Костяная конница ломанулась в лес, не обращая внимания на стрелы, скалывающие костяную крошку. Воевать с эльфами в лесу дело сложное. Лучницы не стали подставляться под удары костяных копыт, споро отступая вглубь леса или же стремительно поднимаясь к кронам деревьев, метко стреляя по черепам костяных кентавров. Химеры "усыхали", чешуя, отслоившись с нижнего края, превращалась в колючки. Перепонки с крыльев облезли, превращая их в костяные клинки. Глаза умертвий засветились сине-зелёным светом, а из пастей полетели сгустки некроэнергии.
Защитники леса стали умирать чаще — до этого основные потери среди лучниц были от стрел высших умертвий. Костяные кентавры скорее сковывали их, не давая прицелиться по вырубке, да загоняли на деревья. "Выстрелы" некрохимер захватывали большую площадь, пусть и теряли часть убойной силы в переплетении ветвей и густой листвы. Зато от них было практически не увернуться, тем более что они фокусировали атаки на одной жертве, если не мешали стволы деревьев. Сверху они могли бы атаковать более эффективно, но полёт пришлось принести в жертву убойности атак, "переключив" на это магические структуры, позволявшие ранее удерживать гигантов в воздухе. Живые химеры, перестав плеваться кислотой по выставляющим магические щиты некроэльфам, "угостили" своих бывших сотоварищей. Те быстро переключились на новые цели: кислота отлично растворяла и некроплоть.
До этого момента действия защитников леса походили скорее на выдворение захватчиков, чем на полноценную войсковую операцию. Иначе я не могу объяснить то, что многие кентавры в начале атаки были ранены, а не убиты. Даже обычные люди, приложи они достаточно усилий в освоении лука, способны сбивать на лету стрелы, попадать в подброшенное кольцо или стрелять так, чтобы стрела, огибая стену, поражала цель за углом. Здесь были существа, что оттачивали своё мастерство на протяжении тысячелетий. А уж какой силой натяжения обладали их луки!
Впрочем, не стоит отвлекаться. По Лесу прокатилась волна Природной магии. Знакомой до боли — чем-то подобным баловался и Калифакс, надеясь остановить штурмующих самую защищённую камеру тюрьмы. Деревья начали преображаться, приобретая антропоморфные черты. Лесные великаны выдирали корни из почвы, направляясь к недобитым химерам, хватая руковетвями не успевающих разбежаться костяных кентавров. Казалось, ожил целый лес: все соседствующие с вырубкой деревья и часть возле блокированных лучниц превращались в энтов. Природная магия, обычно весьма неспешная, действовала практически моментально. Если это не Кенариус, я готов съесть собственный Фростморн!
Подлесок тоже менялся, присоединяясь к атаке. Если вековые деревья передвигались неспешно, то кусты были более быстрыми и прыгучими. В основу их вида легло что-то звериное — сплетенное из ветвей "тело" и "лапы", до сих пор покрытые листьями, походили на гигантских пантер Охотниц. Живые кентавры, подстёгнутые ментальным внушением, устремились в атаку, отвлекая на себя часть сил и прикрывая моих эльфов. Уж больно много противников, ещё, чего недоброго, упокоят моих рейнджеров.
Деревянные клыки и когти с лёгкостью пробивали шкуру полуконей, укушенные тут же падали, коченея от впрыснутого яда. Но и "пантеры" падали от ударов секир и стрел тёмных охотниц, загорались от огненных шаров шаманов и опадали пеплом от ударов молний. Облепленная разрывающими её "куставрами" некрохимера окуталась тёмной дымкой, разъедающей деревянную плоть, и была тут же растоптана энтом. В ответ прилетело огненное плетение, опоясавшее середину ствола и "пропиливающее" его до сердцевины.
Кентавры гибли, снабжая тёмных охотниц материалом для следующего поднятия. Умертвия из тех получались недолговечными, но схватка и не грозила затянуться. "Лес" атаковал, под прикрытием огромных энтов и "куставров" вперёд выдвинулись и лучницы, из глубины леса стали прибывать Охотницы на пантерах, запуская лунные чакрумы по врагам. Командую отступление — тёмные охотницы, оседлав кентавров и прикрываясь щитами, во всю прыть отступали к середине просеки. Нежить атаку леса долго не выдержит. Несмотря на невосприимчивость к ядам, умертвия падали под градом стрел и вспышек нежно-салатового света, имевших форму птиц. Плевки кислотой от химер терялись на фоне этого колюще-режущего "ливня", зато гарпии сумели "отомстить" летунам ночных эльфов, ссадив с небес ещё пятёрку химер.
Всё это меркло на фоне появившейся силы — Кенариус решился лично возглавить атаку. Полубог Явил Себя, одним своим присутствием внося "помехи" в управление нежитью. Имея за собой поддержку Нордрассила и Изумрудного Сна, он "вымывал" чужеродную Природе энергию. Даже крайне "дубовая" в плане поднятия нежить, не различающая своих и чужих, что чаще атаковала живых из-за их "питательности", разваливалась на глазах. Только бешеные кентавры, несмотря на родство (или же, благодаря ему?), продолжали неистово рваться вперёд, стаптывая "куставров" и игнорируя потери от энтов и стрел.
Игры кончились, пора убить Кенариуса, пока он не решил отступить. Преодолевая сопротивление от "запертых" силой Изумрудного Сна планарных измерений, эльфийки встали в круг, открывая портал. Из того хлынули разработанные для действий в лесах артустановки, споро перебирая лапами. Пусть пни после вырубки деревьев выжигали до земли, местность всё равно была слишком пересечённой, чтобы использовать их лапы в режиме колёс. Забитые "под завязку" готовыми снарядами, они рассредоточились и дали залп, оправляя в полёт "подарки" жителям леса.
Те не оценили моей щедрости, но я давно отучился ждать благодарности за свои поступки, и восьминогие мортиры повторили залп. Часть снарядов отправились в воздух, облаком осколков выкашивая остатки химер. Их было немного, зато кислота из-за древности созданий и насыщенности магией могла разъедать даже артефакты. Оставлять подобную "авиацию" противника над головой было глупо. Справившись с летунами, артиллерия стала целенаправленно валить энтов. Пусть их срок жизни недолог, но подпускать их к своим самым ценным приспешникам я не намерен. Часть снарядов падала под ноги Древ, превращая землю под ними в болото. Это не остановит их, зато позволит бить точнее по замедлившимся целям. Большая часть снарядов была с алхимическим составом, что горел не хуже напалма (а в некоторых случаях — даже лучше), и шагающие факелы, в которые превратились энты, немного подсветили лес. Гарпии приблизились к границе вырубки, после чего послали вниз вихри воздуха, раздувая пламя ещё сильнее.
Кенариус, наливаясь светом, ответил чем-то "площадным", накрывая треть вырубки. Земля зашевелилась, древесные корни стали вылезать из-под неё, как змеи. Умертвия отвечали некромантическими плетениями, обрывая существование новых древесных "големов". Новый залп разметал на тлеющие щепки очередного энта, задевая брызгами огня всех вокруг — кентавры отлично сдерживали слуг полубога, сами тоже умирая от "дружественного" огня. Это не было небрежностью по отношению к союзникам, лишь банальной необходимостью. Когда Сердце Леса явило себя, пылая Силой, требовалось создать "противовес" этой сущности. Не знаю, как орки умудрились завалить Кенариуса (даже с "бустом" от демонической крови), я решил действовать наверняка.
Пока рогатый не почуял беды, я ударил Силой, пользуясь, как "якорями", остатками нежити и умирающих. Из очередного портала вывалилось два драконьих тела — Тен'Фариал с Красом прибыли на задержание Кенариуса. Полуолень вздыбился на задние лапы, но сделать ничего не успел. Поздно дёргаться, гронн тебя раздери! Волна магии превратила часть леса со всеми защитниками в ледяные статуи, а сам Кенариус бился внутри чёрно-синей сферы, постепенно замедляясь.
Пленить полубога нелегко, но при поддержке двух драконов, один из которых пользовался силой Аспекта Земли, удалось отрезать его от Изумрудного Сна. "Кентавроолень" двигался всё медленней, застывая в окутавшем его фиолетовом сиянии, как муха в меду. Разбирать его на ингредиенты буду медленно и вдумчиво — я еще не "просеял" всю память Калифакса.
Пара драконов не пренебрегала никакой магией, кружа над сферой, помогая магии и Словом, и движениями тела, формируя всё новые слои магической темницы. Не надеясь на крепость вытягивающей Силу из полубога магии, добавляю из портала приготовленные драконьи костяки и слитки саронита. Из них получится отличная клетка, что послужит материальными "якорями", а энергия Кенариуса будет лишь укреплять "стены" темницы.
Глава 127.
Сильвана шла по перерытому полю, переступая через вылезшие из-под земли корни. Они походили на гигантских змей или щупальца какого-нибудь чудовища, скрученные кольцами, изогнутые под немыслимыми углами. Часть из них до сих пор слабо шевелилась, словно ища врагов леса, другие были испепелены огненными шарами, третьи осклизли, кора с них слезла, как змеиный выползок, а древесина сгнила, сохраняя форму не иначе как чудом. Королева баньши не вмешивалась в битву Исполинов, её задача была куда более важной — сохранить своих сестёр. Кентавров не жалко: самки в атаку не шли, а из самцов погибла едва четверть. Остальные не успели доскакать до леса: появление драконов поставило точку в схватке "насекомых". Драконы уже пленили Кенариуса, не нанеся ему ни единой раны, из него получится неплохое вместилище для воплощения Хранителя её народа. Нер'Зулу давно пора подобрать соответствующее тело, а что подойдёт ему лучше, чем плоть полубога? Последние слитки саронита превратились в решётку, покрытую вязью кроваво-красных рун.
Закончив "пеленать" Сердце Леса, красный и чёрный ящеры исчезли, унося свой трофей на другой материк. Пусть пленник отрезан от мира, оставлять его в Ашенвале не стоит. Тут просто нет условий для его исследования. Сосредоточившись, Сильвана уменьшила канал связи с Нер'Зулом, чтобы побыть "одной". Ноги несли её к промороженной границе леса. Деревья, кусты, энты, кентавры и прочие участники битвы застыли в прозрачном слое льда, как будто кто-то сумел остановить время. От глыбы льда несло холодом, рядом струился морозный туман. Таять само по себе это будет долго.
Тело. Скоро она снова сможет ощутить себя живой! Её теперешнее состояние было немногим хуже, что ни говори, а возможностей у неё после становления баньши стало даже больше. Ритуал был мучительным, но после Король Мёртвых не пользовался своей властью, чтобы причинять ей страдания. А в дальнейшем многие поступки были её личным выбором, что она не забудет до самой смерти. В любом случае смерть от старости ей не грозит.
Вместе с жизнью она получит возможность завести детей. Неспешный порядок жизни в Кель'Таласе внушил всем ложное представление о том, что времени всегда много. Достаточно для того, чтобы неспешно повзрослеть, освоить магию или обращение с оружием — никто не принуждал народ Кель'Таласа в выборе личного пути, за исключением, пожалуй, наследственности. Кто бы одобрил, возьмись Кель'Тас Солнечный Скиталец пробовать жить не в столице, а возделывая овощи? Война показала, что времени нет, а Сильвана с трудом привыкла к ускорившемуся темпу жизни. Ещё "вчера" она едва ступила на земли Калимдора, а сейчас обретёт тело, что так жаждала. Осталось только разобрать трофеи: извлечь души из вмороженных ночных эльфиек и кентавров, развалить оставшихся энтов и проверить, можно ли поставить на службу Плети останки нежити.
Король Мёртвых был рачительным хозяином, имея возможность выбирать лучшее, не пренебрегал тем не менее ничем. Мелочей просто не существует, всё, что можно использовать в будущей войне — нужно использовать. Не надо обольщаться силой Нер'Зула, давно переросшего континентальные войны. Счёт пойдёт на миры...
— Рад, что ты это понимаешь, Сильвана, — раздался голос Повелителя Нежити. — Твои соратницы соберут трофеи сами. Пора получить заслуженную награду.
— И что же я такого сделала, чтобы идти раньше всех?
— Ты не первая баньши, получившая тело. Зато куда сильнее всех остальных, было трудно подобрать подходящий сосуд для твоей души.
— Я знаю, что не первая. Вопрос в том, почему командир, не закончив операцию, должен получить награду раньше, чем его отряд?
— Кенариус уже пленён. Операция завершена. Твоих особых навыков уже не требуется. К тому же они через год-другой снова к тебе вернутся. Или сиятельная леди Сильвана хочет, чтобы я её упрашивал? От меня не убудет.
На несколько секунд Ветрокрылую окружила оглушительная тишина, поглотившая все звуки. Даже едва слышимый шёпот "Моря Душ" прервался. Перед ней появился портал, символы вокруг арки не испускали свет, напоминая собой не творение магии, а сделанные из дерева или камня поделки.
— Прими в дар обещанное, о несравненная Сильвана, — раздался торжественный голос Нер'Зула.
В нём не было ни обычного ледяного спокойствия, ни насмешки. Лишь обращение, как равного с равным. Кивнув, тёмная охотница вступила в портал, оказавшись в каком-то подземелье.
* * *
Калдораи, прожившие не одну тысячу лет, были отличным материалом для подселения баньши. Попробуй я вселять их в людей, рано или поздно начнётся отторжение. Слишком "тяжёлые" для смертных изменённые некромантией души солнечных эльфов. У "заготовок" из ночных такой проблемы не было, но королева баньши всё равно не могла быть помещена в первую попавшуюся "тушку". Сильвана могла бы подождать и до конца всех дел в Калимдоре, но было несколько резонов дать ей тело как можно скорее. Во-первых, чем раньше она его получит, тем быстрее с ним освоится и вернёт свою былую форму. Во-вторых, баньши в своём призрачном виде уже были не нужны. И в-третьих, живое тело нужно было главе рейнджеров для "стабильности". Бытие определяет сознание, трудно оставаться собой, чувствуя неутолимый голод или подчиняясь инстинктам нового воплощения.
Живое существование благотворно скажется на психике нежити, плюс к этому вернёт ей надежду на продолжение рода. Как бы ни была увлечена делами Ветрокрылая, она, как и любая другая женщина, хотела рано или поздно завести детей. А в свете изменившегося темпа жизни многие откладываемые "на потом" дела и устремления стали насущной необходимостью.
Из всех доступных ночных эльфов только Майев могла выдержать суть тёмной охотницы. Возможно, в лесах Ашенваля водились ещё подобные экземпляры, но зачем откладывать на завтра то, что нужно было сделать ещё вчера? Всё дело в том, что она, после того, как стала баньши, ещё и слилась с собственным телом. "Выдирать" ещё раз душу Сильваны не хочется, мы пойдём другим путём.
Ветрокрылая задумчиво обходила предназначенное ей тело. Майев застыла в чарах стазиса, и тёмная охотница придирчиво разглядывала её. Три магессы застыли неподвижными тенями по углам камеры, стараясь не мешать ей и не привлекать к себе внимания.
— Ты не потеряешь в красоте, — говорю королеве баньши. — Сейчас мне доступны друидизм и многие связанные с ним аспекты магии жизни. Приведём облик в соответствие с твоим, за исключением роста и цвета кожи.
— Приемлемо, — произнесла Сильвана, снимая снаряжение.
Ассистентки уже развеяли чары стазиса, и, "приласкав" плетением сна, укладывали на алтарь смерти Майев. Одна волшебница пристраивала в изголовье ловушку душ, остальные напитывали маной алтарь, готовясь к началу переселения. Тело Надзирательницы окуталось сиянием, аккуратно вынимающим душу. Майев отчаянно сопротивлялась, несмотря на проповеди о зле арканы, она в ней разбиралась довольно неплохо. Или же это связано с применением Аватара Отмщения, многие части создания которого сильно перекликались с некромантией.
