Когда осядет пыль (фэнтези)

— У меня как раз достаточно опыта, — хладнокровно возразил Гломин, — чтобы знать, что враг всегда — всегда! — норовит проскользнуть на твою сторону. Мне вам напомнить, сколько дерьма может навалить нам один лазутчик, если проберётся в лагерь?

Чайка хотел что-то возразить, но быстро закрыл рот. Видно понял, что по существу возражать нечем.

— Вот мои предложения, — продолжил тархан. — Мы укрепим наше наблюдение, проверим лагерь на наличие лазутчиков, а затем сами отправим лазутчиков к колоридцам.

— Так значит... — Клюк выпучил глаза. — Значит хан Феллир всё-таки приказал атаковать?

— Нет, — выдохнул Гломин. — Но когда прикажет, тогда и пошлём лазутчиков. Это самый безопасный вариант снизить наши потери.

— Значит щиты и плоты отменяются?

Тархан задумался. Потом выдал:

— Нет. Мы обдумаем эти варианты тоже и решим, что делать. Времени у нас много. А сейчас я бы предпочёл удалиться на вечернюю молитву, которая и без того сильно задержалась. Со мной прибыл нойон Арвай. Лично от нойона Усфира.

— Лично от епископа! — ахнул Чайка. — Я с тобой. Помолиться с таким священником — лишним не будет уж точно.

— И я с вами, — сказал Клюк.

— Я тогда тоже, — Родня свернул карту и бросил её на большой стол, где уже беспорядочно валялась куча разных бумаг.

— Только накройте чем-нибудь гуляш, — попросил Чайка. — Его там ещё полно, даже на завтра хватит. А то сейчас мухи всё сожрут.

Переделав все мелкие дела, четверо тарханов выбрались на свежий воздух.

На выходе они повстречались с двумя людьми, дожидавшимися их рядом с шатром. Оба являлись хентами, что несложно было понять даже в темноте. Первый — плечистый, хорошо обмундированный, но разоружённый (при нём имелись лишь пустые ножны и ёмкость под болты). Он был охранником второго. Второй приходился первому до груди, щуплый, с маленькими крысиными глазами.

— Прошу прощения, тархан, — сказал второй. — Я хотел поговорить с вами, но поскольку вы отказывали мне в аудиенции, решил повторить просьбу лично.

Гломин, несмотря на острое желание, всё же не стал прогонять его. Было в незнакомце кое-что интересное. Настолько, что заинтересовало оно явно всех, в том числе Чайку, который от удивления даже прекратил галдеть.

Человек этот носил бледно-красный сюртук и такого же цвета комковатые бриджи. Говорил с едва слышимым акцентом, но не колоридским, и именно поэтому заинтересовал Гломина.

Не дожидаясь просьбы, незнакомец представился сразу:

— Имею честь быть Эледриком герба Браквелов. Я действую в интересах великого королевства Лесдриад.

* Лимерия — самое большое хентское государство в истории. Впоследствии распалось на Колорид и Лесдриад.

Глава 5

На первый взгляд у замка Зубец имелось лишь одно слабое место. У северной стены, где располагались единственные ворота, был участок, в котором окружающий строение ров давал небольшую слабину. В том месте располагался мост к воротам, и пускай его можно было поднять (если присоединить цепи к специальным петлям на перилах) или даже сжечь, противник в любом случае быстро сообразит, что именно на этом участке стоит усилить давление. Через ров поставят доски, либо организуют любую другую переправу для тарана, и вот уже ворота пробиты, люди со стен сбегаются вниз, и вся оборона полностью уничтожена.

При повторном же взгляде... у замка Зубец не имелось слабых мест вовсе. Когда командиры, шедшие во главе войска, свернули с дороги и стали на небольшом холмике, с которого открывался хороший вид на замок, Ден, рискнувший причислить себя к ним, тоже придержал коня в этом месте, Отсюда он ясно увидел, что специально для пространства под мостом ров сделали ближе к воротам, так что противнику будет очень тяжело соорудить переправу для тарана под шквалом льющегося масла и летящих камней. Ко всему прочему солнце, как и командиры в данный момент, будет выглядывать поверх замка на северную стену и слепить неприятелю глаза. А если он вздумает нападать ночью, то переломает во рву все ноги.

— Это моё лучшее предложение, — уверенно сказал Нэндер Клэрк. — Мы, конечно же, осмотрим все прочие замки вблизи от будущего фронта, но могу с уверенностью сказать, что в итоге мы все сойдёмся на мысли устроить наш штаб здесь.

Как и все люди своего положения, Виконт Клэрк разговаривал с некоторой элегантностью и высокомерием, однако с его стороны это не выглядело вычурно. Хоть и не пожилого, но тем не менее мужчину в возрасте вроде него обычно так тебе и представляешь. Именно такими словами строишь его реплики у себя в голове, когда планируешь будущий диалог. Совершенно иное дело виконт Верстон Кемерус:

— Не сомневаюсь, что этот замок строили мастера своего дела и что, несмотря на некоторую внешнюю неказистость, он не имеет никаких слабых сторон. Однако перед нами всё ещё одноярусный маленький замок, который обычно рассчитан на то, что противнику выгоднее будет держать его в осаде, чем штурмовать. Не на то, что внутри будут сидеть высокие лорды, на чьих плечах держится вся остальная армия. Если этот Зубец решат взять, то они возьмут его. Неприступных крепостей не бывает, с этим никто не спорит. Но если бы были, у них точно имелось бы больше одного яруса стен.

Верстон был почти одного с Деном возраста. Титул виконта и целое баронство Предгорье ему оставил умерший от обыкновенной простуды отец, барон Лиам Кемерус. Как и в случае с герцогом Галвором, лорд поставил во главу семьи не старшего сына Шонта, а младшего Верстона.

А вот членство в королевском совете и титул носителя королевских привилегий в Южном Колориде молодой виконт получил за собственные заслуги. Несмотря на свой возраст, он показал всем, что может управлять целым королевством, которым, по сути, и являлся Южный Колорид. Пускай более опытные и зрелые лорды не были в восторге от новой должности виконта Кемеруса (о которой мечтали сами), очень скоро он нашёл подход к каждому из них. Наладить отношения со всеми без исключения подданными — вот уж действительно навык настоящего короля.

Верстон был единственным человеком, кого Ден мог бы назвать своим кумиром. Виконт отлично разбирался в политике, экономике и строительстве, даже в военной тактике, а так же был великолепным мечником, но тем не менее, к сожалению, слабой его стороной являлась стратегия. Поэтому сейчас Ден был скорее согласен с сиром Гарлом Пейрусом, который возразил Верстону:

— Мы не ищем замка, в котором смогли бы укрыться во время осады большим войском. Мы вообще не намерены пускать большое войско на такое расстояние от Вестора. Если где и придётся сидеть под осадой, то уже в столице. А сейчас сгодится любой, в котором можно будет укрыться от небольшой гэльвской банды. Так что по этому поводу уважаемый виконт может не переживать.

Брат королевы имел привычку разговаривать так, будто пренебрежительно относится к собеседнику. Ещё больше усиливало эффект его немного уродливое лицо. На прошедшей войне Ден однажды спас сиру Гарлу жизнь и только потом, когда тот выражал благодарность, стало понятно, что это всего лишь своеобразная манера речи, к которой, к слову говоря, все окружающие его люди уже привыкли. Именно поэтому виконт Верстон сейчас лишь пару раз кивнул, соглашаясь с озвученной критикой.

К беседе присоединился герцог Галвор:

— Наш штаб станет по совместительству местом, в которое мы пригласим гэльвскую делегацию на переговоры. Если мы не хотим войны, то, несомненно, нужно впечатлить их и показать, что в случае войны мы сможем дать отпор. Но с другой стороны также нельзя их отпугивать. Если мы заведём делегацию в огромную цитадель, то ненамеренно вызовем подозрения. Всё таки сюда едет сам хан Феллир, а не какой-то мелкий дипломат.

Не обмолвились ни словом Графы Ганстон Лоренс и Петер Локсгер, а также герцог Ромель Пейрус, которые, так же, как герцог Галвор, вели на фронт своих знаменосцев. По их лицам было видно, что согласны они со всеми озвученными доводами. И Ден тоже был согласен, но тем не менее не понимал одну вещь:

— Всего в четвертьмиле от замка начинается густой лес, — заметил он. — Разве это не возможная угроза во время переговоров?

— О чём вы, сир? — спросил Верстон.

— Будучи командиром специального отряда, я хорошо знаю подобные манёвры. Пробраться малым числом отличных воинов на территорию врага, спрятаться в таком вот лесу, подождать пока лорды окажутся внутри, а потом выйти из засады и застигнуть их врасплох. А если в то же время вам будут помогать хотя бы несколько людей по ту сторону ворот, то такая задача вовсе становится элементарной.

— Брось, — усмехнулся Галвор. — Отсюда слишком далеко до границы, чтобы отряд в самом деле смог незаметно пройти.

— В этом заключается дополнительное удобство. Наша армия будет слишком далеко и не сможет быстро прийти на помощь.

— На переговорах внутри замка окажется хан Феллир. Так что не думаю, что гэльвы на такое решатся. В любом случае, лес, конечно, недалеко, но не до такой степени, чтобы мы не успели отсюда сбежать в случае подобной выходки. Наши часовые будут смотреть в оба. Можешь не переживать по этому поводу.

Ден прикусил губу. Он то думал, что Галвор каждому дал предупреждение подготовиться к переговорам на случай нечестной игры со стороны Гэльвского Каганата. Но, видно, герцог не всем из присутствующих доверяет беспрекословно.

— Есть в словах сира Дена доля истины, — сказал виконт Верстон. — Нужно осмотреть все остальные варианты.

— Я извиняюсь за вопрос, разве это не займёт целую кучу времени? — подал голос Свейнер Легс. — За это время гэльвы не передумают решать вопрос миром?

К лордам подвёл своего коня Его Величество Алврих, который всё это время молча разглядывал Зубец в компании личных телохранителей.

— Не передумают, — сухо сказал король. — Наши послы передали, якобы хан Феллир лично заинтересован в решении дела миром. Это он назначил переговоры на нашей территории, он сам лично пообещал приехать в любое место, которое мы укажем. Так что, думаю, и подождать несколько лишних дней для него не станет большой обузой.

— К тому же, — добавил сир Гарл, — нам на этом берегу предстоит воевать как минимум предстоящий год. Нужно изучить это место как можно лучше.

— В конце концов, разве вы не хотите отсрочить войну ещё на немного? — сказал Нэндер Клэрк. — Хотя, как я уже говорил, штаб скорее всего будет здесь. Вы сами мне потом это скажите.

Ширина участка, на котором предполагались военные действия, составляла почти сто пятьдесят миль. Он включал в себя двенадцать городов, (самый крупный из которых — Лурвиль) около двух сотен деревень и всего лишь семь замков. Недостатка в крепостях не наблюдалось: только по берегу Вестора в этом участке их насчитывалось семь штук и ещё четыре в некоторой отдалённости. Однако представляли собой эти крепости скорее кучи руин, нежели надёжные фортификационные укрепления.

Первым относительно сносным претендентом на военный штаб была крепость Свушка. Её периметр наполовину состоял из почти отвесного склона холма, на котором она располагалась, а вокруг простилался сплошной лесной массив. И если первая особенность играла оборонявшимся на руку, то вот вторая — наоборот. Сир Гарет предположил, что даже небольшое гэльвское войско сможет быстро соорудить себе осадные орудия из находящегося под рукой материала, а потом наделает защитникам больших неприятностей. А близость к Вестору, откуда гэльвам в любой момент могло прийти подкрепление, ещё меньше давало чести этому строению.

Недолго постояв в отдалении и даже не став заезжать внутрь, лорды отправились дальше.

Следующим местом был замок Ругциг, занимающий весьма выгодное оборонительное положение — на краю реки. Именно эта его особенность стала решающей. Слишком лёгкой ловушкой для командиров может стать такой штаб. Перекроешь единственный узкий вход, и потом пусть только попробует кто-то выбраться из замка.

Другими словами, замечательное оборонительное сооружение, но точно не командирский штаб.

Почти то же самое можно было сказать и про крепость Лямка. В отличие ото всех остальных крепостей, на ней почти не было повреждений. Лишь одна единственная трещина виднелась вдоль западной стены. Однако именно на западе располагалась очень удобная площадка для требушетов. Появись у врага острое желание, он не поленится потратить неделю на постройку пары-тройки орудий и ещё столько же на обстрел, а потом стена рассыплется, как песочный кулич.

Примерно в это время компанию лордов покинули граф Ганстон и герцог Ромель, которые увели знаменосцев к восточной переправе. Герцог Галвор и граф Локсгер приказали своим войскам тоже отправляться коротким путём к западной переправе. С командирами остались лишь несколько всадников в сопровождении.

Крепость Булыжник со стеной всего лишь в двадцать футов обсуждали недолго. Виконт Верстон пошутил, что гэльвы украдут из ближайшей деревни лестницу, которую крестьяне используют, чтобы спустится в погреб, и по ней заберутся на эту стену. Все посмеялись и отправились дальше.

Ещё одним вариантом для будущего штаба мог бы стать замок Хенкурт. Однако когда лорды добрались до него, по их хмурым лицам уже всё было понятно. Галвору не понравилось, что у замка больно много ворот. Верстон заметил, что самая вероятная сторона, с которой будут нападать — южная, а значит защитникам придётся закрывать глаза от светящего в глаза солнца. Свейнер, извинившись за вопрос, поинтересовался, не слишком ли мало башен. Сир Гарл подтвердил, что мало. Ден разглядел несколько трещин на стенах. Алврих просто плюнул в сторону. Ко всему прочему полил дождь, и в окантовке пасмурного неба даже силуэт замка смотрелся скверно.

Солдаты на стенах Хенкурта видели, как лорды, не спешиваясь, несколько минут постояли внизу, а потом безмолвно уехали прочь.

Последней они осмотрели крепость Вернидскую, которая располагалась как раз в небольшом отдалении от восточной переправы. Снаружи никаких изъянов обнаружено не было. Внутри лорды встретили сира Гарета Локсгера. Человека, который входил в королевский совет Его Величества Алвриха и занимал в нём должность главы шпионской службы. Первым из лордов его поприветствовал, конечно, его брат граф Петер Локсгер, и только затем все остальные.

Сир Гарет сказал, что его разведчики накопали кое-каких интересных сведений, однако он хотел бы их обсудить в военном штабе. Сир Верстон сообщил:

— Мы как раз рассматривали варианты, где бы его устроить. Обдумывали в перспективе эту самую крепость.

— Вернидскую? — переспросил Гарет. — Забудьте. Здесь крыс столько, что они сожрут все запасы, быстрее, чем гэльвы на той стороне успеют заскучать.

Прислушавшись к его совету, колоридские командиры забыли о Вернидской крепости и устроили совещание по вопросу, какой из рассмотренных вариантов им выбрать. Совещание было недолгим, и в итоге все сошлись на мысли, что замок Зубец, который они рассматривали самым первым, подходит для штаба лучше всех.

Нэндер Клэрк отреагировал на это словами:

— Стоило того ожидать.