Алхимический дым начал оседать. Учителя, завернувшись в чистые полотенца, выданные в столовой, вынесли из гардеробов одежду учеников. Ребята-оборотни, обладающие тонким обонянием, покривились, но, встряхнув одёжку, смирились-таки с небольшим химическим запахом на себе.

Коннор на всякий случай подошёл к директору-эльфу, злому из-за происшествия, и предупредил его, что Тёплая Нора забирает деревенских школьников и уезжает. Уже изумлённый, директор поинтересовался, откуда столь предприимчивые дети взяли свободный транспорт. Выяснив же происхождение транспорта, только махнул рукой: здешние дети, эльфы и вампиры, разъезжались из школы на комфортабельном транспорте самого директора и нескольких учителей.

Всё. Директор забыл о слишком самостоятельных детях Тёплой Норы. Так что огромная толпа ребят организованно вышла за пределы пришкольного участка, к дороге. Здесь уже поджидали самых маленьких и деревенских, как уверенно и обещал Хельми, три машины. Дети деревенских магов даже слегка обиделись, что им не придётся погулять с ребятами Тёплой Норы. Но старшие напомнили, что дорога слишком долгая. И тренировались по ней ходить только они, старшие.

Затем, разбившись на парочки, следом за машинами, в путь двинулись и остальные.

Коннор шёл с Ладой, и ему повезло больше всех. Лада терпеть не могла спрашивать о чём-то, предпочитая выждать, пока Коннор сам всё расскажет, а когда — её интересовало меньше всего. Так что мальчишка-некромант воспользовался своей привилегией помолчать рядом с ней и принялся снова раздумывать об Иваре и его странных попытках достучаться до прошлого.

Вереск, уже не скрываясь, шёл вместе с Агатой. Эрно, единственный узнавший от братства, что произошло в школе на самом деле, шёл с Маев, болтая о дельтапланах — любимая тема и любимое занятие обоих на досуге. Мускари и Космея шли, привычно чуть-чуть склонившись друг к другу... Хаук с Гердом шагали, на ходу решая задачки из домашней работы. Вильма шла с Моди и что-то выговаривала ему, а он только поддразнивал её. Анитра шла вместе с Ринд, уцепившись за любезно подставленные руки Орвара и мечтательно улыбаясь: она сегодня подольше побудет с Александритом. И Коннор, приглядываясь к ней, время от времени расслаблял свой браслет, блокирующий Берилла. Но браслет был привычно еле тёплым. Значит, Берилл справляется с чем бы то ни было сам. Ринд тоже улыбалась улыбкой Анитры, наверное думая о Вилморе и о трёх днях выходных, которые она сможет провести с ним.

И лишь когда все перешли пригородный мост и пошли по дороге, ведущей к кукурузному полю, Коннора окатило холодной волной: а ведь сегодня в деревню мог приехать Перт! Чтобы забрать Ивара!.. Боги... Вроде Селена даже говорила об этом?.. Как же он, Коннор, не подумал об этом?! Почему он не сел вместе с ребятами в машину?! Надо было в тесноте — да хотя бы стоя! — но доехать до Пригородной изгороди!

И не заметил, как довольно крупно прибавил шагу. Только когда оказался впереди растянувшейся вереницы ребят, Лада жалобно попросила:

— Коннор, ты или иди нормально, а то я не успеваю за тобой, или давай побежим!

— Коннор, правда, а ты чего? — крикнул запыхавшийся Мика, шедший за ним.

— Понимаешь, Мика... — пересохшими губами выговорил мальчишка-некромант. — Дурак же я... Надо было поехать... Надо было!

— Да ты скажи точно, что случилось! — рассердился Мика.

— Перт может приехать сегодня!

— У-у, все демоны! — ахнул мальчишка-вампир. — Айда наперегонки — сколько сможем! Ну, как мы после факультативов бегаем! — И обернулся к плетущимся парочкам: — Ребята, побегать никто не хочет? Мы бежим наперегонки!

— Почему наперегонки? — набирая скорость, спросил Коннор.

— А ты хочешь рассказать всё, как есть? — ехидно спросил Мика. — Беги давай! Никто не удивится, что ты обгонишь всех!

— Хи! — встряла Лада. — Обрадовались — всех! Если побегут Агата с Пренитом — это как поймать ветер, а не наперегонки! Мика, а ты почему не хочешь бегать так, как обычные вампиры?

— Я, уважаемый мастер, — и бегать, как эти? — снисходительно крикнул вслед им мальчишка-вампир. — А вы бегите, бегите — вам полезно!

— Он издевается? — удивилась Лада.

— Дразнит! — выдохнул Коннор. — Ты уверена, что сумеешь держать скорость?

— Посмотрим. Если отстану, мне всё равно есть с кем идти домой. Беги!

Но Лада не была бы Ладой, если бы через минуты не крикнула, отпуская:

— Беги один!

Коннор кивнул на ходу и прибавил скорости. Думал — бежит один, пока не услышал за спиной сиплое дыхание. Ожидаемо его догнали Эрно, Пренит и Агата. Чуть поотстав, бежал даже Вереск, не желая отставать от Агаты. Его догоняли Герд и Ринд, оборотни, заинтригованные странным соревнованием.

— Что случилось, Коннор?! — крикнул Эрно. — Ты бежишь не так, как бегут домой!

— Я забыл, что сегодня может приехать Перт!

Он думал — услышав его, отстанет Вереск, но мальчишка-эльф, напротив, прибавил скорости, а когда оказался в зоне слышимости, злобно крикнул:

— Не отдадим?!

— Нет! — отозвался изумлённый Коннор: он как-то не ожидал, что именно Вереск поймёт его с полуслова да ещё воспримет потенциальное противостояние с некромагами как личное дело.

Эрно только хмыкнул. Вскоре они бежали втроём — наравне. Эрно и Коннор — тренированные, Вереск — на одной только боевой злости на некромагов.

На повороте к кукурузному полю Коннор оглянулся: уважаемый мастер Мика летел следом так, что отстали Пренит с Агатой и ребята-оборотни.

Они стремительно пересекли кукурузное поле, долетели до моста через деревенскую речку и помчались к пейнтбольному полю. Если Коннор думал, что быстрей бежать не сумеет, то, едва завидел чёрную машину некромагов-храмовников, едва разглядел возле чёрной фигуры, сидящей на скамье болельщиков, две фигуры в светлом — Селену и Трисмегиста, внутри него будто что-то взорвалось — и он ринулся к сидящим так, словно им выстрелили. Только раз, в первые секунды этого сумасшедшего полёта, расслышал за спиной оханье кого-то из ребят...

Пересекая луговину, он наконец взял себя в руки и постепенно, не сразу, остановился, хрипя от этого бешеного бега и успокаивая дыхание. Пока Селена и старик-эльф спокойно сидят, и он не должен суетиться. Наконец он совсем остановился, дожидаясь тех, кто захочет подойти к некромагам вместе с ним. А пока ребята догоняли, он встревоженно прислушался к Хельми, Мирту и Колину, добравшихся до Тёплой Норы. Всё ли дома нормально? Не учудил ли чего Ивар? Да и с ним самим всё ли хорошо?.. Вроде братья не откликаются страхом и болью.

Но значит ли отсутствие такого отклика, что в Тёплой Норе ничего не произошло?

Ребята-оборотни свернули к калитке в ограде. Вильма с Моди — туда же. Остановились, посмотрели на пейнтбольное поле двойняшки-вампиры, а потом кивнули Коннору и поспешили за Анитрой — с Ринд, которая, добежав и сообразив, в чём дело, вернулась к Анитре. Мускари и Космея задержались у калитки, а потом буквально вбежали на территорию деревни. Встречаться с некромагами они отчаянно не желали.

Твёрдым шагом к Коннору приближались Вереск, Мика и Эрно. Лада, замешкавшись, покачала головой и присоединилась к Анитре.

"Правильно сделала, — решил Коннор, — потом ей всё расскажу".

И, дождавшись ребят, бесстрастно зашагал с ними к пейнтбольному полю.

Глава седьмая

Едва только Селена и Трисмегист начали подходить к ограде, как стоявшая за ней чёрная машина некромагов развернулась и уехала к пейнтбольному полю. Селена усмехнулась: не Морганит ли в машине? Не вампир-храмовник ли убедил Перта даже не подходить к ограде, а сразу проехать к скамейкам болельщиков?.. Видимо, памятуя о вчерашнем.

Пока она и Трисмегист добрались до "своей" скамьи, Перт в полном одиночестве ждал её там, где сидел вчера Морганит. Машина некромагов, по впечатлениям, хмуро ожидала его чуть поодаль.

Сидел эльф-храмовник согбенным стариком, уставшим от жизни. Когда Селена и Трисмегист устроились напротив, тяжело поднял голову, чтобы бросить на них взгляд: "А, явились!" и натужно выпрямиться.

— Добрый день, — сострадательно сказала Селена, тоже одним взглядом оценив его довольно плачевное состояние.

Трисмегист обошёлся кивком, хотя она заметила и в его глазах проблеск сочувствия.

— Добрый... — прохрипел Перт.

Услышав его голос, Селена возмутилась: ему трудно, а он ринулся в деревню, хотя, как минимум, плохо себя чувствует! А приглядевшись внимательней, и вовсе вздохнула. Ранее просто худощавый и напоминавший из-за своего хрящеватого носа клювастую хищную птицу, теперь глава храма некромагов выглядел, как хищная птица, попавшая в круговерть магического демона, где её побило камнями и прочим мусором и откуда безжалостно выплюнуло прочь, когда демон вдосталь наигрался со случайной игрушкой.

Сначала Селена не поняла, что за неаккуратные чёрные точки, маленькие, но с выпуклыми краями, обсыпали лицо главного некромага — в основном лоб и вокруг глаз. Потом догадалась: когда Перт снимал с Ивара магическую паутину осознанного сна, он, наверное, склонился перед мальчишкой, всматриваясь в его глаза и дожидаясь, когда они станут осмысленными... А Ивар, едва почуяв свободу от заклятия, немедленно открыл рот, из которого в храмовника и метнулись ядовитые чёрные корни...

Скорей всего, мальчишка легко сбежал, воспользовавшись суматохой: никто в храме некромагов и представить себе не мог, что на храмовников тоже могут покушаться — и где?! В сердце-то настоящей цитадели магов, умеющих работать с энергией самой смерти! А Ивар, будучи ко всему тёмным друидом, использовал чуждую этому месту магию — и пропал... Впрочем... Селена невольно ухмыльнулась: Ивар почти повторил месть Коннора, призвавшего мертвецов в храм некромагов. Коннор-то тогда ещё и пограндиозней устроил переполох, выручая похищенную Морганитом маму Селену... Рассказать Ивару? Стоит ли?

— Четыре наших ученика-некромага, — прохрипел Перт, — потеряны для храма. Храм уходит на последнее место в Старом городе по своему влиянию и репутации.

— Вы хотите забрать Ивара? — напряжённо подобралась Селена, начиная злиться, несмотря на его усталый вид: он думает только о храме, а о том, что калечит судьбы мальчишек, даже не вспомнил!..

Перт хмуро склонил голову, измученно глядя в землю, и она растерялась. Но вот он снова заглянул ей в глаза.

— Почему это происходит?

Она даже не успела вникнуть в его вопрос: а что именно происходит?

— Время мчится вперёд, — вдруг сказал Трисмегист, — а храм некромагов топчется на месте. Поэтому и теряет лучших учеников — и не находит тех, кто бы остался.

Оба замолчали, а Селена быстро посмотрела на Трисмегиста. Он специально это сделал — перебил её заученные мысленные речи, что мальчика-некромага надо оставить в Тёплой Норе? Но ведь старый бродяга-эльф не знал, каким образом она собиралась отвоёвывать Ивара у храмовника. Почему же он заговорил о времени? И — внезапно её озарило, что он имеет в виду. Мгновенный прикид по ситуации — и теперь она тоже могла поддержать отвлечённое, по первым впечатлениям, высказывание Трисмегиста своими, уже практическими соображениями. И не упрашивать Перта, как она собиралась, а объяснить ему положение с другой точки зрения. И только то, что имеет отношение к храму некромагов.

— Вы стараетесь восполнить количество учеников в храме, но делаете это очень грубо, — медленно сказала она, стараясь говорить нейтрально и подбирать такие слова, чтобы быть не только убедительной, но и рассудочной. — Мускари вы забрали, когда он стал сиротой. Даже не спросили, хочет ли он стать некромагом. Вы взяли его потому, что в нём тлела искра будущего некромага. Искра некромага — слабого и не желающего быть им. Космея. Вы выбрали момент, когда девочка-эльф пришла в отчаяние. Она тоже сирота. Но у неё положение было пострашней: вампиры унижали её, оставив в её же собственном доме прислугой. Вереск. Вы сломали мальчишку, когда ваш преподаватель заставлял его сменить мастера инициации грубейшими методами и даже не подумал о безопасности мальчика, поставленного в жуткую ситуацию. И, наконец, Ивар. Вы месяцы держали его в осознанном сне и учили, не спрашивая, хочет ли он того. Вам было наплевать на то, что мальчик не социализирован. Ведь он, по сути своей, дикарь. Но вы так обрадовались его необычайно сильному дару некромагии, что обучали его, словно... куклу. И неожиданно для меня самонадеянно думали, что, придя в себя, Ивар будет послушен вам. Даже не подумали, с чего бы ему вас слушаться. Вы... — она поморщилась, когда с губ чуть не слетело словечко покрепче. — Вы даже не попытались узнать, каков его характер. То же самое вы чуть не сделали с Коннором. Увидели его силу — и решили, что он ваш (с потрохами — чуть не добавила она).

— К чему вы всё это вспоминаете? — угрюмо спросил Перт. — Да, наш храм теперь на отшибе. Счастье ещё, что нижний город не старается нас поглотить. Если мы будем выбирать детей по их согласию... — Он запнулся, скривился, как будто сунул в рот лимонную дольку. — Или вы предполагаете, что наши ученические классы надо закрывать? Так в Старом городе не бывает.

— Нет. Я предлагаю вам иной способ находить учеников и обращаться с ними. — Селена была спокойна. Сейчас она уже ясно представляла, как и о чём надо говорить с главой храма некромагов. — Ивар попал к вам как подсказка. А вы не поняли. Объясняю. Ивар — сирота из приюта, разгромленного во время войны с магическими машинами. Когда война прошла, в пригород пришли тёмные друиды и сделали то, что должны были сделать вы, — нашли на улицах бездомных мальчиков с даром некромагии.

Перт поднял голову. Тусклые глаза старого эльфа-храмовника оживились.

Селена покосилась на Трисмегиста. Тот сидел спокойно. Можно продолжать.

— Дослушайте меня, потому что Ивар — это подсказка, — упрямо повторила она. — Я не знаю, что сделали или сказали друиды, когда остановили на улице бездомного, голодного мальчика с сильным магическим даром. Могу только предположить. Они дали Ивару цель в жизни. Дурную цель. Но он был маленьким и поверил в эту цель, а потому с радостью начал развивать свои способности. Я сейчас скажу вам несусветную дичь, Перт. В моём мире в старые времена существовали приюты для детей при тогдашних религиозных храмах. Приюты — обратите внимание, Перт. В разных странах моего мира эти приюты отличались друг от друга. В некоторых не только давали детям кров, но и учили их необходимым для выживания умениям — порой даже в зависимости от их талантов и предпочтений. Почему бы храму некромагов не взять одно из опустевших зданий в пригороде? Я думаю, правительство города согласится отдать его вам. Во-первых, население пригорода уменьшено в разы — и свободных зданий полно. Во-вторых, правительству выгодно не потерять большое здание. А значит, пусть храмовники заберут его бесплатно, но оно не будет разрушено из-за того, что им не пользуются. Пусть некромаги-храмовники пройдут — и не один раз — по улицам пригорода и присмотрятся к бездомным детям. Думаю, они будут очень удивлены.