Варги согласно кивнули.
— Тогда так. Я остаюсь наблюдать. Ты, — она указала рукой на одну из напарниц, — бежишь к нашим. Доложишь Эсте. Ты, — ткнула она в другую, — мчишься к магам, в их главную канцелярию. Сообщаешь, что совершено нападение на мага. Пусть начинают шевелиться. По дороге заскочи в университет, он будет у тебя по пути. Подними тревогу там. Может, они быстрее среагируют. А то, пока из канцелярии доберутся...
Варга быстро выглянула за угол.
— Все понятно? — спросила она, оборачиваясь.
Два кивка в ответ.
— Тогда бегите! Я здесь. Жду. Живо!
Прихожу в себя от того, что кто-то с размаху плеснул мне в лицо водой.
Энергичная побудка! Не торопясь открывать глаза, оцениваю ощущения, которыми тело щедро делится с мозгом. Болит колено, ушибленное о камни, болят мышцы живота и кишки, отбитые стрелой, болит правая сторона головы. Похоже, там неплохой шишак. Жжет запястья и щиколотки... И вообще... Лежу на чем-то плоском, твердом, неудобном и страшно холодном.
— Давай, давай! Открывай глазки!
С трудом разлепляю мокрые веки, несколько раз шлепаю ресницами и встречаюсь с ледяным взглядом двух прозрачных глаз. Мужик. Лет пятьдесят. Плотный. На голове лысина с венчиком волос вокруг блестящей верхушки. Ухмылка в правом углу рта. Мгновенно отмечаю диссонанс между ухмылкой и выражением глаз. Нехорошее такое несовпадение. Готов сожрать хвост Сихота, если он не садист!
Мужик одет в дорогой костюм, по моде местной знати. "Ага!", делаю вывод я, и перевожу взгляд за незнакомца, оглядывая помещение. Низкий каменный потолок, каменные стены, три масляных светильника... Склеп какой-то... или подвал. Кроме нас двоих, никого больше нет. Еще я прикован за руки и ноги к холоднющей каменной плите.
— Нравится? — насмешливо спрашивает мужик, видно, заметив, что я осматриваюсь.
— Сыровато, душновато и ложе жесткое...
— Иш ты! Дворянская косточка. Жестко ему! Ха! А ты знаешь, на чем лежишь?
— Без понятия.
— Это Камень слез. Такой же, как у твоих магов. Слышал о нем?
Я озадачился. Сей артефакт был штукой известной. В университете о нем часто рассказывали. Говорили, что все "нехорошие, ленивые, не сдавшие зачеты студенты и нарушившие клятву маги заканчивают на Камне слез. Что если провести на нем сутки, способность к магии утрачивается навсегда. Артефакт является своеобразной плахой, превращающей магов в простых людей. А что может быть ужаснее для них, чем превращение в обычного человека? Вот и рыдали, привязанные к нему, прощаясь со своим могуществом. Поэтому и Камень слез... И вот я лежу, прикованный к этой хрени! Совершенно не рассчитывал на такую встречу! Сихотовы копыта! Итак, магия куда-то делась, так еще и к "пылесосу" прикрутили! Что за дикая чушь творится вокруг моей персоны?
— А чем, собственно, обязан столь жестокому обращению? — интересуюсь я, пытаясь провернуть запястья в кандалах. — Мы ведь, вроде, если не ошибаюсь, даже не знакомы?
— Ишь ты, "жестокое обращение"! По тебе вообще костер плачет. Раньше так бы и вышло.
— Так вы что, из этих, что ли? Борцов за свет?
— Да. Я магистр Белого ордена.
— М-да? Странно...
— Что тебе странно?
— Орден — серьезная организация. Вот уж не думал, что у него в магистрах фанатики.
— Языкастый, смотрю... А что скажешь на это?
Магистр демонстративно поднял правую руку вверх и щелкнул пальцами. Ледяная волна холода пронзила мое тело. Под кандалами так вообще словно огнем обожгло. Спазм мышц выгнул меня дугой над плитой. Пум! Отпустило. Хлопнулся спиной назад. Пфф...
— Следи за языком, — предупредил магистр, — и будет меньше неприятных ощущений в жизни. И так у тебя её немного осталось.
— Да ну? — удивился я, вяло двигая языком. — Я вообще-то собрался жить вечно...
Я облизнул губы, собирая капли воды, оставшиеся на них от побудки.
— Не получится. Ты свое отжил.
— Да ладно вам! Поднял немножко зомбей. Всего-то! Их давно уже всех порубали. Вообще, если серьезно подойти к делу, наличие темного мага вашему ордену просто необходимо. Представьте: он поднимает мертвецов, народ пугается и, вопя, бежит к вам. Вы все такие из себя, на белых конях, в белых одеждах, со светящимися посохами, приезжаете и всех спасаете! Все живы, счастливы, благодарны. Жители империи со слезами умиления на глазах несут вам на вытянутых руках пожертвования и славят на всех углах. Благосостояние и влияние ордена непрерывно растет. Вдумайтесь! Это же работы на десятилетия, а может, даже на столетия! Какие ошеломительные результаты можно получить! В сравнении с ними, замученный студент первого курса университета выглядит настолько жалко, что... Мне даже просто стыдно говорить насколько!
— Да за одно эти твои слова тебя нужно сжечь на медленном огне!
— Ну, вот... Я к вам с деловым предложением, а вы фанатеете...
— Но костра тебе не будет. Ты отправишься к демонам!
— Это как?
Что? Неужто домой?!
— Смотрю, ты не очень испуган... Наверное, просто не представляешь. Демон будет резать твое тело кривыми когтями и рвать длинными, острыми зубами... А потом выпьет твою кровь и сожрет душу!
— Фантазия мне отказывает... Не могу себе это представить. А собственно, к чему такие сложности в умерщвлении? И что, разве Белый орден занимается теперь призывом демонов? У вас же, говорят, есть амулет, который следит, не лезут ли откуда ребята с кривыми когтями? Что, политика вашей организации изменилась?
— Много задаешь вопросов, темный!
— Ну, если умирать, так хоть зная, за что! Всем приговоренным объявляют, как и почему. Это привилегия уходящих к Хель. Вы же меня казнить собираетесь? Уж смертью в бою мою кончину явно не назовешь. Да и просто интересно! На фанатика вы, конечно, не похожи. Значит, тут какая-то тайна! Обожаю тайны. Ну... расскажите! Не просто же так вы все это затеяли?
Выражение на роже магистра сменилось с удивленного на озадаченное. Потом на ней проступил интерес и сомнение. Надеюсь, он расскажет тому, кто уже никому ничего не расскажет. какой он умный. По законам жанра — просто обязан!
— А ты не дурак... — осмотрев меня сверху донизу, произнес магистр.
Вот оно! Законы глупости работают во всех мирах!
— Орден действительно не якшается с демонами... Однако, есть обстоятельства... Судьбе было угодно, чтобы мне в руки попал старинный гримуар на редком, ныне мертвом языке. Только я — один! — смог прочесть его! Я открыл тайну демонских камней! Я узнал, откуда древние маги брали кристаллы для своих артефактов! Из мира демонов!
Таши, что ли? Тоже мне, тайна! Но что-то магистр как-то нехорошо возбудился... Глазки так и сверкают... Как бы кусаться не начал...
— Если я сумею добыть эти камни, то наш орден тоже сможет делать могущественнейшие артефакты! Наша сила и слава возрастет многократно!
Все-таки он фанатик. Интересно, слюной брызгать начнет или нет? Разумеется. Если понаделать артефактов, можно и с гильдией магов поспорить, да и императора... подвинуть. Да ведь это на заговор тянет! Молодцы — орденцы! Не спят. "Кашу варят"...
— Потрясающе! Все просто замечательно, я рад и за вас, и за ваш орден. Но, простите, я-то тут при чем?
— В книге сказано, что вызвать могучего демона можно, используя только темную жертву в момент, когда звезды на небосводе выстроятся определенным образом. Это случится через два дня. Я призову и подчиню демона! А ты будешь... будешь его жертвой, — неожиданно успокаиваясь, сказал магистр.
Бли-и-н! Представляю, что он там вызовет по звездам! Особенно в первый раз. Ой, ну я и попал! Начинающий призыватель, использующий какие-то комиксы вместо инструкций. Чего он там поначитался? Это же явно — там дурь написана. Звезды! Три раза ха! Может, он просто перевел неправильно? Но, как говорится, "поздно пить Боржом, когда почки отвалились"! Судя по его "светлому", незамутненному взору — "идея овладела массами". Похоже, магистр желает стать самым незаменимым человеком в ордене. Если все камни будут идти через него, то о-го-го, куда он может взлететь! На самый верх верхушки — это точно! А мне что прикажете делать? Сказать, что это все делается не так? Рассказать, как надо? Не-а... Не поверит. Я же ничем подтвердить не смогу. Магии нет. А он уже на "финишной прямой", слава рядом. Решит, что я просто хочу оттянуть время... И звезды сходятся... Вот это я попал! Вот это — "точно край"!
— Я не совсем понял насчет механизма призыва. Как меня можно рвать зубами, если я жертва для него? Я же, к моменту появления демона, должен быть по идее — мертв? Или будет еще кто-то вместе со мной?
— Зачем же? Я убивать тебя не намерен. Просто ты будешь внутри пентаграммы. А вытекающая из тебя кровь соединит между собою миры. Так что, хватит тебя одного. Второй не понадобится.
— Ага. Понятно. А вы не боитесь, что меня будут искать? — осторожно поинтересовался я.
— Кто? Магию ты потерял. Считай — не маг. Вряд ли кому-то ты нужен. Вышел за ворота — и нет тебя! Даже если маги начнут тебя разыскивать с помощью заклинаний, то, увы, мой милый друг, увы! Ты же знаешь, что у них — ничего быстро не делается! А у нас с тобой осталось всего два дня. И открою тебе маленький секрет. Камень, к которому ты прикован, делает тебя невидимым для всех поисковых заклинаний. Такая вот у него интересная особенность. А после призыва искать будет некого и нечего. Я прикажу, чтобы демон унес твое тело к себе... Да! Артефакт — "Око демона" находится в этом же доме. В башне. Ты ведь понимаешь, что в момент призыва, он работать не будет?
Магистр победно усмехнулся.
М-да... обложили.... Хм... Я на несколько секунд задумался, прислушиваясь, а затем ухмыльнулся ему в ответ.
— Знаешь, лысый, — сказал я ему, — а у тебя — пра-а-аблемы! Ба-альшие!
Спустя пару мгновений стены подвала содрогнулись от удара
Хмурая-прехмурая Стефания, широко размахивая рукам и в такт шагам, мрачно шла по дорожке университета, приближаясь к выходу. На ней было новое ярко-голубое платье, которое она купила на "наградные" деньги, и такие же новенькие, в цвет платью, голубые туфельки. Платье ей нравилось, оно было очень миленьким и ей шло. Но, пожалуй, самым прекрасным было в нем то, что купила она его сама и на свои деньги. Первый раз в жизни — на свои! Но даже ни новое платье, ни туфельки, ни первый заработок не делали окружающий мир ярче и дружелюбнее. Только что закончился разговор с ректором в его кабинете в присутствии представителя службы безопасности. Темой весьма неприятной беседы было — "Поведение студентки магического университета первого курса в присутствии членов императорской семьи". Уже два дня прошло с того момента, как она со страшным скандалом покинула императорский дворец. И вот наконец наступило время выяснения обстоятельств на официальном уровне. На неофициальном последствия появились гораздо раньше. Удивительно, но слухи, кажется, примчались в университет быстрее, чем она успела вернуться. О том, что она прилюдно обозвала принца дураком, — знали все! Посмотреть на нее приходили толпами. Особенно бесили девушки. Парни ладно. По большей части смотрели оценивающе и с интересом. Вроде того: ты смотри, какая штучка! У девчонок же на лицах было одно: "Ну и ду-у-ура"! Соберутся толпой и смотрят издали, как на дикость какую-то.
"Сами... дуры! Бе-е!" — думала про них Стефи, когда эти гляделки ее окончательно доставали.
Слухи, бродившие по университету, скрещивались, пересекались и соединялись, образуя подчас что-то совершенно невозможное. Ну, про то, что Стефания кидалась эклерами, мазалась кремом и била принца по голове серебряным подносом (именно серебряным!), это ладно. Это не так страшно. Но вот про то, что принц ее любит с детства и тайно с нею обручен... и что именно он прислал ей букет слез некроманта... Что он тайком от матери ездил на войну и там встречался с ней, один на один в черном фургоне с нарисованными черепами, а Эри сторожил их снаружи вместе с варгами... А императрица категорически против такой невесты для своего сына, и поэтому отправила ее на смерть, чтобы она там сгинула, на войне. Вот уж ложь так ложь!
"Убила бы!" — мрачно подумала Стефания, подходя к воротам. Не раздумывая, убила бы тех, кто распускает такие слухи! Твари! Мерзкие языкастые твари! Получается, что я одна причина и всему вина! И то, что Эри потерял способности, и то, что мы там чуть все не остались... Гадины! Тварюги лживые! Эри был прав, предупреждая, что может быть больно. Ничего хорошего их этой поездки не вышло. С Динием поругалась и, похоже, навсегда. Вряд ли он меня простит. Разгромила салон его сестры. Принцесса меня тоже не простит. Оскорбила императорскую семью... Как говорится, сделала все, что могла... Карьера у меня теперь будет... А точнее не будет! Да на все плевать, если бы не Диний... Опять сердце болит и рвется на части! Как же больно! Не нужно было его видеть... Ох, не нужно... Еще вчера девчонки подошли. С теми, с которыми ночевала тогда в фургоне.
— Так это что, это из-за тебя нас туда послали? — спрашивают и внимательно смотрят в глаза.
Попыталась объяснить, что это все ложь. Не поверили. Выслушали, переглянулись молча, развернулись и ушли. А теперь к ректору вызывали. Он-то сам немного говорил, а вот магистр из службы безопасности... Такую мораль прочитал! И такая я, и сякая, и мое поведение, мое воспитание, мои родители, моя семья... куда смотрели. Неожиданно для себя я разозлилась.
— Не нужно обсуждать мою семью! — сказала я, глядя из-под бровей прямо ему в глаза. — Вполне возможно, что она не так богата, как многие из столичных семей, но в благородству, она им, слышите, ни в чем, ни в чем им не уступит! Поэтому — оставьте ее в покое! Все случившееся касается только меня и принца Диния! Я, как любая дворянка империи, имею право на личные отношения! Пока император своим указом их не запретит, у меня этих отношений будет столько, сколько я пожелаю! И когда пожелаю! И с кем пожелаю!
Магистр опешил. Краем глаза я увидела промелькнувшую на лице Мотэдиуса ухмылку.
— Э-э-э... Вам не кажется, что ваше поведение... вызывающе? И не соответствует нормам поведения и морали, принятым в империи относительно особ женского пола...
— Я не особа женского пола, — зло, глядя ему в глаза, отчеканила я, — я маг! Пусть пока у меня нет знака мага, но никого не интересовало его отсутствие, когда меня отправили на войну. И никого не интересовало, что я девушка. Нужен был воин. Убийца! Знаете, скольких я там убила, господин магистр? Знаете? А если знаете, то тогда запомните, что я вам не какая-то там — особа женского пола! Я темный маг! Которому позволено гораздо больше, чем другим! И поэтому мои отношения с принцем — мое дело! И ни перед кем за них я отчитываться не собираюсь! Если я нанесла ущерб имуществу императорской семьи, я готова возместить. Если нанесла оскорбление — готова отвечать по закону! А в отношения не лезьте. Вас, это не касается!
В кабинете повисла неприятная пауза. Ректор нахмурился, а магистр, словно только впервые увидел меня, оценивающе прошелся по мне взглядом сверху вниз и обратно.
