— Тоже ищут лейру. Вместе со всеми.
— Просто удивительно. Такое единодушие в попытках оказать помощь эльфам. Несмотря на вчерашний мордобой....
— Золото сближает...
— Да. Я это тоже уже заметил. Неплохо было бы и нам поискать. Десять тысяч... будут весьма кстати. Как раз рассчитаемся с орками и гномами!
— Ваше величество?
— Да, Робэрто, да. Придется нам с тобой за все это веселье заплатить...
— Но... ваше величество?
— Эльфы справа вверху, — подойдя к большой карте империи на стене, указал рукой император, — орки внизу. Гномы — слева и справа. Это что же, они через нас будут ходить, выясняя отношения? Если они объявят друг другу войну, то где же они собираются воевать? На нашей территории? Или шастать по нам будут... туда-сюда? А нам что, не пускать их? Или пускать — пусть ходят, поля топчут? Кончится это тем, что мы в конце концов ввяжемся в их разборки... Этого только сейчас нам не хватало!
— М-да, — согласился советник и тут же уточнил: — А где взять денег?
— Где, где, — иронично усмехнулся император. — У казначея!
— С подготовкой торжеств по прибытию гостей из Вечного Леса, ресурсы казны сильно подточены, ваше величество...
— Да знаю я! — недовольно махнул рукой Хайме. — Скажи ему, пусть отменит пару балов и охот. Чувствую, что сейчас будет не до них.
— Средства уже вложены в подготовку. Боюсь, что отмена празднеств даст весьма незначительный денежный эффект, ваше величество...
— Тогда скажи казначею, что я желаю от него подвиг. Пусть поймает эту золотую курицу, ощиплет и расплатится ее перьями со всеми! Ха-ха! Ты меня понял?
— Да, ваше величество.
— Отлично. А если серьезно, пусть что-нибудь придумает. Он же казначей!
Стефания
Тук...тук...тук...
Я неспешно шла по дорожке, вымощенной камнем, слушая, как мои каблуки глухо стукают по плоским серым плиткам. На душе было муторно.
Ну почему со мной вечно что-то случается? Ну почему бы этой дуре, вчера в зале, не выбрать какую-нибудь другую, а не меня? Ту же Алистеру, например... И целовалась бы с ней в засос, сколько бы хотела... Нет! Именно ко мне прицепилась! Почему все цепляются именно ко мне? Я что, особенная какая? Медом на мне намазано? Ничего такого не делаю, веду себя подобающе... Император вчера чуть ли не накричал на меня... при всех... А как хорошо начинался вечер! Веселилась, танцевала. Дотанцевалась... Она, значит, напилась, а я, значит, виноватая? Это несправедливо! Хайме неправ. Не разобрался. Ее нужно было сажать под арест, а не меня! А то теперь ко всему я еще и преступница! Арестантка... Интересно, но меня это почему-то, как-то не особо беспокоит... Если бы еще год назад мне кто сказал, что сам император посадит меня под арест... Да я бы с ума сошла от страха! А сейчас меня это даже не волнует... Нет, волнует, конечно. Вру. Но как-то так.... Не остро. Может, привыкла уже, что со мной что-то происходит? Вроде того, что говорил Эри: "Все что нас не убивает, делает нас сильнее". Он еще куда-то пропал... Вчера сказал, чтобы я обязательно приходила на маскарад, мол, будет что-то интересное. Я и пришла. А он так и не появился. А интересного было... Он много пропустил!
Я насмешливо хмыкнула.
Впереди раздались голоса. Из-за кустов, куда сворачивала дорожка, вышли две девушки в голубых мантиях магесс воздуха. Увидев меня, они резко остановились, переглянулись и, развернувшись ко мне спиной, пошли назад.
"Ага-а! Не ожидали! — со злорадством подумала я, глядя в их спины, — всех распугаю!"
На мне была черная мантия. Под стать настроению. Удивительно, но сегодня с утра, когда я выбирала, что надеть, рука сама потянулась за ней, хотя обычно я всегда надевала ее с неохотой.
Девушки исчезли за кустом, оставив меня одну.
Ну и ладно. Нужны вы мне. Сплетницы... Все вы сплетницы... И завистницы... Знали бы только, каких душевных мук мне все это стоит! Дуры!
Но куда же делся Эри? Зову — молчит. Может, случилось что? Вдруг заболел? Может, сходить? Лежит, не может позвать на помощь?
Ужасная картина ползущего из последних сил Эри, к входной двери, встала у меня перед глазами.
— Бр-р! — помотала я, головой прогоняя этот ужас. Привидится же такое! Это все от нервов. Наверняка жив — здоров и спит у себя в комнате. Пойду разбужу. Уже обед скоро. Хватит ему спать!
Я свернула в нужную сторону и направилась к домику, где жил Эриадор. Дойдя, я, стараясь не шуметь, дабы не привлечь внимания соседей, поднялась по лестнице на второй этаж.
Тук-тук-тук,— негромко постучала косточкой пальца в дверь.
— Кр...кри-и-и...
Заскрипев, дверь внезапно начала открываться.
— Ой! Эри?
Никого. Тишина. Я посильнее толкнула дверь, открывая ее пошире, и осторожно заглянула внутрь:
— Эри? Ты тут?
Тишина....
— Эри? — Я шагнула через порог. В коридоре было очень душно. Пахло чем-то таким... противным и неприятным.
Как от поросят, которых мы тогда с ним поили озверином, — пришло мне в голову.
— Эри?
Вытянув шею, я с опаской заглянула в комнату:
— Ой!
В глаза ударило золотом. Широкий веер сияющих волос рассыпался по спине их хозяйки, лежащей на кровати. Эльфийка спала на животе, засунув руки под подушку и уткнувшись в нее лицом. С виду выглядело так, что она, как была, в верхней одежде и сапогах, так и рухнула плашмя, даже не подумав раздеться.
"Эриэлла здесь? Почему? — лихорадочно заметались мысли в моей голове. — Что она тут делает? Неужели... она... с Эри? Не может этого быть!! А где же тогда он сам?"
Я оглядела комнату. Эри не было нигде! Даже под кроватями, куда я, нагнувшись, заглянула.
Где же он? Почему она тут спит? Куда подевался Эри? Может, она знает? Разбудить и спросить?
Я прислушалась к легкому дыханию эльфийки.
"Вот ведь извращенка! Спит, как ни в чем не бывало! Гадюка такая! — подумала я, ощущая прилив злости от вида этого невинно-младенческого сна. — Она, значит, развлекалась, а у меня теперь неприятности! Наверняка всю жизнь мне этот поцелуй вспоминать будут. Найдется кому. До окончания университета уж точно... Как перегаром-от нее несет! Фу... А еще эльфийка! Прынцессса... Нажралась винища... С виду красавица. А внутри... свинья! Сейчас я тебя разбужу! Скажешь мне, куда дела Эри!
— Эй! — решительно взялась я трясти ее за плечо, — а ну, вставай!
Эри
— Эй! — Кто-то меня усиленно тряс. — А ну, вставай!
"Сс-скока время?" — всплыла из глубины сна мысль, сигнализируя о том, что мозг включается.
— Вставай!
За... чом?
— Встава-ай!
Иде я? Хто тут?
— Подъем!
С трудом разлепил правый глаз. Смотрю. Ничего не видно!
Повернул голову — Стефания! Щеки румяные, брови насуплены. Вид возмущенный.
"Че ты опять орешь?.. Такую рань..."
Стефи как мешком по голове ахнуло. Замерла. Глаза выпучила, рот открыла. Таращится.
Лежу из последних сил, смотрю на нее одним глазом снизу вверх. Второй не открывается. Никак. Сихот... что ж так плющит-то? И что за мерзкий вкус у меня во рту? А почему она у меня в комнате? Или это я у нее? Что вчера было?
"Эри?!" (Неуверенность.)
"Мм..." (Полное бессилие.)
"Эри... Это ты?" (Безмерное удивление.)
"А кто... по-твоему? Что, не видишь?" (Невероятным усилием выдавленная ирония.)
"Н... нет..."
"Пфф..."
"Эри... Ты.... Эльфийка?"
"Эльфийка? Я?" (Удивление.)
Дззззз... Дзззззз... Дззззз... заверещало в моем мозгу, сигнализируя о пока неизвестной, но опасности.
Эльфийка? Я? Она что, дура, что ли? Хм... А что это такое... мешается перед глазом?
Я сфокусировался на помехе. Тонкие... золотые... волоски...
Бум!
Мозг проснулся и с грохотом распахнул двери файлохранилища, давая мне доступ ко вчерашним записям.
И-и-и-ти-ить... — первое что пришло мне в голову после осознания полученной информации. Салился! Меня же никто так не должен был видеть! Почему я до сих пор в этом виде?
"А не нужно было нажираться до свинячьего визга", — ответил внутренний голос и заткнулся.
Упс! Вот это я попал!
"Так... это... был... ты?" (Зловеще.)
"Мм..." (Неопределенная неопределенность.)
"Зачем ты это сделал?" (Ледяное спокойствие громады надвигающегося айсберга.)
"Ну... это была... скажем так, некая шутка..."
"Шутка?!" (Вспышка молнии в безлунную ночь.)
— Ах, ты сволочь! — Стефания кинулась на меня, выставив вперед растопыренные пальцы.
Хоп!
Абсолютно автоматически, не думая, я схватил ее своими "невидимыми руками", не дав вцепиться себе в горло.
— Гад! — извивалась в них Стефи, стараясь, дотянутся до меня. — Ты опозорил меня! Перед всеми опозорил!
"Опозорил? А что я сделал? — подумал я, пытаясь вспомнить, что же еще было такого вчера".
Э-э-э! Поцелуй! Я ее поцеловал! При всех... Опять я... Да Сихотовы копыта!
— Предатель! Нельзя над друзьями так шутить! Нельзя! Друзья так не поступают!
— Да я над тобой шутил! Вообще не собирался тебя целовать!
— Гад! Гад! Гад!
Внезапно из глаз Стефи хлынули слезы.
— Сс-сволочь... — заревела она в три ручья, — пре-е-едатель....
Блин! Стефина истерика — это именно то, в чем меньше всего я сейчас нуждаюсь!
— Стоп! — громко сказал я, садясь на кровати, — без паники! Сейчас, разберемся! Секунду, я только стану прежним, и мы с тобой поговорим!
Я обратился к своей точке сборки намереваясь снять иллюзию.
— Упс... — секунду спустя издал я губами звук. — А где... собственно?
Точка сборки, поддерживающая иллюзию отсутствовала. Вместо нее был светящийся ярко-белым светом сгусток, в который входили энергетические лини. Входить-то они входили, но дальше — растворялись в ярком свете, не давая увидеть, куда же они идут.
"Здравствуй, Бассо, Новый Год! — сказал я себе. — Приплыли... И что теперь делать?"
Я сидел на кровати, недоуменно таращась в пространство, рядом, на стуле, плакала Стефания.
"Утро после праздника, — ехидно прокомментировал внутренний голос, — картина под названием — "Расплата".
"Что же делать?" — подумал я, не обратив на подколку внимания. Совершенно не нужно, чтобы меня видели в таком виде! Это же будет скандал, и все откроется! Откроется, что я вновь владею магией. И что я сделал эту подделку под эльфийку... Не покажется ли императору, что это уже совсем? Наверное, покажется... Мне бы вот показалось, будь я на его месте. Так. Что же делать?
Я еще раз пригляделся к точке сборки. Не-а! Бесполезно! Пятно света, в котором ничего не видать. Мрак! Ничего я тут не сделаю... Ничего я не сделаю... А если не я? Хм... а кто может помочь? Стефи?
Я глянул на хлюпающую носом девушку. Не. Эта вряд ли. Это не крыши у домов сносить. Работа тонкая, изящная, требующая умения и опыта. Опыта... У кого тут есть опыт? Ну... по иллюзиям, пожалуй, ни у кого, а если просто опыта — то, наверное, у нашего ректора-архимага его должно быть больше всех. Попросить его помочь? Поможет? Мм...
Я задумался. Ну... в общем-то, с Мотэдиусом мы сейчас считай в одной лодке. Он предложил мне помочь с праздниками. Я и помог! А то что криво получилось... Это можно будет поставить ему в вину. Он же руководит процессом! А я подчиненный... и потом... вряд ли в интересах ректора предать дело огласке... Скорее постарается, чтобы наружу все не выплыло. Только тут, понимаешь, награждали, слова всякие хорошие говорили, и вот те нате — у него студенты в эльфиек переодеваются! Да еще с намеком на некую их нестандартную ориентацию... Это же уже политика! Черт! Зачем же я так напился?
"Ты всегда на шампанское падок был... тебя с него больше всего разбирало.... Алкаш".
Да я и выпил-то всего ничего! Два с небольшим фужера... Я же никогда не напивался!
"Когда это было! Тогда ты практически не пьянел, потому что тело-то свое было.... не то, что сейчас... Тушка заморышная... Метаболизм-то тогда другой был! Плюс нынешняя магия. Тоже вывернутая какая-то... Может, нужно было сначала подумать о возможных последствиях? Перед возлияниями?"
"А что ты раньше молчал, коль такой умный?"
"Ха! Я — это ты. Вот сейчас пришло в голову, я и сказал!"
Хи-и-и, ясно! Все сам, кругом один, рассчитывать не на кого... Чистый Робинзон! Так. Но что там с ректором? Звать или не звать?
Я еще раз быстро взвесил все за и против. Идти к ректору выглядело предпочтительнее. Хоть какой-то, но шанс избавиться от этого маскарада. Ходить эльфийкой — совершенно невозможная идея. Хайме точно шутки не поймет, когда эта история дойдет до него. Опять служба безопасности ко мне прицепится... Уже представляю, как это будет... А Мотэдиус, мне кажется, должен прикрыть. Я же обещал ему помочь? Помог! Никто не посмеет сказать, что я не сдержал обещания. Думаю, такого маскарада, с таким скандалом, тут еще не видали! А если я ему помог, то с него — причитается! Рекомендательные письма! И я уеду. Верну прежний вид и уеду. Уверен, он будет рад от меня избавиться... Окей! Зовем!
"Мне нужна твоя помощь!"
"Не буду я тебе помогать..." (Обида. Горькая-прегорькая, словно полынь, горечь.)
"Мне нужно срочно стать обычным Эри! Ты же не хочешь, чтобы Диний узнал, что ты со мной целовалась?"
"Я с тобой не целовалась! Это ты меня поцеловал! Сам! Я ему так и скажу!"
"А он меня вызовет на дуэль и убьет. Тебе меня не жалко будет?"
Угрюмое молчание в ответ.
"А если узнают, что я был эльфийкой, император может на меня обидеться. И меня посадят в тюрьму... И я умру там от голода и холода..."
"Почему всегда я делаю то, что нужно тебе? Сама делаю! Добровольно! Как это у тебя получается?" (Негодование, возмущение.)
"У меня просто больше жизненного опыта... Слушай, ну сходи к ректору, а? Скажи — студенту плохо, вас зовет! Приведи сюда. Он меня вернет в прежний вид... и все будет хорошо! Только больше никому про меня не говори! Иначе мне все, амба! Сходишь, а?"
Стефания молча прикусила губу.
"Стефик, ну сходи! Вот увидишь, я сумею вымолить у тебя прощение! Ты же меня знаешь! Хочешь, научу, как делать проклятие онемения? Ведь ты же хотела?"
"Ничего я от тебя не возьму! Делаю, только чтобы тебя Диний не убил! Понял?" (Гордость)
Стефания встала, вытерла глаза платком и, закинув голову назад, пошла на выход. Вытаращившись, я смотрел ей вслед. Услышав звук закрывшейся за ней двери, я несколько мгновений посидел, вздохнул и взмахнул рукой.
Дзынь...
Огромное зеркало в широкой тяжелой раме, не касаясь стен и пола, неподвижно повисло в воздухе, отсвечивая голубым отсветом стекла. Я встал и подошел к нему, уже зная, что я там увижу.
В зеркале — юная красавица. Длинные, ниже пояса, ярко-золотые волосы, уложенные в прическу с несколькими тонкими косичками. Кажется, что волосы немного светятся. Изумрудного цвета, огромные, миндалевидные глаза. Тонкие, изогнутые брови на абсолютно правильном лице, красивые губы. Длинные и пушистые ресницы с загнутыми вверх кончиками. Ровная и гладкая кожа, нежная даже на вид. И зубки... Белые, ровные зубки, которые появляются, когда красавица улыбается.
