Её улей пусть и не успел восстановить свою численность, но стал куда сильнее, чем был после разорения Ужасом Поверхности. С того момента, она выделила новым королевам часть кладки, Нер'Зул не тревожил её требованиями. Казалось, он вовсе забыл о ней, но группа нежити всё также находилась на границе её владения, и никуда не спешила уходить. Они не смогли оказать сопротивления в пору своего максимального могущества, так зачем она вновь восстанавливает своё королевство? Пошли они сразу все свои силы, когда Ужас Поверхности только обнаружили, история могла пойти по-другому.

— Наши воины встретили незнакомцев, но схватки нет. Пришельцы действуют согласно этикету, — вновь известил её Ара'Гадак. — Скоро один из них будет здесь.

Уже долгое время их рой живёт в состоянии изоляции, ни рассылать разведчиков, ни активно пользоваться дальней магической паутиной они не стали, боясь привлечь внимание Нер'Зула и вызвать его неудовольствие. Да и большая часть кристаллов и пирамид была разрушена, как бегунки вычищали съедобную органику, так слуги Ужаса Поверхности забирали всё, что несло хоть малый магический отклик.

Шелест лапок известил о прибытии чужака, и вскоре в свете кристаллов появился незнакомый неруб. Судя по размеру и общему строению — это был прядильщик. Но подобных она ещё не видела — какие-то странные расширения на лапках, изменённый вход дыхалец, да и строение панциря было чужим. Несмотря на вид. тот совершил все положенные протоколом движения, после чего, разорвав свёрток, передал послание Ану'Битиру. Тот, бегло пробежав по паутинному свитку пальцами, с поклоном передал его ей.

Письмо было исполнено по самым строгим нерубианским канонам, соблюдены и размеры нитей, и крепость затяжки узелков. Присутствовал и феромонный след королевы. Ару'Тара — она помнила её ещё совсем крошкой, когда она с остальным своим выводком и слугами Нер'Зула приходила к ней с требованием поделиться будущим колонии. Королева подросла, и теперь хотела, чтобы Ани'Катан поделилась с ней копией архива. Если эта проьба будет удовлетворена, она готова предоставить собственный. Как и прочие, порождённые Ар'Тарой, они искали знания, что помогут им в будущем снова стать свободными, и опасались, что Нер'Зул, преследуя свои цели подменил историю народа нерубов на нужную ему версию. Взвесив все плюсы и минусы подобного, королева принялась плести ответное послание. Остаткам её народа не помешает союз, и обмен архивами и прочими знаниями послужит первой нитью этой непростой паутины.

* * *

Начало следующего лета.

Илвардис неподвижно стояла возле ствола лесного великана. Ночь заливала поляну своим светом, но она всё равно оставалась невидимкой для лесных обитателей. Благодаря урокам Листелиель она научилась "прятаться в тени листвы". Навык, нёсший столь поэтическое название, работал и днём. Всё дело было в природной магии — энергия Нордрассила, Мирового Древа и источника бессмертия Ночных эльфов пронизывала все Ашенвальские леса, от самой малой былинки до лесных патриархов, при должной тренировке позволяла "теряться", сливаясь с общим фоном. Правда, у этого способа был недостаток — при малейшем движении маскировка спадала. Но и сам Ночной эльф, дриада или какой другой отпрыск Кенариуса могли, пока неподвижные, "слушать лес".

Мимо неё прошла пантера, постояв и принюхавшись, она рыкнула, и поспешила дальше по своим делам. Ухнула сова, севшая на дерево, под которым стояла Илвардис. Исполнив свою ночную песню, бесшумно улетела по своим делам, пока не скрылась из зоны чувствительности эльфийки.

— А я тебя нашла! — донёсся радостный голос из-за деревьев.

Поморщившись от досады,Илвардис нацепила радостную улыбку и побежала навстречу дриаде.

— Не расстраивайся, тебя выдали следы, — сказала Листелиэль.

— Но я же аккуратно шла! — притворно возмутилась она, разглядывая свою "подругу". С той достопамятной ночи, когда она искала Лунный Колодец они часто разговаривали. И пусть дитя леса не могла заменить интернет, во многих вопросах, касающихся леса, она была незаменимым источником информации. Столько о его обитателях она не слышала и от матери.

— Ты почти бежала! Трава не успела подняться!

— Прокатишь меня? Или ты устала? Утомилась, наверное меня искать, — начала она разводить "на слабо" дриаду.

— Садись, домчу быстрее ветра! — тут же поддалась на провокацию дриада.

Развести на услугу дитя леса — не велика заслуга. Дочь Кенариуса (не думать о его гареме из Ночных эльфиек!) не знала скуки, но всегда была рада собеседнику. По просьбе Илвардис они направились к лесному озеру — ночная пробежка была утомительной, и следовало искупаться. Наряд её весьма лёгок, что в тёплом климате и не удивительно, и вспотеть она не успела, но в воде лучше удавалось воспользоваться природной магией, чтобы успокоить натруженные мышцы.

Благодаря природной магии эльфы не знали болезней, синяки и царапины заживали на глазах, а ещё она давала повышенную выносливость. Но чтобы она работала эффективней, приходилось прикладывать усилия. Она работала и сама по себе, но куда медленней. За время попадания в Азерот она неплохо освоилась с природной магией, и теперь думала, как стать сильнее. Лучники из эльфов — хоть куда. Память тела выдавала просто фантастические картины — как сбивали падающий лист, как стрела попадала в цель, огибая деревья. И в этом не было ни капли магии! Только талант, отточенный тысячелетиями практики.

Ещё были лунные чакрумы, что после броска, поразив несколько целей, возвращались в руку бросившего. Эти артефакты были основаны на силе Элуны, и ей были пока недоступны. Да и стоит ли тратить время на их освоение? Где ей искать учителей арканы, если она под запретом? Был вариант устроиться на службу в тюрьму, где содержали преступников, и куда по слухам свозили все найденные предметы эпохи Империи. Самой же практиковаться в запретных умениях — это прямая дорога попасть в камеру.

Доскакав до озера, она увидела здесь того, кого не ожидала. Быстро справившись с волнением, слезла с дриады и побежала к матери.

— Здравствуй, мама!

Слова не царапали горло, вырываясь естественно и без надрыва. Ирранриэль смотрела на неё с отеческой заботой, распахивая объятия.

— А мы тут с Листелиэль играли, — продолжила монолог попаданка.

— Какая ты большая стала, — произнесла мать, разрывая объятия. — Как же ты выросла!

Ну, выросла она не очень сильно, но за время своего пребывания в Азероте действительно вытянулась, став подростком. Взрослое сознание сыграло свою роль, или наличие другой души, непонятно. Лишь бы не стареть так же быстро, как взрослеет.

— Игры — это хорошо. Но тебе пора уже задуматься о взрослых делах. Ты уже должна справиться с луком. Или хочешь как я стать охотницей и приручить пантеру или тигра?

— Я хотела посмотреть на море.

— Побережье отдано кентаврам и тауренам. Там слишком опасно для тебя.

— Но ведь есть корабеллы, я слышала!

— Куда ты так торопишься? Путь не близкий.

— Я справлюсь, я уже большая!

— Справишься? Ну что же, придётся проверить твои навыки. Пока не освоишь лук, никакого тебе побережья!

* * *

Джайна Праудмур сегодня вновь гуляла с Вирноком. Несмотря на изнурительную учёбу, этот юноша не терял бодрости, и всегда фонтанировал отличным настроением. Несмотря на происхождение, он разбирался в этикете, и не ставил её в неловкое положение. И это было хуже всего! Не раз и не два она ловила себя на мысли о том, что начинает засматриваться на мага. Но ведь она дала слово Артасу! Пусть виделись они в детстве, но леди не может разбрасываться своими словами, как морской ветер пеной! Себе можно было не лгать — Вирнок нравился ей. Если бы они виделись пореже, но с утра до вечера они учились у Антонидаса и обедали они тоже вместе.

— Добрый вечер, леди, — поприветствовал её Вирнок. — Куда сегодня отправимся? Как насчёт того, чтобы навестить Эльриэль?

— Можно. Сегодня опять будешь выращивать цветы?

— Нет, у меня для вас есть небольшой сюрприз, — похлопал он рукой по сумке, перекинутой через плечо.

Пытать его было бесполезно, он всегда умудрялся избежать ответа даже на прямые вопросы, а если попробовать выспросить исподволь, ловко уводил тему, рассказывая что-то настолько интересное, что девушка забывала о секрете. Ведя непринуждённую беседу, они добрались до теплиц — каким-то образом Вирнок знал, где искать эльфийку, хотя она не говорила заранее, где будет. Поздоровавшись с ней, юноша, объявил, что сейчас приготовит что-то прохладное. И пусть солнце уже не было столь ярым, как в полдень, но порыв ветра действительно не помешает.

Но вместо призыва элементаля воздуха, Вирнок открыл сумку и "поставил на воздух" три стеклянных чашки, горшочек с мёдом, несколько фруктов и ягод, и кувшинчик сливок. Использовать телекинез без посоха занятие трудное, но он на этом не остановился. Не касаясь руками, наклонил кувшинчик, и по воздуху разлил сливки по чашкам. Туда же отправились мёд и ягоды. Фрукты избавились от кожуры, и последовали за остальными продуктами. В чашках проявились три маленьких водяных элементаля, перемешивая всё в однородную массу. Элементали исчезли, но оставшийся после них водоворот и не собирался утихать, достигая краёв, после чего чашки начали покрываться морозными узорами. Получившаяся смесь увеличилось в объёме, после чего Вирнок взял свою, а остальные отправил ей и эльфийке, не забыв присовокупить серебряные ложечки.

— Надеюсь, леди, моё угощение вам понравится, — произнёс он с улыбкой.

Глава 66.

Бейлгрум, несмотря на юный возраст уже не просто помогал отцу в кузнице, а сам начал работать с железом. Тут у дворфов никакой дискриминации — если можешь держать молот, да изделия из-под него не стыдно соседям показать — значит мастер. Приложило его знатно, но за месяц зажил даже расколотый череп, не дав никаких осложнений. А шрам под волосами почти и не виден.

Едва поднявшись на ноги, он получил взбучку от отца — слово дворфа крепче камня. После чего позвал напросился к отцу в мастерскую. До сих пор ему стыдно за свои поспешные действия и советы. Прогрессор, блин! Не разобрался толком, как и что устроено, и ну советы давать! И ствол надо легче сделать, и порох создать бездымный, в особые вкладыши его с пулей или картечью помещать.

Отец не ругал, а объяснял своему отпрыску, что дворфы народ крепкий, а с таким весом в ствол и тройную навеску пороха можно насыпать — не порвёт, зато и огру от такого выстрела не поздоровится. Делали уже стволы потоньше да полегче — но с ними точность огненного боя падала — отдачей такие ружья сильней подбрасывало. Да и после выстрела врага, как дубиной огреть можно, оружия не повредив. Что порох бездымный мастера давно научились ладить, он и нагара меньше в стволе даёт. А если порох во вкладыше в ствол пихать, то потом через запальное отверстие придётся его прокалывать, что скорости перезарядки ничуть не добавит.

Сейчас Бейлгрум уже не порол горячку, не стесняясь расспрашивать что ему неизвестно, чтобы больше не говорить глупостей, да не изобретать заново то, что уже есть. На Земле он занимался кузнечным делом — больше для души да по знакомству. Каминную решётку сковать, меч для реконструктора, лошадь подковать в парке развлечений. Проблем с материалом и режимами не было — всё есть в таблицах, да на форумах у других кузнецов можно ответ получить. Правда, и сам должен делиться своими работами, чтобы участники знали, что ответ зря не пропадёт.

Здесь же, работая в кузнице он не просто превращал кусок металла в готовое изделие. Нет! Он чувствовал и горн, и то, как заготовка раскаляется. Добавить ли жара, или наоборот, сдвинуть её поближе к краю, уменьшая количество подаваемого воздуха. Как бить, чтобы не повреждая структуры металла придать ему нужную форму, когда положить в горн для подогрева, закалять в воде или масле, дать остыть вместе с углями, или же на воздухе.

Можно сказать, он чувствовал металл, как часть самого себя. Не удивительно, что у дворфов получаются такие шедевры. История происхождения его народа терялась в веках, но поисковые партии то и дело отправлялись из Стальгорна, чтобы пролить на эту тайну свет. Но дворфы не отказывались и от других секретов сгинувшей Империи Ночных эльфов, и от других артефактов, что можно было найти. Как и во всех других делах, к подобным экспедициям готовились основательно — рассчитывали потребное количество припасов, дворфов и снаряжение. А если места опасные — так этим его народ не проймёшь!

Сегодня у него торжественный день — посмотрев на работу отца, пройдя по оружейным палатам, побывав на пороховом заводе, он не терял зря времени, и готов предоставить на суд остальных мастеров своё ружьё. Он уже не раз "вылизывал" конструкцию, и даже сумел "выбить" полигон без свидетелей для пристрелки, но всё равно волновался. Ещё раз проверив механизмы, стал укладывать своё творение в деревянный ящик — показывать конструкцию до "презентации" он не хотел. Повесив ящик за спину, вышел из кузницы, закрывая дверь.

— Ты готов, Бейлгрум? — просил его отец.

— Не беспокойся, тебе не придётся рвать бороду за непутёвого сына, — успокоил он Хазрагрума.

Делать особую тайну они не стали, и здесь уже собралась небольшая толпа, степенно шла за ними, негромко обсуждая будущий показ. Слыханное ли дело, что безбородый мастер вызвал на соревнование лучшего стрелка, Влулафа, обязуясь при том поразить шесть мишеней быстрее, чем он?

Ещё большая делегация ждала их на полигоне, предназначенном для испытания огнестрельного оружия. По настоянию Бейлгрума его позиция была отгорожена с трёх сторон ширмами. Мишени уже расставлены, за ними пулеуловители, что оценят пробивную мощь ружей. Влулаф уже здесь, каменно спокойный, щит его уже изготовлен для стрельбы. Это не только защита от стрел и прочего метательного оружия, прикрывающая весь корпус, но и подставка под ружьё, для лучшей точности.

Скрывая волнение, Бейлгрум, зайдя за ширму положил ящик на стол, и достал своё ружьё. Пренебрегать подставкой и он не стал, но обошёлся обычной деревянной треногой. Брать щит "взаймы" он не захотел, а своего пока не сделал. Прицелился, откинул крышку запальника, и сказал:

— К бою готов!

— Готов, — эхом откликнулся Влулаф.

— По моей команде — начинайте, — послышался голос распорядителя. — Начали!

Слева грохнул выстрел, едва команда затихла. Бейлгрум нажал на спуск, ружьё громыхнуло, отправляя первую пулю в мишень. Качнув рычаг под стволом вперёд-назад, проворачивая барабан. Откинув крышку, взводит боёк, выцеливая следующую мишень. Выстрел! Снова перезарядка, выстрел, навести на следующую, взвести курок — выстрел!

Когда пятая мишень была поражена, стрелок слева тоже выстрелил, Бейлгрум не торопясь выцелил последнюю, выстрелил и стал прочищать ствол от нагара, пока тот не схватился. Влулаф, хоть и проиграл соревнование, всё так же методично расстреливал оставшиеся мишени. Отстегнув барабан, юный дворф стал прочищать и его, напоследок пройдясь и по запальным отверстиям. Уложив всё на стол, прикрыл куском ткани.