"Очнулся" и Малфурион, заставляя превращаться сок трав и деревьев в подобие кислоты, сдерживая распространение нового биологического оружия. Подключились и друиды-вороны, собирая вихрями разлетающиеся ошмётки.
Пришло время заняться "горнопроходческим тоннелем". Остатки тел, заполонившие коридор, стали изменяться, "выжигая" на стенах руны-преобразователи. Живой тоннель стал иссыхать, а последовавшая затем искра воспламенила его, превратив тоннель в жерло вулкана. К сожалению, для повторения подобной атаки нужна моя сила и мастерство, даже Кел'Тузед не сможет поддерживать столько магических потоков и преобразований одновременно. Но во многих местах леса уже "зреют" "грибы", не столь смертоносные, но к тому времени, как их обнаружат, у друидов будет, чем занять своё время...
Глава 136.
— Малфурион с друидами образовали Круг, борясь с мерзким порождением арканы. Не одно дерево усохло, истощая свои силы, прежде чем с заразой удалось справиться. Три десятка друидов погибли, ещё больше получили ранения, что нескоро заживут. Спуск в пещеру источал жар и боль. Малфурион чувствовал, как иссохшие корни погибают в огне, не в силах унять пламя.
Неведомый враг проявил себя, и верховный друид успел ощутить присутствие чего-то огромного и далёкого. Тут были лишь его слуги, сам же источник Зла был далеко от Калимдора. Контакт был недолгим, однако Малфурион успел услышать сотни или тысячи голосов, похожих не то на рокот моря, не то на шелест листьев под ураганным ветром. А ещё он почувствовал, что враг недвижим. Он был скорее местом, чем существом. Придётся не только корчевать ростки порчи, что он пустил в Ашенвале, но и наведаться к месту его средоточия.
Не успел друид известить об этом супругу, как пламя погасло, а вместо жара каменный проход дохнул холодом, и наружу стали выбираться существа, отдалённо похожие на приземистых медведей. В следующий миг Малфурион понял, что это погибшие друиды. Обрушившийся каменный свод превратил их в кровавые лепёшки, после чего какая-то сила "надула" их изнутри, как кожаные бурдюки. Шкура была перепачкана серо-бурыми разводами, а сквозь проплешины виднелись перекатывающиеся под лопнувшими участками шкуры серые, обескровленные мышцы.
Беззвучные существа, фонящие смертью, атаковали бывших сородичей, несясь к ним огромными прыжками. Малфурион использовал силу леса, сковав десяток тварей прянувшими из земли корнями, что опутывали тела и крушили кости. Тиренд вновь воззвала к силе Элуны, и видимый даже при свете солнца серебристый свет жгучими звёздами впивался в тела, заставляя их распадаться рваными лоскутами.
* * *
Сила Богини, уничтожив врагов, стала исцелять союзников. Тиренд полностью отдалась на волю Элуны, не мешая той врачевать друидов и немногих Охотниц, оплакивающих своих боевых пантер. Никогда прежде она не сталкивалась с новым врагом, появившимся в Ашенвале. До этого он успевал уйти, теперь же встал намертво, обозначая зону своих интересов. Тюрьма. Что бы ни произошло там, ей требовалось это выяснить.
Сам комплекс был укрыт глубоко в недрах горы Хиджал, защищённый от любой угрозы, известной ночным эльфам и Кенариусу. Это делало его сильным оплотом врага, который непременно нужно было разбить. Кроме этого, используя жречество, она почувствовала сродство врага с троллиными лоа. Сила его определённо несла отпечаток злобных сущностей, дарующих своим последователям могущество в обмен на жизнь и кровь.
— Нам нужно отправиться в Изумрудный Сон, — изрёк Малфурион.
— Но вы же только-только проснулись! Если бы не помощь друидов...
— Мы не будем снова спать, — перебивает её супруг. — Изгнанники сумели призвать что-то древнее и злое. Разве ты не чувствуешь, насколько он чужд нашему миру? Кенариус... мёртв. Даже образовав Круг, мы не смогли дозваться до него. Учитель не стал бы игнорировать это. Нужен совет Аспекта.
— Мы поговорим с Изерой? — уточнила Тиренд.
— Именно. Она скажет нам, как справиться с новой напастью.
* * *
Между мной и защитниками Ашенваля образовался паритет. Друиды не могли сунуться под землю, а я не хотел пока терять новую нежить. Впрочем, перебей её всю, путь вниз Малфуриону с компанией всё равно закрыт, я могу устраивать подобные огненные "прочистки" сколько угодно. "Грибы" ещё зреют, чем дольше на них не обратят внимания, тем сложнее будет справиться с эпидемией. Ведь это по сути плоть от плоти Ашенваля. Стоило поработать с грибницей, что поедала мёртвые деревья, превращая те в полноценный компост, как удалось вывести его паразитическую форму.
Нити грибницы расползались по капиллярам, разлагая их и замещая собой древесные волокна. Поначалу дерево не чувствовало опасности, ведь оно ощущало, что питательных веществ в его соконосной системе становится только больше, а "иммунитет" подавлялся выделяемыми грибницей специальными ферментами.
Следующая стадия наступала, когда нити грибницы замещали собой больше половины ствола. Под корой начинали образовываться вздутия, та лопалась, и начинал расти гриб. Цветом и формой он напоминал собой пурпурный колючий шар, размером с кулак взрослого эльфа. Вокруг десятка многогранных шипов формировались кожистые камеры, где начинал вырабатываться газ. Как только плодовое тело созревало, малейшего шума или прикосновения было достаточно для того, чтобы они, подобно пулям, разлетались по окрестности.
Там они впивались в стволы, кусты или просто землю, и пускали корни, после чего цикл повторялся. Малфурион разбудил всех друидов, и мне необходимо занять работой каждого защитника Ашенваля. Это, во-первых, снизит интенсивность "буровых работ", так как покидать обжитую темницу мне не с руки, а во-вторых, скроет другие элементы плана захвата Калимдора.
* * *
Давно никто не тревожил покой Изеры. Изумрудная драконица, глава стаи и Аспект Зелёного Царства, пребывала во Сне. Во всех смыслах этого слова. Здесь было средоточие её силы, она могла чувствовать Лес и населяющих его существ. Отголоски смерти и зарождающейся жизни были привычны ей, пусть первых в последнее время стало больше. На смену павшим придут другие поколения, усохшая трава даст семена, расплодившиеся хищники помрут от бескормицы, и зайцы с прочими травоядными вновь восстановят свою численность. Это было раньше, так будет и впредь.
Не открывая глаз, Изера слушала рассказ ученика Кенариуса. Помогать ночным эльфам она не станет. Их сил достаточно, чтобы справиться самим. А нет, так их место займут более сильные.
— Кенариус? — переспросила Изера, услышав сквозь дремоту, что тот не отзывается на призывы своего ученика.
Где бы он ни был, полубог должен откликнуться на её зов. Ответа не было. Вложив больше силы, она стала проверять леса Ашенваля и изумрудный сон, на случай если сын Элуны утратил по глупости телесную оболочку. Тихо. Она не видела его нигде. Он просто исчез! Распахнув веки, она подождала, пока ошеломлённые смертные придут в себя от созерцания красоты её завораживающих глаз, и стала задавать вопросы.
Сонная нега слетела с драконицы, она стала выспрашивать всё больше подробностей об ощущениях Тиренд и Малфуриона, задавая наводящие вопросы. Узнавание породило плохо скрываемый гнев. Старый Враг пробудился в Нортренде. Куда смотрит сестра, если у неё под носом творится подобное?! Как Алекстраза не сумела почувствовать Древнего Бога?! Все факты указывали на это. Однако гнев — плохой советчик. "Остыв", Изера послала весточку сестре, чтобы та была осторожней. Темница Древнего Бога не была повреждена, но, возможно, он нашёл какую-то лазейку? Без силы Аспекта Земли невозможно достоверно проверить целостность клетки. Остаётся лишь разобраться с тем, что творится в Ашенвале.
Дети Леса ушли, оставив драконицу одну. Пора будить Зелёную Стаю, чтобы они попристальней следили за границами реальности. Кенариус... Что же с ним случилось? Разве можно было убить полубога так, чтобы она ничего не почувствовала? И куда делся его дух?
Изгнанников нужно было уничтожить в самом начале, ведь именно их действия пробудили Древнее Зло и привели его на земли Калимдора!
* * *
Несколько дней спустя.
Сегодня, наконец, удалось пленить первого виспа. Успеха добились, как и предполагалось, на стыке нескольких магических школ. Артефакт представлял собой покрытый рунами горшок, в котором был выращен куст, напоминающий собой клетку. В переплетениях его ветвей сейчас и покоилась душа ночного эльфа, погруженная в иллюзию. Висп пребывал в полной уверенности, что он находится в лесу, а потому не спешил взрываться.
Помимо высокого расхода энергии, без силы Мирового Древа всё равно бы ничего не получилось. Лишь она успокаивала пленного виспа, говоря ему о том, что всё в порядке. Для его дальнейшего исследования нужно будет вырастить целую "рощу" "артефактов", способных перевести отклики его энергетики в аркану. Не обошлось тут и без пространственной магии, иначе расход маны был бы просто чудовищным.
От созерцания этого чуда меня отвлёк Тралл. Неугомонный орк доверил гоняться за быстроногими кентаврами Вол'Джину, а сам с тауренами вернулся к лагерю Орды. И не нашёл ничего лучшего, как посетить гору Оракула. И сейчас юный вождь поднимается по извилистой тропе туда, где некогда обретался Медив. О, почувствовал остатки Скверны, коей я развоплотил этого типа.
— Проходи, Тралл. Оракула нет, я за него.
— Что тебе надо?! — отозвался шаман, призывая свою силу.
— А что ты можешь дать?
— Что ты сделал с Оракулом?! — ответил вопросом на вопрос могучий орк.
— Он совал свой клюв в мои дела, и от него пришлось избавиться. Ненавижу пророков. Они всегда говорят правду, но они не говорят всей правды. Ты слишком мало пожил, чтобы понять подобное. Живи своим умом, Тралл, и не полагайся на вещунов. Или ты опять не знаешь, куда вести Орду? Раз уж тебе так не хватает хозяина, спроси ночных эльфов. Они найдут вам применение.
— Они наши союзники!
— Демоны тоже были нашими союзниками. Впрочем, ты и так выполняешь их приказания. Надеюсь, ты когда-нибудь научишься быть свободным.
* * *
Талзалайн чувствовал беспокойство. Гармония леса была нарушена, и древень, помнивший свою бытность ночным эльфом, стал выдирать из земли корни. Великанские шаги несли его к поражённому болезнью лесу, где какие-то паразиты бесконтрольно размножились, не давая жизни остальным обитателям леса. По мере движения он заметил, что исчезли птицы и мелкая живность, макушки дальних деревьев шелестели сухой, облетающей листвой.
Он чувствовал боль умирающего леса и пока не мог понять, что с ним случилось. Резкий хлопок привлёк его внимание, следом раздалось ещё несколько. Талзалайн ощутил боль леса, связь донесла до него новые уколы боли, тут же затихшие. Подойдя вплотную к деревьям, он погрузил корни в землю, срастаясь с переплетением других корней. Он чувствовал новую жизнь, нарушающую баланс, слишком стремительную. Она привыкла только брать, ничего не давая взамен.
Вновь прозвучал хлопок, и древень почувствовал, как в его кору что-то впилось, тут же пуская корни. Энергия Древа щедро ускоряла рост новой жизни, а сам Талзалайн почувствовал прилив сил, малютку хотелось оберегать и баюкать. Это было чудо, дарившее ему необъяснимую радость. Корни существа прорастали внутри, питая его не хуже Нордрассила, делая сильнее. Применив свои способности, он ещё ускорил рост малюток, ощущая и другие ростки новой жизни.
Резкая боль, о которой за века своего существования он успел позабыть, прострелила всё нутро. Открыв глаза, он почувствовал, как его кора расступается. Боль напоминала ему о молнии, что однажды попала в него во время грозы, тогда точно так же болело тело и было невозможно двигаться. Вздрогнув, древень ощутил, как противоестественные нарывы стали лопаться, отправляя семена отвратительной жизни во все стороны. Взревев, древень попытался выпростать корни из земли, и, с трудом поднявшись, он стал иссушать гложущих его изнутри паразитов. Вместе с ними стало гибнуть и поражённое тело, первыми рассыпались ногокорни. Заваливаясь на бок, он наблюдал, как гадость прорастает в соседних деревьях. От его ствола осталась едва треть, а потому он должен суметь восстановиться. Сосредоточившись, Талзалайн послал сигнал тревоги, предупреждая остальных обитателей леса о грозящей им опасности.
Глава 137.
— Друидам удалось взять под контроль "грибную эпидемию", правда вычищать остатки болезни они будут ещё неделю или две. Оказалось, даже древни подвержены заражению. Правда, они не погибали, восстанавливаясь из не поражённых остатков, и теперь уже с большей осторожностью исследовали изменённую мною грибницу. Похоже, поставить на службу Лесу её не смогут, так как старая экологическая ниша уже занята, а новые свойства не нужны самим друидам. Кому придёт в голову уничтожать деревья, да ещё с такой скоростью? Начались нездоровые шевеления на побережье, корабли спешно готовили к отплытию. Затворники решили отправить экспедицию на другой материк, и готовыми кораблями они не ограничивались. Спешно строились новые суда, доказывая в очередной раз, что друидизм — великая сила.
Солнечные эльфы тоже не брезговали выращивать заготовки нужной формы. Правильное расположение волокон делало детали прочней, и в дальнейшем они требовали меньше обработки. Далее, после подгонки, на них вырезали руны, накладывали чары для упрочения и избежания протечек. Друиды же были способны вырастить подобные корабли целиком. Гигантские пауки без устали пряли канаты и паруса, а якоря для посудин делались из твёрдого и тяжёлого дерева. Как я успел заметить, все металлические детали легко заменялись "железным" деревом. По моим прикидкам, они могли создать флот и быстрее, но магия Природы не терпит спешки. Впрочем, если "прижмёт", они наверняка отбросят осторожность, пополняя свой флот ударными темпами.
Подземную темницу взяли в качественную осаду. Похоже эти фанатики не остановятся перед тем, чтобы срыть целую гору. По крайней мере сотни "буровых установок" вовсю работали, пробивая ходы. И на всё это у них с лихвой хватало одарённых, ведь леса Ашенваля так и не подверглись разорительному вторжению Плети и орд демонов. Сотни тысяч друидов сменялись день и ночь, раз от раза корни становились всё более стойкими к воздействию огня и арканной магии. Придётся эвакуировать исследовательский комплекс, но до последнего момента я буду "огрызаться", приковывая внимание и усилия ночных эльфов.
Пришло время вспомнить о "союзниках", думаю наги не устоят перед возможностью отплатить ночным эльфам за былое поражение...
* * *
Мой посол из мур-гулов так и обретался недалеко от столицы Азшары. Делегаций от высокомерных морских обитателей почти не было, но он, подключённый к Морю Душ, не скучал. За это время ничего не поменялось, и я отправляю весточку во дворец. Ждать пришлось долго, но для владельца Вечности это сущие мгновения. Похоже, таким образом мне хотят намекнуть на охлаждение отношений? Или она просто была занята, чтобы по первому зову бросать все дела? Неважно.
