Всю эту историю Повелитель должным образом изучил и пришел к выводу, что в качестве будущего мужа для Джоанн ему лучшей кандидатуры не найти. Поэтому он позвал особенно доверенных людей и отправил их в Империю, в качестве посольства. Ответ был получен очень быстро, всего два месяца спустя. И кто бы сомневался, что он был положительным. Какой правитель в здравом уме откажет драконам? Тем более, когда они предлагают в жены единственную наследницу. Вот только обязательным условием было проведение бракосочетания по традициям драконов. Повелитель никогда не был дураком, а потому просчитал заранее все варианты и обеспечил условия для наиболее успешного осуществления своих планов.
У людей брачные обряды сводились к простому принесению клятв перед алтарем их бога, причем соблюдение этих клятв, в дальнейшем, возлагалось только на божество, чем и пользовались практически все, нарушая заветы направо и налево. У драконов же, как и у всех высших рас (драконы, эльфы, орки и гномы), клятвы приносились на крови, как на самом надежном магическом инструменте, и скреплялись магией. Поэтому нарушение подобного обета было просто не возможно в принципе.
И потому, когда подобная церемония была предложена Джеймсу, он, не раздумывая, согласился. Нарушать клятвы он все равно не собирался, а в остальном способ женитьбы не имеет значения. Если бы не одно но, перед принесением клятвы, драконы всегда заключают брачный договор. И это тоже является частью церемонии. Сам Джеймс не придумал ничего лучше, чем попросить будущую жену родить ему столько детей, сколько у них получится. На что она с радостью согласилась, поскольку сама мечтала о том же. А вот условие со стороны невесты выставлял ее отец.
Ради такого случая, они уединились в кабинете, от пола до потолка заставленном книгами, и выпили немного вина. Когда же требование, наконец, было озвучено, Джеймс долго не мог собраться с силами, чтобы вернуться к разговору. Он просто не мог себе представить, что условие может быть подобного толка. Представьте себе: "лишить единственного сына имени"? Хотя с точки зрения закона, все выглядело вполне логичным, что и объяснил будущему зятю, будущий тесть. Поскольку мальчик был рожден матерью-изменницей, то он автоматически лишался всех прав на престол. А во многих странах, заодно и права на жизнь. Но Джеймс любил сына, и сумел настоять на том, что тот сохранит свое имя и жизнь, но останется не наследным принцем. На том и порешили. День свадьбы был назначен на середину лета, то есть примерно через месяц. А за это время нужно было приготовить дворец к приему будущей Императрицы.
* * *
Свадьба состоялась в назначенный день. Невеста, как, впрочем, и всегда, была прекрасна. На фоне белого платья, перетянутого под грудью широким бархатным поясом цвета весеннего неба, ее вороные кудри смотрелись изумительно мило. Цветущая молодая девушка шла к алтарю и с интересом рассматривала своего будущего мужа. Отец так и не выбрал времени познакомить их, а потому оба заинтересованно оглядывали друг друга.
Он был высок, что сразу выдавало полукровку, наверное, 1,90 или около того. Строен, как все эльфы. Его длинные золотистые прямые волосы были перехвачены белым шнурком на уровне плеч. Вся одежда, как и полагается, белого цвета. Длинный бархатный колет до середины бедра, узкие обтягивающие брюки, подчеркивающие идеальную для мужчины фигуру. Хотя Джоанн плохо разбиралась в фигурах мужчин, но зато много слышала о красоте эльфов. Причем даже драконы признавали красоту этой расы. И только одну вольность он себе позволил — его брачный браслет был черным, что сразу бросалось в глаза на фоне нарядов жениха и невесты.
Когда невеста достигла кафедры, на которой стояли отец и жених, церемония началась. По обычаям драконов ее проводил глава рода, а им в данном случае являлся отец невесты. Много слов не потребовалось. Чтобы подтвердить клятвы, нужно было лишь уколоть палец и соединить кровь брачующихся. Такое простое действие заняло минуты две, затем Повелитель обошел пару молодоженов вокруг, повторяя слова обряда на родном языке, и обвязал те их руки, на которых были браслеты, белой тесьмой. Обряд был окончен.
После этого молодожены покидали гостей и празднование проходило уже без них. Когда они сели в карету и отправились во дворец, Джеймс повернулся к жене и спросил, чего бы она хотела. Джоанн не думала над ответом, она давно мечтала познакомиться со своим пасынком. Он улыбнулся в ответ на столь необычную просьбу и, испытующе посмотрев на жену, провел ее в покои сына.
Мальчик лет пяти сидел на полу и играл со щенком. Обычно Джеймс страшно ругался, когда видел во дворце животных, но не сегодня. Вот только ребенок, увидев отца, тут же схватил щенка в охапку и заозирался, словно решая, куда бы его спрятать. Джоанн, остановившаяся в дверях и с интересом смотрящая на мальчика, встрепенулась и в несколько шагов преодолела разделяющее их расстояние. Затем опустилась на колени и погладила щенка. Первым наступившей тишины не выдержал Джеймс. Он посмотрел сверху вниз на смущенного сына и произнес:
— Знакомься Джарид — это моя жена Джоанн. — Он задумчиво накручивал на палец прядь волос. — Она твоя мачеха. — А это, — взгляд в сторону жены, — мой сын. Джарид Эйрел Лиэрн-Дореа.
Мальчик сморщил носик и посмотрел прямо в глубокие черные глаза женщины, наполненные обожанием и нежностью. Так хотелось ей доверять. Ведь у него никогда не было никого близкого, ну разве что отец, только он всегда занят. А няньки не особо уделяли внимание своему воспитаннику. И вот теперь возможно у него будет МАМА, а может и братик, с которым можно будет играть, и о котором он сможет заботиться сам.
— А можно я буду звать вас "мама"? — Решил попробовать Джед.
— Конечно можно, — в глазах женщины промелькнуло удивление, отчего, казалось, они стали еще больше. Хотя куда уж, и так занимали пол лица. — Покажи мне своего щенка, пожалуйста. Как его зовут?
— Это Тобби. Мне подарил его сын нашей кухарки Стен. Он говорит, что Тобби не вырастет большим. Папа, ... — Джед запнулся и мельком взглянул на Джоанн, — мама, можно я его оставлю здесь. Я буду за ним ухаживать сам и гулять тоже. Я обещаю!
На глаза Джоанн навернулись слезы умиления. Она сразу влюбилась в этого ребенка. А взглянув на мужа, поняла, что для него не секрет ее чувства. Джеймс был очень рад, что все повернулось столь хорошо. Честно говоря, все, что он слышал о драконах, было опровергнуто лишь одной женщиной — его женой. И в эту редкую минуту полного счастья и понимания верно сделанного выбора, думать о каком-то щенке не хотелось. Но две пары умоляющих глаз, говорили, что решение принимать всеже придется. И немедленно.
В итоге, естественно, щенок остался с Джедом. Джоанн кое-как удалось оторвать от ребенка и увести в комнаты, готовиться к первой брачной ночи, а самому уединиться в библиотеке со стаканом вина. Кстати, первым за весь день. Предстояла длинная ночь, и, кажется, он думал о ней с предвкушением. Что было совсем неожиданно, ведь еще утром она вызывала смутное беспокойство. Джеймс всегда мечтал о куче детей, но до сих пор возможности как-то не предоставлялось. А вот сейчас, он был абсолютно уверен, приложить максимум усилий и осуществить ее, во что бы то ни стало.
* * *
Сын появился на свет в конце последнего месяца осени, холодным, морозным утром. Он был таким маленьким и сморщенным, что его отец никак не мог определить, на кого же он похож. Это выяснилось, когда малютка открыл глаза. По цвету, они были точь-в-точь как у матери. Столь же глубокого насыщенного черного цвета — глаза драконов. Но вот форму имели эльфийскую и были столь огромны, что занимали пол лица. При рождении он получил имя Алиссандер Вирджин Джулиан Лиэрн де ля Росс де Рих, и стал наследником двух, не самых слабых, держав мира. Поскольку иных наследников не было, то наследником престола Драконии маленький Аликс стал еще в колыбели. В принципе, и престол Империи принадлежал ему, вот только желая обезопасить внука и сына, два правителя приняли решение не объявлять об отречении Джарида. И официально выходило, что наследником все еще является старший сын Императора. Такой поворот устраивал всех. Положение не наследного принца и так было слишком шатким, что бы накалять его еще больше.
Когда Аликсу исполнился год, на свет появилась старшая дочь Императора Саманта Луанна Лиэрн де ля Росс де Рих. Сэмми столь кардинально отличалась от брата, что они казались полными противоположностями. У нее были эльфийские ярко-синие глаза, светлые мягкие прямые волосы, цвета спелой пшеницы и бледная кожа, недолюбливающая солнце. В то время как принц был черноволос и его кудри вызывали истерику у гувернанток, своей жесткостью и объемом. На каждое предложение подстричь отпрыска, Джоанна отвечала категоричным отказом, а потому к пяти годам, когда на свет появилась Лекси, шевелюре Аликса могла позавидовать любая девчонка.
Вторая дочь императора родилась летом, в самый разгар полуденного жара. Роды не были тяжелыми, но все, же и мать и ребенок страшно устали и изнемогали от духоты, царившей в покоях дворца. Лекси — Алексия Мирандель Лиэрн де ля Росс де Рих, в отличие от сестры, которая была точной копией отца, и брата, который являлся копией матери (за исключением глаз), унаследовала ото всех поровну. Она имела волнистые светлые лохмы, торчавшие во все стороны и совершенно не поддающиеся расческе, яркие черные глаза матери, но без эльфийского разреза и очаровательные черты лица. Девочка, когда вырастет, обещала стать настоящей красавицей, даже для представительницы двух столь красивых рас.
Но родители, которые к тому моменту полюбили друг друга всей душой, не пожелали останавливаться на достигнутом. И когда Лекси исполнилось три, на свет появилась еще одна принцесса Катарина Илисса Лиэрн де ля Росс де Рих. Кэтти, как и Лекси, была полным гибридом черт представителей своей семьи. Абсолютно прямые волосы цвета воронова крыла, довольно большие не эльфийские глаза, того же оттенка, что и у отца и чуть заостренные уши. Это само по себе было удивительно. Ведь дети драконов — драконы, но видимо какие-то гены всеже могут передаваться по наследству. Третья принцесса императорского дома тут же завоевала сердца всех своих старших сестер и братьев. Джед, которому на тот момент было уже целых двенадцать, практически не спускал сестру с рук. Уговорить его отдать малышку мог разве что Аликс, вполне законный фаворит старшего брата.
Аликс вообще рос очень милым мягким мальчиком и, никакое воинское воспитание, не могло этого переломить. Повелитель, глядя на столь бесхарактерного, как он считал, не без повода, кстати, внука, вообще махнул рукой и самоустранился, просто, прекратив появляться в Империи. Зато такой характер полностью устраивал Джеда. На правах старшего брата он не только учил младшего, но и практически являлся ему нянькой. Правда, продолжалось это не долго. Как только стало абсолютно ясно, что Аликс уродился магом, причем магом с невероятными возможностями, его сразу стали учить несколько иначе. То есть практически изолировали от семьи. Ну, вернее попытались изолировать. В корне с этим не согласный маг, помешанный на книгах, всегда найдет способ и возможности обойти все расставляемые препятствия. Именно этим он и занимался. Когда учителям, наконец, надоело или просто выдумки закончились, они прекратили настаивать и жизнь постепенно вернулась к прежнему неспешному течению.
Лана, то есть Алания Анастасия Лиэрн де ля Росс де Рих, умудрилась родиться прямо в день рождения Аликса. Видимо Джоанн сильно переутомилась, поздравляя сына с первым юбилеем — десятилетием, и роды начались на полтора месяца раньше срока. Все с самого начала пошло не так. Ребенок не успел перевернуться в утробе матери, а потому пошел не головкой, как положено, а ножками вперед. Акушерки промучились всю ночь, и к утру следующего дня Лана издала свой первый победный крик. Вот только сразу бросалось в глаза, что девочка родилась не совсем нормальной.
Мало того, что при родах ей вывернули из сустава ножку, которая уже никогда не будет развиваться как должно, но еще и внешность ребенок имел не очень привлекательную. Когда малышка немного подросла, стало заметно, что одна нога у нее короче другой, отчего ходить, а тем более танцевать ей было трудно. Но не только это привлекало к ней всеобщее внимание. Лана была не красива, и это бы ничего, но ведь она родилась от союза эльфа и дракона. Невольно сравнивая ее со старшими сестрами, люди всегда делали вывод, что в семье не без урода.
Только Лана не была уродливой. По своему, даже очень миловидная малышка. У нее были ярко рыжие, абсолютно прямые и жесткие волосы, обычные глубоко посаженные глаза цвета грозового неба, чуть крупноватый рот, с полными губами и немного вздернутый миловидный носик. Лицо было совершенно чистым, правильной формы со вполне завершенными чертами. Все это, особенно цвет волос, наталкивало на мысли о гадком утенке. Кто знает, а вдруг однажды она станет прекрасным лебедем! А пока Лана училась жить так, как есть, она ведь все равно была младшей принцессой, всеобщей любимицей. Тем более что характера лучше, по всеобщему мнению, во всей императорской семье ни у кого не было.
После тяжелых родов Джоанн восстанавливалась долго, всю зиму и практически всю весну. Лишь в последний весенний месяц она, наконец, стала прежней. Посовещавшись на большом семейном совете, было принято решение не иметь больше детей. Тем более что состояние здоровья матери не позволяло задумываться еще об одном, и уж никак о большем. Вот только время идет и все меняется. Жизнь всегда вносит собственные коррективы в планы, и не всегда они бывают к лучшему. Через месяц после двенадцатого дня рождения Аликса, на новогоднем балу, Джоанн резко почувствовала себя плохо, именно тогда стало известно об очередной беременности Императрицы.
На этот раз процесс вынашивания не был столь безоблачен как с остальными детьми. Джеймс постоянно беспокоился о жене, вызывал различных докторов и магов, консультировался с опытными акушерками, водил любимую на прогулки в сад по вечерам. В общем, делал все, что советовали ему светилы науки. Вот только помогало это мало. Джоанн все больше замыкалась в себе, не говоря никому о стойком ощущении страха, поселившемся глубоко в душе. Она списывала все это на вполне понятное беспокойство перед родами, ведь перед глазами еще стоял весь тот ужас, что пришлось пережить с Ланой. Не помогало ничего.
Было самое начало весны. На дворе только начало пригревать первое солнышко. Наметились лужи. С крыш начало покапывать. А до родов оставалось не больше месяца. Именно в это время в голову Джеймса пришла идея отправить жену в императорский загородный дом. Находился он можно сказать посреди леса и особым спросом не пользовался. Сколько Император себя помнил, дом всегда принадлежал императорской семье. Чаще всего в нем уединялся отец Джеймса, любивший тишину и уединение. Сыну же, напротив, требовалась динамика. Он всегда был в центре событий, а чаще всего и являлся этим центром.
Джоанн приняла предложение без должного восторга, ее пришлось довольно долго уговаривать и убеждать. А вот дети, насидевшиеся за зиму взаперти, приняли ее с восторгом. Увидев счастливые детские личики, мать не смогла удержаться и дала согласие на отъезд. Выехали они в середине первого весеннего месяца. Дороги еще не успели растаять, а потому карету совершенно не трясло и поездка проходила нормально. Кареты и повозки растянулись вдоль дороги почти на километр, отчего казалось, что едет целый караван. В дорогу вместе с императорскими отпрысками отправились четыре гувернантки, три учителя, десять слуг, нянюшка-кормилица для будущего младенца, любимый повар Императрицы, две ее фрейлины и отряд из трех десятков солдат для охраны всего этого безобразия.
