Кое-что об архимагах

Парень все же поднялся, достал из стазиса кувшин воды, хорошее полотенце, неторопливо вымылся, почистил зубы — что-то ему подсказывало, что о стоматологии в этом мире знают лишь на уровне 'вырвать зуб', и двинулся обратно.

Старший родич на этот раз обнаружился во дворе, сидящим напротив собаки и лениво поглаживающим здоровенную лохматую морду. В левой его руке тускло блестел плохонький нож из запасов тайника — маг словно обдумывал что-то или примеривался.

— Он невкусный, — полусерьезно пошутил Фил, встав сбоку.

— Тогда завтрак тоже на тебе, — ответил архимаг, чуть повернув голову в его сторону.

— Чем платить будешь?

— Советом. — Маг тряхнул головой, словно решаясь на что-то, и несколькими несильными ударами прочертил на своей правой ладони незнакомую Филу руну. Тут же выступила кровь, заливая мальчишескую ладошку и норовя стечь на землю.

Архимаг протянул руку вперед, прямо под морду сторожевого пса — тот было отшагнул назад и вбок, но в следующую секунду принюхался, а еще через секунду с жадностью начал слизывать густые красные капли крови.

Старший родич облегченно выдохнул.

— Давай совет, — согласился парень, слегка шокированный такой демонстрацией.

— Аркадия хочет привести волка-демона в дом, — начал архимаг, продолжая кормить собаку своей кровью, — Что будет, если она даст ему свободу от своей воли?

Фил задумался, дед же продолжил:

— Демон начнет кидаться на людей, это в его природе. Формально он не будет под властью Аркадии, поэтому клятва в этом случае бессильна. Волк убьет тебя и мать детей, на архидемона — естественно — он даже не вздумает напасть.

— А как же ты? И где совет? — Фил напрягся от такой перспективы.

— У меня будет защитник, — кивнул архимаг на собаку. — Жизнь сильнее смерти. Я привязываю ее к себе, не стану скрывать. Но тебя она тоже будет помнить... Совет? Избавься от волка или запрети приводить его в дом.

— Так себе совет... — попытался сохранить лицо парень.

— А чего ты хотел за тарелку утренней похлебки? — фыркнул архимаг. — Откровений?

Фил скривился и вышагнул на улицу — предстояло найти что-нибудь, что можно будет выдать за основу утреннего блюда.

Между тем собака тихо заскулила и немного обиженно посмотрела на архимага. Ее тело повело в сторону, отчего она чуть было не завалилась на землю. Задние лапы отказали вовсе. Поскуливая, лохматая псина поползла в конуру, собирая шерстью пыль с земли. Ей не было больно, скорее — страшно из-за происходящих в ней изменений. Этому не было объяснения в памяти ее крови, не имело сравнения в недлинной жизни животного, отчего хотелось выть во весь голос.

Архимаг проводил собаку взглядом, дернулся было уйти в дом — преобразование могло идти и без его участия, но все-таки задержался. Постоял на месте, упрямо нагнул голову и шагнул к конуре. Детское тело легко пролезло в дырку деревянного строеньица — места внутри было достаточно, чтобы архимаг смог прижаться к скулящей собаке со спины и успокаивающе шептать, перемежая добрые слова лаской. Под его руками животное трясло крупной дрожью, но с каждым новым поглаживанием страх отступал от разума зверя. Хозяин был рядом, а значит — все будет хорошо. Сам же архимаг тоже думал, что все будет хорошо, но по другой причине — создание Гончей Света залегендировано вполне убедительно. Через сотню дней преобразование завершится, и тогда оружие, созданное в самом конце войны с тьмой, оттого не известное практически никому, явится миру. Оружие, обожающее лакомиться темными и демонами, даже если выглядят как сотню раз родные люди. Разумеется, действовать она станет исключительно по своей воле.

* * *

Аркадия этим утром просыпалась часто, но не надолго — буквально на десяток секунд: убедиться, что рядом нет прислуги с платьями, дела не требуют ее внимания, и первый советник не стоит рядом с заготовленной речью о манерах и приличиях. Причины пробуждения отмечались где-то на краю сознания, но были из разряда не особо важных — поочередно покинули комнату архимаг и его внук, оставив после себя нагретое местечко, позже — проснулась мама, поцеловала ее, поправила одеяло и вышла из дома, своим существованием напомнив, что не будет прислуги с горячей ванной и нарядами, не будет кислой морды советника, да и вообще ничего не будет, кроме грубо отесанных досок потолка в метре над ней и криков птиц со двора, призывающих сварить их за столь бесцеремонное пробуждение. Если сегодня Фил сопрет пернатого разбойника — она не будет возражать.

Девочка хмуро уставилась на спутанные волосы, поискала глазами зеркало и сама себе улыбнулась — откуда тут взяться такой дорогой вещи? Некоторое время Аркадия раздумывала — стоит ли спускаться или позволить этому дню плыть по течению, не вмешиваясь, но все же решила спуститься с печи, предварительно вдвое сложив теплое одеяло и накинув его на манер плаща.

Хлев с коровой пустовал — видимо, увели на пастбище, пока она спала. Девочка прошлепала босыми ногами к купальне, зацепила когтем бочку — к счастью, не использованную кем-то другим, и со скрипом затащила в помещение. Уже внутри попросту скинула с себя все и погрузилась в холодную воду с головой — температура вовсе не пугала, с ее-то воспитанием под девизом 'Превозмогая слабости'. Все-таки есть минусы тогда, когда простуда и травмы лечатся придворным магом в одно мгновение...

Именно в юную пору впервые проявились способности демона — к счастью или на беду, разбуженные аномальными нагрузками. Долгое время их удавалось скрывать, пока самая близкая подруга попросту не сдала ее секрет своему начальнику — главе разведки дворца, в первый же день, как узнала, без всяких сомнений и переживаний. Хороший вышел урок, особенно когда тот самый глава ввалился в ее комнаты, выгнал прислугу и поставил незамысловатое условие: или рядом с ней будет такой прекрасный, любящий и вовсе не старый муж — что вы, всего пятый десяток, — или придется близко познакомиться с костром. Чуть позже отец-император, с интересом ученого-натуралиста, несколько минут изучал человеческое сердце, завернутое в шелковый платочек с гербом наследной принцессы. Сама она покорно сидела на дальнем стуле для просителей, в самом конце тронного зала, склонив голову и ожидая приговора — небольшой монолог о произошедшем уместился в четверть минуты. Забавно, но ее даже похвалили.

После разговора начистоту, полностью изменился вектор обучения — из стандартного набора осталось фехтование, все остальное было заменено уроками магии. Под нож пошли часы обучения этикету, дипломатии и еще десятку тем, обязательных для усвоения благородной леди. Аркадия вовсе не протестовала — новые занятия были гораздо интереснее, пусть даже учителя и кривились тайком, узнав, что предстоит учить девушку — просто потому, что не бывает сильных магов женского пола, энергетика не та. Но у потомка архидемона с разбуженной кровью энергетика оказалась вполне на уровне.

Девушка обратила кожу в чешую, а затем обратно, и с удовольствием провела пальцем по сухому плечу. С некоторым недовольством и обещанием самой себе решить эту проблему, старая одежда была одета вновь. Шаг из купальни и улыбка миру — ставшему чуть светлее после водных процедур.

Скрипнула петля входных ворот, приветствуя Фила с добычей — нечто было завернуто в его рубашку, сам парень абсолютно спокойно направился к огороду, легонько кивнув Аркадии.

— Что на этот раз? — полюбопытствовала она, стараясь убрать из голоса обвиняющие нотки: ссориться с поваром — совершенно глупая затея.

— Тебе лучше не знать, — улыбнулся он ей в ответ, проходя мимо.

— Но я же это буду есть! — возмутилась Аркадия и точным движением откинула край свертка в его руках.

— Скорее всего, не будешь, — прокомментировал Фил ее обескураженный вид.

— Ты убил собаку! — ахнула она.

— Это была самооборона, — парень важно поднял палец ввысь. — Помнишь то мелкое недоразумение, которое попыталось меня укусить? Оно первое развязало войну!

Фил завернул край рубашки обратно и с гордым видом победителя продолжил свой путь.

Аркадия заметалась по двору, заглянула в хлев, снова в купальню, снова в дом, выбежала обратно и обнаружила архимага возле колодца, скептически рассматривающим внутренние стенки — заплесневевшие и покрытые зеленью. Минутой раньше его тут не было — Аркадия знала точно.

— Фил убил собаку! — выпалила она.

— Да ты что? — схватился за сердце маг, прыжком достиг конуры сторожевого пса и с облегчением выдохнул: — Зачем обманываешь?

— Да не эту, а с улицы, — с досадой продолжила Аркадия, — он собирается сварить из нее завтрак!

— Вот негодяй, — покачал головой архимаг.

— Вот-вот!

— У нее же мясо жесткое!

— А то, что это собака — ничего? — робко спросила девочка. — Друг человека? Почти разумный? А?

— По моему мнению, можно есть всех, с кем ты лично не знаком, — маг замешкался, — Кому не являешься хорошим товарищем. Например, хорошего коня — нельзя.

— А человека?

— Кого именно?

— Хорошо, что не вы готовите, — передернулась Аркадия, завернулась в одеяло и потопала внутрь дома.

Через час разговор продолжился, на этот раз — в декорациях дома, за общим столом, на котором под крышкой томился изумительного аромата завтрак, а два названых братца уже вовсю наворачивали первую порцию. Аркадия смотрела за столь возмутительным поеданием с печи и боролась с собственной принципиальностью — для нее, словно издеваясь, была тоже выставлена тарелка, до краев наполненная супом с крупным куском мяса, айсбергом выступавшим над гладью бульона. Но девочка не сдавалась, под зубной скрежет объясняя голодному организму неприятие собак в рационе. Живот же игнорировал моральные поучения и бурчал совсем не аристократично.

— То-ошка! — жалостливо раздалось с улицы.

— То-ошка, иди домой! — молодой женский голос прокричал совсем рядом с окном. Чуть позже скрипнула калитка, и крик раздался уже внутри подворья.

— Это же частная собственность, как им не стыдно? — возмутился Фил. — Аркадия, выгони ее.

— Вот еще. Не удивлюсь, если вы этого Тошку в данный момент и едите, — пробурчала девочка.

Простучали ботинки по веранде, новый крик раздался прямо перед дверью, а секундой позже в комнату вошла молодая, лет двадцати пяти, девушка с длинной косой, красивым, но грустным лицом.

— Моего Тошеньку не видели? — просительно сказала она. — С утра найти не могу, куда запропастился?

— А Тоша — это кто? — в одно мгновение подлетел к ней архимаг, бережно подхватывая за ручку и подводя к столу. — Присаживайтесь, прекрасная госпожа.

— Собака моя, добрая, маленькая такая, в кудряшках, — всхлипнула девушка и заинтересованно покосилась на полную тарелку перед собой.

— Угощайтесь, красавица, — архимаг словно летал вокруг нее, заглядывал ей в глаза, раздавал комплименты, невзначай оглаживал плечи и сочувствующе вздыхал.

— Он же у меня с детства, я его щенком на ладошке держала, — рассказывала между ложками девушка.

— Наверное, он у вас редкой породы? — предположил архимаг.

— Что? — не поняла девушка и мило похлопала глазами.

— Говорю — может, он у вас редкий, может, кто специально похитил его?

— Зачем? — ахнула она.

— Чтобы продать, на ярмарке! Вот у кого еще такие собаки есть, как у вас?

— У мельничихи двое, да у кузнеца одна, — принялась загибать пальцы девушка, — Вроде все.

— Не удивлюсь, если в скором времени и они пропадут! — с горячностью ответил архимаг, одновременно задев ногу Фила под столом, намекая на повторение банкета.

— Думаю, вряд ли, — взял слово парень, в запасе которого не было еще одного такого же блюда, — просто потерялась; может, в лес сбежала?

— Она вернется? — робко спросила девушка архимага, явно в надежде на положительный ответ, словно он решал все на свете.

— Обязательно! — подвел черту тот, — Я лично возьмусь за поиски, и буду посещать вас с новостями.

— Спасибо, — порозовела она. — Очень вкусно, спасибо, — пошаркала она ложкой по дну тарелки.

— Я вас провожу, — архимаг вновь стал виться вокруг и действительно дошел с ней до улицы.

— Как-то это все же неправильно, — подала голос Аркадия с печи.

— Собака радует хозяйку даже после смерти, разве это не чудо? — ответил Фил, облизывая ложку.

— Да ну вас, — грустно отмахнулась девочка, переживая скорее из-за того, что ее порция оказалась съедена. Ну и что, что собака — вон как ее хозяйка-то уплетала, и ничего.

— Хороша, — выдохнул архимаг, заходя в комнату.

— Окстись, ей двадцать пять, — призвал к его разуму Фил, улыбаясь.

— Старый извращенец, — буркнула Аркадия в поддержку.

— Кто бы говорил! Твоему мужу вообще десять лет.

— Он мне не муж!

— Может, добавку? Не-жена все равно не будет, — донесся до Аркадии тихий голос Фила.

— Руки прочь от моей порции! — демоном проревела девочка и слетела с печи.

Некоторое время тишину помещения нарушал только стук деревянных ложек о деревянные же тарелки.

— Люди куда-то идут, — Аркадия обратила внимание остальных на людской поток за окном.

— Причем, вверх, а не вниз, как должны бы утром, — задумался Фил.

По улице пробежала мама, забежала внутрь двора и через пару секунд стояла в дверях.

— Собирайтесь, лесоруба казнить будут, — выдохнула она тоскливо, закусила нижнюю губу и отвернулась, — дядьку вашего.

Глава 9

Путь наверх не выглядел траурной процессией, скорее наоборот — мелькали праздничные наряды, местами над толпой звенел веселый смех, перемигивались и улыбались друг другу девушки с парнями. Хлопали двери домов, добавляя к людской массе новых участников, разносились по улице громкие приветствия, словно не в небольшом селении живут, а за многие дни пути друг от друга, и увидеться им удалось только сегодня.

— Это точно похороны? — Аркадия с любопытством рассматривала людей, вышагивая рядом с братьями. — Выглядит как торжество какое-то.

— В первую очередь — это событие, — важно ответил архимаг, — а любое событие с массовым сходом людей — праздник.

— Человека же убивать будут! — не поняла она. — Что тут праздновать?

— Казнить-то его казнят, — вставил слово Фил, — но жизнь-то продолжается. Женихи невест выбирают, матери девушек тоже не без глаз — если пара хорошая, о свадьбе договариваются. Люди семейные о работе или обмене поговорят. Где и когда им еще вместе собраться?

— Скажи еще, на имперский суд люди с утра место не занимали, — фыркнул архимаг. — Кому горе, кому радость и зрелище. Везде одно и то же.

— Мам, а за что дядю убить хотят? — Девочка догнала маму, что меланхолично шагала чуть впереди, и требовательно повисла у нее на руке.

— Стражника убил, — скупо ответила женщина, — сына старосты.

Аркадия отпустила руку и резко отшагнула назад, вцепившись в плечо старшего брата.

— Это же мы его убили!.. — быстрым шепотом проговорила она.

— Ты еще покричи об этом, — буркнул архимаг, дернув плечом.

Аркадия ойкнула и оглянулась.

К счастью, рядом не было лишних ушей, а мама замкнулась сама в себе и вышагивала механической игрушкой. Вокруг словно был некий круг отторжения, работавший без всякой магии — местные прекрасно знали, кто чей родственник, потому подходить боялись — как бы беда на них не перешла.