— То есть вы не намерены нарушить договор и отправиться на завоевания?
— Если я нарушу договор, остальные стороны тоже могут это сделать. Если вас с Мирандой что-то не устраивает, скажите это сейчас, потому что если вы решите меня предать позже, мне ничего не останется, как избавиться от вас.
— Наша верность к вам безгранична, мой князь… — с поклоном, как ни в чём не бывало, заверил меня оборотень.
Но пока неприятный выбор можно отложить, в ближайшее время он мне будет полезен, а враги у меня таковы, что оборотням будут совсем не рады.
Надо сказать, я не зря занял место у двери — отсюда было прекрасно слышно, о чём говорят на кухне. В этот самый момент Вилл жаловалась на меня.
Глава 7
— Он меня ненавидит… — подавленным тоном сообщила рыженькая.
— По-моему, — донёсся беззаботный голос что-то жующей Хай Лин, — это больше похоже на то, что он тебя обожает.
— Нет! — в голосе стражницы прорезался натуральный испуг. — Это только так выглядит! Он же постоянно меня доводит, подначивает, выбешивает, критикует, — по голосу это было сложно определить, но создавалось такое ощущение, что девочка возбуждённо загибает пальцы, словно дополнительно убеждая саму себя. — А ещё он вчера фотографировался с мамой! А она ещё при нём вспомнила моё детское прозвище!
— Хрюсик-Шму… — начала предполагать Ирма, но резко замолчала. По звуку это было очень похоже на затыкание рта, а я ещё чуть-чуть обострил слух магией.
— Ни слова, они могут нас услышать! — шептала Вилл с нотками паники. Точно зажала рот подруги рукой.
— Прости, Вилл, — донёсся осторожный голос Тарани, — но я сомневаюсь, что злобным монстрам из параллельного мира есть дело до того, как тебя в детстве называла мама.
— Вы не понимаете! Фобос, он… он… Он целовался с мамой! — словно бросаясь в омут, да с таким чувством в голосе, как будто данное признание отражает просто-таки бездонные глубины моей гнусности и коварства, выдала девочка.
— Ооо!.. — многозначительно протянула Ирма, но быстро с собой справилась: — А как называется приёмная дочь принца? — в ответ послышался невнятный не то выдох, не то всхлип. Бедный Рыжик, мне её уже жалко.
— А откуда уверена, что целовал? — проигнорировав вопрос подруги, подозрительно и с нотками участия осведомилась Тарани.
— Кухня мне все уши прожужжала, холодильник больше всех ворчал. При том, что они его чуть не перевернули! И все, кроме меня, этому рады!
— Хорошо, когда в доме за тебя вся кухонная техника, — мечтательный вздох Ирмы. — А у меня только мойки забиваются.
— Если бы они все были за меня, — с досадой произносит Вилл. — А они все за маму рады! Знали бы они, какой Фобос на самом деле! И вы ещё не видели, как он отреагировал на мамино прозвище!
— И как же? — включилась в обсуждение Корнелия. — Скорчил презрительную рожу?
— Нет… — судя по звуку отодвинутого стула, Вилл села на место. — Он… так на меня посмотрел, как будто я какая-то дорогущая вкусность, а он собирается меня с аппетитом съесть. Даже Бланк так на еду не смотрит, с таким… предвкушением, — похоже, её передёрнуло.
— Да, подруга, ты попала, — посочувствовала стражница воды, правда, не особо сочувствующим голосом. — Что он уже успел сделать?
— Не хочу об этом говорить, — буркнули в ответ.
— Он над тобой издевался? Оскорблял? Смеялся над глупым прозвищем? — активно заинтересовалась Хай Лин.
— Н-не совсем… Он… Раз двадцать назвал меня милой, лапочкой, прелестью, усладой очей его, умницей и ещё… разное. И каждый раз повторяя прозвище! С видом, как будто ещё немного — и меня начнут тискать как плюшевую игрушку прямо на улице!
— Оооо! — синхронно (мне, кажется, послышались восхищённо-весёлые нотки?) протянули несколько голосов.
— А ты?! — похоже, китаянка от нетерпения даже подпрыгивала.
— Я… просила его прекратить, — судя по тону, Вилл уже и сама была не рада, что начала разговор. И добавила, явно рассчитывая впечатлить собеседниц трагизмом ситуации, в которую она попала: — Мы чуть было не столкнулись с миссис Никербокер!
— Ты огрызалась, — с довольными нотками констатировала Корнелия.
— Ну… да… — я просто воочию вижу эту картину: «надувшийся ёжик».
— И каждую новую порцию комплиментов он выдавал после твоего огрызания? — возбуждение стражницы воздуха уже хлестало через край.
— Ну…
— Блеск! — хмыкнула Ирма. — Поздравляю, Вилл, в тебя втюрился Князь Зла.
— Нет! — теперь подбросило рыженькую. — Нет-нет-нет! Это бред! Он просто меня ненавидит и отрывается за все наши подколки во время войны!
— Ему сложно отказать в наличии причин, — задумчиво протянула китаянка. — Но мне кажется, Ирма права, — и мечтательно протянула: — Это так романтично!
— Да, хотела бы я посмотреть на Фобоса с цветами, — вторила ей повелительница воды предвкушающим тоном.
— Нет! Прекратите, мне ещё от вас не хватало, я вообще ждала дружеской поддержки, а вы!..
— Ладно-ладно, — примирительно произнесла Корнелия, — Фобос — противный слизняк, мы согласны и полностью на твоей стороне. Как будешь мстить?
— Никак, — буркнула Вэндом. — Сейчас у нас другие дела, и я не могу опускаться до его уровня.
— Ты покраснела, — ехидно заметила китаянка.
— Хай Лин!
— Молчу-молчу, — пряча в голосе смех, зачастила воздушница.
— А мне даже показалось, что он не такой, как мы думали вначале! — негодующе шептала хранительница Сердца Кандракара, похоже, всё ещё надеясь вызвать у подруг ожидаемую реакцию, и, не сдержавшись, повысила голос, почти задыхаясь. — А он с моей мамой! Вот же злыдень, я думала, он заклинание применил, а он… он…
— Вот-вот, а строил из себя приличного парня. А тут и с мамой встречается, и с дочерью заигрывает. Ну это я так… к слову, — оправдывается Хай Лин, наверняка оказавшись под перекрёстным огнём взглядов. Похоже, девочки приняли позицию показательного игнорирования сообщения Вилл, оно и понятно — такая новость смущала их детские умы с бурной фантазией. И правда, сложно в этом возрасте представить «нового парня» мамы.
— А по мне, чего-то такого следовало ожидать. Это же Фобос.
— Просто ты, Ирма, не так много времени провела с ним, — наставительный голос Корнелии, явно задравшей нос. — Он не просто слизняк, вспомните, сколько раз он пытался нас убить и сколько людей от него пострадали! Ха, да он просто дурачил нас всех в школе, прикидывался добреньким, чтобы мы расслабились, а как появилась возможность — показал себя, — одухотворённо вещала блондинка. — Ясно же, что он хочет втереться в доверие и переманить нас всех на свою сторону, — и, предупреждающее: — Ни слова больше, Ирма.
— Девочки, он взрослый мужчина. Ожидаемо то, что у него появятся отношения с женщиной его возраста.
— Странно только, что мы этого не заметили, — перебила Тарани Ирма. Стражница огня, не сбившись, продолжила:
— Я говорю о том, что мы сами дали ему эту возможность, сосредоточившись на угрозе со стороны Нериссы. Мне не нравится, что он использовал наши силы, но, по-моему, мы сами его к этому принудили.
— Не хочешь же ты сказать, что это мы во всём виноваты? — снова Корнелия.
— Нет, вы не виноваты, — внезапно возразил новый голос. Что-то я увлёкся и не заметил, как в дом прибыл повстанец. Хотя не моя вина, учитывая, сколько раз Калеб проникал во дворец — бесшумно передвигаться он умеет отлично. Интересно, сколько он слышал? — И спорить об этом бессмысленно, потому что теперь он освободил своих слуг. Это поможет против Нериссы, но нам сложнее будет их остановить, когда он нарушит клятву. Не удивлюсь, если он не освободит Элион или иначе как-то обойдёт клятву, лишь бы взять всю власть на Меридиане.
— Ты прав, мы не должны расслабляться, — плохо скрывая облегчение от смены темы, Вилл постаралась придать своему голосу побольше твёрдости…
Как всё интереееесно… Мои усилия явно дают эффект. Корнелия постепенно отдаляется от подруг, её если и поддерживают, то не в голос, осталось пошатнуть авторитет Калеба. Пусть кратковременный успех, но при таком же темпе, если я не отступлю, то получу гораздо лучшие результаты. Хотя это стало очевидно ещё когда Вилл отдала мне Сердце, спорю, что неделю назад она о таком поступке не могла помыслить и в страшном сне. Кстати, мне подали хорошую идею, может, изобразить романтический интерес? Этакий ещё один гвоздик в крышку гроба картины мира и образа меня как Вселенского Зла. Со Сьюзен тут промах вышел с электронной техникой, но раз всё уже закончилось, пора приступать к завоеванию новых горизонтов. Ведь, право слово, сложно воспринимать гадом и врагом парня, которому ты нравишься, это же мазохизм получается, или самоуничижение?.. В том смысле, что кому понравится мысль, что привлекать она может только полных уродов и негодяев? И если я хоть что-то понимаю в женщинах, то тут чисто подсознательно должна начаться работа по поиску положительных качеств, просто чтобы не ронять самооценку. Мне также на руку играет внешность Фобоса и даже старший возраст. Остаётся вопрос, что делать с Мэттом? Хотя…
В памяти всплыли угрюмое лицо и взгляды музыканта… Он сейчас такой напряжённый от моего присутствия, что должный уровень внимания своей пассии оказать вряд ли сможет, а ведь от меня много и не надо, хм… Идея действительно заслуживает рассмотрения.
— Мой князь, — вывел меня из размышлений хриплый голос Рейтара, — разумно ли сейчас покидать безопасную территорию и куда-то двигаться? Ведьма может наплевать на случайных свидетелей и напасть в любой момент, когда стражницы будут бессильны из-за страха раскрыть свою личность.
— Ты прав, Рейтар, — щелчком пальцев активировав простенькие чары левитации, я перенёс опустевший стакан из-под кофе на стол. После общения с Сердцем Кандракара энергии у меня было через край, и такая мелочь ничего не значила, ну, кроме лишнего упражнения в контроле. — Скажу больше, я сам этого опасался поначалу, но трезво поразмыслив, пришёл к выводу, что это маловероятно, по крайней мере, до тех пор, пока Сердце Земли не окажется в её руках.
— Но почему? Это идеальный тактический ход, — прямолинейно, совсем не похоже на Седрика, продолжал допытываться воин.
— Особенность этого измерения, — я откинулся в кресле, чуть прикрывая глаза.
Похоже, мой голос привлёк внимание стражниц, так как я услышал аккуратное шуршание в коридоре и полную тишину на кухне. Ничего, пусть послушают, будет полезно.
— Земля — очень густонаселённый мир с очень развитыми коммуникациями, достаточно один раз засветиться — и местное общество будет готово к встрече в любом уголке планеты. С точки зрения завоевателя, планирующего подчинить себе данный мир, абсолютно неприемлемый поворот событий. Взять тебя, Рейтар. Допустим, тебе нужно победить кого-то из стражниц, любую на выбор, ты же представляешь, как это можно сделать?
— Конечно, мой князь! — подобрался меридианец. — Я уже не один раз их побеждал в поединке, но… — воин замялся, явно подбирая слова.
— Расклад пять против одного сложно назвать честным поединком и равными условиями, я знаю, — слегка усмехаюсь под ощущение зубовного скрежета Фобоса из глубины, который очень в тему разбудил во мне воспоминания о том, как потерял трон. Эпическая битва, мятежники ворвались в замок, часть солдат гарнизона переметнулась на их сторону, стражницы яростно атакуют, Седрик в очередной раз не оправдал надежд, князь один. Один против целой армии, возглавляемой пятью чародейками. И несмотря на всё это, он побеждает. Ещё бы пара секунд, и Сердце Кандракара сменило бы владельца, но… явилась Элион, и общими усилиями, шесть против одного, князя таки запинали. Всё в лучших традициях светлой стороны — честная победа, сила дружбы и всё такое.
— Но не в этом суть, — продолжал я. — Магия даёт массу преимуществ, и при должном уровне подготовки одного опытного мага более чем хватит, чтобы уничтожить всю местную цивилизацию. Но «уничтожить» — не значит «подчинить». Ты сам знаешь, сколько беспокойства может доставить одна жалкая кучка повстанцев, и это на нашем Меридиане, где прогресс по ряду причин застыл очень давно, а теперь представь, что против Нериссы будет всё население Земли, с армиями, оружием, чёткой организацией и представлением о возможностях противника. Тут даже несколько Сердец не помогут. А боевая старушка дама хоть и тщеславная, но не полная дура, чтобы так усложнять себе жизнь.
— Хозяин, а вы уверены, что она это понимает? — подала голос Миранда, изрядно меня удивив этим фактом. — Я имею в виду, она же ведьма, всё время молнии, фокусы, хитрые планы с ударом в спину и смена личин, вдруг она решит, что может притвориться кем-то из местных правителей и легко всё получить?
— Может быть, — неохотно протянул я. — Но есть и другой момент, и уж о нём-то Нерисса знает. Если люди Земли узнают о существовании магии, то они наверняка попробуют найти и своих магов, а там, с известным шансом, выйдут на хозяйку Сердца. Что будет дальше — спрогнозировать несложно: молодая девчонка, совершенно ничего не умеющая, не знающая о своих силах и абсолютно беззащитная, и толпа высокомерных невежд, пытающихся эти силы у неё отнять. С высокой степенью вероятности это приведёт к нервному срыву на почве желания, чтобы от неё отстали, и саморазрушению Сердца. Конец.
— И… тогда этот мир… умрёт? — в повисшей тишине спросил Рейтар.
— Не сразу, — я встал и прошёл к столу, а то НЕ замечать трагическое сопение стражниц из коридора становилось уже слишком сложно. — Меридиан протянул тринадцать лет, думаю, Земля выдержит тридцать, может, пятьдесят, хотя, глядя на то, как здесь принято без оглядки брать от природы всё, не поручусь. Здесь и так уже лет двести мир медленно агонизирует под наплевательским отношением жителей, попытки восстановить баланс есть, но они так несерьёзны на общем фоне… Да и хозяйку Сердца, похоже, учить никто не планирует. Здешние всё забыли, в лучшем случае, учить будут иномирцы. А иномирцы плюс стражницы — это однозначно Кандракар, что равняется ещё одному миру, лояльному Совету Кандракара. Ха, я хотел бы посмотреть на то, как её, повзрослевшую, будут убеждать в магической грани реальности, а уж если она вырастет копией своей сестры… О да, как начнётся этот апокалипсис, я обязательно должен взглянуть на это!
