Как уже догадался Вирнок, война близко. Следующей весной события пойдут по нарастающей — Плеть уже скопила достаточный потенциал для проведения операций в Восточных Королевствах. Остался последний штрих, гарантирующий успех. До попадания в Азерот я считал что нежить — идеальные войска. Неприхотливые, бесстрашные, самопополняющиеся. Но реальность внесла свои коррективы — снабжение требовала и армия немёртвых. А это перевозки расходников — бальзамирующего состава, костяков, еды, в конце концов, для живой части армии. С ростом количества бойцов эти проблемы будут усугубляться самой Плетью — заражённая Порчей земля, превращающаяся в пустыню, отравленные источники питья, и всё растущее ожесточение выживших.
Даже демоны в Нортренде поняли, что выиграть войну одними скелетами, зомби и поганищами мы не сможем. Нужна артиллерия — самоходные катапульты. Нужны более расторопные воины — первые гули уже создаются. Если при проектировании скелетов ставка шла на простоту конструкции, с заранее прописанными движениями атаки и защиты, то эти существа, вполне живые, хоть и преобразованные магией, имели только несколько простых рефлексов. Но быстро прогрессировали, вырабатывая свой рычащий "язык" и иерархию, способны были повторять за более опытными особями, и учиться на своих ошибках.
Сам ритуал преобразования был рассчитан на любую гуманоидную форму, будь то человек, гнолл, тролль, орк или эльф. В процессе они не погибали, но разум у них становился практически как чистый лист. Но даже с таким подкреплением натрезимы не гарантировали успеха, а появление летающей цитадели нежити на раннем этапе могло спровоцировать куда более сильное противодействие со стороны эльфов, и что самое неприемлемое — драконов.
Нежить постепенно накапливалась в глухих уголках Лордерона, готовая выступить по первому сигналу. И всё равно даже с моей точки зрения её было мало. Самый первый этап накопления армии мёртвых мог быть разбит мобилизованными силами людей, мы бы просто не успевали ставить в строй выбывающих бойцов. И тогда натрезимы отдали приказ ускорить работу над Чумой.
Изначально этот пылевидный отход некромантических ритуалов был сильным мутагеном, что приводил к смерти подопытных, и облегчал дальнейший подъём нежити. В больших количествах этот процесс мог протекать и сам. Я не показывал своих возможностей по её контролю, за исключением перемещения. Сейчас большинство подземных плантаций переведено на выращивание пшеницы и других злаков.
Личи вовсю трудились, стремясь придать Чуме свойства живых организмов. Эти споры должны были выдерживать пребывание в печи — хлеб, каша, похлёбка — люди не кони, чтобы есть сырое зерно. Были эксперименты и по заражению воды, но эта стихия слишком разбавляла любые попадающие в неё вещества, и по достижении поражающего эффекта споры Чумы были видны не вооружённым взглядом. Ещё одним непременным свойством должна стать устойчивость к магии жизни.
Люди и эльфы умеют не только лечить с помощью неё, но и бороться с болезнями. Чума же должна питаться этими плетениями, затухать, уходить "вглубь", чтобы потом преображать организм ещё быстрее. Какие-то свойства можно взять от Порчи, но большая часть магической составляющей будет другою. Это оружие Плети решит сразу несколько задач. Во-первых, с её помощью можно будет массово "рекрутировать" целое войско. Во-вторых, получившаяся нежить будет самой качественной, ведь преобразование наступит ещё при жизни носителей. В-третьих, это сильно ослабит Лордерон, потерявший один из самых населённых городов.
* * *
Месяц спустя.
Денис прибыл в Даларан телепортом. С его новой силой он мог сделать это сразу с территории Штормграда, но некоторое время по остаточному следу можно было определить, как далеко портировался маг, а при удаче ещё и вычислить точку отправления. От его былой жизнерадостности не осталось и следа, но за время пребывания в башне Медива он сумел справиться и с наступающей депрессией, и узнать много нового. Нер'Зул, его незримый наставник, наконей открыл все свои секреты. Или почти все — юный маг не удивился бы, что ему открыли лишь часть правды. Но и увиденное впечатляло. Чего только стоила драконья магия!
Портировался он несколько раз, "заметая следы", и обеспечивая себя алиби. Повелитель Мёртвых подсказал, как обосновать своё отсутствие и смену характера. Это не понравилось Денису, но лучшей альтернативы он не нашёл. Круговой обзор поначалу мешал, но сейчас он научился фокусировать внимание на нужной области сферы вокруг себя, и уже не путался в ногах. Известив о прибытии, он заперся в своей комнате, создал копию бутылки с дворфовским самогоном и решил напиться вдрызг.
* * *
Утро следующего дня.
На завтраке Джайну ждал приятный сюрприз — Вирнок вернулся, уладив срочные дела. Но увидев лицо юноши, она почувствовала какую-то неправильность. Всегда жизнерадостный он пусть и радовался встрече с ней, но она сразу заметила изменения. Бледная кожа, кривоватая улыбка, и тяжёлый взгляд. За свою жизнь ей уже приходилось видеть подобное.
— Здравствуй, Джайна! Давно не виделись.
— Привет Вирнок! Отдохнул от учёбы?
— Лучше бы я не отдыхал, — ответил он с тяжёлым вздохом.
Расспрашивать она не решилась, но маг сам начал рассказывать, что с ним произошло. Постепенно он оттаял, к нему вернулась улыбка, что так нравилась девушке. Несколько забавных моментов из морского плавания, описание красот весеннего леса, и история нападения разбойников.
— Как выяснилось, среди них оказались настолько безрассудные, что посмели напасть на мага, — завершил рассказ Вирнок.
Будь на его месте сама Джайна, она бы тоже сожгла бандитов, ни на секунду не сомневаясь. Но он не был солдатом, и отнять жизнь десятка человек было для него настоящим испытанием.
— Ты поступил правильно, очистив мир от грязи.
— Наверное, ты права, — отозвался маг. — Я много пропустил?
— Антонидас научил меня заклинанию невидимости. Если хочешь, я помогу тебе его освоить!
— Отлично! Смогу оценить красоту эльфиек в купаль... то есть я хотел сказать, это будет затруднительно без заклинания "лёгкого шага".
Девушка вспыхнула, но немудрённая шутка (шутка ли?) разрядила обстановку. Это снова был её знакомый — повзрослевший, но всё тот же простой деревенский парень.
* * *
Крас, один из Совета Шести Кирин-Тора решил проверить вернувшегося ученика, подающего большие надежды. С таким потенциалом он рано или поздно займёт место в Совете. Верховные маги пристально следили за подобными, ведь большая сила — это большой соблазн применить её во вред. Служки донесли, что он, путешествуя по Лордерону сжёг разбойников, и следовало проверить, как он сумел перенести это потрясение. Драконы не всегда присматривали за Далараном, и в этом была их ошибка. Будь наблюдатель, многих ужасов войны можно было избежать, вовремя нейтрализовав Медива. Тогда его королева бы не подверглась унизительному плену, а люди и эльфы больше доверяли Хранителям Азерота.
После штурма Кель'Таласа даже самые просвещённые маги кто с радостью, а кто с безразличием относились к гибели красных драконов, особенно когда это делал Смертокрыл. Мстить он не станет, но будет пристально следить за настроением одарённых, чтобы не допустить повторение подобного. Должность верховного мага не накладывала на него обременительных обязанностей, он часто отлучался из Даларана, но благодаря ментальной магии всегда был в курсе событий.
Но первый же взгляд на прогуливающегося с эльфийкой и людской магессой Джайной, заставил его сбиться с шага. Его магия изменилась! Нельзя за такой короткий срок так усилиться, и списать всё на стресс от убийства. А проверка мыслей наткнулась на пустоту — такое под силу только драконам! Почувствовав его посягательство на разум, от него пришёл ответ. Это был чёрный дракон! Не став задерживаться, он телепортировался в свои покои, чтобы в тишине подумать о случившемся.
Его собраться изредка пользовались подобной практикой — подменяли собой смертного, принимая его облик. Теперь стало понятно, почему бандиты осмелились напасть на ученика — их натравил потомок Смертокрыла. Каким бы хорошим магом не был Вирнок, противостоять налётчикам с поддержкой магов он не смог, а пламя скрыло все следы преступления. Теперь придётся не спускать с него глаз, чтобы понять, что за игру он затеял.
Глава 74.
Если не можешь предотвратить безобразие — возглавь. Слишком ценным стал Вирнок, чтобы и дальше его защита разума оставалась пассивной. Как же отвадить натрезимов от проверки его разума? Сделать так, чтобы они сами не лезли. Я предполагаю, что они в курсе того, что в Даларане можно встретить замаскированного дракона, а потому вряд ли здесь будут их разведчики. Но и самого Кориаслстраза не стоит сбрасывать со счетов. Здесь он известен под именем Крас, и входит в состав Совета Шести Кирин-Тора. С поднятием Тенфариала у меня появились сведения по драконьей магии, особо я напирал на ментал. Летающие ящеры не гнушались покопаться в мозгах смертных, и сами имели неплохую защиту от ментального воздействия. Что, впрочем, не спасало их от воздействия Древних Богов.
Надеюсь, он не станет пороть горячку, а пойдёт на контакт. Раскрытие что своего, что Денисова инкогнито ему не выгодно. Консорт Алекстразы весьма осторожен, он умеет выжидать. Но надо предупредить Вирнока, чтобы потом не хлопал удивлённо глазами, а был готов к серьёзному разговору. Но прерывать его отдых с девушками не стоит — пускай отдохнёт душой.
* * *
Жизнь если и не вошла в прежнюю колею, то всяко стала лучше. Денис только сейчас понял, как ему не хватало Даларана. Разговоров с Джайной, занятий с Антонидасом, и вечерней прогулки к Эльриэль. Теперь-то они смогут быть вместе, но говорить ей о том, что он исполнил её пожелание рано. Голова пухла от полученной в Нортренде и башне Медива информации, и он был рад окунуться в привычную учёбу.
— Служанку пока отошли, — раздался в голове голос Нер'Зула. — Через полчаса пускай зайдёт.
— Мираида, приди позже, — сказал Денис.
Спорить с покровителем смысла не было, а она всё равно вернётся скрасить его вечер.
— Как пожелаете, господин, — ответила девушка, чуть присев в поклоне. — Я буду ждать!
Улыбка её была многообещающей, да и походка такой, что юный маг пожалел, что она сейчас уходит.
— Тобой заинтересовался красный дракон, и рано или поздно он с тобой пересечётся, — продолжил Повелитель Мёртвых, едва за служанкой закрылась дверь.
— Чего? — опешил Денис. — Откуда тут драконы?!
— Здесь он известен как эльф по имени Крас. Возглавляет совет верховных чародеев, крутит свои дела.
— А почему эльф?
— Чтобы лучше залегендировать свои возможности. Эльфы более сведущи в магии, их потенциал выше, и отследить, откуда он такой интересный нарисовался — сложнее. Ты привлёк его внимание, когда начал делать небывалые успехи в учёбе, ты на хорошем счету у местных магов, и они следят за перспективными учениками. История про истреблённых бандитов известна всем верховным магам, и он решил проверить, как это отразилось на твоей психике. Я усовершенствовал твою защиту разума, и теперь ты для знающих являешься драконом.
Не было печали! Что ему теперь делать? Валить из Даларана? Вот ведь, кругом засада! Возвращаться в Наксрамас Денису не хотелось — насмотрелся на практикующих некромантов, до сих про как вживую это видит!
— Есть вариант с инициацией. Сам Кориалстраз в своё время взял "ученика" Ронина. Этот маг был практически изгоем в Даларане, но сумел освободить Аспекта красных драконов, за что и получил награды и протекцию её консорта. На дракона ты не тянешь, даже молодого. Но зато представить тебя как ученика чёрной стаи вполне возможно. Крас не упустит возможности пообщаться с тобой, а потому слушай и запоминай...
* * *
Некоторое время спустя.
Оставить Даларан Крас не мог — предсказать поведение чёрного дракона в сердце города магов сложно. Тело накладывало свои ограничения — обращаясь эльфом, он сам начинал думать, как эльф. Годы, прожитые среди людей и других короткоживущих рас, позволили ему лучше понимать их образ мыслей. Но сейчас ему требовался собственный интеллект. Терпеть дальше неизвестность было невозможно, и он пригласил Вирнока на урок. В этом не было ничего удивительного — даже архимаги по желанию могли передавать свои знания чужим ученикам. Обучением Вирнока занимался Антонидас, но не будет подозрительным, если Крас захочет обучить чему-то новому столь перспективного мага. Особенно в свете того, каких успехов он добился на ниве целительства.
Архимаги редко ходят пешком — только для своего удовольствия, или ради беседы. Крас тоже не стал нарушать традиций, появившись на полигоне телепортацией. Вирнок уже был здесь, и вздрогнул, увидев вспышку перемещения. В глазах его затаился страх, и красный дракон на мгновение усомнился в правильности своих выводов.
— Приветствую, достопочтимый Крас, — произнёс юноша, по недоразумению ещё не владеющий посохом архимага. — Для меня великая честь получить ваш урок!
Напряжённая поза выдавала в нём готовность к атаке, посох был выставлен вперёд, а лёгкое марево указывало на наличие магического щита. Такими не пользовались драконы — даже те, кто маскировался под смертных. Ментальный посыл наткнулся на защиту — ни следа мыслей, только "пустота". А это была уже драконья магия. Теоретически ей можно было обучить и эльфа, но ни один дракон без веских оснований не станет такого делать.
— Позволь разрешить недоразумение, прежде чем не случилось непоправимого, — произнёс Вирнок, стиснув побелевшими пальцами посох. — Я не дракон, а лишь ученик чернокрылого.
Это многое меняло, но доверять от этого больше Крас не станет.
— Продолжай, — коротко уронил красный дракон, решив пока не атаковать человека.
— Однажды мне захотелось покинуть Даларан, и я собрался в путь, — начал рассказ недоученный архимаг.
Слова сплетались в связную картину путешествия, из которой было понятно, что его "вели". Неощутимые воздействия на разум хорошо дополняли тягу юного человека увидеть что-то новое. В конце речного путешествия на корабле он остался один, где и встретил странного путника, к которому испытал неожиданную симпатию. Каково же было удивление и страх юноши, когда это оказался дракон. Гигантский крылатый ящер по меркам Краса был молодым, но для человека это была несокрушимая громадина.
Безнадёжная битва была проиграна Вирноком, но чёрное чудовище его не съело, и даже не стало убивать. Сила и способности юноши заинтересовали чёрного, и он решил взять его в ученики, и первое, чему начал его обучать — это то, как защищать свой разум. Кориалстраз знал, что среди смертных имеющих склонность к ментальной магии единицы, даже среди драконов тех, кто может хорошо ею владеть немного. А Вирнок, сумевший показать талант ко всем стихийным магиям, оказался достаточно одарённым и для того, чтобы перенять и драконью.
Только юный возраст и репутация изгоев могли толкнуть чёрного дракона на подобное — истреблять окончательно остальные стаи их не станут, но и дел иметь с потомками Смертокрыла будут иметь лишь в самом крайнем случае. Уже не узнать, когда Вирнок привлёк внимание чёрного, но по окончании обучения тот спалил разбойничью засаду, демонстрируя ученику Даларана, что с ним будет в случае неповиновения. Это объясняло и нервозность юноши, и его возросшие силы, и ментальную защиту, присущую драконам.
