" Друид? Первый раз слышу такое слово! — удивленно подумала Эста, дочитав до этого места. — Что за друид такой? И эльфы... Чтобы сама правительница леса, да подарила флейту? Это либо беспардонная ложь, либо... Я даже не знаю, что нужно сделать человеку, чтобы получить от эльфов такой подарок! Да и как он к ним попал? Хотя... где-то же он болтался эти месяцы, пока мы его искали? Но... к эльфам? Это слишком невероятно, чтобы быть правдой! И что, если он редкий вид эльфа, мой внук, что, — тоже эльф? Пусть не чистокровный, но все же... Да ну! Ерунда какая-то!"
Эста вернулась к чтению.
"В доказательство своих слов Аальст показал, как он разговаривает с деревом..."
Эста подняла глаза к потолку, и попыталась представить Ааьста и раскидистый ясень, разговаривающих друг с другом. Её воображение, хоть и силилось, но картинку никакую создать не смогло, и она вновь опустила глаза.
"Заявляю как свидетель — дерево с ним говорило! Двигало в ответ на вопросы ветвями и шуршало листвой. Никакой магии Аальст при этом не творил. Осмотр места события тоже не выявил каких-то веревок или еще чего-нибудь подобного, чем можно было бы приводить ветви в движение. Дерево самое обычное, рувинский тополь. (Прилагаю к отчету срез его коры.) После разговора Аальст сообщил, что тополь ему сказал, что "в лесу все хорошо", а больше из разговора с ним он нам рассказать ничего не может, поскольку это "тайна друида".
"Что за бред? — ошеломленно подумала Эста, отстраняя листок, — Бригит, что, пьяная была, когда это писала? Или... что? А может, это Эриадор письмо написал, да подсунул? Этот гаденыш вполне на такое способен!
Да нет вроде, она писала, — несколько мгновений спустя пришла к решению Эста, осмотрев письмо и конверт, — подчерк ее, все печати на месте... Что же тогда там происходит? Друиды, эльфы, говорящие деревья? Кто сошел с ума?"
"...на следующий день, перед подъемом на перевал, Аальст разговаривал с рыбами в озере у подножия горы. Рыбы самых разных размеров и видов подплыли к месту на берегу, где стоял Аальст, и, высовывая головы из воды, открывали рты. Аальст приказал вытащить четырех самых крупных. "Друид разрешает!" — сказал он. Рыбы были выпотрошены и съедены вечером. Самые обычные рыбы (образцы чешуи и плавников прилагаю)".
"Говорящие рыбы! — доплюсовала Эста к друидам, эльфам и говорящим деревьям. — Что за балаган там творится? Понятно, почему никто из них ни кисточек, ни гитар не вытащил! А зачем? У них и так там каждый день представление! Как? Как так Аальст может делать? Не бывает никаких друидов! Никогда не было и сейчас нет! Гаденыш. Опять он головы дурит! Только как он это делает? Без магии. Хм... А может... Может ,это его особенность, за которую он избран нашей богиней? Вполне возможно...
"...в связи с неожиданно появившимися обстоятельствами прошу дать мне дополнительные указания для действий в столь необычной ситуации.
Старший лейтенант тайной службы — леди Бригит".
"Указания! — скривилась Эста, — кто бы мне их дал, эти указания! Дарг знает, что творится, и все ждут от меня указаний! Сдохну я с такой работой..."
— Где сейчас находится группа? — спросила она вызванного колокольчиком секретаря.
— По расчетам уже как день прибыла на место назначения. Но подтверждений ни от леди Бригит, ни от групп сопровождения пока не поступало.
— Почему не поступало? — насторожилась Эста.
— Сообщения ожидаются послезавтра. График не нарушен.
— Секретный пакет ей был вручен?
— Да, в Морхейме, под роспись. И два флакона с зельем.
— Хорошо. Ладно, иди, — отправила Эста секретаря.
"А я буду думать — что же посоветовать Бригит? Нужно замов привлечь... Может, они про друидов слышали?"
Прыжок
Эри
"Копай, копай, отравительница, — ехидно подумал я, глянув на хмуро размахивающую лопатой Ринату. — Лопата — твое все. Вот уж повезло кому-то, что варг в жены не берут. Не зажился бы несчастный...
Два наряда по кухне, выданные лейтенатшей, оказались едва ли не фатальными для всей экспедиции. Приготовленный Ринатой ужин на вкус был такой отравой... Естественно, я не преминул ей об этом сообщить, после чего она заработала от Бригит еще два штрафных очка, ответив на мой комментарий. Весело-то весело, но жрать-то нечего! Хорошо, рыбу готовила не она. А то не видать бы нам свежей рыбки! Я не удержался и после номера с деревом, устроил небольшое шоу у озера. Используя заклинание Абасо, приманил к себе рыб и "поговорил" с ними. Какие у варгуш были лица! Это стоило того! Потом я приказал выловить тех, которые пожирнее, и вечером мы их съели. И вот после ужина Рината встала на отработку нарядов. А мы сели на сухомятку. Ибо то, что она готовила, в рот брать было совершенно невозможно! Отравительница, ласково стал называть я ее. Ее бесит это страшно. Че она меня так не любит? Правду ведь говорю. Нет, чтобы лучше стать, так она меня убить норовит. Спарринг на мечах предлагала. Ага, щас! Ищи дурака! У меня живот от твоей еды болит и ноги еле таскаю. Вот начнут нормально кормить, тогда подумаю. А пока — увы, если ты привыкла есть то, что ты готовишь, то я — нет. Мне лет пять нужно, только чтобы научиться от запаха твоего варева не вздрагивать...
Естественно, я был облит презрением и занесен в книгу слабаков и трусов. Вслух не сказали, но лицом постарались передать все, до последней буквы. Ладно, еще не вечер.
Хрустя сухпайком, мы добрались до конечной точки путешествия. Портал оказался аркой светло-желтого камня, выглядывающим из верхушки большого серого бархана.
— Копайте, — отдал распоряжение я Бригит и стоявшим рядом с ней варгушам, махнув рукой в его сторону.
— Зачем? — поинтересовалась Илона.
— А надписи как я буду срисовывать? Я через песок не вижу.
— Как же? Ты же друид! — ехидно влезла отравительница.
— Тот, кто видит тут лес, пусть бросит в меня камнем, — щедро предложил я и пояснил: — Друиды в лесу, а тут пустыня. Чем быстрее раскопаете, тем быстрее мы отсюда свалим. Тут немного — арка конусом лежит. Бросай вниз, да и все. Если не будете лениться, есть шанс уехать уже завтра.
Впрочем, уедем мы тогда, когда я решу, что взять мне отсюда больше нечего. Но вам это знать не обязательно. Поэтому вот вам морковка в виде скорейшего отъезда, чтобы копали быстрее... Чем скорее отчистите от песка, тем лучше.
— А ты? Ты будешь копать? — поинтересовалась Рината.
— Я? Я рисую! Делаю то, для чего направлен сюда гильдией магов. Я рисую, вы копаете. Еще вопросы?
Что-то она там пробурчала под нос. Неразборчивое...
Я взял планшет с бумагой и принадлежностями и потопал вместе с ними наверх, к арке. Бархан оказался самым высоким из окрестных песчаных холмов. Бригит осталась внизу, с лошадьми, мы же занялись работой. Трое наблюдают за окрестностями, двое копают. Да, две лопаты на пятерых — это гениально! Не, спасибо что хоть так, могли бы и горстями... Пока суть да дело, пока Анжелина и Рината разбрасывали по сторонам первые лопаты песка, примериваясь, я взялся осматривать торчащий наружу кусок древности. Хорошо обработанный камень. Без швов и каких-то знаков... Хм. Что тут срисовывать? Может, ниже что написано? На том, что под песком? Посмотрим. А вот это интересно...
В месте изгиба арки, похоже, ровно по ее центру, в камень был утоплен металлический стаканчик с большим отворотом светло-серебристого света. По виду типичный держатель земной галогеновой лампочки, для потолочного освещения. И внутри его что-то есть... Цоколь обломанной лампы? Я нагнулся и одним глазом заглянул внутрь. Не-а! Камень. Обломанный прозрачный камень... А ну-ка!
Вынимаю из ножен на правом бедре нож.
Поковыряем! Есть! На подставленную ладонь выпадает осколок. Правильной шестигранной формы основание, диаметром эдак сантиметров в шесть-семь, с косым сколом...
— А что это? — раздается за спиной.
Подпрыгнув от неожиданности, оборачиваюсь. Пять пар глаз поедом едят зажатый в моих пальцах камень.
— Работайте! — отвечаю я им, зажимая находку в кулак. — Я мозг, вы лопаты. Работайте! Иначе тут так и останетесь!
Отворачиваюсь от накатившего сзади в ментале негодования и спускаюсь по бархану вниз.
Совершенно никаких условий для исследования! Кругом одни посторонние!
Сажусь на песок и, взяв обломок двумя пальцами, начинаю разглядывать его на свет. Что-то знакомое.... Так ведь это таши! Только здоровущий и, похоже, ограненный. Ну ничего себе! А зачем он там стоит? Он же накопитель? Накопитель? Значит, что-то копит. А копить он может только одно... Выходит, на арке есть какое-то магическое заклинание, которое он питает. Если так поразмыслить, порталы должны быть этакими своеобразными артефактами. Функция у них одна и та же — открыть проход в указанное место. Логично сделать его так, что бы было можно задавать ему параметры работы... В данном случае координаты...
Я еще покрутил обломок в пальцах, разглядывая, а потом мне пришла гениальная мысль — у меня же есть таши! Пусть не такие здоровые и не обработанные... но все равно! А вдруг, если воткнуть на место обломка один из них, он, да и заработает? Начнет запитывать хоть как-то схему, а я ее и срисую? А то смотрю сейчас — ноль! Камень и камень. Должно же там что-то быть?
Гениальные мысли должны воплощаться. Я сбегал к вещам, сделал вид, что что-то беру, и побежал обратно. На самом деле я взял из невидимого мешка коробку с таши. Поднявшись к порталу, я поставил ее на арку, открыл и принялся в ней копаться, выбирая подходящий кристалл. Варги бросали на меня косые взгляды, но ни одна не подошла и не спросила, что я делаю. Вот что значит грамотно отшить! Никто потом мешать не будет. Даже если спросят о камешках, скажу, в университете дали! На опыты! Откуда они знают, что там у меня в сумках? Хотя... и могли ознакомиться по дороге... Да и ну их! Поздно уже, да и интересно, получится или нет?
Я выбрал подходящий кристалл с наиболее плоским основанием и попробовал его пристроить в держатель. А вот дудки! Выпадает! Диаметр не тот. Маленький. Раза в три меньше. Я почесал в затылке, прикинул и сгонял вниз за сухарями. Мякиш, размоченный водой, уверенно зафиксировал камень по центру держателя. Я минут десять поприжимал его, дожидаясь, пока мой клей схватится на жаре, отпустил и стал смотреть, что же у меня вышло?
Тоненькая нить магической энергии потекла по бокам арки куда-то вниз.
О! Работает! Я гений! Плюхнувшись задом на песок, я принялся магическим зрением наблюдать за процессом, делая вид, что просто разглядываю поверхность камня. Плохо все же под присмотром работать. Всегда нужно помнить, что за тобой следят...
Процесс накопления энергии шел медленно, что неудивительно при такой суррогатной замене. А хорошие камушки древние выменивали... Интересно, сколько такие могут стоить? Нужно будет поинтересоваться у моего компаньона...
Варги копали, арка заряжалась, солнце палило. От нечего делать я достал бумагу и небрежно набросал несколько шаржей. Варги на лошадях, варги с лопатами, Рината над котелком, с половником, в образе Гингемы. Длинные тонкие руки, ноги, большие головы. Короче, выполнил согласно канонам.
Часа через два варгуши опустили уровень песка примерно на метр, и на поверхности появились еще два гнезда под накопители, расположенные уже в боковых сторонах арки. Чистенькие, пустенькие, без всякого следа камней.
Аккуратно вынуто, подвел я итог после осмотра. А верхний, самый труднодоступный, похоже, сломали, повиснув на нем. Варвары. Однако получается, что камни выступали наружу? Какой же они тогда были длинны?
Я подобрал у себя еще одну пару из оставшихся таши и установил их по типу первого — "на хлеб". К вечеру расчистили еще два гнезда. Я и их "окучил". Поток энергии от пяти камней, текущий внутрь арки, усилился, проявляя контуры какой-то магической структуры, вшитой в камень. Но еще едва тлеющей, чтобы пытаться разглядеть хоть какие-нибудь подробности.
Усталые и недовольные жизнью варгуши, увязая ногами в песке и периодически приседая на попу, поплелись к лагерю, где им на ужин в качестве поощрения за ударный труд были вручены нарисованные мною на них карикатуры. Что удивительно, восприняли. Даже поулыбались. Но не все. Рыжая демонстративно разорвала свою ведьму на части и кинула в костер. Так для мира погибло великое творение непризнанного мастера...
Ночь прошла спокойно. Было тихо и светила яркая луна. Пару раз меня будили меняющиеся на дежурстве варги. Но все равно я выспался. Замерз, правда, под утро. В пустыне всегда сильно холодает к утру. Встали, позавтракали. Я не спешил с походом на раскоп, решив повторить стаканчик травяного чая, который так хорошо согревает внутренности.
— Бог в помощь! — напутствовал я в спину варг, вяло уходящих в сторону бархана.
— Какой? — обернулась Кира.
— Любви!
Там вам еще много секситься... с лопатами.
— Нет такого бога! Есть богиня любви, — остановилась Кира.
Видно, она была совсем не прочь поговорить.
— Ну богиня, — не стал я ей перечить, а про себя подумал: "Ну иди, иди, иди уже! Не стой!"
Выпроводив бригаду землекопов, я еще повалялся и подремал (захотелось вдруг) где-то с часок и наконец, окончательно собравшись, сложил постель и потопал посмотреть, что там происходит. Интересно, насколько за ночь камни подзарядили арку? Сколько времени мне потребуется, чтобы хоть как-то разобраться в устройстве портала? Да и выйдет ли? Может, там все развеялось уже! Но артефакты должны хранить структуру вложенного в них заклинания, на то они и артефакты. Ладно, посмотрим...
Поднявшись на бархан я был неприятно удивлен отсутствием какой-либо видимой работы. Никого!
Не понял? А где... эти? Работу бросили? Лентяйки! Чу! Голоса! Вон они, спинами ко мне, с правой стороны арки. Что они там делают? Что-то рассматривают. Что-то интересное откапали? Я прислушался.
— Зелененький.
— Ага. А он светится или это он сам по себе такой? Не пойму.
— Сам по себе. Вот бы из такого кулон сделать!
— Да. Или распилить, и серьги. Все бы ахнули!
— А давайте вытащим?
— Ты что! Разве можно так делать?
— Почему нет? Видишь, тут уже давно все кто-то вытащил... Все так делают... Наши пятерки ходят же на поиск в пустоши? А ты знаешь, какие у них наградные, когда они что-то находят?
— Уку...
— То-то! Обалденные наградные! Такие, что тебе и не снилось!
— Ну-у-у...
— Не нукай. Считай, что мы такая пятерка. Мы ведь нашли? Мы! Принесем — нас тоже наградят! Деньгами, или благодарность запишут. Тоже неплохо, за какой-то камушек.
— А архивариус? Он же тут что-то изучает? Если мы ему не скажем, может, он тогда чего-то не узнает?
— Да что он там изучает! Сидит, смотрит, как мы лопатами машем! Еще ни одного рисунка не сделал! Работничек...
— Ну почему не сделал? Вчера, вон, показывал. Ты хорошо получилась...
— А в глаз?
— Да ладно, уж и не пошути. Просто, если узнает, точно наябедничает. Накажут.
