В любом случае это её не спасло, и душа Песни Теней затрепетала как бабочка в кристалле ловушки. Глаза Сильваны полыхнули красным, ноги скрылись в чёрной дымке, взмыв под потолок, она спиной "упала" в освободившееся тело. Отскочившие чародейки окутались магическими щитами, и камеру сотряс непереносимый вой, вырывавшийся из распахнутого рта "Майев".
Кропотливая работа по "сшиванию" магических оболочек не прерывалась ни на миг, "прокачанное" тысячелетними тренировками тело "плыло", приобретая знакомые черты одной из прекраснейших эльфиек Кель'Таласа. Беру на себя большую часть боли, насыщая тело маной жизни, не давая Сильване вырваться. "Стежок за стежком" образую связи, накрепко привязывая сущность тёмной охотницы к материальному "якорю". Сейчас остаётся только ждать, когда время и её собственная магия заживит все "раны".
— Добро пожаловать обратно в мир живых, леди, — говорю открывшей светящиеся глаза эльфийке. — Купальня и покои главной тюремщицы в полном твоём распоряжении.
* * *
Пленение Кенариуса "развязало" мне "руки". Сейчас мои подчинённые смогут уверенней передвигаться в лесах калдораев, кроме того я смогу дать тела и мужчинам-баньши. Тюремный комплекс наводнили маги, спешно переделывая камеры в ритуальные площадки по переселению души. Оттягивать процесс "оживления" верных мне эльфов не стоит, но одномоментно дать тела нескольким тысячам было физически невозможно. За исключением вопиющей наглости, если проводить обряды в самом лесу. Правда, это будет скорее не наглость, а глупость. Пусть Сердце Леса в моих руках, подобное даст слишком много "засветок" в Изумрудный Сон, а я не спешил извещать о своих действиях Изеру и остальных Аспектов. Тюрьма же была хорошо изолирована от прочего мира, здесь можно проводить и более сильные магические ритуалы.
Тщательно продумывая планы и подбирая исполнителей соответствующей силы и компетенции, я всё равно был поражён лёгкостью пленения полубога. Пусть его в своё время сумели завалить орки под усилением от демонической крови, но всё равно я ждал большего противодействия. Впрочем, не стоит расстраиваться из-за подобного. Меня больше изумляла проведённая калдореями подготовка к вторжению демонов. Судя по полученным от пленников сведениям, друиды во главе со своим полуоленем готовились к новому пришествию Пылающего Легиона. Спрятали излучение Источника Вечности с помощью Древа-преобразователя, тренировали друидов в Изумрудном Сне, пристраивали виспов в качестве стражей леса. Бодрствующие тоже не ленились, тренируясь с оружием и ставя животных на охрану леса. Опутали целой сетью святилищ Элуны весь лес.
А где наблюдатели на других континентах? Не спорю, калдораи могли и не знать о их существовании. Но Изера-то должна была об этом задуматься? Или Хранители Азерота подумали, что, вырастив Нордрассил, решили все проблемы с привлечением демонов излучением нового Источника? Что мешало вырастить похожие "якоря" для Изумрудного Сна по всему миру? Какое-то кривое и половинчатое решение.
Эти и многие другие вопросы не находили ответов, и я отставил их в сторону. Теперь можно проводить более масштабное вторжение в леса Ашенваля. Тут за время правления друидов накопилось множество удивительных существ и растений, в пустынях сохранилось много скелетов громовых ящеров, вкупе с их же призраками. А ещё было множество Лунных Колодцев. Ночные эльфы без зазрения совести пользовались чистой маной, что накапливали (и генерировали!) эти удивительные сооружения, при этом лицемерно вопя о пагубности тайной магии. Их мы приберём себе, пусть используют только Природу.
* * *
Судьба мира решается в Калимдоре, но я слежу за обстановкой на всей подконтрольной мне территории. Осколки Альянса готовят экспедицию в Нортренд, чтобы избавиться от "Корня Зла". Не стоит игнорировать эти "жалкие трепыхания смертных". Очень многие погорели на этом, с презрением глядя с высоты своего могущества на недобитых врагов. Пусть "свободных" эльфов осталось немного, но история Варкрафта показала, на что они могут быть способны.
К счастью, у меня ещё есть время. Вторжение в Калимдор, как и война Плети, шли с "опережением графика". Именно поэтому удалось захватить Майев в темнице. В игре её не было, когда Тиренд освобождала Иллидана, а если была, напрашивался закономерный вопрос: что она делала, когда убивали её подчинённых? Тем более если она "санкционировала" это, почему остальные Стражи не подчинились её приказам? Впрочем, меня сейчас интересуют другие эльфы.
Солнечные эльфы, мучимые Жаждой Магии, пока не успели стать кровавыми. Ещё ни в чью светлую голову не пришла мысль пленять демонов и вытягивать из них силу, а потому следует дать им более простую альтернативу. Вода из магических источников может восполнять ману, а гоблины будут не прочь подзаработать на контрабанде.
А чтобы у людей и эльфов не возникало вопросов, откуда такая редкость, организуем это как помощь со стороны "сочувствующих" магов Даларана...
Глава 128.
Табуны кентавров праздновали победу. Когда-то давно они сумели прибить своего прародителя, теперь же поучаствовали в поимке деда. Если я, конечно, ничего не путаю в местной истории с генеалогией. Настойка луноягод лилась рекой, а ещё конелюды непонятно как определили, что смесь коры с копьелистого куста, мерцающего мха и сока трелорна даёт наркотический эффект. Радости празднику добавляло осознание того, что отныне им не надо рубить деревья. Не то чтобы им было жалко природу, просто не хотелось работать. Завтра они отправятся обратно в свои земли, я не стану усиливать ими отряды, задерживающие Орду. Впрочем, и отзывать последних не стану — раз обещал проливать кровь до самого леса, то так тому и быть. Может это научит Тралла, что моим словам можно верить.
Убрав магией лёд, эльфы-умертвия принялись за сбор трофеев, особенно напирая на останки ночных эльфов. Пропускать трупы кентавров я тоже не буду, незачем разбрасываться такими ресурсами. Остатки энтов не представляли интереса: после преобразования магия расходовалась в них ударными темпами, приводя к разрушению исходного дерева. Как временная мера они были хороши, но не более. Некромантия в этом плане могла дать куда больше. Впрочем, природники навели меня на некоторые мысли, и планы вновь придётся корректировать...
* * *
Иллидан стоял перед непростым выбором. Когда он в очередной раз посетил купальню, его одежду взяли без спроса и... выстирали. Кроме того, рядом с нею находилась новая, светившаяся в магическом зрении переливами магии. Добротный материал, вышитые рунные цепочки, камни-накопители. Такая забота прежде была недоступна ему, и Охотник на демонов не знал, как на это реагировать.
— Ты достаточно отдохнул? — прервал его размышления голос Нер'Зула.
— Да, — коротко уронил Иллидан.
— Кенариус пленён, и ничто не препятствует твоему возвращению в леса Ашенваля.
— Кроме того, что меня могут узнать и, скорее всего, захотят пленить.
— Без пробудившихся друидов это будет сделать сложно. Деревня над входом в тюремные катакомбы уже взята, а подземные коридоры завалены.
— Тиренд...
— Я не знаю, где она сейчас. Лес большой. Скорее всего, она должна появиться в месте битвы с полубогом.
— А Илвардис? Это ты подослал её ко мне?
— Разбирайся сам со своими сердечными делами, демон. Это была полностью её инициатива.
* * *
Иллидан рвался на волю, а препятствий для этого больше не было. Пусть встретится с Тиренд, но сперва пройдёт исследования в ритуальном круге. Мне пригодится способ делать из магов других Охотников, ведь война с Легионом неизбежна. А после этого он, скорее всего, присоединится к Походу.
Переселение душ в местных эльфов оставило его равнодушным, за тысячелетия он пересмотрел отношение к своему народу, а потому его интерес к процессу был сугубо научным. Первые партии друидов-мужчин уже заполнили освободившиеся клетки. Души "медведей" были в Изумрудном Сне, и звериное естество полностью управляло телом. Впрочем, "выдернуть" их души уже можно, память Калифакса дала мне многое об особенностях измерения Изеры. Но пока рано.
Не заметить подобного зелёная стая не сможет, а потому мне нужно ударить по всему Лесу. Сотня артефактов, получившаяся из Хранителя Рощи, способна внести "помехи", но чем глубже я "потрошил" память Калифакса, тем сильнее осознавал, что ещё не готов к полноценной операции. "Ставки" раз от раза росли, и малейшая ошибка приведёт к ненужной задержке планов. Мне совсем не нравится атака Аспектов, а её, в свете полученной информации, не избежать. Вернее, сложно избежать. Но когда меня останавливали сложности? Даже с обретением тел магов у меня на все леса Ашенваля не хватит. А потому нужно бороться с Лесом его же оружием.
Решение лежало на стыке всех доступных мне магических искусств. Тут будет задействована и аркана, и шаманизм, и друидизм. Хотя основой, конечно, будет некромантия. Впрочем, в некоторых областях эти ветви магического искусства пересекаются. Можно засеять лес Порчей, но это, решив одни проблемы, тут же породит другие. Мне нужно войско, что будет непрерывно пополнять свою численность, захватывать участки леса и при этом останется не обнаруженным.
В основу задумки легли разработки разведывательной сети нерубов, что покрывала дно возле подводного улья Ару'Тары. Артефакт с пленённой душой будет "королевой" роя. Кроме того, он сможет давать "семена", что породят подобные артефакты. В лесу много живности, мелочь плодится и умирает с большой скоростью, а потому исполнителей нужно делать сопоставимых размеров. Со временем артефакты заполонят весь лес, создав "сеть", через которую можно будет воздействовать на Изумрудный Сон. Можно было бы остановиться на чём-то насекомоподобном и самостоятельном, этакой "саранче", что пройдёт опустошительным ураганом по всему континенту. Но без защиты их смогут взять под контроль друиды, сведущие в природной магии.
Кроме того, их нужно как-нибудь маскировать, чтобы жители леса не смогли раньше времени поднять тревогу. Со времён войны Паука я весьма сведущ в подземном противостоянии, значит тварюшки будут вести преимущественно подземный образ жизни. Крот или крыса? Ни та, ни другая основа не отвечала полностью поставленным задачам. Да и "обращать" местную живность не вариант. Значит, создам своё.
Требования к "корневому" артефакту всё возрастали, слишком много функций я хотел "впихнуть" в него. Пришлось разбить задачу на несколько этапов, и в конце концов концепция нового оружия стала обретать своё воплощение. У хорошо сделанной вещи нет лишних частей, даже если она не симметрична, всё равно при взгляде чувствуешь целесообразность.
Основа нового оружия имела вид полуметрового шнека. После заглубления в землю, он должен выпустить корни, вступая в симбиоз с окружающими растениями, наподобие того, как это делает грибница. Зачем противодействовать лесу с самого начала, если лучше использовать предоставляемые им возможности? После того, как он как следует укоренится, отростки выпустят из себя псевдоголемов первого поколения. Это будут живые на девять десятых организмы, имеющие вид "червячков с лапками". "Червячки", снабжённые мощными жвалами, станут рыть норы и питаться подземными жителями, делая упор на паразитов.
После набора массы они окуклятся, преобразуясь в "кротов". Те, в свою очередь, смогут углубить лабиринты ходов, выращивая в них грибницу по типу нерубианской и создавая магические накопители из местного сырья. Следующей переходной стадией будут "грызуны", снабжённые длинными лапами. Они будут охотиться уже на поверхности, размножаться, а заодно смогут переносить и "семена", "вызревающие" в корневом артефакте.
Выращивать до размера пантер или хотя бы кроликов я их не планирую, "крысы" будут в самый раз. После набора массы спустятся в норы, где снова окуклятся, обзаводясь крыльями. Питать их будут "корни", это решит проблему незаметности и накопления большой массы исполнителей. В это время внутри их скелетов будут образовываться артефакты, что позволят им использовать простейшую магию. Следующей стадией будет формирование структур для подключения к Изумрудному Сну. Осталось только разработать ритуал для создания всего этого великолепия, и захват Леса начнётся...
* * *
Сутки спустя.
Выжженная степь, упрятанные глубоко водяные жилы и непрерывные атаки кентавров не смогли остановить поступь Орды. Колонна воинов уплотнилась, позволяя поддерживать воинов духами стихий и держать копытных лучников на расстоянии. И всё равно не проходило и трёхсот ударов сердца, как кого-нибудь ранило стрелой. Всё чаще разведчики стали замечать, что живых среди кентавров становится меньше. Духи позволили Траллу почувствовать их суть: теперь это безвольные марионетки Нер'Зула, несущие миру смерть.
Слуги Зла не сумели убить землю окончательно, после очередной тревожной ночи воины вышли на нетронутую траву. Дышать стало легче, вездесущий пепел перестал лезть в нос и глаза, зато солнце, не застилаемое летучей взвесью, стало светить ещё яростней. Вождь сосредоточился, исследуя перерытую впадину. Не так давно здесь был родник, и он вернёт его к жизни. Духи земли стали вновь формировать чашу источника, водная стихия стягивала драгоценную влагу, отправляя её на поверхность. Слуги Короля Мёртвых чинили препятствия на пути к лесу, но шаманы Орды учились исправлять содеянное ими. Вода разлилась широким потоком, первыми к ней отправили волков — воины потерпят.
Сверху плюхнулся комок экскрементов, следом начали падать следующие, поганя чистые воды. Вздёрнув голову, Тралл с ненавистью смотрел на летающие в вышине силуэты.
Гарпии! Такого раньше они себе не позволяли! Духи воздуха устремились вверх, но пернатые твари уже прыснули врассыпную, уходя от гнева воздушной стихии. Пришлось выплеснуть прочь драгоценную влагу, заново наполняя ложе источника чистой водой.
Воины напились и наполнили бурдюки, духи показали, что окрестные кентавры после ухода Орды воспользовались плодами труда шаманов, сами беря воду из источника. Вождь чувствовал какую-то угрозу. Духи тоже о чём-то предупреждали, но порождения Стихий понять сложно.
Волчица на полном скаку споткнулась, с визгом покатившись по земле, выбрасывая Тралла из седла. Вскочив на ноги, он увидел, как трава вокруг зашевелилась, оплетая его лодыжки. Вокруг стояла ругань от падающих воинов, рёв перепуганных кодоев и троллиные ругательства. Переплетаясь между собой, травинки превращались в настоящие канаты, что стали хлестать всех вокруг, некоторые из них отделялись от корней, превращаясь в многоногие гротескные фигуры. В "пастях" блестели каменные клыки, на "лапах" у многих созданий были "когти", чем те не замедлили воспользоваться.
Доспехи отлично защищали от слабых атак, но невозможно прикрыть всё тело. Запах крови и свежего сока наполнил округу, воины рубили травяных монстров, разрывали их на части и затаптывали, заглушая яростью страх от внезапного нападения. Пусть взбесившаяся трава атаковала всех без разбора, сильнее всего доставалось кодоям и бурдюкам с драгоценной водой. Кентавры тоже не остались в стороне, устраивая налёты, шаманы не могли призвать духов, боясь задеть своих. Если травяного монстра не успевали сразить, он всё равно распадался на части, творения Нер'Зула оказались недолговечными.
