Впрочем, это всё касается ситуации, когда протонная торпеда взрывается "сверху", и поток частиц идёт перпендикулярно обшивке. Здесь же случай другой — обстрел частицами идёт спереди, почти параллельно ей. И значительная часть "протонного ветра" основной брони вообще не коснулась — прошла параллельно. Электроды оттянули её вверх, на себя, а корпус, на который был подан положительный заряд — наоборот, от себя отталкивал.
Наконец, сама башня была прикрыта собственным локальным щитом (статическим у турболазеров, динамическим у эмиттеров) — он был бесполезен против релятивистских протонов, как и наружный щит, зато прекрасно отражал куда более холодные продукты испарения.
Оставалось только заменить сгоревшие от электрического шторма цепи — и поскольку такая замена конструкцией "Визитёра" была предусмотрена, всё это заняло не так много времени. К сожалению, огромный излучающий диск ионной мегапушки прикрыть подобным образом было невозможно — его теперь получится отремонтировать только в заводских условиях.
Вокруг погибающей "Химеры" кипела схватка. Имперцы стремились уничтожить как можно больше бегущих с неё членов экипажа — потому что любой из них мог оказаться Трауном. Повстанцы, в свою очередь, пытались эвакуировать своих с минимальными потерями. У Таркина было больше истребителей, но у Трауна — преимущество в РЭБ. Точнее, в ГвКБ — гиперволновой коммуникационной борьбе. Половина крейсеров "Катаны" перевела свои гипердвигатели в режим генерации помех. Из-за этого они не смогли бы быстро прыгнуть при появлении неожиданной угрозы, но зато дистанционно управляемые СИДы были вынуждены переключиться на радиосвязь и не могли приблизиться к источнику враждебного сигнала — Траун мигом перехватил бы контроль над ними. Вернее, даже в принципе могли бы, если бы переключились в режим автоуправления, но истребители повстанцев, возглавляемые старинным "Ауреком" под управлением неизвестного аса, легко бы разделались с неуклюжими дроидами. А через несколько минут из гравитационного колодца поднялись "пирамидки" — после этого у москитного флота Таркина вообще не осталось ни единого шанса.
Таркин приказал сосредоточить огонь главного калибра на рубке "Химеры". "Неустрашимые" встали между "Визитёром" и гибнущим флагманом, прикрывая рубку своими корпусами и щитами.
Губернатор вздохнул и заставил себя смириться с неизбежным. Траун ускользнул, и бой с ним надо начинать практически с самого начала. У повстанцев на один ИЗР меньше, но у имперцев значительно снижена боеспособность единственного корабля.
Он повёл "Визитёра" по широкой дуге вокруг "Катаны", сосредоточив огонь ионных орудий на ближайшем "Неустрашимом". В ответ на него обрушились турболазерные залпы со всего флота — с двух сотен кораблей. Сгустки, запущенные из устаревших орудий "Катаны", летели намного медленнее, и теоретически от них было гораздо проще уклониться, особенно такому быстрому и маневренному кораблю как "Визитёр". На практике же опять выяснилось, что количество имеет значение. У Трауна было достаточно орудий, чтобы стрелять не только по самому линейному крейсеру, но и впереди него, позади, с боков — по всем местам, где он теоретически мог оказаться. Это преимущество "Катаны" в упреждении за счёт распределения огня оказалось таким значительным, что нивелировало преимущество ИЗР в практической дальнобойности. "Визитёру" приходилось держаться слишком далеко от своих целей, чтобы успевать выходить из-под их общего огневого вала. Так далеко, что даже медлительные "Неустрашимые" успевали в свою очередь уклоняться от его залпов.
Вроде бы паритет? Да, вот только Траун в любой момент мог разделить свой флот на две части. Одна продолжит отгонять огнём "Визитёра", а другая в это время сможет почти беспрепятственно бомбить Эриаду.
Ну почему этой проклятой силы Аккорда нет в голове именно тогда, когда она нужнее всего, когда от способности выдумать что-нибудь нетривиальное зависят жизни самых дорогих ему людей?! Великая Сила, разве он так много просит? Ему нужно выиграть всего-то пять минут! Пять минут, пока не восстановятся щиты и не будет выполнен один его приказ внутри гравитационного колодца планеты! Но Трауну хватит и десяти секунд.
Он бы не задумываясь пожертвовал оставшимися СИД-бомбами. Даже не для того, чтобы нанести мятежникам урон, а просто, чтобы выиграть эти самые проклятые пять минут! Но что толку, если истребителей-камикадзе меньше, чем тяжёлых кораблей у Трауна?!
Он даже пожалел, что так презрительно отнёсся к разработке Лиры Блиссекс. Эта летучая батарея с тысячами турболазеров и почти неисчерпаемыми запасами тибанны сейчас бы ох как пригодилась... для флота "Катана" она бы стала предельно неудобным противником. Впрочем, если бы здесь был достроенный ИТ-1, у Таркина вообще никаких проблем бы не было.
И тут, как в дурацком голобоевике, в последний момент его осенило.
"На восемь минут, все трансиверы — в режим излучения белого шума", — передал он на планету.
В эти игры можно играть вдвоём, Митт-рау-нуруодо! Разумеется, сто гипердвигателей тяжёлых крейсеров заглушают передатчик на маленьком истребителе, словно комариный писк. Но они в свою очередь заведомо не сравнятся с планетарными гиперволновыми станциями! Сигнал последних распространяется на световые годы, что для него каких-то тридцать мегаметров! Система "господин-раб", которая превращала "Катану" в единый ударный кулак едва ли не с роевым мышлением, распалась в считанные секунды.
Разумеется, у этой системы был дополнительный режим связи на радиоволнах, как и у СИДов. Однако источник гиперволн на расстояниях меньше пятидесяти тысяч мегасвет практически не пеленгуется — всё рядом, всё под боком, слишком много эха, как будто кто-то говорит прямо вам в ухо. А вот на источник радиосигнала направление определяется легко — и специалисты Таркина за полминуты вычислят флагман среди однотипных кораблей по возросшей интенсивности передач. А там разнести его в клочья — уже дело техники.
Да, можно заставить все корабли гонять паразитный трафик, чтобы все антенны передавали одинаковый сигнал. Но вставить один значимый бит в каждые двести, чтобы реальные команды были неотличимы от шума — это мгновенно и на коленке не делается. Соответствующее программное обеспечение нужно было закладывать в систему управления заранее — и хотя Траун вполне мог предусмотреть такую необходимость, у него было не так много времени, чтобы подогнать систему, созданную не им, подо все возможные ситуации.
И помогло — движения "Неустрашимых" стали неуклюжими, они стали чаще промахиваться, а выходя из-под обстрела — порой мешали друг другу.
Естественно, Траун что-то придумает, как с этим справиться — но пока он будет придумывать, Таркин получит необходимый выигрыш во времени. А заодно, может быть, сумеет уничтожить дальним обстрелом парочку "Неустрашимых".
Может ли чисс приказать бомбить планету, чтобы уничтожить источник помех? В принципе может, но это маловероятно. Дело в том, что системы гиперволновой связи расположены не на поверхности, а на множестве орбитальных и репульсорных станций вокруг планеты. Эти станции ничего не потеряли от уничтожения планетарного щита, их бы потребовалось штурмовать отдельно. А Траун уже продемонстрировал, что он имеет хорошее представление, где что на Эриаду расположено.
Траун, видимо, думал так же. Спустя три минуты после включения помехопостановщиков, его корабли начали один за другим уходить в гипер.
— После этого у меня не осталось сомнений — с Палпатином пора кончать. Он не успокоится, пока не сломает меня — а я второй раз ломаться не намерен. Поэтому спрашиваю прямо — вы со мной, Лорд Вейдер?
Молодой длинноволосый мужчина на голограмме хищно ухмыльнулся.
— Это вы — со мной, Таркин. Я мечтал убить своего учителя ещё тогда, когда вы были вернейшим из его подданных. Что именно вы намерены делать?
— Для начала я выслал вам контейнер с таозиновым амулетом.
Бровь ситха изумлённо приподнялась. Немногие бы поняли, о чём идёт речь, но Вейдер знал. Таозин, громадный червеобразный хищник с луны Ва-арта, был естественным охотником на джедаев, даже более приспособленным к этому, чем широко известные в узких кругах джедайские пугалки — терентатеки и ворнскры. Во-первых, его чешую не брали световые мечи — любимое оружие джедаев. Бластеры, кстати, не брали тоже. Так мало того, эта зверюга ещё каким-то образом научилась становиться невидимой в Силе. "Невидимой", правда, не значит "неуязвимой". Душить таозина Силой, поднимать телекинезом или бить молниями было всё ещё можно. Но учитывая длину тела взрослой особи в двадцать метров, низкую болевую чувствительность и многократно дублированные жизненно важные органы, отбросить его или существенно ранить становилось сложно даже ситху. Что уж говорить о джедаях, которые атакующие техники Силы вообще не очень-то жаловали.
И тем не менее, таозин вымер за много тысяч лет до настоящего времени. И истребили его не джедаи, а самые обычные люди, вообще не владевшие Силой. Как только стало известно, что панцирь таозина сохраняет свои свойства и после смерти — у бедных червяков не осталось ни единого шанса. Слишком медленно они размножались, и слишком много оказалось в Галактике желающих стать невидимыми для форсъюзеров.
Защита исаламири, например, гораздо универсальнее — она обеспечивает не только невидимость, но и неуязвимость от прямых атак Силой. Но она действует только до тех пор, пока ящерица жива — шарфики из шкурок исаламири носить бесполезно, это просто куски кожи, они никак не помешают кому-то типа Вейдера вас задушить. А вот частичка панциря таозина обеспечивает маскировку в Силе совершенно независимо от того, что случилось с её бывшим носителем.
Кроме того, эффект поля исаламири двусторонний — форсъюзер, укрытый этим полем, и сам не может применять Силу, в чём на своей шкуре убедился Анакин. А вот чешуйка таозина вполне позволяет своему носителю придушить врага или запулить в него молнией. Это ожидаемо, но даже более того — если "сырую" чешуйку немного обработать алхимией ситхов, превратив в таозиновый амулет, она перестанет мешать и восприятию носителя тоже. Станет "односторонне прозрачной". То есть её носитель будет способен ощущать положение врагов, предвидеть их действия, и так далее — а они его — нет.
— Пока я прохлаждался на Миркре, вы успели убить Инквизитора?!
Неизвестно, где именно Палпатин брал таозиновые амулеты. Возможно, нашёл какую-то древнюю сокровищницу, а может быть и живого таозина изловить сумел, или хорошо сохранившийся труп тысячелетней давности отыскал (но в последних двух случаях на него должны также работать ситхи-алхимики). Но так или иначе, их носили все полевые агенты Инквизитория, владевшие Силой, что резко повышало их эффективность в охоте на выживших джедаев. Агенты с нормальным уровнем мидихлориан иногда получали "сырые", необработанные чешуйки — для них "ослепление" не имело никакого значения, а вот форс-невидимость заметно увеличивала шансы на выживание. Снайпер с пулевиком, которого нельзя ощутить в Силе и загодя прикрыться или ударить на упреждение — для форсъюзера опасен почти так же, как для обычного разумного.
— Зачем убивать? — пожал плечами Таркин. — Это слишком шумно. Вызывает подозрения. Некоторые Инквизиторы, знаете, гибнут иногда совершенно естественным путём — от рук джедаев. И согласитесь, так же естественно, что джедай, который находится в бегах, пожелает прихватить с собой амулет, который даст ему полный иммунитет к дальнейшим преследованиям. Ну а потом, оказавшись в безопасном месте, джедай начинает сомневаться... а нужно ли и дальше носить с собой эту штуку? Всё-таки это ситхская алхимия, артефакт Тёмной Стороны, разлагающее влияние и всё такое. И тут появляется некий разумный и делает ему очень выгодное предложение...
— Насколько я знаю своего учителя, Таркин, он непременно туда встроит какой-нибудь маячок или средство наблюдения.
— О, он, разумеется, так и сделал. Но маячок джедай предварительно обезвредил — не мы одни такие умные. Это, к счастью, было просто техническое устройство — определять галактические координаты в Силе затруднительно. А вот с тем, что носитель будет виден в Силе создателю амулета — ничего не поделаешь.
— Тогда вы мне предлагаете самоубийство. Сидиусу хватит и тридцати секунд, чтобы захватить меня снова.
— Вы не поняли, Вейдер. Я же сказал "создателю амулета", а не "Палпатину". Даже если Палпатин — эксперт в ситхской алхимии, он не может лично заниматься созданием сотен амулетов, а потом ещё и периодически проверять их. Ему ещё и править Галактикой надо. Поверьте моему опыту, Вейдер, это очень хлопотное дело. У него должен быть доверенный агент, который этим будет заниматься.
— Так... — картинка в уме ситха постепенно начала складываться.
— Я не знаю, кто именно у него является "придворным алхимиком". Сейчас выясняю, и думаю, со временем выясню, но на это уйдёт ещё минимум месяц. У вас будет возможность узнать это самостоятельно. Насколько я успел понять, любая связь в Силе — двусторонняя. Как только куратор амулета коснётся вас, вы коснётесь его. При этом для всех остальных форсъюзеров Галактики вы всё равно останетесь невидимы. А дальше дело за вами. Делайте что хотите — убеждайте, подкупайте, запугивайте, промывайте мозги, просто убейте, наконец, если хватит сил! Но не дайте ему побежать к Императору с докладом. Вы — Избранный. Он — нет. И даже не Лорд Ситхов. Кстати, если узнаете, кто это, сразу сообщите мне. У меня есть свои способы затыкать чужие рты. Не связанные с мистикой, но иногда они тоже работают.
Ох, зря он предложил это Вейдеру в такой форме, совершенно зря. Надо же было помнить, КАК Тёмный Лорд привык решать проблемы. Спустя сутки после того, как амулет прибыл на Миркр, из сети бесследно исчез "агент Блэкхоул" — один из самых загадочных порученцев Императора, которого никто не видел в лицо — он всегда появлялся везде только в виде голограммы. Аккорд видел в этом закулисном манипуляторе очень ценный кадр, и намерен был во что бы то ни стало переманить его на свою сторону со временем. Его способность играть с большими массивами информации уступала только талантам самого Аккорда — но в отличие от него, "Блэкхоул" ещё и владел Силой, что сделало бы его поистине бесценным союзником. И теперь всё это потеряно в один миг — потому что, как выяснилось, он и был "придворным алхимиком" Императора.
Ну откуда, откуда Таркину было знать, что Анакин НАСТОЛЬКО Избранный, и не только поймёт совет насчёт убийства буквально, но и сумеет воплотить его в жизнь! Через полгалактики! Он же последнее в порядке ехидства вообще сказал!
Надо отучать этого юнца так опрометчиво швыряться кадрами. Только как бы при этом самому не стать одним из них...
За период заточения в шагоходе Вейдер тоже времени даром не терял. Он приобрёл и модернизировал себе руками дроидов личный звездолёт для операций за пределами Миркра, а также доспех для сокрытия личности. То и другое было несколько неуклюжим по меркам Аккорда, но Таркин расценивал эти находки как прекрасные, и не собирался лишний раз лезть к ситху с указаниями. Он догадывался, куда примерно его пошлют. Если бы Великая Сила имела склонность прислушиваться к пожеланиям трудящихся Галактики, Таркин в этом месте уже давно бы прописался на постоянной основе.
