Эра героев. Антимаг

— Ну что ж, проходите, гости дорогие! — домовладелец театрально распростер руки. — Будьте как дома, хотя вы уже и так не стесняетесь.

Чуть приотстав от двинувшейся по коридору вглубь особняка девушки, Александр обратился к Солу:

— Давай, выкладывай, кто это вообще такой.

— Его зовут Мидас. Это имя тебе ни о чем не говорит? М-да... Вкратце, на него то ли наложили проклятье, то ли он нашел и съел что-то нехорошее, мне не известно. Но в результате, чего Мидас ни коснется — все обращается в золото, — на этом скелет замолчал.

Александр окинул взглядом обтрепанную обивку мебели и облезшие стены большого зала. Как-то это все не вязалось со столь чудесным даром. Эллис расположилась на пыльном диване, сам он опустился на старое кресло, а скелет прислонился было к стенке, но затем, смахнув с себя парочку упавших с потолка пауков, отошел к давно нетопленному камину.

— Итак, господа, чем, так сказать, обязан? — Александр заметил, что владелец дома носил кольчужные перчатки. Не золотые, но явно не из простого металла.

— Где же оно завалялось? — Эллис чуток поскрежетала доспехами, а затем вытащила из кармана штанов серебристое колечко и свиток, который развернула. — "Господин Мидас! Зная о постигшем вас несчастье, я уделил этому феномену достаточно много внимания и готов предложить вам свое решение. Чтобы убедиться в правдивости моих слов, опробуйте это кольцо. Надев его, вы на некоторое время лишитесь ваших способностей".

Эллис хотела было протянуть кольцо толстяку, но затем, подумав, положила его на стол. Вздохнув, Мидас стянул с левой руки кольчужную перчатку и поднял серебристый ободок.

"Судя по его кислой физиономии, это не первая панацея, которую он пробует", — решил Александр.

Подержав кольцо некоторое время на ладони и, видимо, не дождавшись чего-то особенного, Мидас надел его на палец. Все, кроме разве что скелета, непроизвольно затаили дыхание. Но ничего не случилось. Затем Мидас медленно взял в руку стоящий на столе бокал. И опять ничего не произошло. Кроме того, что толстяк истерично расхохотался.

— Да! Наконец! — по пухлым щекам потекли слезы. Выроненный бокал покатился по полу. — Столько лет...

— Эй, давай немного успокоимся! — однако голос девушки был заглушен криками радости и раскатами смеха. Встав, Эллис энергично затрясла хохочущего Мидаса. Через некоторое время он замолк и поднял на нее все еще немного безумные глаза.

— Давай, я дочитаю письмо, а потом ты сможешь продолжить, ладно? — дождавшись кивка, Эллис села обратно. — Итак, где это... "Действие кольца ограничено одним часом. Для достижения постоянного результата вам потребуется оказать мне услугу. Надеюсь, в это время вы согласно киваете, — голова Мидаса затряслась. — Вы должны последовать за предъявителем этого письма и совершить путешествие, по окончанию которого вы навсегда избавитесь от своей проблемы".

— Да я согласен! На все что угодно! — закричал Мидас.

"Тут всем что-то наобещали. Интересно, а что пожелала для себя Эллис?", — задумчиво поглядел на девушку Александр.

— Тогда пакуй самые необходимые вещи. Предупреждаю, идем налегке. И это займет пару недель, а возможно, и месяц.

— Да! Подождите меня немного, я быстро, только пару минут, — подпрыгивая, Мидас исчез в глубине дома.

Некоторое время все смотрели вслед толстяку, а затем Сол и Эллис переглянулись и печально вздохнули.

— У меня возник вопрос... — договорить Александр, однако, не успел.

— ...почему, если он обращает все в золото, то до сих пор не скупил все банки гномов? — закончил за него скелет. — Ха-ха, тут есть небольшая загвоздка. Приписка мелким шрифтом в договоре, которую никто не читает. Прикоснувшись к твердому предмету, Мидас превращает его в золото, да. Только вот спустя час или два это золото рассыпается в пыль. Поначалу он славно так погулял, а теперь, при совершении крупной сделке, сначала узнают, где Мидас, затем ждут час, и только потом хлопают по рукам.

— Ага, он тогда почти половину своего дома изничтожил, пока не заказал перчатки из непроводящего магию сплава, — добавила Эллис. — Теперь уже никто не считает это завидным даром. Разве что когда нужно что-то уничтожить. Вечно ходить в металлических перчатках — это б-р-р, — поежилась девушка.

"А свои кольчужные рукавички ты снимаешь, только ложась спать?", — подумал Александр, глядя на боевую амазонку.

— А почему ему не переехать куда-нибудь? — поинтересовался он вслух. — Где его никто не знает?

— А теперь его портреты уже у всех купцов есть, он идет по разряду "особо опасен", — рассмеялась девушка. — К Мидасу даже экскурсии иногда водили, пока не довели его до помешательства всякими дурацкими просьбами типа: "папа, папа, а пусть дядя превратит в золото нашу злую воспитательницу".

— Да, это не тот человек, которому с радостью пожмешь руку, — хмыкнул Сол.

По коридору к ним уже спешил одетый по-походному Мидас с огромным рюкзаком за спиной. Неизменные перчатки были на нем.

— А вот и я! Ну, мы вроде как спешили?

— В дне пути отсюда есть небольшая деревенька, там заготовлено все необходимое, — Эллис задумчиво посмотрела на скелета. — Только вот я не рассчитывала на наличие неживых спутников.

— О, нет проблем! — отмахнулся от нее Сол. — За последний десяток лет я привык к этому плащу.

"Я уже не верю, что все закончится само. Значит, моя судьба в моих руках", — Александр оглядел своих попутчиков. Мидас был явно полон надежд на светлое будущее, в Эллис он чувствовал решимость и уверенность в своих силах. Солу же можно было играть в покер. Когда костяк молчал и не двигался, он был не намного эмоциональней книжного стеллажа. — "Но, когда все это закончится, мне бы не хотелось забыть все, как простой сон. По-настоящему все это или нет, но это самое захватывающее, что случалось в моей жизни".

Через пару минут из старого особняка вышло четверо путников. Вокруг не было ни души, но, сколько пар глаз за ними наблюдало на самом деле, не знал никто.

Северные земли Равнины Вольных Городов

Где-то высоко над лесом мелкими холодными каплями шел затяжной осенний ливень. А вниз, по стволам и ветвям, к толстому слою опавшей листвы и вспучившим землю крепким корням, прорывались уже целые ручейки воды.

Александр поправил съезжающий капюшон, заодно смахнув с него накапавшее озерцо. Тяжесть рюкзака так и тянула опрокинуться на спину и замереть под деревом. Уже несколько дней он то ли шел, то ли плыл под непрерывным дождем. Как такая замечательная идея — пройтись по лесу в безоблачный день — могла превратиться в этот мокрый ужас?

"Только не попроситься первым на привал. Держаться! — он вперил усталый взгляд в идущего впереди толстяка: — Ну же, Мидас, ты устал, ты хочешь отдохнуть! Ты должен сдаться первым!"

Но только через полчаса Мидас, похожий сейчас на мокрого тюленя, без слов свернул в сторону и повалился под широкой кроной дуба. Толстяк уже явно не испытывал никакой радости от путешествия.

Фигура в блестящем доспехе уже сгребала в кучу листья, чтобы сбросить на них мешки. Непромокаемый плащ, на который Александр всю дорогу кидал завистливые взоры, уже повестили сушиться на ветки. За последние дни он убедился, что выполненный из легчайших сплавов доспех девушки весил явно не больше десятки килограмм и обладал магическим свойством "+100 к выносливости". Иначе как Эллис могла сохранять все время такое бодрое настроение?

— Привал на обед! — скомандовала более чем жизнерадостно девушка.

Скинув рюкзак, Александр поплелся в поисках веток для костра, выполняя свою часть лагерных работ.

"Хотя по такой сырости их придется сначала отжимать. Иначе даже Эллис не разожжет костер посреди этого болота".

Сол тем временем возился с котелком. Скелет оказался неплохим поваром, от него следовало лишь прятать соль и перец. Выражение "добавить по вкусу" в понимании костяка Александр уже успел оценить: к таким блюдам подошел бы стакан воды из Мертвого моря.

Взглянув на сваленную к ее ногам кучу промокшего хвороста, Эллис лишь вздохнула и потянулась за бумагой для розжига. Через пару минут робкие язычки пламени разрослись и недоверчиво охватили деревяшки. С развешенной вокруг отсыревшей одежды и частей доспехов повалил пар.

На коленях Эллис появилась потрепанная карта. Большую ее часть покрывали белые пятна — терра инкогнита, наглядно иллюстрируя все те случаи, когда сошедшие с тропки исследователи больше никуда не выходили, видимо, обнаружив некие сказочные королевства и оставшись там навсегда. Возможно, в роли завтрака.

— Сегодня к вечеру мы дойдем до деревушки Лисий Холм. Предположительно там находится один из нужных нам людей, — девушка указала на некие кружки и линии на карте, видимо, показывающие их местоположение, хотя Александру с тем же успехом можно было описывать маршрут на кофейной гуще.

"Карта и навигация со спутника, точные координаты, да я даже за репеллент отдал бы полжизни", — он прихлопнул очередного присосавшегося к шее комара.

— Итак, мы должны прийти в этот поселок, опросить жителей, опираясь на исключительно точный словесный протрет "старик с седой бородой", затем найти этого субъекта и вытрясти из него некий магический предмет? — поинтересовался он. — Вот так все просто?

— На месте разберемся.

Все замерли, восхищенные планом.

— Чую я, что кому-то настучат по макушке, и как бы не нам, — сырая погода вернула скелету его пессимизм. — Но мы можем попробовать отвалить им кучу золота.

— Если хотим, чтобы через час за нами пришла толпа с факелами, — буркнул Мидас.

— Если вам так надо расписать все по полочкам, то вот мой план, — Эллис задумчиво поворошила палкой в костре. — Мы придем туда, устроимся на ночлег, и да, Мидас, у меня есть настоящее золото. Затем осторожно попытаемся разузнать, не случалось ли чего странного в округе. Скажу по своему опыту, что волшебники — это парни, за которыми неприятности следуют по пятам, так что найдем мы его быстро. А вот с самим чародеем могут быть проблемы. В крайнем случае, бросим ему в голову скелета, а Мидас ударит его лопатой по голове. А если без шуток, то надо осмотреться на месте и потом уже решить. Если у кого есть идеи получше, то валяйте, высказывайтесь.

— Это самый лучший план после "а пойдемте и просто наваляем им", и не надо угрожать мне взглядом, все отлично, обедайте, а я пойду покараулю, — и Сол утопал под дождь.

Александр вытащил из своего мешка миску и с наслаждением вдохнул аромат готовящейся каши. Про далекий "настоящий" мир он уже не вспоминал.

За последние дни мерный гул лопастей ветролета надоел хуже зубной боли. Рыцарь-капитан прислонился лбом к прозрачной перегородке и уставился на проносящийся под машиной бесконечный ковер леса. Легче найти крупинку соли на песчаном берегу, чем людей в этой зелено-серой чаще. Единственную информацию можно было получить в разбросанных в этих краях селениях, и теперь они облетали их, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

Он поморщился, вспоминая ту ужасную свалку в баре: вышла жутко топорная работа, причем в прямом смысле, ибо топоров там хватало. А потом он провел несколько часов, разгребая обломки и выволакивая тех, кто только что от чистого сердца пытался раскроить ему голову мечом. Некоторые спасаемые, зачастую не успевшие протрезветь до конца, не проявляли никакой благодарности к своему вызволителю. Для предотвращения дальнейших ранений приходилось прописывать им силовую анестезию.

Вечером того дня командор ничего не сказал, но братья капитулярии прямо изошли слюной и злостью, описывая свои старания поддержать хорошие с муниципальными властями. Конечно, когда объекта в городе уже и след простыл, им выдали официальное разрешение на поиски в Ардасе. И теперь оставалось лишь искать иголку в стоге сена, протянувшемся во все стороны на сотни километров.

Да еще и летающая машина подходила лишь для небольших круизов. После многих часов болтанки от колебаний заклятий левитации и непрерывного гула механизмов за спиной, его выворачивало уже не наизнанку, а обратно.

Далеко на западе солнце уже скрывалось за горами. Вздохнув, он постучал в кабину пилота.

— Шеф, сажай птичку. По этой темноте мы уже не разбираем, где тут земля, а где небо, — пилот кивнул и повел ветролет к ближайшей поляне.

— Капитан, нам пришла магограмма из штаб-квартиры в Ардасе, — лейтенант протянула ему записанное послание.

— Хм. Голова деревни Лисий Холм просит поддержки Ордена. Не стоит ли братьям капитуляриям подержать это послание у себя на конторках с месяц? — он посмотрел на инквизитора. — Тогда или проблема сама решится, если это какая-нибудь бешеная стая воробьев, или они уже будут не просить, а орать. Как им начинает припекать, так сразу вспоминают нас, а в остальные дни, значит, можно рассказывать детям сказки о "жутком Ордене".

— Беглецы от нас никуда не денутся, — ответил монах. — А людям нужна помощь.

— С другой стороны, ночевка на прелых листьях или мягкая постелька в деревянном домике, — рыцарь сделал вид, что задумался.

"А в постельке я могу оказаться и не один".

— Решено. Мы же герои в сверкающих доспехах! Кому, как не нам решать проблемы и спасать безграмотных крестьян?

Соскочив с приземлившегося ветролета, он с удовольствием прошелся по траве. В ближайшие дни им удастся провести не так много времени на твердой земле. После краткого ночного отдыха перед глазами опять потянется набивший оскомину пейзаж.

Лисий Холм. Северные земли Равнины Вольных Городов

К вечеру проселочную дорогу, по которой Александр с товарищами топали уже несколько часов, перегородил двухметровый частокол. За оградой скрывалась довольно большая деревня из, пожалуй, сотни бревенчатых домов. Деревянные ворота были заперты, но в надвратной пристройке горели лампы.

Подойдя к створкам, Эллис забарабанила по ним гардой меча.

— Эй! Есть тут кто? Открывайте ворота, к вам гости! — в ответ ей раздался собачий лай, а затем поспешные шаги.

В надстройке над воротами показалась голова в ржавом шлеме.

— И кого к нам принесло? — протянул с сомнением сельчанин, глядя на пеструю группу путников. — А вы, случаем, не из Ордена будете?

— Э-э... — замялась с ответом девушка.

— Да, брат мой, мы оттуда, — подхватил Сол. — Отворяй быстрее, а то отец инквизитор порядком подустал, — костяк махнул в сторону пухлого Мидаса. — А когда он не в духе, то всегда задумывается о всякой ереси и ее искоренении, ну, ты понимаешь, о чем я...

Голова стражника мигом исчезла. Послышался громкий разговор, и кто-то убежал по лужам вдаль.

Створки нехотя открылись стараниями двух одетых в старые кольчуги сельчан, подпоясанных топорами. Один из них держал масляную лампу.

— Прошу за мной ваши орденсти, — залебезил стражник.

Вслед за сельчанином Александр проследовал к центру деревни по главной и единственной улице. В окнах домиков, окруженных пристройками и сараями, зажигались огни, и наспех одетые сельчане пристраивались следом за четверкой путников.

На небольшой площади с двухэтажными строениями по периметру высилось здание местной сельской управы, перед которым уже толпился окрестный люд. На крыльце резиденции стоял старик в богато украшенном халате, судя по поднятой им пыли, только что вынутом из сундука. За его спиной разместилось еще с полдюжины седобородых мужиков.