Та величественно кивнула, не соизволив удостоить посла ответом. Что-то неладно в подводном королевстве. Сигнала что ли никак дождаться не могут? Или местный попаданец проштрафился с прогнозами на будущее?

— Приветствую, Нер'Зул, — всё же отозвалась она, сосредоточившись взглядом на мур-гульских буркалах.

— Ночные эльфы решили отправиться за море, — передаю через своего слугу. — Друиды будут особо уязвимы на своих кораблях.

— Вот как? — с куда большим интересом отозвалась она. — Что же сподвигло сухопутных доверить свои жизни морским волнам?

— Многое. Думаю, им не понравилось присутствие моих слуг в лесах Ашенваля и некоторые опыты над его обитателями.

Жду предложения к атаке на друидов, чтобы не выступать в качестве просителя. Если память не изменяет, наги должны поддержать любую агрессию на ночных эльфов.

— Королеве будет интересно посмотреть, как ты справишься с угрозой, — ответила Кайрайра после небольшой паузы.

— А её слуги не хотят присоединиться к веселью?

— Мы всегда успеем, — отозвалась бывшая эльфийка.

— Думаю, посылать весточку о начале похода за море не стоит?

— У нас достаточно разведчиков, — без обиняков ответила Кайрайра.

— В таком случае я вас больше не задерживаю, — завершаю аудиенцию.

Или мои расчёты неверны, или у наг творится что-то, раз они не дали обещания обдумать мои слова. Впрочем, я бы справился и без них, но это могло стать первым шагом для взаимовыгодного обмена. Они не только не утратили знания предков, а ещё и приумножили его. Думаю, один обелиск из троллиного лоа был бы неплохой платой за это. Ну не хотят, как хотят.

* * *

Исследования пленных виспов прервало сообщение с Нортренда. Редко когда над заледеневшим материком я видел драконов, сейчас же что-то всполошило красную стаю. Десяток молодых драконов и дракониц летали над моей ледяной цитаделью, а сама Алекстраза заинтересовалась летающей крепостью.

Сопровождения у неё не было, пусть я как мог, экранировал её магические эманации, но сила четырёх обелисков всё равно фонила. По сравнению с летучим оплотом Аспект Жизни был как мотылёк, но я не стал недооценивать её мощь. Гронн побери, не так я представлял себе наше знакомство. Из всех вариантов у меня остались плохие, очень плохие и просто ужасные. Начнём по нарастающей.

В сторону красной драконицы потянулись "щупальца" плетений, видимые и в обычном свете. Протуберанец пламени, выдохнутый из её пасти, развеял их концы, но те, подпитываемые из источников крепости, вновь тянулись к красному левиафану. Взмахнув крыльями, она стала отдаляться прочь, формируя что-то убойное возле пасти. Огненный плевок, что сможет преодолеть магическую защиту, сорвался с её клыков, попадая в зону перехода на План Огня. Мог и в Водный перенаправить, но зачем зря губить его обитателей?

Подоспел Тен'Фариал, принеся с собой целую скалу. Повинуясь его силе, та превратилась в подобие сети, стараясь поймать драконицу, словно сачком. Ответный плевок разрушил часть ячеек, но их сейчас поддерживала сила Аспекта Земли, а потому она не сильно пострадала. Летучая крепость, воспользовавшись заминкой, совершила телепортацию, нависая над Алекстразой, круша стены, я развёрз одну из них, "глотая" драконицу.

Аспект Земли срочно укреплял импровизированную темницу, в которой она оказалась, Алекстраза заливала всё потоками огня, не страдая от своего пламени. Насколько я знаю, оно могло как уничтожать, так и вдыхать жизнь. Пусть ярится — с каждым мгновением тюрьма будет становиться только прочнее, Тен'Фариал сопоставим с ней по силам, а нас ещё поддерживает сила Феникса и четырёх троллиных обелисков.

* * *

Алекстраза металась внутри зала, отчаянно поливая стены пламенем. Огненный шторм не причинял ей вреда, и драконица ждала момента, когда те начнут плавиться. Знакомая сила сгинувшего в битве существа убивала надежду, единственное, что ей оставалось, это подороже продать свою жизнь, постаравшись захватить обезумевшего Аспекта с собой.

Сила Тверди непрерывно меняла стены темницы, на них проступали и исчезали символы и руны, перенаправляя яростное драконье пламя куда-то на другие Планы. Воспользоваться лазейкой ей не удавалось, слишком маленькими были порталы. Встав на дыбы, она ударила передними лапами, подкрепляя остроту когтей магией. Те, пробив отверстия, застряли, а вверх по лапам "потекли" каменные наплывы, заключая её в кандалы. Волна древней и смутно знакомой силы ударила её, сбивая плетения и заставляя поперхнуться огненным плевком.

Извернувшись, она превратилась в эльфийку, оставляя в новой форме свои рога и выскальзывая из плена. Пока она возилась с каменными кандалами, не заметила, как стены темницы стали сужаться. Отчаянье и ярость умножали её силы, которые "выпивали" каменные наросты, покрытые каким-то зеленоватым металлом. Драконий огонь плавил артефакты, а взамен уничтоженным выдвигались всё новые. От расплавленных металлических потоков несло силой Древнего Бога, за которым она приглядывала. Йогг-Сарон! Как он сумел освободиться из темницы? Места для обратной трансформации уже не осталось, и она превратилась в небольшого дракончика. Частичная трансформа позволяла лучше управлять драконьей магией, которой всё равно не хватало для противостояния нарастающей мощи, грозящей раздавить её, как букашку.

— Остановись, Алекстраза, — услышала она ментальное послание своего супруга.

— Кориалстраз?!

— Лучше последуй его совету, и поговорим спокойно, — раздался леденящий душу голос.

В нём сквозила мощь троллиных богов, холод и тлен. Сотни мыслей шли фоном, напоминая ей шёпот Древнего Бога. Но это был не он. Или он?!

— Нер'Зул не станет причинять тебе вреда, — включился в разговор ещё один собеседник.

Послание шло от Аспекта Земли, а она до недавнего времени была уверена, что Смертокрыл мёртв. Как он смог обмануть остальных Аспектов?!

— Столько вопросов, — вновь послышался леденящий голос, показывая, насколько слаба её ментальная защита. — Мы делаем одно дело.

Решив поберечь силы, Алекстраза перестала извергать пламя.

Глава 138.

Пленница вновь сменила свою форму на эльфийскую. В довольно откровенном наряде преобладали красные и золотые цвета, голову, помимо диадемы, украшали две пары шикарных рогов, а на ногах были эльфийские сапожки. Рога и вертикальные зрачки были единственным элементом, что внешне отличали её от представителей Кель'Таласа. Это не было средством выделиться, они помогали Алекстразе творить драконью магию. Внешнее спокойствие было напускным, я чувствовал её опаску и обречённость. Драконица готовилась к ментальной схватке, поняв, что её не станут пока уничтожать физически. Воспользовавшись передышкой в переговорах, формирую из каменных стен и саронита дополнительную защиту, отсекая пространство от планарных измерений и мира. Пол дрогнул, часть его превратилась в купель, ещё одна сформировала диванчик и стол, на который я телепортировал эльфийское вино, мясо и фрукты.

— Попробуем начать знакомство ещё раз? — предлагаю ей звуковым плетением, не став ломиться в разум.

— Я уже отлично тебя узнала, Нер'Зул. Первого было достаточно.

— И тем не менее, нам нужно определиться, что же со всем этим делать дальше.

— Превратишь меня в марионетку, как Кориалстраза? Или убьёшь, пересадив Силу Аспекта в него?

— Не будем доводить до крайностей. Имей я такое желание, сделал бы это в самом начале.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу, чтобы между нами не было недопонимания. Кориалстраз поплатился за свой поступок. Взорвал Солнечный Колодец, обрекая эльфов на мучительную смерть от Жажды Магии. Это ещё можно оправдать с точки зрения безопасности всего Азерота, чтобы он не достался демонам. Но внушать Силе Источника, что она простая человеческая девушка, и прятать её от медленно умирающих эльфов тянет уже на подлость.

Из его памяти я знаю, что он вёл свою игру и не сообщал о подобном своей супруге. Впрочем, с точки зрения драконов это не такой уж и плохой поступок. Нечто подобное Аспекты уже сделали со вторым Источником Вечности, поставив его под свой контроль и поработив ночных эльфов.

Анвина, имея "тело", была ещё уязвимей к ментальной магии. Новые иллюзии могли направить её мировоззрение в нужную сторону. А потеря "родителей" стала бы ещё одной переломной точкой для дальнейшего влияния на Источник. После такого потрясения она бы вновь обрела семью. В не свершившемся будущем, когда вторжение Пылающего Легиона было бы отражено, красная стая прибрала бы к рукам и остатки солнечных эльфов. После всех лишений и Жажды, длинноухие могли начать боготворить вернувших Святыню крылатых ящеров. Но не срослось.

— Как ты сумел воскресить Смертокрыла?

Алекстраза, умышленно или нет, не стала называть бывшего Аспекта Земли его первым именем. Несмотря на наше дальнейшее сотрудничество, выкладывать все свои поступки я не стал. Иначе можно сразу начинать "пересадку" дара. Пусть умолчания играют не в мою пользу (драконы за тысячелетия поднаторели в интригах, и знают, как подача информации может перевернуть ситуацию "с ног на голову"), но крайняя откровенность с моей стороны будет ещё хуже. Дело даже не в "пространстве для манёвра". Такова уж суть крылатых Повелителей Неба.

— Смертокрыл окончательно мёртв. Его сын решил напасть на моих подданных, пришлось его убить и поднять в виде нежити. В дальнейшем я сумел притянуть Силу Аспекта и подарить ему. Отныне имя его Тен'Фариал.

Не сумевшая совладать с лицом "эльфийка" скривилась, ноздри её гневно затрепетали, а глаза налились янтарным светом. Всё же это был её сородич, а ей, как Аспекту Жизни, противна нежить. В то же время я ощущал, как её сила манит. Противоположности притягиваются? К сожалению, это не взаимно...

— Не суди столь категорично. Зато теперь он не подвержен влиянию Древнего Бога. Ведь даже находясь в темнице, они сумели свести с ума его отца.

— Чем ты лучше их, раз тоже порабощаешь разумных?!

— Даже подчиняя расы и народы, я даю им куда лучшую участь, чем быть моими марионетками до скончания времени. Исчезни я теперь, и остатки моей Империи смогут жить дальше и развиваться. Я бережно отношусь не только к жизням подданных, но и к их самобытности. Не делаю из всех однотипную нежить, не заставляю идти против своей натуры.

Возразить ей было нечего. Пример нерубов, троллей, мур'гулов и прочих обитателей Азерота говорил сам за себя.

— Ты так и не ответил на мой вопрос. Чего же ты хочешь, Нер'Зул? Не сейчас, а вообще.

Какой правильный и многогранный вопрос! Хорошо, что я давно знаю на него ответ, и смогу выдать приемлемый.

— Уничтожить Пылающий Легион. Архимонд пал, остался всего лишь один Великий Эредар, способный держать в узде демонов. С его смертью ничего не закончится, зато у нас будет больше времени для окончательного решения "демонического" вопроса. Возле Даларана находится голова одного из Генералов, можешь отправить туда кого-нибудь из своей стаи, чтобы убедиться.

— Как я могу связаться с ними, если ты блокировал магию?

Не боится рискнуть одним из детей. Впрочем, уничтожать его не в моих интересах. Алекстраза правильно понимает, что если уж сама попала в плен, остальные члены стаи вряд ли что сумеют противопоставить Аспекту Земли.

— У тебя будет такая возможность, — обнадёживаю драконицу.

— Поверю тебе, — отзывается она. — Почему твои слуги напали на Калимдор?

Интересный расклад. Не знает, что творится "под носом", зато уверена, что именно мои слуги безобразничают на западном континенте.

— Я хочу забрать Мировое Древо себе. Чем прятать силу Источника Вечности от демонов, лучше "перековать" его в оружие против них.

— Без Нордрассила произойдёт катастрофа.

— Он влияет только на Ашенваль, его аккуратное изъятие ничего не изменит. Будет идеально, если ты договоришься с сестрой, чтобы она не мешала.

— Ты не понимаешь, о чём просишь.

— Любое сильное магическое противостояние, особенно взрывы Источников, подтачивают тюрьму Древних Богов. Сделай выбор, Алекстраза. Ты за то, чтобы они имели больше возможностей влияния на мир, или исполнишь свой долг Хранителя?

— Мы храним Азерот от всех опасностей!

— И как мне тебя убедить, что я не представляю опасности для Азерота?

— Первым делом освободи меня.

Не люблю, когда "загоняют в угол". С другой стороны, сам терпеть не могу тюремщиков. Но ставить план под угрозу срыва я не могу.

— То есть моей борьбы с демонами, сохранения жизней и рас и попытки диалога с тобой, когда могу просто забрать твою Силу и стаю, уже недостаточно? Пойду навстречу. Если дашь гарантии, что не станешь мешать мне. Уступка за уступку.

— Я не могу обещать подобного.

Похоже, это тупик. Чего теперь стоят все мои слова об общем деле, если я так поступаю со своей потенциальной союзницей? Впрочем, варианты ещё имеются.

— Тен'Фариал, обладая силой Аспекта Земли и защитой от воздействия Древнего Бога, может проверить целостность темницы, и если есть возможность, уничтожит Йог-Сарона. Можешь пойти с ним, если дашь слово, что вернёшься.

— Убить Древних Богов не смогли и Титаны.

— Могли, но не стали. Им был нужен Азерот. Именно поэтому создана темница и назначены Хранители. Со временем сила их всё убывает. Рано или поздно они истощатся, и их уничтожение не повредит миру.

Алекстраза крепко задумалась. Видимо, Титаны создавали тюремщиков, а не палачей. Ей так претит мысль об убийстве даже изначального врага? Аспект Жизни. Хотя, с точки зрения логики, Древние Боги дадут ей в этом сто очков форы. Они не занимались геноцидом первых обитателей Азерота, подчинили соседние Стихийные Планы, и тоже не стали уничтожать духов и элементалей. Создали "проклятье плоти", дающее жизнь даже "камням". За что же на них так взъелись Титаны? Оскорбляли их "чувство прекрасного", или просто почуяли конкурентов?

— Мне нужно убедиться, что ты сам не под их контролем. Ты порабощаешь разумы, захватываешь Источники и используешь металл, разящий силой Древнего Бога. Может, тебе недостаточно сил, чтобы освободить своих хозяев?

"Докажи, что не верблюд"? В эту игру можно играть вдвоём.

— Имея Силу Аспекта Земли, что может разрушить стены тюрьмы, я испытываю недостаток в силах? Давай посмотрим с другой стороны. Аспекты манипулируют целыми континентами, поработили ночных эльфов, присвоили Источник Вечности. Смертокрыл сошёл с ума от шёпота Древнего Бога. Кто даст гарантии, что остальные драконы не попали под его контроль? Недоверием мы лишь усугубляем положение. Предлагаю решить всё в общих интересах. Мне нужен надёжный тыл, когда я с войсками отправлюсь за головой Кил'Джедена. Аспектам не нужны Источники в руках смертных, что могут привлечь демонов. Я согласен стать шестым Хранителем Азерота. А для начала отзови своих детей, они портят ледяные скульптуры и плавят ледяную цитадель! Знаешь, сколько я вложил в них труда, чтобы создать такую красоту?!

Глава 139.

— Магия возле Алекстразы пришла в движение, сплетаясь в высококачественную иллюзию. Она как будто снова летела над Нортрендом, обозревая снег и лёд. Величественный замок, созданный изо льда, плавился под драконьим пламенем её детей. Идеально ровные стены оплывали и раскалывались, потоки воды струились в ров, облака пара, взмывая вверх, тут же опадали мелкими кристалликами льда. Рядом с цитаделью замерли в безмолвии прозрачные фигуры, до того реалистичные, что острое зрение видело отдельные волоски, выбивающиеся из-под шлемов дварфов и людей. Штурмовые машины, казалось, вот-вот пошлют очередной снаряд в неприступные стены. Как будто какое-то заклинание разом превратило огромное войско в лёд.