— Дам тебе совет, — заговорщицки наклоняясь к ее уху, негромко сказал я, — перед тем, как приглашать меня в гости, спрячь сначала свои любимые игрушки, а потом приглашай...
Амалира вытаращила на меня глаза, забавно приоткрыв рот.
— Тетя плохому не научит... — улыбнувшись, не удержался я от дальнейшего развития своей мысли, несмотря на сидящую напротив удивленную таким советом бабушку. — Учись. Взрослые называют это дипломатией...
Девочка глубоко задумалась, забавно сморщив лоб. Ну и славненько. Чем больше она будет думать, тем меньше она будет говорить. Уши-то у меня не казенные! Кстати, об ушах. Выяснил я, какой они должны быть формы. Почти как у людей, но верхний край чуть острее. В общем, со своими я угадал. Прятать не нужно...
Карету качнуло. За окном кареты появился и исчез, промелькнув, дом. За ним еще один. И еще...
О! Вот и домики пошли! Лес, это, конечно, хорошо... Экология там всякая, свежий воздух, но, пожалуй, урбанизация мне больше по душе...
Яркое солнце в прозрачно-голубом, слегка выцветшем августовском небе. Дворец. Размерами и архитектурой весьма уступающий своему "человеческому" собрату в столице империи. Площадь перед дворцом, мощеная ровной плиткой из светлого камня. Три длинные линии почетного караула эльфов в серых, шитых серебром парадных одеяниях. Поблескивающий на солнце начищенный металл. Раскатанная вдоль строя толстая, ярко-зеленая ковровая дорожка. На одном ее конце — слегка запыленная карета, с четверкой переступающих с ноги на ногу лошадей серой масти. С другой стороны — владыка Рассветного леса, за спиной которого его сановники с торжественными и, пожалуй, слегка растерянными лицами.
По дорожке, мягко ступая высокими каблуками и держа абсолютно прямо спину, уверенно идет девушка с сияющими золотом волосами. Окинув взглядом замерший и, похоже, даже не дышащий караул, она подходит к владыке и останавливается, вопросительно смотря на него ярко-зелеными глазами. Несколько мгновений они смотрят друг другу в глаза. Секунда, другая и владыка склоняется перед ней в глубоком поклоне. Сановники за его спиной повторяют его движение.
Выпрямившись и глядя в лицо гостье, он произносит звонкую фразу-приветствие на древнеэльфийском языке, делая приглашающий жест рукой.
Видно, что девушка не поняла. Немного наклонив голову к правому плечу, прищурившись, она прислушивается, задумавшись на несколько мгновений и, наконец, произносит в насторожившейся тишине:
— Пожалуйста, повторите еще раз...
Звонкая фраза вновь взлетает к прозрачному небу.
Девушка чуть склоняет голову и улыбается краешками губ:
— Приветствую и благодарю тебя владыка Рассветного леса! — медленно произносит она на древнеэльфийском, так, словно давным-давно не нем не говорила и теперь вспоминает. — Я принимаю твое приглашение. Я вступлю под сень деревьев твоего леса.
За спиной золотоволосой девушки с легким хлопающим звуком распахиваются огромные белые крылья...
День рождения
— Отец, у меня скоро день рождения...
Принц Диний произнес это как бы между прочим, словно эта мысль так, случайно, пришла ему в голову. А на самом деле он полностью поглощен другим. Наблюдением за вольтижировкой молодого жеребца с черной атласной шкурой. Облокотившись на деревянные перила площадки, принц вместе с отцом смотрели на загон.
— М-да? — отсутствующе отозвался Хайме, не отвлекаясь от движений коня и наездника. — И... что? До него ведь почти месяц с лишним.
— Я подумал, что гостей ведь нужно предупредить заранее...
— Да ну? — не поверил император переведя взгляд с коня на сына и с удивлением посмотрев на него. — Тебе ведь всегда было все равно, кого пригласят? И когда пригласят!
— Ну... мне вдруг подумалось, что если это мой праздник, то мне следует отнестись к его проведению более ответственно. Проследить за подготовкой. Ведь приглашенным нужно время, чтобы собраться. Не в последний же момент они будут все делать!
— Разумно, — согласился Хайме, кивнув головой, — слышу слова взрослого человека. Я скажу Робэрто, пусть перепишут прошлогодний список и дадут тебе. Посмотришь. Кого добавишь, кого вычеркнешь...
Произнеся это, Хайме отвернулся от сына, вновь наблюдая за жеребцом. Однако в уголке рта императора появилась ухмылка, а в слегка прищуренных глазах — смешливые искорки.
"Похоже, это было вступление, — подумал он, — посмотрим, чем он его закончит..."
Долгая пауза. Наконец принц не выдержал.
— Знаешь, отец, — задрав голову в небо и совершенно равнодушным тоном, словно о каком-то пустяке или незначащей вещи, заговорил он, — как ты смотришь на то, что я в этот список внесу Стефанию Терскую?
Пользуясь тем, что сын не видит его лица, Хайме ухмыльнулся. Вот, значит, к чему этот разговор! Что-то в этом роде он и предполагал...
— Стефанию? — с наигранным удивлением повернулся он к Динию, — Терскую? Но ты же знаешь, что ей запрещено появляться во дворце. Ты забыл?
— Отец! Ведь ты можешь приказать. И ее пропустят.
Улыбаясь, император несколько секунд смотрел в полные ожидания глаза Диния.
— Что, сын, она столь хороша, что мне следует отменить решение совета магов и моей службы безопасности?
— Ну-у... у — замявшись, неопределенно протянул в ответ тот.
— Так да или нет? — легко рассмеялся Хайме, собирая морщинки в уголках глаз. — Как-то ты неуверенно отвечаешь. Ты уж определись, коль взялся просить.
Принц вздохнул.
— Хороша... — вновь вздохнул он и потупился.
— Да. Мне она тоже понравилась.
— Правда? — сын вскинул глаза на отца.
— Глазки у нее хорошие. И ножки... Симпатичная девушка. Как я понимаю, ее присутствие будет для тебя лучшим подарком на день рождения?
— Ну...
— И жеребец, значит, тебе не нужен? — уточнил Хайме.
Принц перевел глаза на вставшего в этот момент на дыбы жеребца, под тонкой шкурой которого четко проступили напряженные мышцы.
Секундная пауза принятия решения.
— Не нужен! — решительно сказал он.
— Договорились! — усмехнулся император, — тогда я его забираю себе! А тебе приглашение. Согласен?
— Согласен! — улыбнулся во всю ширь Диний.
День рождения, грустный праздник...
Плохо освещенный закуток зала. Широкие, тяжелые портьеры, закрывшие окна. Слышны приглушенные звуки музыки и людские голоса. За колонной, близко-близко друг к другу две фигуры. Звук поцелуя.
Тихий, взволнованный шепот:
— Ди, что ты делаешь...
Звук поцелуя.
— Ди... ну нельзя та...
Звук поцелуя. Частое дыхание. Поцелуй.
— Куда ты меня тянешь? Нас увидят...
— Тсс! Иди сюда. За портьеру...
— Ди-и...
Звук поцелуя. Частое-частое дыхание. Шорох платья.
— Пойдем...
— Куда?
— Тут увидят. Пошли.
— Ди... Тебя же будут искать...
— Пошли, пошли...
— Ди...
Стефания
Медленно, легкой тонкой струйкой уходит сон. Просыпаюсь.
Что-то такое снилось... Яркое... Не открывая глаза, пытаюсь вспомнить, цепляясь за остатки сна. Нет. Не помню! Жалко...
С удовольствием потягиваюсь, зеваю и открываю глаза.
Бах! Это не моя комната!
Мое платье, снятое впопыхах и кинутое кое-как на стул. Туфли, валяющиеся рядом. Чулки... А я... Я в чужой постели! И на мне ничего нет! Я совсем голая, под одеялом! Ди... Мы... с ним... вчера...
Я почувствовала, как заалели мои щеки.
Я переспала с ним! Что я наделала?! Какая же я дура! Что он обо мне теперь подумает? Какой стыд! Где он? Ушел! Нужно срочно бежать! Я не смогу посмотреть ему в глаза! Бежать!
Однако я не успела. Только я дернулась к одежде, как рядом раздались шаги, и знакомый женский голос с насмешкой произнес:
— Ну и долго ты еще собираешься валяться в постели, лежебока? Твоя Стефания уже, небось, встала и наверняка пишет тебе письмо с пожеланиями доброго утра. А ты еще даже глаза не продрал. Ди-и-инчик!
Рывком сев в постели, я, сжавшись и подтянув колени к груди, натянула на себя одеяло так, что у меня наружу остались торчать только нос и глаза.
— С добрым у-у-утро-о-ом! Подъе-о-ом, лентяй! Вперед, вперед, труба зо... Ой!
В этот миг появившаяся на пороге спальни принцесса Сюзанна увидела меня. Глаза ее от изумления стали круглыми-круглыми, а рот открылся.
Я, сгорая от стыда, втянула голову в плечи и постаралась еще больше зарыться в одеяло.
— Э... а... у... — разводя руками в стороны, издала несколько звуков потрясенная Сюзанна, видно, пытаясь что-то сказать.
Я молчала, до боли закусив нижнюю губу.
Та, между тем справилась со своим изумлением, глянула по сторонам, осматривая спальню, задержалась взглядом на моем брошенном платье, туфлях, всем остальном и повернула голову ко мне.
— Доброе утро, баронесса! — с легкой насмешкой в голосе произнесла она, приветственно чуть наклоняя голову. — Вы случайно не знаете, где мой брат? Я зашла разбудить его на завтрак.
Я несколько раз моргнула в ответ, не зная, что сказать.
В этот момент раздались шаги, и за спиной Сюзанны появился Диний с букетом белых роз в руках.
— А... Вот и он! — радостно произнесла она, оборачиваясь.
— Что ты тут делаешь? — напустился тот на нее.
— Что? Как обычно. Пришла растолкать тебя к завтраку, — ответила она, пожав плечами, — а ты уже встал!
— Давай. Иди, иди, отсюда!
Диний обхватил сестру свободной рукой за талию и потащил ее спиной вперёд через порог. Прочь из спальни.
— Пусти меня! Что ты меня тащишь? — возмутилась Сюзанна пытаясь оторвать от себя его руку.
Дверь в спальню закрылась. Я вскочила с кровати и, прикрываясь одеялом, кинулась к платью.
— Ты зачем это сделал? Ты что, дурак?
Ухватив брата руками за грудки, Сюзанна прижала его спиной к стене.
— Сама дура! Отпусти!
— Как ты мог с ней так поступить? Ведь она же тебя любит! А ты...
— А что я?
— А ты, скотина, воспользовался этим! Что она теперь будет делать, ты подумал? И не тычь мне своим веником в лицо! Убери!
— Что она должна делать? Выйдет за меня замуж и все. А ты не обдирай мне розы своей физиономией! Пусти!
— Чего-о? Ты что, женится решил? На ней?
— А что? Она любит меня, я люблю ее. Что еще?
— И когда же ты собираешься сделать ей предложение руки и сердца?
— Сейчас и сделаю. Вот... за цветами ходил.
Сюзанна, онемев, большими глазами смотрела на брата.
— Что ты на меня так уставилась? — не выдержал ее взгляда Диний.
— Знаешь, — медленно произнесла принцесса, видно, что-то решив для себя, — я думаю, ты поступаешь неправильно. Предложение руки и сердца — это событие. Его нужно делать в присутствии ее отца и матери. Иначе будет не по протоколу. Но ее родителей тут нет... Знаешь тогда что? Сделай это в присутствии наших родителей! Они сейчас как раз будут на завтраке!
— Э-э... — растерянноо протянул Диний, похоже, никак не ожидавший такого развития событий.
В этот момент раздался звук открывающейся двери, и в комнату, из спальни, осторожно выглянула лохматая Стефания.
— Баронесса, пойдемте со мной, — обернулась к ней Сюзанна, протягивая руку ладонью вверх. — Мои служанки помогут вам привести себя в порядок — умыться и уложить волосы.
— Э... а? — издал непонимающий звук Диний.
— Не спорь, — наклонившись к его уху, быстро прошептала Сюзанна, — ей нужно привести себя в порядок. И ты займись собой! А то достаточно одного взгляда на вас, чтобы понять, чем вы тут всю ночь занимались...
— Э... да! — благодарственно кивнув, согласился Диний.
— Мы быстро! — громко сказала Сюзанна брату, сделав от него шаг назад. — Не скучай!
"Представляю, что сегодня будет на завтраке, — несколькими секундами спустя подумала она, ведя за руку к двери вяло переступающую ногами Стефанию. — Бедный, бедный Динчик! Глупыш..."
Звук открывающейся двери.
— Сколько можно спать? — недовольно спросила Анжелина Хайме, строго глядя на вошедшую в столовую дочь. — Мы с отцом уже почти закончили завтракать. Уже коффай пьем, а вы все спите!
— Прости, мамочка, — скромно опустив глаза, сказала Сюзанна, усаживаясь на свое место.
— А где Диний?
Принцесса неопределенно пожала плечиком, окидывая взглядом еду, стоящую на столе.
— Ему сегодня можно, — сказал Хайме, переворачивая листок с кратким отчетом событий за прошедшую ночь. — Он вчера столько танцевал. Наверное, просто не смог встать.
— Да уж... — протянула императрица, вспоминая вчерашний праздник. — И все со своей Терской! Вот ведь выбрал. Было бы, как говорится, что!
Император не ответил. Ограничился движением бровей вверх, которое можно было интерпретировать как: " Ну... мало ли!", и продолжил читать.
Анжелина вздохнула и поднесла к губам низкую фарфоровую чашку с коффаем.
"Небось, проснулась сегодня на седьмом небе от счастья, — подумала она о Стефании, делая небольшой глоток, — как же мне ее от него отвадить?"
В этот миг обе створки двери столовой распахнулись. На пороге стояли растерянная Стефания, прижимая к себе левой рукой букет белых роз и держащий ее за другую руку сияющий Диний.
— Отец, мама, — поочередно обратился он с полупоклоном к удивленно вскинувшему брови отцу и к испуганно замершей с кружкой у рта матери, — разрешите вам представить мою невесту — Стефанию Терскую!
— Кха-кха-кха! — захлебнувшись коффаем, зашлась в приступе кашля бедная мама...
Разбитая пополам о блюдце чашка с остатками коффая. Облитая скатерть. Коричневое пятно на светлом платье вытирающей слезы императрицы. Сунувшиеся навести порядок слуги, выгнаны. Принц с невестой выставлен императором за дверь столовой "на пять минут".
— Это ты во всем виноват, — немного в нос и вытирая уголком платка правый глаз, обвиняющее произнесла Анжелина. — Тты ему всегда во всем потакаешь... Зачем ты разрешил пустить ее во дворец? Зачем?
— Ну, захотел сын пригласить себе на день рождения подружку... Что тут такого? — пожал плечами Хайме.
— Подружку? Подружку? Проститутка она, а не подружка! Не успели оглянуться, как она к нему в постель залезла!
— Он у нее первый... — подала голос Сюзанна тихо-тихо сидевшая до этого с краю стола.
— Это она тебе сказала? — повернулась к ней мать.
— Нет. Я сама убедилась. Пока Диний приводил себя в порядок, я пробралась к нему в спальню и посмотрела. Можно вместе сходить и посмотреть.
— Вот еще, — фыркнула Анжелина, — много чести! Да и вообще, что это такое? И это мои дети? Брат развратничает, а сестра бегает и смотрит простыни! Для чего я тебя воспитывала? Чтобы в один прекрасный день узнать, что моя дочь ведет себя не как принцесса, а как любопытная трактирная девка? А? Что это такое, Сюзанна? Я тебя спрашиваю?!
Сюзанна неопределенно пожала плечиком и, опустив глаза, уставилась в стол.
— Или, может, ты ему помогала? Может, тут все давно уже про все знают, и только одна я, как последняя дура, борюсь за то, чтобы сохранить остатки приличия?
