Проверка - книга первая

— Идите, — сказал детям Габриэл, — а ты жди, я сейчас пришлю мага. Пожалуй, действительно будет нелишним запирать сюда дверь.

Все ушли, после чего в гостиную зашёл маг. Наверное, он был здесь вместе с придворными и слышал слова короля, поэтому дожидался возле дверей.

— С позволения вашего высочества, я сяду, — сказал он девочке. — Ноги ещё ходят, но уже устаю, а лечение потребует времени. Коленку вы разбили сильно.

— Я в принцессах недавно и пока не привыкла, — ответила она. — Уважительное обращение приятно, когда оно вызвано отношением ко мне, а не к моему титулу. Другие пускай расшаркиваются, а вы наедине называйте меня по имени. С королевским магом лучше иметь дружеские отношения.

— Вы не по возрасту умны, — сказал он, устраиваясь в кресле. — У вас там все такие или богиня выбрала самую умную?

— Не знаю, из-за чего она меня выбрала, — сердито ответила Настя. — Давайте вы начнёте лечить, а об остальном поговорим потом. А то колено болит ещё сильнее.

— Так и должно быть, — сказал маг. — Я уже начал лечить, потому и усилилась боль. Её можно снять, но тогда рана заживёт только к утру, а так к концу нашей беседы от неё не останется следа. Расскажите мне вашу историю. Вам будет легче терпеть боль, и время пройдёт интересней. Мне хочется понять, для чего вас сюда привели.

— Не вам одному этого хочется, — ответила она и за полчаса рассказала историю похищения до своего появления в королевском кабинете.

— Паладин считает, что она по мне оценивает наше человечество, — закончила девочка свой рассказ, — а потом будет решать, брать его под свою руку или нет.

— Не лишено смысла, — задумался старик. — Настя, расскажите мне о своём мире.

Сначала старалась говорить как можно проще, чтобы Бошар мог понять рассказ, но маг перехватил инициативу и стал задавать вопросы, сердясь, когда она долго подыскивала простые объяснения.

— Не старайтесь всё для меня разжёвывать! — сказал он. — При этом вы теряете много времени. Говорите так, как привыкли. Пусть я чего-нибудь не пойму, зато намного больше услышу.

К её удивлению, он понял очень много.

— Странный и необычный мир, — задумчиво сказал маг, когда они проговорили часа два. — Основное отличие от нашего в том, что у вас на одного человека приходится намного меньше благ. Меньше земли и того полезного, что в ней есть, и меньше добра, которое люди создают своим трудом.

— Мы производим больше! — возразила Настя.

— Я имел в виду не то, о чём вы говорите. Человеку нужно очень немногое для жизни. Хорошее жилище, вдосталь еды, одежда и обувь. Заметьте, что я говорю только о телесных потребностях и не трогаю духовные. Ваши машины только делают жизнь удобней, по большому счёту они не нужны. Вы не прокормите без них население, но это только из-за того, что его ненормально много! У вас меньше суши, и много её покрыто льдами и песком и непригодно для земледелия, а у нас более тёплый мир, и в нём мало неудобных для жизни мест.

— Как можно говорить о целом мире, если вы его не знаете? — удивилась девочка.

— Основное нам известно без путешествий, — сказал Бошар. — Когда богиня жила среди людей, она дала нам эти знания. Ещё дала правила жизни. Пока мы им следуем, она будет заботиться о мире. Больших войн у нас не бывает, хотя малые идут постоянно. Мора тоже нет, из-за чего нет большой убыли населения. Каждая женщина будет иметь ребёнка только тогда, когда этого захочет, поэтому их не рождается много. Наверное, численность людей слабо растёт, но нам это трудно заметить. Мы почти не строим новых домов, потому что хватает уже построенных, редко пашем на новых землях, и всем хватает уже имеющихся производств.

— Но так вы не будете развиваться, — возразила Настя.

— Развитие идёт, только медленно, — в свою очередь возразил он. — И так ли это плохо? По-моему, беды вашего мира из-за того, что вы слишком быстро плодитесь. Всего начинает не хватать, и эти нехватки приводят к войнам. У нас тоже дерутся, потому что драчливость — одно из основных качеств людей, особенно мужчин, но ваши войны — это другое. Вам уже не хватает мечей и копий, и начинаете придумывать такое оружие, которым можно не только сокрушить армию врага, но и сократить его население. Войны — вот что подталкивает вас развиваться. Если отстанешь, съедят соседи. Благо ли такое развитие? Оно делает жизнь легче и приятней, но за всё нужно платить. Не слишком ли велика будет ваша плата? Возможности людей быстро растут, вот только они сами при этом почти не меняются. Я думаю, что таким развитием нетрудно погубить свой мир.

— Не знаю, — сказала Настя, — я никогда об этом не задумывалась. Сейчас многие кричат о конце света, пишут об этом книги и снимают фильмы, но ничего не меняется и никто не собирается себя в чём-то ограничивать. Нас уже очень много, поэтому поздно идти по вашему пути.

— Боги не люди, — сказал старик, поднимаясь с кресла, — им ничего не стоит вас сократить. Пусть лучше сейчас умрут лишние и не самые, с их точки зрения, полезные, чем позже погибнут все. Ладно, не нам это решать. Ваше колено уже выздоровело, и я ухожу. Его величество сказал, что вы уже можете прийти на ужин. Завтрак и ужин у вас семейный в малой трапезной, а обед в большой. На него обычно кого-нибудь приглашают. Знаете, где это?

— Да, мне показала старшая сестра, — кивнула Настя.

— Скоро уже будут бить в било, — сказал Бошар. — Проводите старика? Вам туда идти, а по пути поговорим. Вы ответили на много вопросов, наверное, они есть и у вас?

— У меня их много. Чтобы вы ответили на все, нам нужно выйти в парк и до ночи гулять вокруг дворца. Кое-что мне рассказали паладин со жрицей, но они сами многого не знают. И из-за того, что жили слишком давно, и потому, что были молодыми и многим не интересовались.

— Они молодые, а вы, значит, старая? — рассмеялся Бошар. — Дайте мне свою руку. Не обещаю гулять с вами вокруг дворца, да ещё до ночи, но по коридору пройдёмся. Что успею, расскажу, а на остальные вопросы отвечу позже. Приглашаю вас навестить старика. Для этого не нужно закладывать экипаж.

— Я знаю, что вы живёте во дворце, — сказала она. — Ларра показывала где. С удовольствием прибегу, но только завтра. Можно задавать вопросы? Мне непонятно, зачем нужно жречество. Я понимаю пользу храмов. Многим людям недостаточно молиться дома, нужны красота и торжественность, которые они дают. Но зачем столько жрецов? Чем они заняты и почему среди них нет верховного?

— И ваши советчики не смогли это объяснить? — спросил старик, с которого мигом слетела вся весёлость.

— Они почему-то не захотели говорить на эту тему, — ответила Настя.

— Вот и я не буду, — сказал он, оглянувшись, — во всяком случае, здесь. Кое-что могу рассказать, когда будем у меня. Не знаю, зачем это вам, но лучше поменьше влезать в дела храмов. Даже ваш отец старается с ними не связываться. Слышите?

За окнами коридора прозвучал затихающий звон била.

— Бьют к ужину, — сказал Бошар. — Отдаю вашу руку. Ни к чему вам плестись рядом со стариком, сами доберётесь быстрее, а со мной опоздаете. Идите, у нас ещё будет возможность поговорить.

Возле малой трапезной днём всегда стоял караул из двух гвардейцев. Были они и сейчас и слаженно расступились, стоило Насте подойти к дверям. Она пришла первой, но большой стол уже был уставлен блюдами и судками с едой, а слуга показал её место. Второй прибыла Лисса и сразу же села рядом с новой сестрой.

— Это место Недора, — сообщила она Насте. — Но он теперь тебя боится и с радостью пересядет!

С другого боку села пришедшая следом за младшей принцессой Ларра. Братья появились одновременно. Джастин прошёл на своё место рядом с отцовым, а Недор в замешательстве остановился, но решил не скандалить с младшей и сел на её место. Последним в трапезную вошёл король, и все встали. Он сел во главе стола, и ужин начался. Поначалу ели молча, но потом начались разговоры. Как узнала Настя, в завтрак подобные вольности не допускались, в обед король мог говорить с приглашёнными, когда переходили к десерту, а за ужином можно было и поболтать.

— Как нога? — спросил Габриэл.

— Спасибо, отец, — ответила девочка, — уже могу бегать.

— В следующий раз при беге задирай юбки, — ехидно посоветовал Недор, — Тогда точно не упадёшь.

— К тебе, если во что-нибудь влезешь, приду без спешки, — ответила Настя. — Отец, я хотела попросить разрешения заниматься мечом.

— Ну наконец-то! — с иронией сказал Габриэл. — Хоть кто-то из моих детей проявил воинские наклонности. Недора не загонишь на тренировки, да и наследник почему-то не рвётся махать мечом. Я не против, вот только в чём ты станешь заниматься? В своей коже?

— В коже неудобно, — ответила она. — Я помню, что вы сказали о том костюме, поэтому заказала другой. Он будет из ткани и богато украшен, поэтому такая одежда не нанесёт урон чести.

— А зачем это тебе нужно? — спросил Джастин.

— Я не знаю, — ответила Настя, — но боюсь, что в будущем эти занятия пригодятся. Если бы не они, меня сожрал бы орк. Сейчас я в безопасности, но если богиня хочет узнать, на что я способна, в опасностях не будет недостатка.

— Ты разделалась с орком? — с недоверием спросил Джастин.

— Я долго жила с одним из людоедов, — ответила девочка. — Жили не в самой столице, а на отшибе. Однажды, когда мой орк направился за орехами, припёрся чужой. Он не принял меня всерьёз и захотел сожрать. Обрубила ему лапы, потом подрезала сухожилия на ногах и разрубила шею.

— И что сказал твой орк, когда вернулся? — заинтересовался Габриэл.

— Обрадовался, что много мяса, — засмеялась Настя, — а когда увидел, что это старик, стал ругаться. Ему пришлось тянуть тело в овраг, а орки не любят работы.

— Тебе тренировал, паладин?

— Да, отец. Он перенёс мне в голову своё умение, а мне нужно было только качать мышцы и тренироваться с мечом.

— Какие у неё могут быть мышцы! — насмешливо сказал Недор. — И об орке, наверное, соврала. Не могла она его убить. И ни в какой столице она не была, разве что в нашей.

— Хочешь поспорить? — предложила Настя, которой надоели его насмешки. — Ты мужчина и на год старше меня. Смогу я пересилить твою руку?

— Смеёшься, да? — с недоверием посмотрел на неё мальчишка. — Ставлю об заклад своего коня! У тебя, конечно, нечего ставить...

— Хватит сотни имперских золотых? — спросила девочка. — Отец, вы нам разрешите?

— Попробуйте, — согласился довольный развлечением Габриэл. — Только у вас будет неравноценный заклад. У тебя он более дорогой, но ты не заметишь потери. Что такое сто золотых, если у тебя их пять тысяч? А вот сын в случае проигрыша будет ходить пешком или ездить в карете с женщинами. Никто не даст ему другого коня. Что нужно для испытания?

— Ничего особенного, — ответила Настя. — Край стола свободен, нам его хватит.

Она быстро объяснила немудрёные правила армрестлинга и села на один из свободных стульев. На другой сел настороженно смотревший на неё принц. Они взялись за руки, и по сигналу Джастина девочка резким рывком вывернула брату руку.

— Это нечестно! — закричал чуть не плачущий от боли и унижения мальчишка. — Я не успел!

— Давай ещё раз, — согласилась она. — Теперь другими руками.

Он был готов, и лёгкой победы не получилось. Настя даже чуть было не проиграла, но всё-таки переломила брату руку и в этот раз.

— Не нужен мне твой конь, — сказала она красному как рак мальчишке. — Я затеяла это для того, чтобы ты отстал от меня со своими придирками, а отец дал разрешение на занятия. Если хочешь, могу научить тем приёмам, которым меня учил паладин. Может быть, сейчас тебя им никто не научит.

— Я подумаю, — ответил он. — Спасибо... сестра.

— Как только пошьют одежду для тренировок, я её посмотрю, — сказал король, — тогда приму окончательное решение. Если разрешу, будешь заниматься с тем, кто учит сыновей. Он посмотрит, что у тебя за приёмы. Если что-то действительно интересное, я и сам их перейму.

— Неужели тебе действительно хочется заниматься мечом? — с удивлением спросила Ларра. — Это же тяжёлый труд на годы!

— Все люди лодыри, и я в этом не исключение, — ответила Настя, вызвав за столом смех. — Думаете, я чем-нибудь занималась дома? Знала, что такие занятия дают силу и здоровье, но пальцем о палец не ударила, чтобы хоть что-то сделать. У нас были занятия с учителем, но редкие и не круглый год. А здесь я испугалась. И людоедов, и чужих для меня людей, и богини, которая, ничего не объяснив, вырвала из привычной жизни. Очень хочется вырасти и прожить нормальную жизнь, а для этого нужно стать сильной! Очень помог паладин, без него меня уже давно не было бы. Но и самой пришлось вкалывать. И здесь я буду заниматься тем же самым. Всё равно много свободного времени.

— Не так уж много его у тебя будет, — сказал Габриэл. — Учти, что с тобой займутся тем, что необходимо знать принцессе.

Когда закончился ужин, она вернулась в свои комнаты. Никто, кроме Лиссы, не претендовал на её внимание, но малышку забрала приставленная к ней служанка. В гостиной дожидалась Адара, которая отдала ключ от входной двери. Сегодня был сумасшедший день, она перенервничала и сильно устала, поэтому вечером после еды стало клонить в сон. Настя решила пока не спать, а лечь в кровать и полежать. Служанка помогла раздеться, повесила платье в шкаф и ушла. Девочка заперла за ней двери и просунула в ручки ножку одного из стульев. Простой, но действенный приём. От двери мог быть и второй ключ, теперь же её не откроют без шума. Если судить по прочитанным книгам, королевский дворец не должен был сильно отличаться от гадючника. Может, книжный опыт не годился и здесь не было опасности, но не хотелось это проверять. Небось самого короля охраняют, значит, не всё здесь так уж безопасно, как ей говорят. Скорее бы король посмотрел Верна. За те дни, которые они были вместе, Настя убедилась в его честности и верности. Этот даст разрезать себя на части, но никого к ней не подпустит. Надо было разобраться в хитросплетениях отношений столичного дворянства, пока же у неё были только надёрганные из разных источников знания, которые не давали ясной картины. Заниматься этим не хотелось, но лень и хандру перевешивало желание выжить и вернуться домой. Она не чувствовала себя принцессой, не ощущала родства с новой семьёй, а здешняя жизнь ничем не зацепила и по-прежнему оставалась чужой. Любовь и дружба остались в родном мире, а в этом пока не было ничего, кроме возникшей симпатии к Верну. Сильно захотелось спать, и Настя не стала противиться сну, отложив мысли и разговоры на завтра.

Глава 8

— "Страны и народы", "История королевского рода Навальских", "Ведение хозяйства". А это что? "Семейные хитрости". Это тоже нужно изучать? — Настя открыла очередную книгу, в которой было много рисунков, покраснела и быстро убрала её в сторону. — Это мне пока рано, а остальное выучу.

Вскоре после завтрака пришла шестидесятилетняя графиня Баталь Зубер, которая присматривала за принцессами и ведала их обучением. Сейчас девочка рассматривала принесённые ею книги.