"Ни фига! Демоны не сдаются! Так... просто немного лирического настроения... от сегодняшнего недосыпа".
"Угу..."
— Розы и принц с вывихнутой ногой под окном, это, конечно, успех. Да, ты приготовила это блюдо. Однако не забывай — тебе нужно будет его еще и съесть...
— В смысле?
Стефания перестала улыбаться и нахмурилась.
— В том самом. Советую не позволять ему слишком много. Пусть женится сначала.
Стефи покачала головой и чуть порозовела.
— Ты... ты такой бываешь порой... неприятный! Зачем ты мне это сказал?
— Чтобы ты не наделала глупостей.
— Ты не можешь мне так говорить! Ты не моя мама!
— Я твой друг. Я прикрывал тебя, ты спасала меня. Какие мне еще нужны основания, чтобы сказать тебе то, что считаю нужным?
Стефи не ответила, опустив глаза.
— Это жизнь, детка... Лично мне, однажды бы хотелось услышать: принцесса Стефания!
Стефи метнула на меня быстрый взгляд из-под бровей и снова молча уставилась в стол.
— Да и мама у него не подарок...
— Ты... действительно думаешь, что... он может попросить моей руки?
Требовательный взгляд прямо мне в глаза.
— Знаешь, к той, к которой по ночам лазают в окна с цветами... Скажу — ее шанс весьма высок. Но он у нее только один. Второго не будет. Так что... не зевай!
— Эри... это... это так... так цинично!
— Еще бы! Ты мне про любовь, а я тебе о... Но ты же хочешь быть счастливой? Ну, так и не дай счастью смыться! А титул и все остальное будет приятной приправой к твоей любви...
— Я решила, что никогда не выйду замуж!
— Никогда не говори никогда. А как же он? Он переживет твой отказ? Хочешь сделать его несчастным на всю жизнь? Об этом ты думала?
— Мм... ( Удивление от взгляда на вопрос с иной точки зрения.)
— Да он ненормальный! Бегает как дурак с лопатой наперевес и вопит, что если найдет, убьет!
За соседний столик, к студенту, подсели двое его слегка возбужденных друзей, только что вошедшие с улицы.
— Кто? — спросил он их.
— Да наш агроном. Кто-то ночью вырезал клумбу его лучших роз. Он сейчас там бегает, орет, воров ищет. Обещает прибить лопатой, если поймает. К нам приставал! Представляешь? Спрашивал, не мы ли? Вот придурок!
Стефи медленно заклонила голову к плечу, смотря на меня все более и более расширяющимися глазами.
— Это жизнь... детка! — широко усмехнулся я ей. — Привыкай!
За большим длинным столом в кабинете ректора университета, в присутствии совета преподавателей, шло совещание. Вопросами повестки дня были:
— подготовка к ежегодному испытанию;
— зачисление и размещение новых студентов;
— указ императора.
Если первые пункты были обыденны своей ежегодной повторяемостью, то последний пункт повестки был внезапен. На нем как раз сейчас совет и ломал копья, пытаясь найти решение. Основным препятствием оказался университетский хранитель бюджета.
— И где мы на все это наберемся денег? — хмуро поинтересовался главный эконом, заслушав зачитанный вслух Мотэдиусом указ. — Не вписываются праздники. Ну никак. Совершенно.
— У нас никогда ничего не вписывается. — Ректор, наклонив голову, внимательно посмотрел на эконома. — И то, что мы дожили до сегодняшнего дня, иначе как чудом не назовешь.
— Конечно, — кисло улыбнулся в ответ эконом, — пока кто-то творит чудеса, оно и не заметно. А вот когда они прекращаются, эти чудеса, так все сразу и замечают, что их нет! Ну не потянем мы!
Главный эконом начал возбуждаться:
— Месяц гулянок! Сами прикиньте хоть приблизительно, во что это выливается! Где, откуда я вам наберусь? Спустить все за месяц? Можно. Но на что мы потом год жить будем? Милостыню просить пойдем? Или всем университетом танго-О будем на площадях танцевать? Словно бродячий цирк за подаяние! Ну, нету их, денег! Нету-у! Не верите — можете проверить! Все приходно-расходные книги отдам! Ищите! А найдете... Найдете — носки свои съем!
— Гм... гм... — откашлялся ректор. — Весьма серьезное заявление. Похоже, что дела обстоят именно так, как... как они обстоят. Однако в указе императора написано без всяких двусмысленностей: " ... в течение сентября месяца осуществлять празднования. Поводить балы, приемы, концерты и всяческие увеселительные выступления. Праздники должны проходить не реже, чем раз в три дня...". Мы должны это выполнить.
— Угу... минимум десять балов за месяц! Угу... — скептично покивал главный эконом, — выложь да положь! Если его величество так хочет, то пусть он подкрепит свое желание деньгами! А то — все только берут! Вот, даже его высочество принц! Сто сорок шесть роз сорта "кремовая Александра"! Раз и нету! Ну, поехал по бабам, ну возьми ты цветы с собой! Нет! Нужно на месте надрать! Экономный! Букета не купит! А мы, между прочим, за каждый куст заплатили почти по...
— Не забывайтесь! — опомнившийся ректор громко постучал костяшками пальцев по столу. — Кто вы такой, чтобы обсуждать императора и его семью?!
— Тот, с которого все время требуют деньги... — буркнул себе под нос эконом, затыкаясь и вжимаясь в кресло.
Присутствующие преподаватели, ухмыляясь, смотрели во все стороны, стараясь не встретиться друг с другом взглядом, чтобы не рассмеяться в голос.
— Мне бы еще хотелось понять, каким образом принц с охраной проник внутрь. У нас тут что, проходной двор? — Ректор наклонил голову и посмотрел на эконома из-под бровей.
— А я-то тут при чем? — недоуменно пожал в ответ тот правым плечом, — Есть начальник охраны. Спрашивайте у него!
— Спросил. А он сказал, что на стенах стоят самые простые, то есть самые дешевые охранные амулеты. Поэтому, совершенно неудивительно, что принц незамеченным оказался внутри.
— Был выбор: либо оранжерея, разгромленная свиньями, либо амулеты. Выбрали оранжерею.
— Разве именно в этом году планировалась замена амулетов?
— Замена их планировалась с самого первого дня. Тогда, как временно поставили самые простые, потому что денег не было, так они и стоят до сих пор! У меня каждый год средства на них планируются. Планируются, но не доходят. Вечно... что-нибудь случается!
— Мм... да! — крякнул хозяин кабинета и откинулся на спинку кресла.
— Это еще нужно посмотреть, что там, у принца, с собой из амулетов было! — агрессивно продолжил эконом. — Небось, какой-нибудь особый императорский "ключ", на который наш "стандарт" не реагирует. Может, ему его отец дал, чтобы принцу проще было по студенткам бегать!
За столом раздались смешки.
— Господин главный эконом! По количеству выпадов в сторону императорской семьи вы сегодня просто превзошли все допустимые пределы!
— Прошу простить меня, господа! Я сегодня... как-то нервничаю.
Понимающее всеобщее молчание.
— Продолжим... — сказал ректор после паузы, во время которой он внимательно оглядел каждого присутствующего, на предмет улыбок. — Деньги будут. В крайнем случае обращусь прямо в совет. Я думаю, что без помощи они нас не оставят. Особенно после новогоднего выступления Аальста и Терской на балу у императора. Нынче о нашем университете говорят, исключительно как об учебном заведении, в котором учится самая модная и талантливая молодежь империи. Не скажу, что слово "модная" меня воодушевляет, но для молодых и для столичного общества в целом — это важно. Я рассматриваю такое признание еще одним добавлением в гроздь наград и побед университета. Однако, на лаврах почивать долго нельзя. Победы требуют подтверждения, дабы они не выглядели случайными... Поэтому, наши балы и праздники должны стать самыми лучшими в столице! Надеюсь, присутствующие разделяют мою точку зрения?
Ректор дождался, чтобы каждый за столом согласно кивнул и принялся развивать свою мысль дальше.
— Нам нужно подумать о том, как это сделать. Сделать так, чтобы все было ярким и запоминающимся. Нам нужен тот, кто художественно все организует. Поэтому я предлагаю поручить организацию празднеств госпоже Элеоне...
— Мне? — искренне удивилась та, выпрямляя спину. — Почему мне?
— Не сомневаюсь, что вы, неоспоримо, обладая женским вкусом к прекрасному, сможете все организовать. Организовать, как никто другой.
Магесса и главный экономом встретилась взглядами. У обоих на лицах появилось скептическое выражение.
— Но я никогда подобным не занималась... — пожала она плечами, — боюсь, что это находится за гранью моих возможностей. Я не рискну взяться за столь ответственное и важное дело.
— Очень грустно это слышать... — со скорбью в голосе произнес Мотэдиус. — Может, все же попробуете?
— Нет. Это совершенно новая для меня область. Опасаюсь, что первый результат моих изысканий мало кому придется по вкусу. А почему бы не привлечь тех, кто этим всегда занимается?
— Прошу меня простить, — произнес Мотэдиус, — похоже, я не совсем правильно сформулировал свою мысль, поэтому вы меня не поняли. У нас есть организатор. Но, к сожалению, не самый лучший... Как бы мне не было неприятно это признать, но мы опоздали...
— Как обычно.... — прошипел себе под нос эконом, комментируя. — Раньше чесаться нужно было... Зато переплатили вчетверо...
— Всех организаторов балов и праздников уже разобрали, — не услышав этого шипения, продолжил ректор. — Сейчас на них невероятный спрос. Ведь этот указ императора не только для нас. Вся столица будет гулять и веселиться целый месяц, приветствуя представителей древнего народа. Так что, организаторов ныне просто не достать. Ни за какие деньги. Все куплены и перекуплены по три раза. И нам достался не самый... лучший. Как-то не внушает он мне доверия. Вот я и хочу, чтобы за ним кто-то проследил. Не пускать все на самотек. Богатство и разнообразие развлечений на празднике внезапно приобрели несколько иной смысловой оттенок.
— А у кого лучшие организаторы?
— Как это ни странно, но самого лучшего прибрал к рукам Белый орден...
— Ничего себе! После того, что они натворили, после разбирательств — и лучший организатор! Как они смогли это сделать?
— Чесаться раньше нужно было...
— Вы что-то сказали, господин эконом? Я не расслышал.
— Денег, говорю, господин ректор, бухнули ему немерено! Вот он и пошел. Я просто боюсь представить сумму, которую ему заплатят.
— Зачем это им нужно?
— Похоже, хотят перед императором грехи замолить. Слышал, что к первым, к кому поедет его величество с эльфами, это будут они.
— От кого вы это слышали? — нахмурился Мотэдиус.
— От нашего организатора. Они же друг друга знают, их тут наперечет. Так вот: тот похвастался, что он будет первым, естественно, после императорского дворца, кто будет встречать эльфов.
— Ну нечего себе! — удивилась Элеона, — они, значит, тут такое творят, демонов призывают, а к ним — первыми! Почему не к нам? Куда наш совет смотрит?
— Я так понимаю, что ваш последний вопрос был риторическим, госпожа магесса? — с сарказмом поинтересовался главный эконом. — Но я попробую ответить. Повторю еще раз свое предположение, что для того, чтобы добиться такого решения, орденцы грохнули кучу денег. Просто кучу! А куда смотрит наш совет... Откуда я знаю, куда он смотрит? Он там, а я здесь!
— Хм... — хмуро барабаня пальцами по столу, хмыкнул ректор, — завтра я поговорю там об этом...
— Боюсь, что это мало что изменит... Вряд ли наш совет решит переплюнуть орден, завалив тут все золотом. Никаких грехов, как за ним, за нами нет, — так чего деньги тратить? Только ради престижа? Ну, не думаю... Я хорошо знаю, кто у нас сидит на деньгах. Они лучше нам эти деньги отдадут, чем будут перекупать лучших организаторов.
— А чем он лучше-то?
— Сложно сказать... — в задумчивости оттопырил губы господин эконом. — Как-то все интересно у него получается. Весело. Молодой, энергичный. Фантазия развита.
— Фантазия... молодой? — задумчиво повторила Элеона и резко опустив глаза от потолка, по которому шарила глазами в раздумье. — И у нас такой есть! Нашему Аальсту тоже фантазии не занимать! И тоже молодой! Дырку на месте вертит — не знает, куда себя деть, вместо учебы.
— Да! Да! Точно! Аальст!
Присутствующие, переглядываясь, принялись кивать головами, соглашаясь.
— Думаю, что он получше того лучшего будет! — с гордостью за своего ученика подвела итог Элеона.
— Хм... — произнес Мотэдиус, — а ведь действительно! То, что он выкинул с Терской тогда на балу... Ведь до сих пор об этом говорят. Танго-о... и наряды... Соглашусь, что Эриадор легко даст всем фору в фантазии. Я попрошу его принять участие в подготовке праздников. Хорошая идея.
— Так, может, пусть он все и организует?
Мотэдиус задумался.
— Я не соглашусь, пожалуй, — наконец произнес он, спустя несколько секунд. — Одно дело — что-то придумать для двоих, другое дело — на несколько сотен человек. Справится ли он с этим? Боюсь, что у него может просто не хватить опыта. Не стоит рисковать. Пусть он лучше пофантазирует, а фантазии воплотит наш организатор.
— Аальст самолюбив, — сказала Элеона, — его может это не устроить.
— Я поговорю с ним, — пообещал ректор.
"Ну и зачем мне это нужно?" — спросил я себя, глядя на стоящего рядом ректора. Нет, забавно конечно. Можно что-то придумать эдакое... веселое. Но у меня нынче другие планы. Да и без магии будет трудно что-нибудь сделать. Я ведь для всех покалеченный. Ко мне теперь, после возлежания на Камне слез с вопросом о ней даже не суются. Похоже, берегут мое душевное здоровье. Что ж, спасибо за чуткость. И еще спасибо, что камень мне магию вывернул. Никто ее во мне не чувствует. Забавно получилось! Самое время исчезнуть. Без всяких душераздирающих воплей в след: "Радужный, радужный! Мы потеряли его! Где ты, радужный? Вернись!". Или: "Темный. Темный! Куда ты, редкость?". Все! Хватит с меня учебы! Отучился. Но ректор просит... Не последняя ведь фигура на здешней доске. Может, мне с него удастся получить что-нибудь... нужное? Я бы, например не отказался от денег. И документов.
— Простите, господин ректор, но буду с вами откровенен, — сказал я, обращаясь к ждущему моего ответа Мотэдиусу. — В данный момент я испытываю определенные душевные трудности. Мне нужно что-то решать со своей дальнейшей жизнью... Я не могу сидеть вечно в четырех стенах. Вы меня понимаете?
Мотэдиус, соглашаясь, кивнул.
— Жаль, что так вышло, — сказал он, — но не буду повторяться. Вы сильный юноша. Уверен, что бесконечное выражение сожалений и соболезнований вам не нужно. У вас уже есть план? Чем вы займетесь?
— Да, — кивнул я, — план есть. Я все же хочу встретиться с магистрами, изучающих порталы.
— Но... Ведь ваши способности утеряны! Допустим, вы найдете решение. И что дальше?
— Дальше? Дальше я с добытым вернусь к вам. В университет. Вы поможете мне открыть путь домой, а я вам оставлю в обмен знания. Вас это устроит?
— Но вы же даже не знаете, в какой стороне ваша родина... — с сильным сомнением глядя на меня, произнес ректор.
