Уничтожив и рассеяв прикрытие, ситх направил машину в ангар авианосца. Знакомая картина — то же самое он делал в девять лет, с этого началась его карьера как пилота. Он учитывал возможность, что враг может подорвать "Барышник", чтобы избавиться от самого ненавистного из слуг Императора. Но Сила молчала, ощущения угрозы не было. И он знал, почему. По той же причине, по которой он не нанёс торпедный удар по "Барышнику".
Джедай в рубке авианосца хотел встретиться с ним лицом к лицу. Не меньше, чем сам Вейдер.
Конечно, вряд ли ему так повезёт, что это окажется сам Кеноби. Отзвук своего учителя в Силе Вейдер бы ни с чем не спутал. Но и у других джедаев было предостаточно поводов его ненавидеть. Это хорошо, ненависть ведёт на Тёмную Сторону. Нет, он не собирался обращать этого выжившего, кем бы тот ни был — он собирался просто и банально убить его. Это учитель Сидиус считает, что много адептов не бывает, младший ситх придерживался иного мнения. Но склонившись во Тьму, джедай станет уязвим, так как перейдёт на его, привычное поле игры — где у Вейдера куда больше опыта.
В коридорах его встретило около сотни дроидов. Вейдер разнёс их на обломки, даже не включая меч — просто шарахнул телекинезом о ближайшую стену. Так называемые "боевые" дроиды модели B1 даже в Войну Клонов не представляли существенной опасности для джедаев. А уж сейчас, когда их осталось менее процента от прежнего количества на борту, и они явно не проходили качественного техобслуживания уже лет пять минимум... В отличие от "стервятников", кстати говоря. Авиагруппа "Барышника" явно не ржавела со времён Войны Клонов. Все машины в космосе были в очень хорошем состоянии. А эту пехоту, похоже, джедай даже не натравливал специально. Просто сработали осколки старого функционала — защищать родной корабль.
В рубке огромного звездолёта было светло и просторно. Два десятка дроидов, колдующих над пультами — в основном B1, но есть и другие модели. И всего одна живая душа.
— Генерал Рам Кота, — прошипел ситх. — Я должен был догадаться раньше.
— Ты вообще не слишком догадлив, Вейдер, — согласился седой мужчина, вставая и включая свой меч. Очко в пользу Тёмного Лорда, чей меч ещё включен не был. Каждый шаг против кодекса джедаев, даже в мелочах, каждое проявление агрессии, даже ритуальное — это новая брешь в обороне генерала. Свет догматичен и нетерпим к ошибкам. Тьма гораздо гибче — Вейдер мог демонстрировать миролюбие, когда это отвечало его целям, и от этого ни на йоту не становился менее ситхом.
— Я чувствую в тебе зёрна грядущей тьмы, — сказал он, угрожающе надвигаясь. Его меч всё ещё спокойно висел на поясе, но киборгизированное тело было само себе оружием. И это не считая клубящейся вокруг него Силы, которую джедай несомненно чувствовал.
— Если это попытка провокации, то очень детская, — усмехнулся Кота. — Тебе нужно было ещё поучиться у своего хозяина, прежде чем приходить ко мне.
Разумный с низким уровнем мидихлориан сказал бы, что глупо так трепаться перед боем, теряя драгоценные секунды. Но на самом деле бой между ними уже начался. Словесная перебранка была лишь видимой частью айсберга — настоящее сражение шло на уровне чистой Силы. Словно радиоэлектронная борьба двух кораблей, которая начинается задолго до того, как заговорят турболазеры. Джедай пытался увидеть выигрышный ход, ситх — затемнить его предвидение. Вейдер не сомневался, что победа в конечном счёте будет за ним, вопрос лишь в том, сколько времени это отнимет. На его счету был уже не один десяток подобных эпизодов, и все они заканчивались одинаково — рядовые джедаи ничего не могли противопоставить Избранному. Возможно у Йоды или Мейса Винду ещё были бы шансы, но Рам Кота... он даже в первую десятку не входил! Ни в одну из первых десяток, точнее — ни по мастерству фехтования, ни по глубине предвидения, ни по уровню мидихлориан. В чём он был реально хорош, так это в тактике, в использовании обычных людей, не одарённых Силой. Потому, вероятно, и решил возглавить атаку на Объект. Но подпускать к себе Вейдера при таком соотношении сил было просто огромной тактической ошибкой. И это настораживало.
Джедай метнулся вперёд со сверхчеловеческой быстротой, нанося первый удар, как Вейдер того и хотел. Вспышка ярости, сопровождавшая эту атаку, несла безошибочно узнаваемый привкус Тёмной Стороны. Вейдер парировал этот выпад с небрежной лёгкостью, дарованной мощью сервомоторов брони, одновременно проникая своим восприятием сквозь тёмные трещины в ауре джедая.
И то, что он увидел в этих трещинах, ему очень, очень не понравилось.
Кота не только нарочно пропустил его на корабль. Кота также нарочно допустил своё падение на Тёмную Сторону, зная, что дойти до логического конца оно не успеет. Он действительно был отличным тактиком, и рассчитал всё, как по нотам. Включая своё поражение и смерть — даже их генерал сумел обратить на пользу дела. И ещё успел доли секунды позлорадствовать над врагом — в новом состоянии он мог себе это позволить.
В следующую секунду "Барышник" взорвался, превратившись в облако плазмы.
АККОРД-4
Хорошая новость — противник только что потерял корабль-носитель и с полтысячи истребителей, а имперский флот практически не понёс урона — не считать же таковым одну эскадрилью. Плохая новость — силами противника всё ещё управляет форсъюзер, вероятно джедай — а они только что лишились единственного на весь флот одарённого бойца. Как бы Аккорд ни относился к Вейдеру лично, он всегда безоговорочно признавал его ценность — после истребления джедаев мастеров Силы сравнимого уровня в Галактике просто не осталось. В этом отношении Тёмный Лорд напоминал Лунга с Земли Бет. В мирное время ты готов лично прикончить этого неконтролируемого психа. Но стоит объявиться поблизости Губителю — и ты готов душу продать, чтобы парень с такими возможностями был на твоей стороне. О том, что к самому Аккорду многие относились так же двойственно, он предпочёл не вспоминать.
Оставалась, правда некоторая надежда, что джедай мог и сам погибнуть на том же корабле. В этом случае шансы уравнивались — люди против людей, пушки против пушек, тактика против тактики, без всяких сверхъестественных трюков. Но мало кто верил, что им так повезло. Не дурак же этот джедай — лезть в собственную ловушку! Впрочем, обсуждали эту новость в основном те, кому больше нечем было заняться. Аккорд в их число не входил — он был, пожалуй, самым занятым человеком на станции. Полторы тысячи вражеских истребителей завершили торможение в мегаметре от станции и начали расстреливать энерготорпедами минное поле, с такой любовью подготовленное Аккордом. Не забывая при этом постреливать и по взлетающим с "Венаторов" СИД-истребителям. Ещё полторы тысячи были на подходе.
— Что они сделают, когда накопят достаточно сил? — напряжённо спросил Джерджеррод.
— Попытаются проскочить на максимальной скорости сквозь наши опорные кольца, и запустить торпеды с базз-дроидами, — без сомнений ответил Аккорд.
Ввязываться в догфайт с лучшими пилотами Империи "стервятникам" не с руки. Для этого нужно как минимум шестикратное преимущество, а их всего втрое больше, даже после прибытия второй группы. А вот обойти защитников, пользуясь преимуществом в реакции, и на полном ходу атаковать Объект, не имеющий пока сплошной защиты — это самая подходящая задача для машин.
— Не забывайте, они могут нести и ударные ракеты вместо базз-дроидов, — проворчал Кренник.
— Могут, конечно, — пожал плечами Аккорд. — Но это было бы для нас выгодно, так что я сомневаюсь, что нам сделают такое одолжение.
— Выгодно?! Одна ракета, попав в реактор с кайбер-кристаллами, может...
— Я прекрасно знаю, что она может, директор! Но в реактор они не попадут, даже если все ударят в одно место — его защита уже достаточна для этого. То, что вам кажется дырами в корпусе реактора, прикрыто энергетическими щитами, и наоборот — где щитов пока нет, там уже достаточно прочная броня. Несколько залпов тяжёлого корабля ещё могли бы их пробить, до запроектированной толщины там далеко. Но ничто из того, что унесёт истребитель. А вот единственный дроид-диверсант, добравшийся до систем управления реактором, вполне может устроить тут увеличенную версию того, что случилось с Лордом Вейдером. Не сразу, конечно, ему понадобится много часов, может даже дней, чтобы найти уязвимые точки Объекта — но в итоге эти маленькие машины наносят максимальный ущерб на единицу бомбового веса.
— Возможно, и что вы, в таком случае, намерены против них делать? Или у вас где-то спрятаны несколько десятков тысяч дроидов-охотников?
— Охотники дают лишь вероятностную защиту, — отмахнулся Аккорд. — Со временем они, конечно, выловят большинство диверсантов, но для неприемлемого ущерба достаточно и одного. А главное, не факт, что они сделают это вовремя.
— Тогда ЧТО, ситх вас возьми, вы намерены делать?
— То, что необходимо. Если я решу, что вам нужно знать больше, Кренник, я вас проинформирую.
Он не стал тратить драгоценные секунды, чтобы полюбоваться тем, как перекосило Орсона. Посмотрит на это потом, в записи.
Система подвесных турболазеров Объекта могла уничтожить любое разумное количество нападавших на любой разумной скорости. Но три тысячи машин на скорости в двести километров в секунду — это далеко за пределами "разумных" цифр. Только дроиды с их мгновенной реакцией могли себе позволить такое. Не все, правда, попали внутрь кольца — некоторые столкнулись с конструкциями Объекта и мгновенно испарились, но для громадной стройки ущерб был невелик — несколько сотен тысяч тонн покореженного металла, это полдня работы, исправляется в текущем порядке.
Разумеется, базз-дроиды не могли бы состыковаться с целью на такой скорости, но несущие их ракеты обладали достаточной дельтой, чтобы после запуска полностью затормозиться, описать петлю и вернуться к цели.
Маленькие шарики были сложными мишенями даже для истребителя, а уж о том, чтобы сбить их турболазерным огнём, смешно было даже говорить. Их можно было отшвырнуть полем дефлекторного щита, но дыры в защите Объекта были слишком велики. Аккорд физически не успел бы установить сплошное поле, прикрывающее всю конструкцию, за то время, что ему оставили на переход к Скарифу. Никто бы не успел.
То же самое касалось и броневых листов, слишком толстых, чтобы базз-дроиды смогли прорезать их до исчерпания энергии. Конструкцию в процессе строительства целиком не закроешь в принципе.
И невозможно заранее сказать, где именно маленькие диверсанты решат пробираться внутрь станции. Проходов для них слишком много, а несущие их ракеты не имеют конкретной цели — они попадают в случайные места, и направляются к ближайшему отверстию.
Но когда первые дроиды-пильщики касаются обшивки и цепляются за неё маленькими лапками, щиты Объекта дружно отключаются и бомбардировщики Империи выпускают собственный залп. Да, по своим же собственным конструкциям. Тоже тысячи ракет. Только внутри не хитроумные машинки, а честные протонные боеголовки. Только с предварительно откачанным нергоном-14.
Что превратило их в банальные старомодные ядерные бомбы.
Нергон-14, взрывчатое вещество, используемое при изготовлении протонных торпед и бомб — ещё одна разновидность холодной гиперматерии. В отличие от той же тибанны, он при переходе в "горячую" форму почти не выделяет собственной энергии, реакция его испарения эндотермична — поэтому боеголовку приходится "бустировать" компактным термоядерным зарядом. Но в отличие от банальной термоядерной бомбы, которая выдаёт энергию взрыва в виде гамма-излучения, нергон-14 обеспечивает куда более интересный поражающий фактор — волна релятивистских протонов! Электростатическое отталкивание, которое так сильно мешает сделать протонное пучковое оружие, здесь не мешает, наоборот, разгоняет их ещё больше — они ведь и так разлетаются по сфере.
Как протоны, так и гамма-лучи обладают огромной проникающей способностью, а также эффективно убивают живых существ и выводят из строя электронику. Но кванты электромагнитного излучения выделяют больше всего энергии на поверхности цели, а чем глубже — тем поражающий эффект слабее. Протоны же производят максимальную ионизацию именно в глубине, когда несколько затормозятся. Очень эффективно, когда ваша цель — тяжело бронированный корабль.
И не очень эффективно, когда вы стреляете по маленьким механизмам на поверхности этого корабля.
Получив зашкаливающую дозу гамма-радиации, бронелисты Объекта раскалились добела, потеряли несколько миллиметров толщины за счёт абляции, но в целом устояли. А вот маленьким базз-дроидам, с их большой поверхностью тела и тонкой бронёй, повезло куда меньше. Около четверти оказавшихся рядом с местами взрыва просто испарились, остальные мгновенно "умерли" от выгорания всей электроники.
Тех немногих, что уцелели, спрятавшись в складках местности, нашли дроиды-охотники — раньше, чем ошеломлённые пильщики успели проникнуть внутрь станции. Аккорд указал им наилучшую стратегию поиска, основываясь на своём знании геометрии местности и точек подрыва торпед.
Истребители, описав петлю, вернулись на базовые корабли. Так как общие потери нападавших (от эскадрильи Вейдера, от промахов при атаке, от встречного огня турболазеров Объекта) составили около восьмисот машин — им требовалось где-то разместить ещё семь сотен с погибшего "Барышника". Но дроиды-стервятники не зря назывались "дроидами с изменяемой геометрией" — "лишние" машины просто перешли в наземный режим и поцеплялись к обшивке союзных кораблей снаружи. Бесценная с тактической точки зрения возможность.
Несколько минут томительного ожидания. Аккорд в своём воображении прямо-таки слышал дискуссию, идущую между капитанами мятежников. Они нанесли врагу куда больше урона, чем могли рассчитывать, уничтожив самого Вейдера, и понеся весьма скромные потери. С другой стороны, цель, ради которой они сюда прилетели, осталась нетронутой. С третьей стороны, эта цель показала, что неплохо защищена, с налёту её не возьмёшь — не лучше ли отступить сейчас, сохранив все силы, и потом вернуться с лучшим вооружением? С четвёртой — а будет ли у них когда-нибудь это лучшее вооружение и такой прекрасный шанс застать противника "со спущенными штанами"? Укреплённую систему такими малыми силами не возьмёшь!
Аналогичная дискуссия разворачивалась и на борту имперских кораблей. Только шёпотом, потому что после исчезновения и вероятной гибели Вейдера не осталось никого с достаточными полномочиями, чтобы оспорить приказы Таркина. Даже вечно язвительный Кренник притих. Губернатор сказал ждать — значит ждём. Но почему? Самое время развить преимущество и послать флот добить мятежников!
Наконец противник пришёл к компромиссному решению — перезаправив и перевооружив "стервятников" (наверняка на этот раз ракеты с обычными зарядами вместо базз-дроидов), он послал их на второй заход — той же численностью, 250 эскадрилий. Но крупные корабли прыгать не стали. Зато "Предусмотрительности" выпустили огромный рой противокорабельных торпед, вокруг которых истребители выстроились в защитный ордер, чтобы довести их до цели. Если все эти заряды врежутся в ядро Объекта, его защита не выстоит.
