— Обычай? — неожиданно громко возмутилась Стефи, перестав смотреть в пол. — Это не обычай, а извращение! Эта эльфийка — гнусная извращенка!
— Думайте, что вы несете, баронесса! — резко отреагировал Хайме, ощущая прямо всей своей спиной стоящих за ней гостей Вечного Леса.
— Женщины женщин в губы не целуют! Так только извращенки всякие делают! — запальчиво возразила Стефания пылая пунцовыми щеками.
— Баронесса, замолчите! — рявкнул на нее Хайме. — Будете теперь говорить, когда я вам это разрешу! С этого момента вы находитесь под арестом!
— Под домашним арестом, — уточнил он мгновение спустя, искоса бросив взгляд на стоящего справа от него Диния. — Выходить за стены университета отныне я вам запрещаю! До выяснения всех обстоятельств. Вам понятно, госпожа Терская?
— Да, ваше величество! — Стефания вновь присела в глубоком реверансе.
— Идите к себе в комнату, баронесса, — холодно приказал Хайме, — и будьте там до утра. Сегодняшний праздник для вас закончился.
— Да, ваше величество, — Стефания еще раз поклонилась императору, выпрямилась, повернулась и сквозь расступившуюся перед ней толпу пошла к выходу.
Принц, прикусив губу, смотрел ей вслед.
— Ну вот, — несколько излишне бодро повернулся Хайме к высокородным эльфам, — вы все слышали. К большому сожалению, принцессы Эриэллы здесь нет. Предлагаю всем нам вернуться во дворец и продолжить наш праздник. А пока я прикажу, чтобы на улицах столицы начали ее поиски.
Лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла, простоявшие весь скандальный разговор императора с баронессой с непроницаемыми лицами, переглянулись. Секунду спустя лейра чуть кинула Эльтевунтиэлю.
— Ваше величество, — начала она, поворачиваясь к Хайме и вежливо наклонив голову, — похоже, тут действительно есть какое-то недопонимание. Поступок, о котором мы слышали, выглядит для эльфийки более чем странно. Но если он совершен, то значит, тому были причины. Возможно, что Эриэлла находится в смятенном душевном состоянии и нуждается в помощи. Согласитесь со мной, что в данной ситуации ей будет лучше первым увидеть соплеменника, чем доброжелательно настроенного, но все же чужого стражника. Поэтому у меня к вам такое предложение. Я с вами и частью своих сопровождающих возвращаюсь во дворец, а высокородный лер Эльтевунтиэль пойдет до него пешком, в надежде встретить беглянку на улице. Если судьбе будет угодно, они встретятся. Мы же пока подождем его или их во дворце и затем продолжим наш прерванный праздник. Вы согласны, ваше величество?
Император нахмурился. Понятно, что запланированный вечер летит, грубо говоря, псу под хвост. А с походом лера по вечерним улицам надежд на его спасение не остается вообще никаких. Но и отказать такой просьбе невозможно. Эльфийка заботится о своей соплеменнице. Тем более речь идет о молодой девушке.
"Откажешь — будешь выглядеть черствым и бесчувственным, — подумал император, взвешивая все за и против, — а потом будут проблемы в отношениях. Ах, как все неудачно складывается! Эта Терская со своей пощечиной! Ну поцеловали разок... Не умерла бы, если бы сдержалась! Цаца..."
— Хорошо, высокородная лейра, так мы и поступим, — сказал Хайме кивая и обращаясь к эльфийке. — Я прикажу выделить уважаемому леру сопровождающих, чтобы он не заплутал в темноте на незнакомых улицах. А мы с вами подождем его во дворце...
Высокородный лер Эльтевунтиэль шел по темным улицам столицы, размышляя о произошедших сегодня событиях. Все случившееся было весьма и весьма непонятно и странно. Непонятно — как произнесенное пророчество, странно — как этот город и люди, живущие в нем своей странной жизнью...
Лер вышел на небольшую площадь окруженную домами, к которой с разных сторон сходились несколько улиц. Неожиданно он услышал приближающийся захлебывающийся хохот, сопровождаемый грохотом башмаков по камням. Эльтевунтиэль остановился.
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
С противоположной стороны площади, из узкого проулка, выскочил несущийся во всю прыть парень и ринулся через площадь в направлении лера. Сопровождающие Эльтевунтиэля эльфы качнулись вперед, делая шаг навстречу. Внезапно увидев пред собой строй людей, парень отчаянно затормозил, поскользнулся на камнях и упал на колено, которым он, похоже, пребольно ударился, поскольку громко ойкнул. Тем не менее, неизвестный снова вскочил на ноги и, прихрамывая, рванул на соседнюю улицу. Секунда — и он скрылся за углом. Лер проводил его удивленным взглядом.
"Ненормальный!" — подумал он.
— Ха-ха-ха! — вновь с улицы, из которой выскочил парень, донесся смех. Только в этот раз он был подобен звенящему колокольчику, рассыпающему свои серебряные обертоны в воздухе. И грохота башмаков не было. Был легкий, стремительный стук каблучков.
— Ха-ха-ха!
Мгновение — и на площадь выскочила заливающаяся хохотом девушка, за которой струился облаком поток золотых волос. Но, в отличие от парня, эльфа и его сопровождающих она заметила позже. Поэтому, когда незнакомка наконец остановилась, она оказалась прямо перед Эльтевунтиэлем.
— Лейра? — не веря глазам, потрясенно выдохнул высокородный. — Но что вы здесь делаете?
— Что? — немного растерянно переспросила та и на несколько мгновений озадаченно задумалась над вопросом. — Я? Я — зажигаю! Пытаюсь разнести этот город!
Закинув назад голову, девушка звонко рассмеялась над своим ответом.
— Разнести? Но зачем? — изумился лер, смотря на нее круглыми глазами.
— Веселюсь, — пожала та хрупким плечиком. — Пью, все что горит, и даю в глаз всем, кто не нравится! Весело!
— Эа-а.... — заскрипел вслух Эльтевунтиэль, напрягая мозг в попытке стянуть края рвущегося шаблона.
— Там, где-то сзади, гномы бегут, — предупреждающе произнесла златовласка, сделав плавный жест рукой за спину.
— Гномы?
— Эй, ну где ты там?! — заорал высунувшийся в этот миг из-за угла бежавший первым парень. — Ща орки без нас все выпьют! Бегом! Полетели!
— Полетели! — радостно взвизгнула девушка.
Внезапно ее резко выгнуло назад и подкинуло на метр над землей.
— Пух-х...
С мягким, приглушенным звуком за ее спиной распахнулись два огромных белых крыла. Загребая воздух, они поднимали свою хозяйку еще выше.
— Крылатая! — потрясенно ахнул лер, расширенными глазами глядя на чудо. Колени его подогнулись, и он с размаха воткнулся ими в булыжники мостовой, не замечая боли.
— Крылатая, крылатая, — раздалось позади Эльтевунтиэля, и все эльфы упали на колени.
— Ха-ха-ха! — рассыпался по площади смех златовласки. — Ха-ха-ха! Чудики! Вот вам!
Она взмахнула рукой, и на коленопреклоненных сверху посыпались сияющие в темноте золотые песчинки.
— Крылатая, крылатая...
— Ты где? Лети-и-и! — раздалось откуда-то издалека, из-за поворота.
— Лечу!
Она еще раз громко рассмеялась, сыпанула на эльфов горсть золотой пыли и, взмахнув крылами, взлетела вверх, оставляя в темном небе золотой шлейф.
— Вестница... — потрясенно прошептал лер, глядя ей вслед.
К площади вновь приближался грохот башмаков. В этот раз бегущих было много.
— Ну, где она? Где эта эльфийская девка?!
Низкий, кряжистый гном в фартуке трактирщика выскочил на площадь первым, потрясая здоровенными кулаками.
— Дайте мне ее! Дайте! И я ее здесь, тут... прямо на этих камнях, самым животным способом! — быком ревел он.
Лер упруго вскочил на ноги.
— Э-э... — сказал гном, открывая рот и закидывая голову назад, чтобы целиком увидеть внезапно выросшую над ним фигуру.
Ни один мускул не дрогнул на лице высокородного лера Эльтевунтиэля, когда он, даже не подумав о своей шпаге, врезал кулаком в глаз гнома ...
— ...Погром в трактире "Шахтерский фонарик"...
Император Хайме, сидя в кабинете за рабочим столом, слушал утренний доклад первого советника о случившихся за ночь происшествиях. Правая бровь императора была вопросительно приподнята, а на лице застыла смесь выражений: недоумения, изумления и легкой брезгливости.
— ...выбиты все окна, обрушена лестница на второй этаж, разбита трактирная стойка и сломана вся столовая мебель... — несколько уныло читал с листа бумаги первый императорский советник Робэрто Штольц. Причина его вялости была проста. Всю ночь столица буквально на ушах стояла, а отданное им же (право сгоряча) распоряжение сообщать обо всем, не дало ему выспаться. Кто ж знал, что ночка выдастся такой бурной!
— ...еще сломаны пополам две входных трактирных двери. Трактирщик утверждает, что сделаны они были из остатков каменного дуба, пошедшего на изготовление крепостных ворот крепости Штунгард и ничем не отличаются от этих ворот по толщине и прочности...
Бровь императора приподнялась чуть выше.
— ...за помощью к целителям обратились девять гномов. Глава их общины потребовал в письменном виде... Именно потребовал, ваше величество! Потребовал публичных извинений от эльфийской делегации и возмещения всех убытков. По моему первому впечатлению, озвученной гномами суммы компенсации хватит на постройку пяти трактиров, у которых, во всех четырех стенах, будут крепостные ворота с подъемным мостом...
Хайме слегка скривил правый уголок рта.
— ....драка, вылившаяся затем в откровенный погром в трактире "Молот Грыха". Владелец — орк Гых. Выбиты окна, двери... опять же лестница... Кроме того, в некоторых местах, столами, насквозь пробита крыша трактира...
Правая бровь Хайме приподнялась еще выше.
— Свидетели утверждают, что орков просто выбрасывали в окна и двери. Причем сопровождалось это все оскорбительными криками вроде: "Бей зеленых человечков! Спасем мир от чужих!" Глава оркской общины считает всех орков страшно оскорбленным, видя в таких призывах проявление крайней расовой нетерпимости. По моим данным, он уже накатал письмо в Большой Шатер и грозит эльфам войной, если ими не будут принесены публичные извинения и компенсированы все материальные потери... Однако в этом случае финансовые претензии меньше, чем у гномов... Речь идет о покупке всего лишь трех трактиров вместо одного разгромленного...
Император скривился.
— ...драка гномов с эльфами на площади Солах... Высокородный лер Эльтевунтиэл был избит группой гномов из "Шахтерского фонарика", которые разыскивали принцессу Эриэллу, с целью покарать ее за учиненную в трактире драку с последующим уничтожением оного питейного заведения... Кроме лера за помощью к целителям обратились еще четверо сопровождавших его эльфов. Однако эльфы тоже не остались в долгу. Целителям пришлось заняться пятью гномами, пострадавшими в этой потасовке.... Под утро мне поступило еще несколько докладов о драках, случившихся этой ночью. По предварительной информации в них участвовали в разных вариантах все: гномы, орки и люди. Также видели эльфов. Кто с кем дрался в них и за что, в данный момент еще уточняется...
— Это просто какие-то сводки боевых действий, а не ночь в столице! — Хлопнув ладонью по столешнице, император резко поднялся из-за стола. Сделав несколько шагов к окну, он остановился возле него, скрестив на груди руки. Советник замолчал, почтительно глядя на спину Хайме, которая выражала крайнюю степень раздражения. В кабинете на некоторое время воцарилась тишина.
— Робэрто... я не понимаю, — не оборачиваясь, негромко и задумчиво произнес Хайме.
— Да, ваше величество, — отозвался тот, уважительно наклоняя голову.
— Эльфы... Древний и великий народ... хранители великих знаний... долгожители, живущие под сенью Вечного Леса... И что же случается, когда они в конце концов выбираются из этого леса? Первое, что они делают — нажираются как свиньи в какой-то дешевой забегаловке и устраивают драку! С первыми, кто подвернулся им под руку. Гномами, орками, людьми... без разницы! Робэрто, я невольно задаю себе вопрос — это что, это и есть тот самый великий народ, который мы ждали? Это те самые эльфы из легенд?
Хайме обернулся от окна. Вид у него был как у человека, внезапно потерявшего веру в сказку.
— Мм... — неопределенно промычал в ответ Робэрто, затруднившись с ответом.
— И неужели то пойло, которое наливают в наших трактирах лучше их вин? Как они могли вообще такое брать в рот?
В голосе императора было искреннее недоумение.
— Может, у них в лесу... сухой закон? — осторожно предположил советник. — Это бы многое объяснило....
— Не знаю, не знаю... — покачал головой Хайме, столько лет они не выходили из леса... И вот. Вышли! Я просто в некоторой растерянности.... Я помню те волшебные сказки о благородных эльфах и прекрасных эльфийках, которые мне читала моя мама... Книжки с замечательными картинками...
Император пожал плечом и улыбнулся кривой улыбкой.
— Знаешь, Робэрто, мне только что пришла в голову поразительнейшая мысль. А ведь оказывается — я все это время верил! Верил в рассказанную мне в детстве сказку! Выходит, что так... Смешно... Император, верящий в сказки...
Хайме вновь отвернулся к окну. В кабинете снова воцарилась тишина.
— Но рано или поздно любые сказки умирают... — негромко произнес император. — Похоже, что пришел час и этой. Благородные эльфы превратились в драчунов и пьяниц, а прекрасные эльфийки — в извращенок, которые тоже, не прочь заложить за воротник... Сказка умерла... И нам осталась лишь обыденная жизнь... которая, как мне кажется порой, не имеет ни смысла, ни значения...
Снова длинная, гнетущая тишина...
— Ну что ж, — глубоко вздохнул полной грудью Хайме, — по крайней мере, жизнь — это всё, что у нас есть. И мы будем жить дальше, не так ли, советник?
Император повернулся к Робэрто и улыбнулся такой знакомой ему, обычной улыбкой.
— Вы совершенно правы, ваше величество! — облегченно вздохнул Робэрто.
— Итак, — энергично произнес Хайме, снова подходя к столу — что же сейчас делают наши лесные друзья?
— Прочесывают город в поисках крылатой лейры. Я выделил им охрану, и они сейчас все где-то там, на столичных улицах. Эльфы объявили награду тому, кто укажет местонахождение крылатой. Десять тысяч золотых монет.
— Неплохо, — присвистнул Хайме.
— Да, ваше величество. Весь город занимается поисками. От нищих до благородных дворян
— Представляю себе. А кто она такая, эта крылатая?
— Я навел справки, ваше величество. Крылатая лейра — вестница эльфийской богини. Ее порой так и называют — вестница. Появление вестницы всегда заканчивалось большими событиями в жизни народа эльфов. По крайней мере, так было в истории до этого. Встретить крылатую — великая честь для любого эльфа. А уж оказать ей помощь — первый долг. Поэтому, они так ее и ищут...
— Понятно... Однако... странная у них вестница какая-то! Целует... не тех. Напивается со студентами... Дерется с орками и гномами по трактирам...
— Да, ваше величество, очень странная...
— Ладно. Кстати. А что делают орки и гномы окромя написания мне жалоб и потрясания оружием?
