Камешек на весах. Главы 01-19

Мэтр встал из-за стола и, заложив руки за спину, прошелся по комнате. Шесть пар глаз, не отрываясь, следили за ним.

— Две тысячи лет назад, Видящий народа кошенов предсказал войну, которая погрузит Стерну в пучину хаоса, — продолжал рассказ мэтр Вертран, — Все вы помните это пророчество. И все знаете, что то, о чем говорил Видящий — сбылось. Стерна истекает кровью. Она стоит на коленях перед кровавыми чудовищами, уничтожающими ее саму и ее народы.

Теперь же сбывается и вторая часть пророчества. В мир Стерны пришел тот, кто способен бросить вызов Демонам. И не просто бросить вызов, но и победить! На Стерну вернулся Ингар!

Слова мэтра вызвали неподдельное изумление на лицах Альгерды и Тангорда.

— Вертран, дружище, — голос короля гральгов, низкий и гулкий, напоминал рокот отдаленной грозы, — мы не меньше твоего хотели бы поверить в это, но, к сожалению, это невозможно! Ингар погиб. Его тело покоится в Милеране, охраняемое монстрами Рашаса и Элкора. Да ты и сам это знаешь.

Альгерда кивнула головой, молча соглашаясь со словами своего венценосного соседа.

— Да, Тангорд, старый друг, — слово взял лэр Корвус, — Все так, как ты говоришь. Ингар мертв и тело его все также в руках Арташа. Но, все-таки, он вернулся.

Вернулся не сам. Вернулась его душа. Вспомни пророчество, Тангорд: "Дважды рожденный и дважды умерший придет из дальнего мира, чтобы отмстить убийце". Он пришел. Встань, Игорь!

Я встал. Две пары глаз внимательно изучали меня, стараясь увидеть что-то, понятное только им.

— Душа Ингара живет в этом человеке, — снова включился в разговор мэтр Вертран, — И сегодня он — единственная надежда этого мира. Сны рассказали ему о Стерне. Меч Ингара узнал и признал его. Сейчас Игорю предстоит дорога в подземелья Милерана. Только там, встретившись с телом Ингара, он вернет спящую в нем память. И только тогда у нас будет шанс победить.

К сожалению, о том, что Ингар вернулся в наш мир, знаем не только мы. Об этом известно и Арташу. Его ищейки повсюду ищут Игоря и тех, кто стоит с ним рядом.

Отпустить Игоря одного — значит отправить его на верную смерть. Игорь — великий воин и маг. Но даже он в одиночку не справится со всей мощью Демонов. Его затравят и уничтожат.

Поэтому с ним пойдут и другие. Их задача — обеспечить Игорю возможность дойти до Милерана. Если нужно — ценой собственных жизней.

От людей с ним пойдут мэтр Чардаш и лорд Райно. Маг и воин. Но этого мало. Готовы ли народы кошенов и гральгов присоединиться к людям в этой войне?

Глаза мэтра требовательно смотрели на королей двух народов.

-Да! — звон хрустальных колокольчиков наполнил комнату, — Народ кошенов не останется в стороне!

— Да! — грозовые раскаты отразились от стен и заметались, постепенно угасая, — Тридцать лет гральги ждали этого момента! Нас осталось мало, но еще рано списывать мой народ со счетов!

— Отлично! — мэтр, не скрывая радости, потер пухлые ладошки, — Решение о совместном походе принято. Теперь, если никто не возражает, предлагаю перейти к обсуждению деталей предстоящего похода. Необходимо решить, кто еще, помимо названных мной, отправится с Игорем. Кроме того, нужно проложить максимально безопасный путь для отряда. Предлагаю нашим гостям высказаться по поводу того, какую помощь они смогут нам оказать?

Неожиданно в разговор снова вмешался лэр Корвус. Посмотрев на мэтра, он заметил:

— Вертран, мне кажется, что ты совершенно забываешь о том, на чьи плечи ляжет вся тяжесть этого похода. Я говорю об Игоре. Думаю, будет правильнее, если мы предоставим ему право решать, кто должен идти с ним и как отряд будет добираться до намеченной цели. Тем более, что план у него уже есть.

Мэтр, сбитый лэром Корвусом с мысли, остановился, растерянно потер кончиками пальцев высокий лоб и сказал:

— Простите старика, увлекся. Конечно, Корвус, ты прав, — и, обращаясь уже ко мне, — Игорь, мы готовы выслушать твои соображения по этим вопросам.

Сконфуженный маг снова занял свое место за столом, а я, бросив благодарный взгляд на лэра Корвуса, заговорил:

— Итак, господа и леди, надеюсь, никому из присутствующих за этим столом, не нужно объяснять, что задуманное нами находится на грани возможного. Многим из тех, кто отправится в путь вместе со мной, не суждено будет вернуться обратно. Поэтому, первое условие участия в походе — добровольность. Каждый, кто пойдет со мной, должен знать, куда и зачем он идет, а главное — что его ждет на этом пути.

Я сделал паузу и обвел членов совета взглядом. Никто не возразил.

— Скажу честно, — продолжил я, — Я с радостью отправился бы один. Но мэтр прав — в этом случае шансы на удачное завершение операции будут практически нулевыми.

Поэтому со мной пойдет отряд. Отряд добровольцев.

Я обернулся в сторону мэтра Чардаша и лорда Райно.

— Благодарю вас, господа, за то, что выразили желание, разделить со мной тяготы этого пути.

Вернемся к отряду. Думаю, все согласятся со мной, что он должен быть небольшим. Большой отряд хорошо для полномасштабной войсковой операции. То же, что задумали мы — по сути разведывательно-диверсионный рейд.

Мэтр, — я обратился к магу, — Мне нужна карта Тарна.

Маг согласно кивнул, и через мгновение над столом зажглась карта материка.

— Сейчас мы находимся здесь, — я взял протянутую мэтром указку и показал на карте остров, на котором располагалась база. Под указкой немедленно загорелся красный крестик.

— Наиболее удачным местом для высадки на материк, считаю вот эту бухту, — указка коснулась небольшой бухты на южном побережье Тарна и от крестика на острове к указанной мной точке, немедленно протянулась пунктирная линия, — Судите сами: местность безлюдная, до ближайшего населенного пункта, — я прикинул масштаб карты, — примерно семьдесят километров. Людям здесь делать нечего, поэтому у нас есть реальный шанс высадиться на материк незамеченными. Тем более что в нескольких километрах от побережья начинается лес, где можно укрыться от постороннего взгляда.

Единственная проблема заключается в том, что между нами и Милераном находится естественное препятствие: горы Гризенбара.

Ваше Величество, — я повернулся к королю Тангорду, — эти горы — ваш дом. Поэтому мне необходим совет: как лучше отряду перейти через Гризенбар?

Король гральгов внимательно посмотрел на карту, что-то прикинул в уме и сказал:

— Лучше пройти не через Гризенбар, а под ним. В лесу за побережьем вас встретят мои воины. Они проведут вас к пику Кондора, к воротам подгорного королевства, а оттуда — в Торвейн, его столицу. Там вас встречу я. Вы сможете пополнить припасы и получите любую необходимую помощь. Кроме того, я готов выделить в отряд своих воинов.

— Вот это было бы очень хорошо, Ваше Величество! Хорошие бойцы нам не помешают! Но их не должно быть много, думаю, пятерых вполне хватит.

— Отлично, — прогудел Тангорд Третий. — В Торвейне к вам присоединится пять воинов Первого Грозного легиона.

Я заметил, что лэр Корвус отреагировал на эти слова одобрительным покачиванием головы. Интересно, что за легион такой, если даже рыцари относятся к нему с уважением? Ладно, задам этот вопрос позже.

— Затем вас проведут к другим воротам, на противоположной стороне Гризенбара, — король указал новую точку на карте, — Таким образом, часть пути отряд сможет пройти, укрывшись в горах. Это будет безопаснее, чем идти по равнине. Хотя, — в голосе гральга отчетливо прозвучала горечь, — и в наших горах сейчас небезопасно.

Я посмотрел на мэтра Вертрана, затем на лэра Корвуса. Оба согласно кивнули.

— Хорошо, принимается. Благодарю за помощь, Ваше Величество.

Я еще раз взглянул на карту. Получалось, что под Гризенбаром отряду предстояло пройти около четырехсот километров. Почти треть пути. Это было очень хорошо. Все-таки, горы — извечная родина гральгов. Там они знают каждый камень. Я был уверен, что подгорные тропы были для нас гораздо безопаснее, чем путь по равнине.

— Итак, после Гризенбара нам предстоит долгий путь до Милерана. Идти по дорогам мы не сможем, наверняка они под контролем Демонов. Значит, придется идти через леса. Благо, их на нашем пути будет много, — я провел указкой предполагаемый путь отряда, — Но, как видите, это не рощицы, а настоящие вековые леса. Поэтому отряду очень не помешали бы хорошие лесовики, способные найти дорогу даже в самых непролазных чащах. К сожалению, на острове нет никого, кто бы хорошо знал эти места. На проводников из местных жителей я бы тоже не рассчитывал. Во-первых, нам не нужны лишние люди, которые будут знать о нас, а во-вторых... Во-вторых, прошло тридцать лет с начала войны. Люди запуганы Демонами. Поэтому никто не может поручиться, что найденные нами проводники не решат вывести нас к врагу, хотя бы для того, чтобы получить какие-то поблажки и смягчения для себя и своей семьи.

— Проводники у вас будут! — хрустальные колокольчики вновь наполнили своим перезвоном комнату. — Лучшие из моих воинов отправятся с вами. Дети леса всегда смогут найти безопасную дорогу в любом лесу. Скольких кошенов ты готов взять с собой, Игорь?

Я немного подумал. Кошены не только прекрасные лесовики. Они еще и великолепные разведчики. Я был уверен, что их помощь в этом походе будет для нас неоценима. Но увеличивать численность отряда до бесконечности было нельзя.

— Троих, — я, наконец, принял решение.

— Хорошо, — королева кошенов согласно кивнула. — Трое воинов лесной стражи прибудут на остров через два дня и отправятся в путь с вами. Кроме того, — добавила королева, — мне кажется, что, отряду не помешают хорошие стрелки. Не сочти за пустую похвальбу, но воины моего народа не просто хорошие, но лучшие стрелки Стерны!

Я уже был наслышан о мастерстве кошенов в обращении с луком, поэтому не мог не признать правоту королевы Альгерды.

Итак, получалось, что в поход, помимо меня, мэтра Чардаша и лорда Райно отправлялись трое стрелков-кошенов и пятеро воинов-гральгов. Итого — одиннадцать бойцов. Ну, что же, это было, на мой взгляд, оптимальное количество. Большему отряду будет гораздо труднее остаться незамеченным, а меньший навряд ли сможет обеспечить необходимый уровень боеспособности.

Похоже, остальные присутствующие пришли к такому же выводу, поскольку каких-либо возражений по численности отряда не последовало.

— Но, как бы то ни было, периодически нам придется наведываться в города или другие населенные пункты на нашем пути, — я продолжил излагать свой план.

— Но для чего? — мэтр Вертран, задавший этот вопрос, был очень удивлен моим заявлением.

Тангорд Третий, Лэр Корвус и лорд Райно, прекрасно понявшие, что я имел в виду, только хмыкнули: мол, что возьмешь с этих магов?

— Информация, мэтр, — я, поначалу, тоже удивился, что мэтр не понимает таких простых вещей. Но потом вспомнил, что мэтр не воин и никогда им не был. Поэтому то, что без объяснений было понятно каждому воину, для него оставалось загадкой и требовало дополнительных разъяснений.

— Нам будет нужна информация. Мы должны постоянно быть в курсе того, что происходит вокруг. В первую очередь необходимо знать, где находятся поисковые отряды Демонов, какова их численность, откуда и куда они направляются. Кроме того, очень важно иметь представление о передвижении регулярных войск противника, хотя бы для того, чтобы иметь возможность заблаговременно изменить собственный маршрут и не оказаться у них на пути.

— Игорь прав, Вертран, — поддержал меня лэр Корвус. — К сожалению, без заходов в города, отряду не обойтись.

Лэр взял у меня указку и повернулся к карте.

— Смотри, Игорь. Крупных городов на вашем пути будет не много. Рузан, Искор, Белинар, Вормат и ваша цель — Милеран. Если ты сочтешь нужным зайти в них — будь осторожен! В каждом из этих городов есть крупные гарнизоны, усиленные магами. Кроме того, не забывай, что городская стража не зря ест свой хлеб. Если за все тридцать лет ни разу не было ни одного бунта или восстания — значит, инакомыслие там подавляется в зародыше. Каждый, с кем ты захочешь пообщаться, может оказаться шпионом или доносчиком. Но, как бы то ни было, именно в этих городах ты можешь рассчитывать на получение самой свежей и достоверной информации.

Что же касается мелких городков и, тем более, деревень, — лэр снова начал указывать места на карте, — то их на пути отряда будет очень много. И вот туда заходить может оказаться даже опаснее, чем в большие города.

— Творец Великий, это-то еще почему? — недоуменно всплеснул руками мэтр Вертран. — Там ведь вряд ли будут большие гарнизоны! На каждую деревню не хватит всех войск Демонов!

— Вы совершенно правы, мэтр, — ответил я на этот вопрос. — Но, к сожалению, лэр Корвус прав не меньше.

— Но как же так может быть? — снова удивился маг.

Да уж, вот что значит — человек, далекий от войны! Пришлось объяснить мэтру еще одну, понятную каждому профессиональному военному, истину.

— Может, мэтр, может. Большие города опасны своими гарнизонами и осведомителями Демонов, но, при этом, они остаются большими городами с огромным числом жителей. В большом городе гораздо легче остаться незамеченным, мэтр. В маленьких же городках, а тем более деревеньках — все знают друг друга, и новый человек там незамеченным не останется. А значит, и шанс, что о нас узнают Демоны, в таких местах гораздо выше, чем в крупных городах.

— Кроме того, — снова заговорил лэр Корвус, — и в деревне можно нарваться на воинов Арташа и его прихвостней. К сожалению, туда частенько наведываются сборщики продовольствия из городов. Войска ведь нужно кормить! А сборщики без охраны не ездят, иначе вместо продовольствия можно получить вилы в бок. Да и те же поисковые отряды не обойдут деревни своим вниманием.

— Согласен с вами, лэр, — сказал я. — Но разведка не обязательно заключается в прямом взаимодействии с местными жителями. Иногда достаточно просто понаблюдать за жизнью деревни, чтобы получить нужную информацию. Поэтому соваться туда мы будем только в случае самой крайней необходимости.

Лэр Корвус одобрительно кивнул, давая понять, что полностью согласен с моими словами.

— И последнее, — я снова обращался ко всем присутствующим. — Надеюсь, никому не нужно объяснять, что успех нашего предприятия, в первую очередь будет зависеть от того, сможем ли мы сохранить тайну. Чем позже враг узнает о том, что мы делаем, тем больше у нас шансов довести задуманное до конца.

В комнате поднялся недовольный ропот и мне пришлось повысить голос, успокаивая собравшихся на совет.

— Я нисколько не сомневаюсь в том, что все здесь присутствующие умеют хранить тайны. Сейчас я говорил не о вас.

Давайте не будем считать врага глупее нас. Если мы, хотя бы на секунду, усомнимся в том, что враг умен и коварен, мы проиграем эту войну.

Необходимо понимать, что как бы ни были вы уверены в себе и своих подданных, это не гарантирует отсутствие вражеских глаз и ушей ни среди гральгов, ни среди кошенов, ни среди людей. Поэтому, чем меньшее количество ваших подданных будет знать об отряде и его задаче, тем больше шансов у нас дойти до Милерана и выполнить то, что должно.