Песнь дарханов -1- Мелодия первая

— Я постараюсь хотя бы подстраховать ее, если что-то произойдет, — Рене обращался сразу ко всем.

— Хорошо, — Гар согласно кивнул. — Сейчас принесу амулет...

Плыть пришлось минут пятнадцать, правда, с небольшими передышками. Днище зашуршало о песок, и я прыгнула в воду, таща за собой лодку. Надо ее замаскировать, но как? Не буду же я ее держать все время? Ответом стали густые заросли кустарника, начинающиеся невдалеке от песчаного пляжа. Берег этот был назван Песчаным вовсе не потому, что кругом был песок. Просто изрядная полоса шириной где-то в две тысячи шагов была покрыта лишь кустарником и невысокой травой, а стена изумрудно-зеленого леса виднелась вдали. После недолгих раздумий я направилась вперед, в лес не пойду, но к середине свободного места выйду. Может, повезет?

Главное — не наткнуться на патруль светлых, это ладно если у них там только воины будут, а если маг? Хамелеон маскирует качественно, но не идеально. Звук шагов он точно не приглушает, хотя я благодаря многолетним занятиям и тренировкам, как и любой хан дарханов, хожу очень тихо. Все равно от эльфов надо держаться подальше. Пока горизонт чист, но гарантий на будущее нет никаких.

Я покрепче сжала в ладони пластину с заклинанием Кемерон. Возможность использовать ее лишь одна. Океан остался на удалении, превратившись в гладкую бирюзовую полосу, а я все шла и шла вперед. Легкие дуновения ветра отчетливо ощущались на лице, но я то прекрасно понимала, для того, чтобы сдвинуть с места судно, нужно будет нечто посерьезнее. Шелестели тонкие золотисто-зеленые листья кустарника — эва, по песку то здесь, то там мелькали шустрые ящерки. Ближе к лесу из земли стала проглядывать густая трава с яркими крошечными белыми цветами, а до сплошного полога высоченных деревьев оставалось всего шагов триста.

Помню, как первый раз очутилась рядом с Малахитовым лесом. Каким удивительным и сказочным показалось мне все в нем. Он занимал значительную часть восточного берега Мерридии и начинался всего в сутках пути от Корлады. Дорога из столицы в Рудию как раз пролегала по самой его кромке, поэтому это величественное и таинственное место я увидела в пять лет, когда впервые ехала к бабушке на лето. Лесным эльфам вовсе не принадлежал весь лес, лишь одна его треть, все остальное — владения нашего государства. Но, имея столь малую территорию, ушастые все же изрядно попили крови людям. Например, выход к океану с восточного побережья был возможен лишь через их земли, но строго настрого запрещен. Севернее начинались предгорья Кард, и создание порта в таких условиях становилось невозможным. Приходилось все суда отправлять из Рудии или Танаса, с северной же части страны люди добирались в эти города по суше прежде, чем попасть на корабль.

По сути, данная проблема была вполне решаемой, при желании армия Мерридии могла за неделю разгромить листоухих в пух и прах, навязав свои условия, но вот связываться с эльфами — себе дороже. Как только на какую-нибудь расу нелюдей посмотрят косо, другие тут же присоединяются, изображая из себя всеми обиженных и оскорбленных. Нападем на светлых — сразу придется разбираться с кентаврами на западе страны, с темными на границе с Лейей и с гномами в Инополе. Конечно, гномы на протяжении пяти веков являются вассалами Мерридии, ее полноправными гражданами, наравне с людьми подчиняются королю, исправно платят налоги и тому подобное. Они имеют свои общины, да и почти весь Инополь, расположившийся в горах и являющийся центром северной провинции нашего государства, находится в их власти. Но устроить для приличия бойкот вместе с другими могут даже они. Так что ссориться со всеми ними людям не с руки. Хотя терпение монарха тоже не вечно, если эльфы продолжат вести себя в подобном роде и далее, войны лет через шестьдесят не избежать.

Но как бы не хотелось, чтобы разрушительная сила дошла до этого островка "сказки" посреди нашего сумасшедшего реального мира. Гордыня и упрямство светлых эльфов ничуть не портили красоты и уникальности самого Малахитового леса. И если северный Эйем у гор был представлен хвойными темно-зелеными породами и оттого всегда казался несколько мрачноватым, то Малахитовый или по-эльфийски — Ллаэр'хите состоял полностью из лиственных деревьев, лишь с той потрясающей особенностью — он был зеленым круглый год, зимой и летом. Кто-то говорил, что это древняя божественная магия, мол богиня Беата в первую зиму увидев мрачный серый и хмурый лес упросила своего старшего брата Эра подарить этому месту вечную молодость и красоту. И, конечно, бог всего живого на земле не устоял перед мольбой сестры. С тех самых пор Ллаэр'хите именно такой, как сейчас. Величественный и сияющий изнутри какой-то необычной энергией.

Первый раз, когда я побывала здесь, запомнился мне на всю жизнь. Подобное чудо природы невозможно забыть, воспоминания о нем стереть из сердца нельзя. Вот и сейчас я невольно залюбовалась. И наткнулась взглядом на идущую со стороны леса троицу эльфов. Причем, идущую явно в моем направлении. Пришлось экстренно прятаться среди разросшегося неподалеку кустарника, потому что рисковать и оставаться на открытом месте не хотелось. Здесь хоть никто на меня не натолкнется. Как назло ветки оказались на диво колючими, упорно цеплялись за одежду и неприятно царапали открытые участки кожи. Дозорные же не спешили уходить, решив детально осмотреть территорию. Если найдут глазами наш корабль, будет конец всему. На шее одного из эльфов висел сигнальный горн, поэтому при его звуке понадобится всего пара минут, чтобы ушастые выслали отряды на берег. Я физически не успею найти подходящий ветер и вернуться на "Морскую звезду". За это время корабль точно не сможет уйти за пределы полета стрелы.

Но если караульные попросту исчезнут, понадобится как минимум час, чтобы их хватились. Пока сообразят, пока найдут, пока заметят корабль на горизонте. Тогда я могу успеть. В голове сражались две мысли. Я понимала, что, убрав эту троицу, спасу всех пассажиров на судне, среди которых Гарен, принц, Кемерон, Рене и, в общем-то, я сама. Но с другой стороны... Разве эти листоухие виноваты в том, что оказались не в том месте и не в то время?

Если бы я была магом, смогла бы просто усыпить их заклинанием или зачаровать, или заморозить в конце концов! Если бы...

Я для уверенности нащупала рукой пояс с серебряными метательными звездами. Я не маг, поэтому в глубине души уже понимаю — обойтись без жертв невозможно.

Еще мгновение. Они подходят ближе. Высокие, хрупкие. Плавные движения кошек, грация в каждом шаге. Длинные волосы — у одного серебристо-белые, словно свежевыпавший снег, у второго насыщено-пшеничные, а у третьего огненно-красные, будто бы языки пламени разожженного костра. И у этого последнего эльфа волосы заплетены в тугую толстую косу, сложного и необычного плетения. Это символ принадлежности к древнему и знатному эльфийскому роду. Это уже хуже. Если смерть стражей может и не принести слишком большого шума, то вот за смерть княжича будут мстить.

Если найдут.

Светлые о чем-то переговаривались, не таясь и даже не подозревая, что за каждым их вдохом внимательно следят.

— Дирра'л, тхе ил'лесс тиволга кап'рете ир? — один из светловолосых выжидающе смотрит на княжича.

Мои познания в эльфийском не безупречны, но общий смысл я конечно улавливаю. Страж интересуется, почему красноволосый не вернулся в город.

— Шал иле тор'га ли сарда! Пир о'тта ра гнедее т'то олена! — возмущенный резкий ответ.

Тот в свою очередь говорит, что его уже порядком утомили родственники и их опека, вот и решил вырваться к океану и передохнуть хотя бы от старшего брата. Правда, немного по-другому сказал, но литературный перевод приблизительно такой.

— Лис'с... тхе сиаки! — третий вдруг показывает рукой куда-то на горизонт, с широко распахнутыми от удивления глазами, и тянется рукой к сигнальному рогу.

Больше ждать нельзя...

Две звездочки вылетели парой, устремившись как голодные хищники к горлам своих жертв, третья же запоздала всего на миг... Двое листоухих как подкошенные, хрипя, рухнули на траву, густо заливая ее алой кровью, но третьему хватило и мига отсрочки, чтобы на дюйм отдалиться в сторону. Звезда глубоко вошла в его левое плечо, и тут резко откатываться пришлось уже мне, потому что в пространство, где я лежала всего секунду назад, вонзилась длинная стрела с ярко-красным оперением.

Княжич клана Рябины... Зараза, так и везет на всякие гадости. Эльфы этого клана считались превосходными воинами, лучшими из лучших. Но попробуем найти и свой плюс...Хорошо, что это — не маг!

Остроухий потянулся к напарнику, стараясь добраться до горна, но из моих рук вылетело еще две звезды, заставив его изменить направление движения. Достигла цели всего одна, глубоко впившись зубцами в правую сторону груди. Вторая мазнула по краю косы, укорачивая ее сразу на ладонь. Эльф пошатнулся, но лук из рук не выпустил, продолжая стрелять на звук. Туго мне пришлось, видеть меня он не видел, но я даже дышать боялась, чтобы не привлечь лишнего внимания.

— Шит'тав ра де'эли, гнес! — злые глаза, резкая фраза на одном дыхании.

Он только что обозвал меня трусом, сказав, чтобы я не пряталась под заклинанием и сражалась, как достойный воин. Нашел идиотку. Я сейчас нахожусь не в той ситуации, когда позволительно проявлять безумное геройство. Моя цель — спасти "Морскую звезду" и доплыть до Фрилы, а уж с собственной совестью буду разбираться позже. Бегать от стрел пришлось минуты две, если бы не моя хорошая реакция — не спас бы и хамелеон. Я выпустила последнюю звездочку, но проклятый остроухий словно мысли мои читал, отклонившись в последний миг. К горлу она так и не долетела, застряв в его предплечье.

Что ж... у меня остается последний шанс... Я вытащила свой кинжал из сапога, перехватила рукоять поудобней, словно заново примеряясь к его весу, потом взялась за лезвие, прицениваясь к расстоянию. Эльф не двигался, подозрительно осматриваясь по сторонам, не двигалась и я. Звезды метать легче, тут и говорить нечего, но сейчас в моем распоряжении только кинжал, а ближе к светлому я все равно подойти уже не смогу. Я мгновенно откатилась в сторону и, пока он разворачивался на звук, произведенный моими перемещениями, со всей силы кинула вперед кинжал.

Эльф вдруг резко дернулся и упал на колени, медленно заваливаясь на бок. Лук выпал из его ослабленных рук, а сам листоухий схватился за кинжал, лезвие которого вошло в его грудь почти по самую рукоятку...

Удар моего сердца, и еще один.

Эльф больше не шевелился. Я выждала еще минуту и рискнула подойти поближе. На всякий случай сначала приблизилась к без сомнения мертвым дозорным, забрала сигнальный горн, вытащила свои звезды, и лишь потом двинулась к оставшемуся. Эльф на удивление все еще дышал, прерывисто, тяжело, но дышал, явно находясь без сознания. Кровь толчками выходила из раны. Я присела, вырвала одну звезду, вторую, затем третью, вытерев их о его же одежду, потом, стараясь даже не думать о том, что сейчас делаю, вырвала из его раны свой кинжал. Кровотечение в области груди сразу усилилось. Парень лишь слабо застонал, но в себя так и не пришел. Ветер шевелил выбившиеся из его косы огненные пряди, впитавшие кровь и ставшие еще более темными.

Убить его?

Боги, остроухий ведь еще совсем ребенок. Вряд ли даже совершеннолетний. Рука с кинжалом опустилась. Я не смогу.

Просто не смогу. Я вынуждена была сейчас сделать такое, но я ведь не чудовище...

Он всего на миг открыл глаза, глядя в безбрежное небо над головой. Янтарно-желтая радужка была почти неразличима из-за расширившихся зрачков. Мне стало по-настоящему жутко, словно он в данный момент этим взглядом видел меня насквозь. Эльф судорожно вдохнул воздух, сильно закашлялся.

— Иеэ'тав... Ли'тара одране ли ли'тара...

"Помни, кровь смывается только кровью". Ритуальная фраза. За его смерть мне отомстят, если не он, то его родные. По спине непроизвольно прокатилась волна холода, сердце замерло.

— Если и так, тогда это будет твое право, листоухий, — голос хриплый, с трудом сама себя узнала. А светлый словно только этого и ждал, слабо улыбнулся и вновь впал в беспамятство.

Когда я поднималась, резкие порывы ветра уже почти сбивали с ног, будто бы весь лес стонал при виде своих мертвых детей. Этот факт дошел до меня не сразу. А уж потом я, наконец, сообразила, что, по сути, это и есть то, зачем я вообще сюда приехала. Или сейчас, или никогда...

Я сосредоточилась, выждала еще мгновение и резко сломала напополам в руке черную пластину. Воздушный поток тут же исчез, будто бы его здесь никогда и не было. Снова тишина и спокойствие. Надеюсь, заклятие Кемерон сработало верно.

Я посмотрела на лежащего у ног эльфа. Горна у него нет, сигнал подать нельзя. Если и выживет, то ничего обо мне рассказать не сможет, да и вряд ли в таком состоянии доползет до города. Развернувшись, я быстро побежала обратно к своей лодке.

Запыхалась изрядно, зато сэкономила кучу времени. Шлюпку нашла быстро и уже вытаскивала из кустов, когда на плечо легла тяжелая рука.

— Шейн!

А-а-а, Нейт вас побери! Так и сердечный приступ недолго схлопотать! Я обернулась, но возле меня никого не было!

— Шейн, это Рене, я ждал тебя у лодки, — сбивчиво объяснял он. — Гар дал мне второй амулет, думал, вдруг помощь нужна. Хотел тебя поискать, но как... на тебе хамелеон.

Первый испуг прошел, но сердце не спешило выползать из пяток и возвращаться на законное место.

— Ладно, садимся в лодки и возвращаемся на корабль. Можно было бы на одной, но улики не стоит оставлять.

— Улики? — удивленный голос. — Шейн, тебя кто-то видел? От тебя пахнет кровью, ты что...

Рене замолк.

— Меня точно никто не видел, а если кто и видел наш корабль, то точно никому уже об этом не расскажет, — сухо отрезала я, стараясь скрыть истинные эмоции. — Быстро возвращаемся, времени нет вообще.

Гвардеец больше ничего мне не сказал, лишь вздохнул. По шуму, раздающемуся рядом, и по всплеску на воде я поняла, что он уже гребет веслами. Пришлось торопиться и его догонять.

Малахитовый лес... Теперь я точно никогда тебя не забуду.

Как улыбку и спокойные янтарно-желтые глаза умирающего княжича Рябины.

Прости меня, мальчик.

Прости.

Воздушный поток игриво дул в поднятые паруса, без проблем подгоняя "Морскую звезду" в нужном направлении. Мы уже два часа как вернулись на прежний курс, продолжая прерванное штилем путешествие. Время близилось к полудню, солнце стояло в зените и палило безжалостно, заставляя всех пассажиров прятаться в тень. Океан был на удивление спокойным и тихим, как поверхность зеркала. Штиль. У нас пока не закончился пойманный мной на Песчаном берегу ветер, но как только окончательно исчезнет соединенная пластина, используемая Кемерон, мы вновь не сможем сдвинуться с места. Тогда стараться начнут уже восстановившие резерв маги.

Когда мы с Рене ступили на корабль, я с чистой совестью сбагрила амулет хамелеона и две половины заклинания магичке, которая на пару с Гареном занялась судном. От земель эльфов мы удалились на максимально возможной скорости, затратив всего минут двадцать, так что я могла теперь вздохнуть спокойно. Могла, но не вздыхала, потому что Гарен чуть не убил меня, таинственно пообещав, что "поговорит со мной о случившемся позже", как только разберется со "Звездой". Филипп, по-моему, целиком и полностью его поддерживал, правда, вслух ничего не сказал. Хотя порой взгляд бывает красноречивей всех слов. Вот где справедливость, я вас спрашиваю?! Я же преследовала одну цель — спасти корабль и всех его пассажиров, а в ответ — море обиды и непонимания... Как говорят, спасите меня, Боги, от друзей — с врагами сама справлюсь.