Закинув на угол стола скрещенные ноги в высоких рыжих сапогах, начальница тайной стражи Этории сидела в своем кабинете, чуть покачиваясь в кресле.
На столе лежало вскрытое письмо и донесения.
"Ни у одного мага, к которому мог отправиться Эриадор Аальст, он не обнаружен... — подвела итог Эста, присовокупив последнее сообщение к полученным ранее, — не обнаружен... Где его Дарг носит? Как бы случаем не убили бы по дороге... Ладно. Не будем о плохом. Появится. Появится — и к этому моменту мы должны быть готовы. К чему готовы — понятно, а вот как готовы... это загадка!"
Эста бездумно уставилась на носки своих ботфортов, оттопырив плотно сжатые трубочкой губы.
"Домой собирается, — спустя пару секунд вновь принялась она размышлять об неуловимом Аальсте, — порталы ищет. Порталы...
Порталы... — повторила она про себя, чувствуя, что в голове у нее крутится какая-то мысль, — ищет..."
Внезапно перед ее внутренним взором возникла картинка — юноша в черном, идущий куда-то в сопровождении варг.
"Есть! — ухватила она за хвост крутящуюся в голове идею, — путешествие! Путешествие за порталом! Это сработает! Должно сработать!"
Эста с удовлетворением откинулась еще больше на спинку скрипнувшего кресла.
"Значит так, — подумала она, — общий план! В архивах Цитадели..."
Тут она поморщилась, вспомнив трех архивариусов, все еще не потерявших надежду получить к ним доступ.
"...в архивах цитадели обнаружен древний документ, в котором указано местоположение портала (работающего? неработающего?)... пятерка варг, отправленная на его розыски (погибла? не вернулась?)... не смогла достичь цели, поскольку... поскольку встретила... (кого?). Хм... Встретила охраняющих путь (орков? эльфов? разбойников?) Э-э... Нет! Это все для нас не проблема. Мм... Встретила — нежить! Точно! Он же темный маг! Значит, может с ней совладать! А мы не можем, поэтому и предлагаем поучаствовать в поиске. Хорошо. А почему бы нам тогда не пригласить мага огня, допустим? М-да... нужно будет как следует подумать над аргументацией. Итак на пути к порталу нежить и умертвия! И нам нужен — темный, чтобы расчистить путь. Ладно. Что он от этого получит? Получит он действующий портал! Или возможность его исследовать. Но такого портала у нас нет... Что делать? Подыщем какую-нибудь арку, или что-то смахивающее на него. Пусть исследует. Ха-ха! Будет возникать, скажем — сломался! Сколько времени-то прошло! Манускрипт старый, написан невнятно. Дарг! Он же древними языками владеет! Придется делать на уровне, иначе заметит. Ладно, дальше. Дальше — маршрут. Что-то длинное и опасное. Умеренно опасное. Куда-нибудь в Серые пустоши на пару месяцев. Как бы их там не сожрали... Пару-тройку пятерок впереди и следом, для прикрытия? А заметит? Не должен. Посмотрим. Так, теперь спутницы. Пятерка (может, две?). Красивые (разные? или все чем-то похожие на его подружку?). Молодые. Умные. Хм... может, лучше глупые? Нет, не глупые — бестолковые или неприспособленные неумехи. Да, пожалуй, такие будут лучше. Он будет чувствовать свое превосходство и возьмет их под свое покровительство... хороший повод для налаживания отношений! Нужно тут сыграть с позиции слабости. Главное, совсем дур не набрать. Дуры мужчин раздражают. Это нужно будет поискать среди троечниц, с трудом выполняющих нормативы. Вот кому-то повезет! А отличницы останутся "на потом". Забавно жизнь раскладывает. Ха-ха! Но по боевым искусствам у них должно быть "отлично"! Охранять Аальста нужно. Тем более что он теперь не маг! Дарг! А чего он тогда попрется исследовать портал, если он ничего не может? Тьфу! И как он будет нежить разгонять (пусть ее и нет)? Эх, какой план был! Проклятый Аальст! Вечно с ним все через заднее место! Хм... но может, все же удастся что-то сделать? Он же собирался к магам насчет порталов ехать? Значит, он на что-то все-таки рассчитывает?"
Начальница тайной стражи глубоко задумалась, приложив к виску указательный палец...
Эри
Сижу на белом облачке-стульчике. Уперев локти в колени, а подбородок в ладони, хмуро слежу, как Амали гоняет с детьми на краю лужайки между кустов и невысоких деревьев. С другой стороны, в отдалении — толпа зрителей. Смотрят, как я сижу, сияю. Крылья я распахнул, выставив на яркое солнце в надежде — может, облезут? Не мой цвет...
Я был зол на Стефанию. Нет. Не зол. Если зол, то хочется убить. Тогда не зол, а... как? Недоволен? Не, не то выражение эмоций. Звучит как-то по-отечески. Не-до-во-лен. Слово "отшлепать" будет из той же оперы. А я ее не отшлепать хочу, а...
"Да-да, очень интересно, что же нужно с ней такое сделать?" — заинтересованно проснулся в голове внутренний голос.
"Хм..."
"Неужели это то самое нехорошее слово, которое ты не произнес, но подумал?"
"Мм..."
"А Стеф зажигает! И все ему!"
"Да. Если бы не я, она бы до сих пор в мешке своем бегала! И какова благодарность, а? Она, значит, там развлекается, а я, значит, слушай это все! Она что, меня за суккуба держит?"
"Что я слышу?! Неужели демон способен на ревность к низшей?"
"При чем тут ревность? Просто я для нее столько сделал, а она..."
"Что, она? Не расплатилась натурой? Ты же только друг. Наставлял, советовал. И когда принц к ней в окно лез — кто лестницу держал?"
"Я просто не знал... Не думал, что это будет..."
"Будет так здорово? А если бы знал, то уже бы все позы из Камасутры со Стефи пять раз пробежал?"
"Хм..."
"Что? Завязываем с воздержанием?"
"Что, прям сейчас?"
"Да. Момент для начала совсем неудачный. Я имею в виду тело. Раньше нужно было "разговляться". Хотя бы на Земле начать".
"Там много глаз было..." — вздохнул я.
"Ага! Значит — даешь извращения! Хей-хау!"
"Стоит ли? У Стефи с принцем, видно, та самая любовь, которую все так ищут. Будет ли мне так же, если ее нет? С фейками ничего подобного не было".
"Хочешь влюбиться?"
"Еще чего! В кого?"
"Но ты же теперь знаешь — какова награда!"
"Смешно! Влюбиться! Мне даже не о чем будет с ними после поговорить!"
"А зачем с ними говорить?"
"А что? Раз, два — и за дверь ее? Это любовь?"
"Любовь — зверь невиданный. Может, стоит упростить начальные требования? А то секс и чтобы умная была — редкая комбинация. Чем больше начальных параметров, тем реже попадается требуемое. Зададим — только секс!"
"А куда торопиться?"
"Понятно. Отмазка-оправдание бездеятельности. Для разговоров нужно что-то общее. А общее есть только со Стефи".
"Стефи занята".
"Прощелкал..."
"Ну, значит, не с кем! Вопрос закрыт!"
"Помечтал об извращениях и свалил. Дите. Понятно".
На границе лужайки появилась солидно передвигающаяся группа эльфов в ярко-зеленых маниях и с посохами в руках — служители храма. Они же хранители библиотеки. Библиотека у них смешная. И полусотни книг не наберется. Сказали, все, что смогли унести с собой при переселении. В основном книги по целительству. По медицине. Я их уже все пролистал, в робкой надежде найти внезапную вклейку, как в книге Абасо. Но, надежды юношей питают, как говорится. Ничего там в них вклеено не было. Ничего не нашел. Из всех книг непрочитанным остался только один большой фолиант — главная ценность библиотеки. Сочинение известного в древности мага-целителя. С подробным описанием энергетических оболочек тела, его органов, их взаимосвязи, и как все это "крутить" целителю. Мне в общем-то не надо, несмотря на то благоговение, с которым мне его положили на стол. Но потом, я так прикинул... Когда буду дома изменяться, пожалуй, знания о моем исходном теле могут пригодиться. Будет понятно, с чего начитать. И я взялся подробно прочитывать фолиант. В голове из глубин памяти всплывали знания, подаренные Хель. Я все "вспоминал", но только голова после чтения начинала болеть вдоль по черепу, и ломило в висках. Мозг, что ли, расширяется? Лопнет еще... Поэтому я особо не спешил. Тем более что было понятно, что интересующего меня здесь нет.
Когда я задал вопрос напрямую хранителю библиотеки о порталах, он мне сразу сказал, что такого у них нет. Много, похоже, они потеряли. Из зоны катастрофы (кто смог) эльфы выбрались несколькими группами, в разных местах и в разное время. Затем, куда вышли, там и осели. В результате на месте будущей империи людей возникло четыре эльфийских анклава — Вечный лес, Восточный лес, лес Утренней Зари и Рассветный лес. Еще ходили слухи, о каких-то эльфах, тоже выбравшихся из ада апокалипсиса, но так и не вышедших на связь с соплеменниками. Как я понял, за все время жизни тут эти слухи ни разу не подтвердились, но легенда продолжала жить. Ну... наверняка этому есть какое-то объяснение, однако я вникать не стал. Общались между собой поселения редко, можно даже сказать, от случая к случаю. Но договор между анклавами об оказании помощи был. В том числе и военной. Хотя, чего они там могли оказать? Непонятно. Ну да ладно. Хранитель библиотеки предположил, что нужные мне книги могут быть в каком-то другом поселении, но с уверенностью утверждать он это не мог. Родственники родственниками, но вот кто что уволок из прежней жизни, об этом не распространились. Плакаться, жаловаться на трудную жизнь — всегда, пожалуйста, и сколько угодно! А вот поделиться... Делиться всегда трудно. А последним особенно.
Короче говоря, я тут вытянул пустой номер. Нужно снова куда-то тащиться и кого-то опять искать. Это начинает уже надоедать... Единственно, что я тут приобрел — это хорошую кормежку, высококлассное обслуживание и кое-какие знания по медицине, ценность которых была мне, честно говоря, сомнительна. Это еще вопрос: пригодятся, ли? Или так, впустую время потратил?
Узнал немножко нового о местном пантеоне богов. Эльфийские священники знаниями поделились... Если кратко, то когда-то, давным-давно (совсем давно) древние маги усиленно грызли гранит науки, стремительно двигаясь по пути прогресса. И так у них все хорошо и ладно получалось, такие были впечатляющие результаты, что в итоге они превратились в передовой отряд, светочь и несомненный пример для подражания. Итог — кризис веры. Орки, гномы, эльфы и люди стали больше верить в магический прогресс, вдохновляясь идеей, что им тоже по плечу деяния, сравнимые с деяниями богов. Наступление эры атеизма, так сказать. А Хель, помнится, говорила, что боги живут, пока в них верят... Уверенно предположу — тогдашние боги изрядно ослабели. А потом грянула война. Уж не знаю... Может, ее целью было как раз прекращение прогресса и возврат к старым, добрым временам? Когда боги были сильны и могучи? Вполне возможно... Но, если прежние боги ту кашу и заварили, то с полезшем из-под крышки они не совладали. Народ в результате начавшейся войны "мёр пачками", и процессу этому не было видно конца. Не знаю, вспоминали ли они тогда своих прежних богов, молились ли им... Думаю, что наверняка. Но то ли обиженные громовержцы и властители судеб в наказание хотели дать лучше "почувствовать неблагодарным, что значит...", то ли ждали, пока маги перебьют друг друга... А может, им просто нужно было время, чтобы набрать сил... Сложно сказать, почему они тогда молчали. Это неизвестно. Зато известно, что стремительно сокращающееся население, не получая от них никакой помощи, взвыло и принялось искать спасения само. Решили просто — взяли и придумали... новых богов! А старые... куда-то и делись! Сами! В общем, похоже, что новые боги, молодые и энергичные, воспользовавшись моментом, банально запинали бывших. Причем, поскольку людей по численности оказалось больше, чем остальных рас, то на пантеоне отказались именно их избранники. Эльфы уверяют, что от своей богини они не отрекались. Да и по их сведениям, гномы тоже до сих пор ждут своих великих кузнецов. Видать, молодежь на пантеоне, как говорится, сгребла всех чохом. Ну, сгребла и сгребла. Мне бы и дела до этого никакого не было, если бы я "не отыгрывал" сейчас посланницу богини.
Не прошло и нескольких дней с моего появления в Рассветном лесу, как высшее эльфийское духовенство имело со мной беседу, общий смысл которой можно было свести к одному искреннему пожеланию: "начать чего-нибудь делать!". Тогда я им ледяным тоном сказал, что еще не готов. Они ушли, понимающе — вежливо покивав и раскланявшись. Но ежу было понятно, что они вернутся. И вот, похоже, начался второй заход. Я не ошибся.
— Приветствую златокрылую посланницу богини!
Глава церкви всего леса, торжественно остановился рядом со мной, поднимая обе руки вверх. За его спиной пять сопровождающих повторили жест.
Я, сидя на своем облачке, милостиво наклонил голову к груди. Мол, слушаю. Получилось так, то я сижу выше их всех. Ненамного, но выше. Делегация просящих у трона. Нормальная диспозиция.
Не дождавшись от меня каких-либо слов (я старался много не говорить, чтобы придать своему образу загадочность), эльф перешел к сути вопроса.
— Крылатая! Блеск золота на твоих крыльях вселяет в наши сердца надежу. Несомненно, это знак, посланный нашей богиней, лучезарной Алатари!
"Интересно, что бы ты сказал, если бы узнал, что золото — это всего лишь знак того, что студентка второго курса Стефания Терская потеряла свою невинность?" — подумал я.
Медленно, я несколько раз отрицательно покрутил головой влево-вправо, разрушая надежду спросившего.
— Прости, мудрый, — сказал я, — но мне нечего тебе ответить. Я не говорила с богиней. Золото на моих крыльях — загадка для меня.
Эльф нахмурился. Амали, заметив, что у меня гости, бросила бегать и помчалась ко мне. Пару мгновений спустя дети, с которыми она играла, понеслись за ней следом. Добежав, Амали оглянулась, увидела своих бегущих друзей, остановилась, подождала, построила их в линию, приказав с нее не сходить, и неспешно подошла ко мне, важно став справа.
— Очень жаль... — после долгой паузы произнес глава церкви, поднимая на меня глаза, — мы надеялись.
Я чуть приподнял брови и легко кивнул: понимаю.
— Вестница! В главном храме хранится священная реликвия — нефритовая колонна из древнего храма нашей великой богини. Ее пронесли через горы и пустыни, порой выкладывая из телег последнюю еду и одежду, чтобы освободить для нее место...
Эльф скорбно помолчал. Я ждал, не перебивая.
— Когда-то, через такие колонны можно было мысленно обратиться к богине, — продолжил он. — Обратиться и получить ответ. Их было много в храме. Уцелела только одна. Храм разрушен. Крылатая, просим тебя — обратись через нее к богине! Она должна услышать тебя!
— Почему вы так уверены? — поинтересовался я. — Разве вы раньше не пробовали использовать реликвию?
— Пробовали... — поджал губы в ответ старейшина, — но ничего не получилось. Богиня не услышала нас.
Я вопросительно приподнял брови. Мол, чего ж вы от меня хотите?
— Но ты крылатая вестница! Если ты действительно воплощение наших древних героев, богиня не сможет тебя не услышать! Твоя магия и магия святыни донесут твой голос до слуха лучезарной! Я уверен, что смена цвета твоих крыльев — знак, который она нам послала!
