Песнь дарханов -1- Мелодия первая

Он выпустил в воздух кольцо белесого дыма.

— Извини, — я развела руками. — Это от меня не зависело. Мне предложили, я согласилась. Но кто бы на моем месте отказался? Место удивительное, спокойное, красивое.

— Вот и я о том же! — подмигнул мне он. — Обещай, что компенсируешь мне разочарование ужином.

— Обещаю.

— Замечательно, боль от утраты такого уютного дома будет хоть немного смягчена.

Я только покачала головой, недоумевая, как в одном человеке может уживаться серьезность, собранность и ответственность наследника престола с непосредственностью и озорством ребенка?! Загадка.

Границы со Светлыми землями было практически незаметно. Будь я обычным человеком, собирающим, например, поблизости грибы или ягоды, так никогда не догадалась бы, что здесь идет раздел территории.

Заходящее солнце вызолотило изумруд листьев, пробежало чуть красноватой тропой по нашей дороге и в последних лучах скрылось за облаками над горизонтом. Просто лес, без единого намека на переход. Уж я точно не вижу разницы между тем Ллаэр'хите, что был два шага назад по дороге, и тем, что лежит впереди. Но Кемерон вдруг уверенно подняла руку вверх, командуя всем остановиться.

— Приехали. Гвардейцы остаются здесь, — она бросила еще пару фраз насчет обустройства лагеря командиру личной охраны наследника.

— Кем, — я подъехала поближе. — Как ты понимаешь, где граница?

Видимо в моем голосе было столько искренней заинтересованности, что колдунья не удержалась и расплылась в улыбке.

— Шейн, эта граница — магическая и в физическом мире воплощения не имеет. Ты ж знаешь этих светлых, у них всегда свои причуды!

— То есть, обычный человек вот так запросто пройдет?! — я была в замешательстве.

— Конечно, нет...Лес будет умело водить тебя кругами, не подпуская к эльфийским землям, пока ты не получишь официального разрешения. Без этого о Вермине можешь и не мечтать. Она словно отгорожена от окружающего мира незримой завесой. Я — маг, и я ее вижу. Другие нет.

— Я в прошлый свой визит, который пока был единственным, как-то не обратила на это внимания, потому что мы ехали в закрытом экипаже, — пояснила я. — Вот поэтому сейчас и удивилась.

— В первый раз я сама не могла найти слов, — поделилась впечатлениями Кем. — Эта грань удивительна, словно кружевной магический заслон, ну, или тонкая необычная паутинка. Жаль, вы не можете ее увидеть. Она кажется естественным продолжением леса.

Ну, жаль, не жаль, а поделать то ничего нельзя. Может быть, Анел еще и видит преграду впереди, а мне, принцу и Рене точно не суждено.

Пока я отвлеклась на разговор с магичкой, впереди наметились изменения, а именно — словно из пустоты на дороге появились четыре всадника на эльфийских скакунах. Не нужно было быть гением, чтобы сообразить — за нами явились проводники.

Их тонкие, и на первый взгляд хрупкие кони нетерпеливо пританцовывали на месте. Все идеально снежные с длинной серебристой гривой, крупными желтовато-карими глазами. Выносливые, гибкие, подчиняющиеся только эльфам. Красавцы... Это я про коней, а не про всадников. Потому как рассмотреть самих светлых эльфов пока не удалось. На них были надеты длинные маскировочные плащи с низко опущенными на глаза капюшонами.

Филипп чуть пришпорил лошадь и выдвинулся вперед, вытаскивая из седельной сумки какие-то бумаги.

— Мы гости Ллаэр'хите из Мерридии, — представился наследник. — С визитом в клан Рябины, приглашенные в дом Князя Дираэ'лль Лираве.

Ничего выдающегося, стандартная фраза.

Один из эльфов направил свою лошадь нам навстречу, остальные пока остались в стороне. Он резко откинул капюшон назад, глядя на Филиппа в упор, и мое несчастное сердце мгновенно ухнуло в самые глубины, последние капли самообладания спрятались в дальних уголках души.

Огненно-красные волосы княжича по традиции были заплетены в толстую длинную косу сложного и необычного плетения, пронзительные янтарно-желтые глаза с легкой насмешкой смотрели на нашу компанию. Аристократичные черты лица потрясающей красоты были точной копией того мальчишки, который на свое горе встретился мне на Песчаном берегу. Только вот стоявший сейчас передо мной эльф был намного старше. Пусть и чувствовалась разница, но схожесть была такой, что я не сразу смогла вернуть себя нормальное состояние, словно всколыхнулись внутри все страхи и все воспоминания.

— Я — Арнел'лиан Лираве, старший сын Князя, наследник клана Рябины, — произнес он мягким глубоким голосом. — Мой род рад приветствовать Его Высочество Филиппа Мерридийского, наследника престола и его людей в Ллаэр'хите.

Легкий, еле заметный поклон. Как бы люди и эльфы не относились друг к другу, но шаткий мир и хотя бы видимое уважение все же было лучше открытого противостояния и войны. Поэтому Фил учтиво наклонился в ответ, передавая бумаги красноволосому. Тот быстро пробежался по ним взглядом и жестом пригласил следовать за собой.

Если Фил не ошибся, то именно этот эльф расследует убийство своего брата. И именно он нашел мою звезду.

— Видишь, как нас встречают, — еле слышно прошептала мне на ухо подъехавшая поближе Кем. — Даже не Стражи, а сам княжич.

Я внезапно почувствовала на лице легкое дуновение теплого ветра, принесшего с собой необычный сладковатый привкус, да чуть закололи острыми иголками кончики моих пальцев.

— Вот и все, — заметила колдунья. — Граница уже позади.

Интересно, у нас даже оружие не отобрали, а в прошлый раз заставили вообще отдать все, что только с собой было.

— Добро пожаловать на земли светлых, — бросил хмурый Рене.

Я, сделав невероятное усилие, проглотила застрявший в горле крик. Действительно, добро пожаловать. Вот лишь, смотря на спину едущего впереди Арнел'лиана, мне все больше хотелось очутиться как можно дальше от этих мест.

К Вермине мы подъехали только глубокой ночью. Мы устали настолько, что еле держались на ногах. Провести несколько дней в седле, это удовольствие не из приятных. Поверьте.

Когда я, наконец, спешилась, пришлось некоторое время просто стоять на месте, опираясь на седло, потому что противные иголки в ногах не давали и шагу ступить. Поясница стала колом, ни согнуться, ни разогнуться. О том месте, что находится ниже спины, я вообще молчу. Болело все дико. Вот нейтовы листоухие! Насколько было бы проще, если бы мы могли добраться до них на дираге! Так нет, этот вид перемещений над их частью леса строго запрещен, а попробуй посадить такое здоровенное существо на лесной полянке, кругом на милю лес погнется. Для дирага нужна специальная площадка, обустраиваемая в крупных городах. Так что столь удобный и быстрый метод перелета пришлось отвергнуть. Телепорт тоже не подошел, это заклинание светлые применять к Вермине запретили. Короче, и так не так, и так не эдак... Мы были вынуждены ехать на лошадях.

Не особо приятно провести два дня в седле, лишь с короткими остановками и шестичасовым ночлегом в лесу. Причем еще и под дождем. Кем была права, у этих ушастых свои заморочки и причуды, из-за которых страдают люди.

Хотя, в том, что мы приехали ночью были и свои плюсы. Столица эльфийских земель в темное время суток была еще прекрасней, чем днем. Яркие магические огни вольно парили в воздухе, перелетали с места на место, словно играя друг с другом и чаруя случайных зрителей. Не знаю почему, но при взгляде на их бирюзово-зеленое мерцание мне на ум пришли дирсы из Белого океана. Пусть те духи были совсем другими, но все равно ассоциации не из лучших. И как-то после этих мыслей очарование города сразу растаяло. Дома эльфов, умело вписанные в пейзажи леса, тонкие подвесные мосты над многочисленными хрустальными ручьями, благоухание удивительных цветов, невероятные иллюзии, парящие в воздухе. Это было изумительно, волнующе. Но одновременно так же далеко от обычных людей, как и сами эльфы.

От осознания всего этого стало невыносимо грустно, словно я вмиг сама разрушила свою сказку. Лес, ручьи, цветы. Ну и что? Божественно, притягательно, непередаваемо...

Только красота это не самое главное. Даже у себя в Корладском особняке я чувствовала себя намного уютней и проще, чем в этом невыносимом великолепии. Здесь кажется, словно весь другой мир лишь жалкое подобие Ллаэр'хите. Но ведь это далеко не так.

Гордыня и уверенность в собственном величии. Вот что сквозило в каждой черте Вермины. И это мне не нравилось.

— У тебя такое лицо, словно ты собираешься кого-то убить, — ехидно шепнул мне на ухо Фил.

Нет, ну так нельзя. Состояние "ушла в себя — вернусь не скоро" становится для меня обычной вещью. Я понимаю, мысли это хорошо, но не постоянно же! Надо что-то с этим делать, а то вообще ориентацию в окружающем пространстве теряю, погружаясь в размышления. Дурная привычка много думать.

— Если не прекратишь издеваться, то появится желание убить тебя! — в тон ему прошептала я. — Я устала, поэтому такая злая!

— Ладно, — примирительно улыбнулся мне он. — Кстати, если я не ошибаюсь, то поселят нас именно здесь.

Принц кивнул в сторону громадного здания, устремленного ввысь многочисленными острыми башнями. Вокруг всего строения причудливо переплетались окружающие деревья, слагаясь в немыслимый и удивительный рисунок. Они как будто бы являлись неотъемлемой частью стен, но одновременно ярко выделялись на их фоне своими зелеными кронами. И самое интересное, что перехода естественного в искусственное я, как ни старалась, заметить не смогла. Это было восхитительное зрелище.

И на самой высокой башне этого миниатюрного замка гордо реял красный флаг.

— Дом Князя клана Рябины, — пояснил мне наследник. — Мы сейчас в их районе столицы.

Я слышала о том, что весь лесной город поделен на зоны, принадлежащие отдельным кланам, но особо политикой взаимоотношений между кланами никогда не интересовалась. Нет смысла засорять голову всякой ерундой. Нужно будет — узнаю, а пока и так неплохо живется.

— А почему нас не поселят в доме для гостей? — высказала я непонимание.

— Наоборот, тем, что мы будем жить у Князя, светлые выражают свое почтение. С другой стороны, тебе же лучше, не нужно будет далеко бегать в библиотеку.

— Да, — пробормотала я. Вот только постоянно сталкиваться с рябинниками не хотелось. Особенно с этим Арнел'лианом. Боги, имя какое, язык сломать можно! Для удобства про себя буду звать его Лиан.

Объект моих недавних размышлений тоже спешился, подходя к нам поближе. Глаза эльфа мягко светились в темноте, излучая теплый желтый свет. Листоухий оказался практически на голову выше меня, так что моя макушка уперлась бы как раз в район его подбородка. Чудовищно похож на младшего брата. Сейчас в сумерках у меня просто дыхание перехватило.

— Сейчас вас проводят в ваши спальни, а с Князем вы встретитесь завтра утром. Мы понимаем, что дорога была нелегкой и вам нужно отдохнуть.

Понимают?! Уж не думала, что светлых вообще волнуют люди, а уж такая трогательная забота. Не будь с нами Фила, они бы и не пошевелились лишний раз, даже наблюдая за нашей смертью. А так, наследник Мерридии, это вещь опасная, непредсказуемая и лучше быть настороже. Именно вещь, я не оговорилась. Для остроухих все люди не больше чем глупый скот, низшая раса. Это сказала не я. Это знают все.

Поселили нас просто в королевские апартаменты. Причем каждому выделили отдельные спальни. Мне все больше и больше нравится путешествовать с Филиппом, везде такой прием. Красота, комфорт. Начинаю привыкать.

Сегодня отдохну, искупаюсь наконец, приму горячую ванну, а завтра начну поиски. Это Фил и Кем будут беседовать с Князем, а мне это ни к чему. Доступ к книгам имеется, больше и не надо.

Я бросила свои походные сумки с вещами у двери и принялась ожидать обещанную слугой ванну. Скинула плащ, сняла сапоги, расстегнула рубашку, скинула брюки. И прошлась по своей комнате. Длиной и шириной приблизительно одинаковая, шагов по двадцать. Огромные окна, сейчас задернутые полупрозрачной золотистой материей, отделанные красноватым деревом стены, гладкий пол из незнакомого материала. Вроде камень, но теплый, босым ногам совсем не холодно. Посреди огромная кровать. Настоящее ложе, и язык по-другому назвать не повернется. Ярко-алые шелковые простыни, отороченные по краям золотым узором. Чуть в углу стол, кресла, большой встроенный в стену шкаф, сбоку дверь в ванную комнату. Почти вся мебель сделана из светлого дерева, по оттенку напоминающего янтарь. Мило, шикарно. Вот пожалуй и все, что могу сказать.

Минут через десять все для купания было готово, и молоденькая эльфийка тихо удалилась из комнаты, оставив меня в одиночестве. Горячая вода прекрасно расслабляла уставшие мышцы. Я лежала в огромной мраморной ванне, нежась и с удовольствием закрыв глаза.

Прелесть, ну что еще для счастья надо!

— Шейн?

Ни секунды покоя... Голос Фила доносился из спальни.

— Я ванну принимаю! — крикнула я принцу в ответ.

— А с тобой никак? — полный иронии заинтересованный тон.

— Ни за что!

— Жаль, — разочарованный вздох. — Я уж было размечтался...

— Вот и мечтай дальше у себя в спальне!

— Какая же ты жестокая, — наигранная обида. — Ладно, если не уснешь, зайди потом ко мне.

— Постараюсь, — я не сдержала улыбки, понимая, что все же усну. Вряд ли у принца что-то серьезное и срочное.

Я услышала, как тихо притворилась входная дверь. Потом опять закрыла глаза и, откинув голову, почти замурлыкала от удовольствия. Я заслужила несколько минут без глупых мыслей, переживаний и напряжения.

Мужчина плавно опустился в кресло, не отрывая взгляда от пламени в разожженном камине, отвлеченно потрепал шерсть сидящего у его ног снежно-белого пса. И задумчиво повертел в руке небольшой пузырек из матового темного стекла.

Блики от огня хаотично отражались на поверхности стекла, заставляя неясные тени плясать в самой глубине.

Интересно, сколько же понадобится времени этой девочке, чтобы понять, что противоядие она найти не сумеет? Что его нет ни у светлых, ни у темный, ни у илантов... Ни у кого из живущих в этом мире существ. Сколько времени ей нужно, чтобы отчаяться окончательно, чтобы с ужасом осознать, что все равно она неизбежно потеряет любимого. Как бы велико не было стремление и желание. Нельзя отыскать то, чего нет. Сколько дней, недель? Сколько дорог ей придется пройти, прежде чем она сможет смириться с этой жуткой правдой? С правдой о том, что смерть невозможно обмануть, а сизый рэм нельзя остановить. Рано или поздно это произойдет.

О, ею нельзя не гордиться. Она истинная наследница своего рода. Упрямая, целеустремленная, идущая до конца. Готовая на все, пока слабо теплится в груди призрачная надежда. Идеальная. Собравшая в себе все лучшие качества. Сильная, но так легко поддающаяся в его игре. У нее нет опыта, но если бы был... то тогда ему явно пришлось бы намного сложней.

Он машинально провел рукой по коротким светлым волосам, чуть взъерошив прическу, но не придав этому ни малейшего значения. Пес на полу заворочался, преданно смотря на хозяина.