— Тише, Непобедимый.
Освободившись от Фростморна, принц не стал упокаивать коня, надеясь в будущем вернуть его к жизни. Он сам смог избавиться от избытка некроэнергии в теле, может получится это и с конём. Подойдя к стойлу, он положил руку на морду Непобедимому.
— Он немного пугает, — произнесла Джайна.
— Не волнуйся, любимая. Он не причинит тебе вреда. Я же предлагал тебе не ходить со мной.
— Наши судьбы связаны! Помнишь, что мы обещали друг другу?
— Вместе навсегда, — отозвался принц.
Несмотря на все перипетии судьбы, войны и несчастья, они не нарушили клятвы. Сейчас Джайна помогала разбираться с делами государства, не в ущерб детям. Исключить волнение из жизни волшебницы не получалось, да и неопределённость пугала куда больше. Так она меньше нервничает, участвуя в управлении королевством.
А в будущем их ждёт новая война. Решить дело миром не получится, это будет бойня, а не битва. К счастью, рисковать живыми подданными не придётся. Война Плети оставила после себя бесчисленное количество низшей нежити, что некроманты спешно переделывали в костяные умертвия. Заводы по производству гаргулий не останавливались ни на миг, клепая десятки крылатых созданий, из Нортренда прибывали сфинксы и костяные драконы.
— Ты снова хмуришься, Артас, — прервал голос Джайны размышления принца.
— Джайна, я устал от войны. К чему эти бессмысленные жертвы? Мы не покушаемся на свободу других королевств и готовы возобновить торговлю и сотрудничество.
— Ты же знаешь, что паладины не станут разговаривать с теми, кому подчиняется нежить. Она оставила о себе недобрую память. Многие потеряли родных и близких, сражаясь с Нер'Зулом.
— Мурадин так и не ответил на письмо, — произнёс Артас.
— Как и мой отец, — отозвалась Джайна. — Любимый, давай хоть пока гуляем, не станем говорить о политике. Для этого у нас будет ещё как минимум половина дня.
— Ты права. Пойдём на рынок, посмотрим, как живут наши подданные.
* * *
Изера решила нарушить свой нейтралитет. Сведения, полученные от ночных эльфов, были слишком тревожными, чтобы пускать всё на самотёк. Несмотря на большое количество друидов, взять оплот изгнанников пока не удавалось. Арканисты преподнесли неприятный сюрприз, заняв темницу. Усилиться за счёт пленников они не смогут, а вот книги из древней Империи несли в себе многие тайны, которым лучше было сгинуть в глубине веков. Часть этих знаний помогала друидам, сейчас же они служат врагу.
Эпидемия, превращающая леса в гниющую пустыню, так и не вытравлена. Вместо одного очага, что иссушали друиды, появлялся десяток новых. Сила Леса была обращена против него, энергия Нордрассила питала заразу, позволяя ей всё больше распространяться. Судьба Кенариуса тревожила Изеру, без Сердца Леса Ашенваль не мог в полную силу противостоять захватчикам. Тысячи друидов буквально разбирают гору на кусочки, но не могут далеко продвинуться.
Тысячелетия подготовки к войне показали, что их недостаточно. Готовясь к приходу Пылающего Легиона, друиды оказались неспособными отразить мелкие атаки каких-то изгнанников. Сотни тысяч воинов оказались застигнутыми врасплох. Им оказалось не с кем воевать, а когда враг был рядом, собрать силы в ударный кулак быстро не получилось. Гарпии, громовые ящеры, кентавры. Кого ещё сумел подчинить неведомый враг? Какой из Древних Богов сумел обойти защиту темницы? Или он лишь соблазнил губительными посулами смертных? Те всегда были падки на предложение силы.
Выходить из Изумрудного Сна Изера не собиралась. Возможно, всё это провокация, чтобы выманить её или других драконов в реальный мир? Отсюда она могла управлять всем зелёным Царством, оставаясь при этом неуязвимой. Отряд Охотниц и наездниц на гиппогрифах преследует сейчас внуков Кенариуса, а она поможет им поймать и допросить беглецов. Пусть степи не изобилуют растительностью, зато каждая травинка — это проводник её силы, когда войска Ашенваля и союзники из-за моря будут близко, трава свяжет кентаврам копыта.
Гарпии селились на скалах и деревьях, при желании она могла переловить всех летающих созданий. А пока она "прислушивалась", определяя, какие из них ведут себя подозрительно, и прежде всего тех, кто был рядом с местом исчезновения полубога.
* * *
Изера, похоже, решила связаться с Алекстразой. Не иначе узнать, что удалось той выяснить. Довольно оригинальное использование деревьев в качестве "ретрансляторов" позволило ей дотянуться ментальным посылом на другой континент, несмотря на магические аномалии и бури Нортренда.
— Сестра! — позвала Изера Алекстразу, тут же поняв, что "абонент" не тот.
— Приветствую, Изера. Алекстраза пока гостит у меня, если хочешь, сможешь поговорить с ней позже.
— Кто ты?!
— Моё имя Нер'Зул. Тебе я, скорее всего, известен как стоявший за нападениями в Ашенвале.
— Что ты с ней сделал?!
— Ничего. Лишь настоятельно позвал в гости. Её стая стала ломать мою ледяную цитадель, а я вложил много сил и времени для её создания!
Сейчас она "видит" меня, как я есть: замороженные в ледяную глыбу доспехи. Сам же я любуюсь изумрудной драконицей. Особенно меня впечатлили её глаза, излучающие какую-то неземную красоту. Определённо, у этого вида связи есть свои преимущества! "Подключаю" и Алекстразу, беседовавшую доселе с Красом. Им было о чём поговорить, несмотря ни на что.
— Изера! — произнесла красная драконица.
— Семейные посиделки предлагаю перенести на потом. А сейчас решим возникшие недоразумения.
Ответом мне было молчание. Не знаю, обнадёживающее это событие или наоборот. Хорошо хоть с ходу не стала требовать освободить Алекстразу. Видимо, ещё не знает моих сил, да и заложница не располагает к наглым требованиям.
— Я уже предлагал Алекстразе проверить темницу Йог-Сарона, и уничтожить его, если это возможно. Предлагаю и тебе присоединиться к этому.
— Что ты сделал с Кенариусом?
— Я изъял его с Калимдора, чтобы он не мешал моим планам.
— Он жив?
— Разумеется. Решить вопрос кардинально я могу в любой момент, но предпочитаю не доводить до крайности.
— Отзови своих слуг и освободи Кенариуса, и я помогу тебе убить Древнего Бога, — отозвалась Изера.
Глава 141.
— Нелёгкий выбор. Отдавать то, что уже считаешь своим, всегда нелегко. С одной стороны, он и мне пригодится, с другой — заручиться поддержкой одного (а там и второго) Аспекта дорогого стоит. Впрочем, кроме её слова о помощи у меня ничего нет. А если вернуть полубога обратно в Калимдор, о нём можно будет забыть. Просить гарантии? Лучше выдвинуть встречные условия.
— Как только ты передашь мне Нордрассил, заберёшь Кенариуса обратно.
— Так и знала, что это ловушка, — спокойным голосом ответила Изера.
— Чем хранить неизвестно для чего Силу Источника, лучше сделать из него оружие против демонов. В Пылающем Легионе остался последний Великий Эредар. Без него демоны распадутся на кучу враждующих анклавов. Сидя в обороне, исход противостояния не решить. К тому же история показала, что ваша оборона ничего не стоит. Плеть, оружие демонов, прошлось по Восточным Королевствам, не встречая сопротивления. Калимдор тоже не в силах противостоять мне, а ведь мои войска ничто по меркам Пылающего Легиона. Естественный отбор, Изера. Уступи первенство более сильному, тем более я не собираюсь истреблять драконов и жизнь на Азероте.
— Нордрассил тебе не достать. Я предупреждена, скоро об этом узнают и другие Аспекты.
— Погибший Смертокрыл? Алекстраза, что и так в курсе событий? Или безумный Малигос, не отвечающий на ваши призывы? Может, Ноздорму, которому нет никакого дела ни до чего, кроме как собирать исторические редкости? Пойми меня, Аспект Зелёного Царства. Каждое столкновение могущественных существ расшатывает темницу Древних Богов.
— Раз ты заботишься об этом, прояви добрую волю. Освободи Кенариуса и Алекстразу, и мы поможем тебе одолеть Древнего Бога.
— Вернёмся к этому разговору, когда и ты будешь "гостить" у меня.
Прерываю связь, время слов прошло. Пусть подготовка ещё только ведётся, за несколько часов до атаки Изера ничего не успеет сделать.
— Нер'Зул! — позвала меня Алекстраза. — Если твоё предложение в силе, я готова проверить темницу Древнего Бога.
— Тен'Фариал ждёт тебя.
Аспекту Земли хватит сил проконтролировать красную драконицу, а я же займусь Калимдором. Предстоящая схватка меня скорее манила. С самого моего появления в Азероте существование моё "висело на волоске". Планы внутри планов, обман тюремщиков, сбор не подконтрольных демонам рас и ресурсов... После победы над Архимондом лишь Аспекты смогут противостоять мне. Можно сказать, что передо мной больше не осталось проблем, слишком я усилился в последнее время. Сейчас же мне предстоит задача не просто уничтожить последних конкурентов, а сделать это так, чтобы мир не погиб.
* * *
Хамгрели издалека заметил оживление, царившее на рынке Лордерона. Никак принц опять появился, или поймали душегуба и теперь повесят. Об Артасе ходило много слухов, один страшней другого. Сам Хамгрели не видел ни триумфального возвращения экспедиции из Нортренда, превратившегося в бойню, ни наступления армии мертвецов, что по слухам захватила Даларан и поймала главного демона, что навёл морок на потомка Теренаса, заставив его совершать ужасные вещи.
Сейчас разум вернулся к Артасу, Благословение Света, что он щедро раздаёт, как появляется на центральной площади, тому порука. Да и эльфы, чьё королевство первым разгромила Плеть, поддерживали принца во всех начинаниях. Много горя причинил павший принц, не одна семья потеряла близких, сам Лордерон едва не сгинул под натиском нежити.
Сколько страху он с семьёй натерпелся, когда живые и мёртвые пришли в их долину, с ходу взяв крепостцу, что защищала перевал. Пока Плеть вязала защитников, он с семьёй успел сбежать в лес, где с начала тревожных вестей из Стратхольма успели сделать схрон с запасами. Отсидеться не получилось, четырёхногая нечисть с огромными когтями выследила их, и паче чаяния не разорвала. Появившийся эльф уже не смог вызвать большей оторопи у него, готовившегося продать свою жизнь подороже.
Хамгрели не любил вспоминать то время, как их собирали по лесам, после чего, разрешив взять весь скарб и живность, отправили в столицу. Из защитников долины никто не погиб, всех повязали, кого сетями, а кого магией. После чего долго вразумляли, заперев в погребе самых строптивых. Он успел послушать речи глашатая, что зачитывал приказ принца Артаса, когда с семьёй проезжал через перевал.
За время пути Хамгрели успел привыкнуть к виду впряжённой в сани и телеги нежити. Те, не зная усталости, тянули тяжеленные возы, делая привалы только для того, чтобы крестьяне смогли перекусить да справить естественные надобности. Поначалу многие боялись, что их свозят для колдовских ритуалов или на прокорм нежити. Оно же завсегда так — маги чего измыслят, а страдает простой народ. Да только Хамгрели смекнул, что это не так. Крестьяне — они всем нужны, будь то маг или феодал. Кто ещё будет растить хлеб да платить налоги? Тем более обходились с ними бережно, не как со смертниками. Да и от налогов теперь на десять лет освободили.
— Тпру! — скомандовал Хамгрели своей коняшке.
И впрямь принц со своей зазнобой пришёл. А она-то на сносях! Знать, будут у принца наследники!
* * *
Артас, взобравшись на деревянный помост, окинул взглядом центральную площадь. Война Плети сильнее всего прошлась по защитникам, кто не успел сбежать, тех обратили в нежить. Остались лишь гарнизоны в дальних крепостях да усадьбах. Где посулами, где демонстрацией силы их удалось склонить на свою сторону. Народ всё прибывал, и принц чувствовал, как часть тревог покидала его душу. Ведь именно для своего народа он пошёл на многое. И спас. Пусть не всех, но Лордерон возродится.
Уже не раз его королевство опустошала война, и каждый раз людям удавалось устоять. Легче всего новый порядок приняли крестьяне. Некоторые даже обзавелись поднятыми лошадьми. Вещь в хозяйстве незаменимая. Сильные, неутомимые, а из еды требуют только курицу раз в неделю. Большинство же предпочитало живых, и никто не станет их неволить. Жизнь изменилась, со временем его подданные привыкнут друг к другу.
Артас произнёс речь. Он не давал пустых обещаний о лёгкой жизни. Говорил о неизбежности новой войны, основную тяготу которой вынесут немёртвые воины, и призывал к бдительности. Он учился политике с малых лет, и хорошо знал, какие слова дойдут до сердца обывателей. В конце он воздел руки кверху, прося Свет поделиться частицей своего Благословения.
* * *
Кел'Тузед гладил кота и следил, как на кончиках его шёрстки загораются синие искры. Архилич не помнил, что его сподвигло приютить сбежавшего из вольера с живым материалом котейку. То ли его спокойная реакция на проводимые опыты, то ли из-за того, что тот стал ластиться к старику. Сейчас они связанны, он без слов понимает своего питомца, как и тот его. Порой Кел'Тузеду казалось, что Бигглсуорт умнее некоторых его подчинённых.
Друиды на поверхности уже срыли треть горы, им всё неймётся попасть в свою темницу. Это раздражало, отвлекая его от исследований. Пользу от этого противостояния он тоже получил, подбирая с каждым разом всё более заковыристое проклятие, способное обойти перекачанную Природной силой защиту корней. Скоро ночные эльфы убедятся в превосходстве арканы над другими магическими школами, ведь именно она ляжет в фундамент ответной атаки.
"Корневые" артефакты готовы лишь наполовину, придётся, как и множество раз до этого, корректировать ритуал "на лету". Энергии хватит, тем более большую часть её будет составлять друидизм. Согнав кота с коленей, он подлетел к столу с расчётами. Его непревзойдённый разум после перерождения был способен удерживать в памяти целые библиотеки, но порой бумага была куда надёжней, позволяя не отвлекаться в ходе эксперимента на то, чтобы "переворошить" отдалённые уголки памяти.
* * *
Кель'Талас уже очищен от последних следов Порчи. Как рачительный хозяин я нашёл применение прошедшему метаморфозу материалу, превращая его в летающие крепости. Сейчас их гарнизоны спешно пополняются бывшими друидами. Оживлённые мужчины-баньши не способны пока к аркане, их энергетика, сильно "перекошенная" в "природный спектр", не сразу перестроится. Впрочем, это даже к лучшему, ведь им надо будет обуздать силу Мирового Древа. А пока займёмся "апгрейдом" летающих крепостей.
Феникс усилил поток идущей от него магии, наполняя накопители в крепостях "под завязку" и готовя пространственный пробой. Недооценивать силу Изеры я не стану, тем более она предупреждена о готовящейся атаке. Но вряд ли она ожидает её так скоро. Сотня порталов открылась в небе над Кель'Таласом, пропуская сквозь себя летающих исполинов.
Земля в Калимдоре начала "взрываться", исторгая из себя десятки тысяч "летучих крыс". Часть моего несметного воинства стала "присасываться" к деревьям, убивая мешавших им защитников леса. Друиды не смогли взять под контроль новую напасть, "корневые" артефакты, являясь "сердцем" каждой стаи, прикрывали их от усилий природников, не позволяя Жизни исторгнуться из тел или изменить биохимию крылатых созданий.
