакты разместил! Впечатляет! — не удержал он возгласа, после чего перешел на деловой тон. — Ты был прав, дракон! Король несколько удивился такому развитию событий, но признал результат справедливым. Только мне поручено доставить герцога вместе с отречением к нему в Брен. Ты не возражаешь?
— Нет, конечно! Можешь гвардию его всю с собой забрать, думаю, король ей применение найдет. Только пусть карманы вывернут, а то, небось, уже помародерствовать здесь успели. И грузятся все на один корабль, второй я в качестве контрибуции забираю, будет Фратту хоть какая-то компенсация за беспокойство. Как-нибудь доберутся, а ты ведь все равно не утонешь, если что.
— Ладно, уговорил. Но с одним условием. Даже с двумя. Во-первых, пусть местные сами им карманы проверяют, я на такое не нанимался. А во-вторых и главных, король Отто приглашает тебя посетить Брен. Скажем, через две недели. Когда хлопоты с Ганнером улягутся. Очень он на тебя посмотреть хочет, ну и темы для разговора есть. Приедешь?
— Прилечу, если не возражаешь. Мне драконом летать понравилось.
— Представление для Бренцев устроить хочешь? Ладно, ждать будем.
* * *
С эвакуацией деморализованных гвардейцев Ганнера управились за сутки. Из которых полдня собирали разбежавшуюся гвардию и городскую стражу Фратта. Пятьдесят человек всех вооруженных сил герцога Вельмара VIII (так, оказывается, Маэллиного батюшку зовут, а то все герцог да герцог...). Всех не нашли, хотя герцогство весьма невелико, видимо, эмигрировать успели. Возможно, и пешком. Но все равно, двадцать "бойцов" поставили следить за погрузкой ганнерцев, осуществляя досмотр перед мостками на корабль. Николас периодически проверял, нет ли попыток сопротивления, но их не было. Все-таки авторитет Кэров в этом мире очень высок. Как высылаемые умещаются в трюме корабля, ставших нежданными победителями фраттцев не интересовало. Как-то влезли. И отчалили. Попутного им ветра.
Реквизированного оказалось не так много, даже после того, как Маэлла при поддержке Николаса вывернула карманы уже у собственных вояк. Вельмар жаловался, что половины казны не хватает. Хотя, здесь, что половина, что целое, все равно сумма какая-то несолидная. Николас им даже потихоньку пяток алмазов сделал для пополнения бюджета. Сказал, что с собой их брал на всякий случай.
Вельмар ему, в общем, понравился. Здоровенный дядя, еще выше Маэллы и раза в три ее тяжелее. Из которых на брюхо не более одного раза приходилось, плечи тоже широченные были. Держался немного развязно, но не перегибая палку. И явно с деловой хваткой. Выбитые Николасом двери заменили уже к вечеру (а у него в доме последствия визита Кэров из ордена до сих пор до конца не ликвидировали), а реквизированный корабль облазил сверху донизу. И не только лично проследил, чтобы с него сняли все ценное, но сразу же какие-то работы внутри организовал.
Маэлла деятельно помогала отцу, но и спасителю своему старалась уделить побольше внимания. Все достопримечательности показала (дворец, маяк на мысу, небольшой храм богине моря Нериде и маленькие порт и рынок). Заодно помогла всяких раковин на сувениры накупить (и зачем они ему?). Комплиментов много не говорила, но зато смотрела все время такими восхищенными глазами, что Николас невольно расправлял плечи. Очень умная и тактичная девочка!
А вот младшую герцогиню, десятилетнюю Нейму, старались держать от него подальше. Пара здоровенных фрейлин (одна выше даже самого Вельмара) строго сказали, что у девочки нервный стресс и ей прописан постельный режим. Вспомнив о своих умениях целителя, он к ней прорвался (хватать за руки Кэра никто не рискнул, хотя остановить пытались), но ничем помочь не смог. По ауре — абсолютно здорова, так что он ей только жизненной силы немного подкачал. Без эффекта, разве капризничать стала еще энергичнее. Ушел от греха и больше не лез, пусть сами воспитанием занимаются.
Задерживаться во Фратте надолго Николас не хотел. С проблемами разобраться помог, а дальше лучше не мешать. Свои дела и у него есть, да и матушка волнуется. Домой пора. К его удивлению, Маэлла попросила взять ее с собой. Летать ей, что ли, понравилось? Или что Кэр ее катает? Отказывать не стал, ему не в тягость.
Вылетел в самом хорошем настроении, чувствуя себя молодцом и получая удовольствие от общества Маэллы. День выдался замечательный, даже ветра не было, так что и разговоры в полете вести можно было. Тем более, что на сей раз его наездница укомплектовалась основательно, одев что-то вроде мехового комбинезона, да еще и сумку с какими-то вещами прихватила. Видимо, по дороге во Фратт все-таки замерзла.
Вылетели довольно рано, и девушка предложила сделать небольшой крюк — посмотреть местные достопримечательности. Что особо интересного может быть в цепочке мелких островков в море, Николас не понял, но спорить не стал. Летели около часа. Пару раз внизу видели корабли под белыми парусами, спешившими им навстречу. Как пояснила Маэлла, здесь какой-то торговый маршрут проходит, чуть ли не в сторону родины его бабушки — Ютии. А вскоре и островки показались. Голые, скальные, говорят — крабов на них много бывает, но сейчас не сезон. И зачем летели?
Оказывается, дальше еще один остров, самый интересный. На нем замок какого-то пиратского барона стоит, обязательно посмотреть надо. Настроение хорошее, солнышко светит, ладно, летим.
Долетели. Действительно, какие-то развалины имеются, и даже вполне целый с виду дом стоит. Маэлла потребовала посадку. Живот у нее прихватило, что ли? Вон как в кусты куда-то рванула! Надо будет ауру посмотреть и подлечить, если требуется. А то лететь еще далеко, как бы конфуза не вышло...
Вместо девушки из кустов, из дома вышли три вполне даже мужские фигуры, на ходу трансформируясь в трехметровых рыцарей в полном доспехе. Кэры. К тому же знакомые — оставшиеся три представителя ордена Света. Судя по виду, настроенных отнюдь не дружелюбно.
— Мерзавец, ты подло убил прекрасного рыцаря Грига Олина! — зарычал один из них. — Сегодня ты не уйдешь от возмездия!
— Сколько пустого пафоса! Благородством ты называешь вызов на поединок Кэра на следующий день после своего посвящения?! И за то, что я не дал себя убить, вы "благородно" хотите напасть втроем на одного рыцаря?! Это ты называешь честным поединком?!
— Ты не рыцарь, ты монстр! И это не поединок, а справедливая казнь! Умри, ничтожный!
Рыцари, точнее, один из них, пока только кричали, но мечи были у них в руках, и подходили к Николасу они все ближе. Тот же судорожно решал дилемму: драться или удрать? Летал он явно быстрее Кэров, но бросить в кустах Маэллу совесть не позволяла. Тем более, у него сюрпризы в виде артефактов на всех четырех лапах есть и по всему телу разбросаны. Есть шанс и отбиться. Но все-таки, правильнее всего было бы схватить девушку в охапку и сделать ноги, то есть помахать им крыльями. Куда же эта засранка спряталась?
Сомнения Николаса были прерваны яростной атакой первого Кэра. Второй тоже попытался зайти сбоку и услужливо подставил меч, предоставляя дракону возможность самому на него насадиться. Но тот предпочел отклониться в другую сторону, третий Кэр пока держался сзади. Сам Николас пока не нападал, шаря глазами по ближайшим кустам. Только артефакт защиты включил на полную мощность.
Как выяснилось, сделал он это вовремя. Мечи атаковавших его рыцарей Света закрутились двумя серыми смерчами, размазавшись в воздухе, и обрушились на его защиту. Опыта схваток с двумя такими противниками у Николаса не было.
— Надо будет протест авторам игрушки КК написать, — почему-то подумал он. — Налепили каких-то вычурных сценариев, а с двумя сумасшедшими мельницами сражаться не учили! Ну и что с ними делать? Дистанцию рвать? Пожалуй, без толку. Как гады в паре работают, по одному не наскочишь!
Делать что-то было надо. Отводить удары двух противников сразу он не успевал. Артефакт защиты быстро разряжался. Еще секунд десять, и защиту держать можно будет только за счет внутреннего резерва. Николас решился.
Перестав обращать внимание на правого Кэра и надеясь только на защиту артефакта, он подставил под меч левого противника ладонь (подушечку?) левой передней лапы, активируя артефакт "Последний удар". Меч переломился пополам, а удар правой лапы, совмещенный с другим "Последним ударом", прорвал ему на груди панцирь и отбросил в сторону.
Защита дохла под ударами другого Кэра, но на пару секунд он остался без напарника. И в этот же момент, через сторону, где подраненный Кэр стал только подниматься, дракон хлестанул хвостом. С таким расчетом, чтобы тот обвился вокруг кирасы рыцаря и стукнул шипастой булавой его по спине. Удар прошел. Не самый сильный удар, но сработал третий артефакт "Последнего удара", пробивая шипом панцирь. Несильно, но в небольшую брешь потоком хлынули "Веселые пчелки". Теперь дистанцию можно было рвать.
Первый Кэр уже оправился и снова кинулся на него с мечом. Державшийся в стороне третий Кэр как-то неуверенно тоже стал приближаться. Дожидаться его явно не стоило. Николас вспомнил, что там фантазировал фон Гербер: "по ледышке в каждое плечо и рубить голову, пока руки плохо слушаются?" Артефакты с "Тремя каплями" еще в дело не вступали!
Дракон снова резко отпрыгну назад, увеличивая дистанцию и, когда рыцарь на секунду застыл, примеряясь к новой атаке, выстрелил "Тремя каплями" дуплетом. Промахнуться с пяти метров было трудно. Одновременно с этим — небольшой рывок вперед, и раскрытая пасть устремляется к голове Кэра, опережая ставший непослушным меч. С хрустом смыкаются челюсти, и длинная шея быстро убирает голову дракона подальше от поднявшегося меча.
Все! — сплевывая в сторону голову в шлеме, подумал Николас-дракон. — Хорошо, что в челюсти я тоже "Последний удар" вставил!
Быстрый взгляд на второго Кэра, но вместо него дымящейся кучкой лежат пустые доспехи. Значит, один на один? И еще "Иглы света" заряженные остались, помимо отвлекающих заклятий. Или за счет последних лучше резерв пополнить?
Однако, драться не потребовалось. Третий Кэр опустил меч.
— Я с самого начала был против этого нападения, — сказал он, — но Всесил Бецкий просто обезумел. Он боготворил Грига и был одержим манией отомстить. Но как ты смог? Семь великих заклинаний! Да у тебя резерв после третьего должен был кончиться! Или ты и в самом деле такой монстр?
— Просто артефактчик. Вот и увеличил свой резерв за счет накопителей. Хотя резерв у меня и вправду больше чем у тех, с кем сражаться довелось. По-отдельности, конечно. Про других — не знаю. Можешь проверить! Или ты нападать уже не будешь?
— К чему? Орден и так погиб, остров этот нам больше не принадлежит, а податься во Фратт была глупая идея. Только Всесил, которому ненависть все мозги отбила, мог на такое согласиться.
— То есть на этом острове вы оказались неслучайно?
— Это и был остров Ордена. Род Грига владел многими землями, эта скала тоже его была. И как-то вышло, что ни в какое государство она не входила. Так что Олин мог считаться суверенным князем этого места, а мы были у него на службе. Формально, воля богов нарушена не была, это ему Локрис объяснил. А теперь, наследники, наверное, найдутся. Даже, если нет, то это все равно не я.
— И куда ты теперь, Кэр Митр? Не знаю. Может, назад в Вендию подамся. Примут, наверное. Самому не хочется, правда. А ты сам-то где?
— Пока нигде. В Лерденском университете студентом числюсь, а достойного феода мне князь так и не предложил. Вот и жду. От него или кого другого. А деньги артефактами зарабатываю. Не боевыми, конечно. А хочешь, тоже студентом можешь стать? Кэра точно возьмут. Заодно научишься чему-нибудь полезному, кроме боевки. И подумаешь спокойно.
— Не знаю. Я пока родню лучше проведаю. Но, если в гости зовешь, пожалуй, позже приеду. Хитер ты больно, может, и впрямь что хорошее посоветуешь...
Кэр Митр как бы нехотя поднялся в воздух и неспешно полетел куда-то на Восток. Не оборачиваясь.
В это время из кустов, наконец, робко вышла Маэлла фон Фратт.
— Все кончено? Ты всех победил?
— Да, благодаря тебе.
— А я здесь причем? Хорошо пряталась?
— Тем, что под удар меня подставила. Что, решила одним махом мою жизнь на трех Кэров обменять? Могло и получиться, если бы Митр тоже в бой полез. А так дала мне новые артефакты опробовать и объяснила, что никому верить нельзя.
Маэлла как-то вся сжалась, но ответила с вызовом.
— Осуждаешь и презираешь? А что мне делать было?! Ты не сегодня — завтра кому-нибудь присягу бы принес. И не Фратту! А тут Всесил службу предложил, за услугу. Святых монархов не бывает, но если бы им моя, а не твоя жизнь нужна была, тоже бы пожертвовала. Только не нужна я никому!
— Думаешь, виноваты в этом все, кроме тебя? Не буду разубеждать. Убивать тоже не буду. Просто оставлю тебя здесь. Пусть твою судьбу боги решают. Проплывет мимо корабль, твоя удача. А иначе — рыбу лови. Прощай!
Дракон расправил крылья и взлетел, набирая высоту. Девушка проводила его отчаянными глазами.
— Недооценила я тебя, Кэр Бюлоф! — думала она. — Но ведь какая удачная комбинация получалась! Целых три Кэра! Дураки, конечно, но это даже лучше. Фратт сразу в сильные державы бы попадал. Идиоты! Не могли между собой договориться. Почему этот Митр в стороне остался?! Получается, зря я их Николасу предпочла. С ним шансы ведь тоже были. Трудно, долго, но ведь приручался постепенно! Сама дура, всего и сразу захотела! В результате вернулась к тому, с чего и начинала, а шансом, появившимся с посвящением Николаса в Кэры, воспользоваться не сумела!
Перспектива остаться на острове ловить рыбу и крабов ее не пугала. Корабль за ней завтра должен был подойти. Уверенности в том, что Кэры Ордена станут ее, как Николас по воздуху носить, у нее не было. Вот и подстраховалась.
— Ладно, отчаиваться не надо! — продолжила она свои рассуждения. — От Ганнера отбились, так что непосредственной угрозы в самое ближайшее время не предвидится. Но в конфедерацию вступать все-таки придется. И не затягивать с этим, пока Отто Ганнер не переварил. Можно постараться приличные условия выторговать. Надо с отцом поговорить.
