Палпатин прожил ещё полчаса. До последней секунды он оставался в сознании. И эти полчаса показались ему более долгими, чем вся предыдущая жизнь.
АККОРД-7
Когда Арист сообщил, что снова хочет видеть его на борту "Шпаги", Таркину не потребовалась ни чувствительность к Силе, ни подсказки шарда, чтобы почуять неладное. На такие вещи ему собственного спинного мозга вполне хватало. На сей раз антивеществом уже не отмажешься и не отмашешься. Потому что это приглашение не на допрос, а на казнь. Ему просто не дадут совершить посадку в ангаре, где он мог представлять хоть какую-то угрозу, хотя бы ценой собственной жизни. Суперразрушитель поймает челнок тяговым лучом на полпути, потом даст один турболазерный залп — и всё. Лопнул один из самых могущественных людей Галактики, как мыльный пузырь. Отправился в путешествие к ближайшим звёздам... ко всем одновременно... в виде отдельных атомов.
Понимал ли Арист, что Таркин это понимает? Да несомненно! Он ожидал, что гранд-мофф не выполнит его требование и тем самым подставится. Независимо от того, объявит ли он полную боевую готовность на "Визитёре", попытается перебраться на Звезду или попросту по-тихому смоется — это в любом случае превратит его из авторитетнейшего чиновника в подозрительного беглеца, возможно, мятежника, и позволит Аристу задействовать для охоты за ним самую тяжёлую артиллерию — как в переносном, так и в буквальном смысле. Ведь в глазах общественности получится, что именно Таркин первым начал вести себя подозрительно. Его всего лишь на чашечку чая пригласили, а он устроил ситх знает что — небось на воре шапка загорелась! А ощущение "меня хотят убить" к делу, увы, не пришьёшь. Ощущать что-либо без веских материальных доказательств у нас в Империи позволено только форсъюзерам. И то, кстати, не всяким — джедаи вон допрыгались со своей интуицией.
Будь Таркин сейчас один — в смысле, вдали от шарда — он бы, вероятно, начал импровизировать, и погиб в результате на втором-третьем ходу. Импровизация у одарённых всегда получалась лучше, чем у существ с нормальным уровнем мидихлориан, тут не поспоришь. Но у Аккорда, конечно, был на этот случай уже готов план. Как и на тысячи других возможных случаев. Таркину оставалось всего лишь следовать этим планам, а уж это он умел отлично. Не на уровне Контессы или Числовика, шарды которых включали "автопилоты" для их тел. Но гораздо лучше большинства простых смертных и на порядок лучше, чем когда-либо умел сам Аккорд — это уж точно.
По собственной воле (точнее, программе) шард Аккорда никогда бы не соединился с человеком, прошедшим настолько суровую школу жизни. Он должен был взять под опеку раздолбая или хлюпика и сломать его, превратив в одержимого порядком маньяка. Что, собственно говоря, и было проделано с блеском на Земле Бет. Здесь же шард неожиданно сам оказался в роли воспитуемого. Потому что одержимость порядком и дисциплиной Таркин у себя выработал вполне самостоятельно, задолго до знакомства с ним. Если Аккорд строил по линеечке всех, до кого мог дотянуться, кроме самого себя, то Таркин строил всех, начиная с себя. Аккорда осознание этой разницы бесило, но не признать эффективность он не мог. В прошлой жизни почти все его гениальные планы обламывались именно из-за несовершенства исполнителей. И первым в этой цепочке идиотов был, увы, он сам.
— Прямо сейчас не могу, — спокойно ответил он. — Есть некоторые нерешённые вопросы, требующие моего внимания. Через часа три вас устроит?
Хищное выражение, возникшее на лице Ариста при первых словах, уступило место недоумению. Неужели Таркин действительно рассчитывает что-то изменить за три часа? Конечно, за такое время можно чуть лучше подготовиться к атаке или бегству, но результат ведь будет один и тот же!
— Да, конечно. Буду ждать.
Но Таркин готовился не к атаке и не к бегству, а именно к обещанному визиту. Ровно спустя три стандартных часа его челнок покинул ангар и направился навстречу супердредноуту ситха.
Естественно, Арист себе там всю Силу сломал, пытаясь увидеть, что же не так в этом челноке. И увидел. Исаламири с собой Аккорд брать не стал — этот козырь пока лучше придержать в секрете. Так что чувства Ариста легко показали ему то же, что и приборы — заряд антивещества имеется (но это уже не сюрприз). Что ещё... да, кораблик весьма маневрен и здорово вооружён для своего класса, это была JV-7 "Дельта", цигнусовское недоразумение, именуемое "эскортным челноком", но по факту представляющее собой скорее штурмовик или тяжёлый истребитель — с кучей оружия (включая даже пару турболазеров), мощными щитами и неплохой бронёй, но с крошечной пассажировместимостью. Такая машина и в исходной комплектации вполне могла показать сарлаккову мать эскадрилье истребителей, а уж доработанная по личному заказу Таркина — тем более. Но против суперразрушителя она — всего лишь пылинка.
Таркин буквально чувствовал, как невидимые щупальца Силы обшаривают его звездолёт, пытаясь понять, в чём же сюрприз?
И он, конечно, понял. Челнок Таркина был практически целиком обшит кортозисными пластинами.
Никому никогда не приходило в голову покрывать кортозисом корабли. Не то, чтобы это невозможно, просто нерентабельно. Да, это делало корабль неуязвимым для лазерного, бластерного и турболазерного огня. Но по стоимости такой челнок был сравним со Звёздным Разрушителем. При этом уничтожить его всё ещё было до смешного легко. Одна протонная торпеда — и этот "золотой унитаз" космического века отправляется на свалку.
Но вот конкретно здесь и сейчас это идиотское техническое решение делало расклад... несколько более сложным.
Да, сбить губернаторскую "Дельту" вроде и нетрудно... но вот сделать это БЫСТРО уже заметно сложнее. Если бы "Шпага" испарила его единственным залпом, потом бы Арист нашёл, как объяснить, зачем он это делает. Победителей не судят. Он же ситх, а ситхам положено быть слегка долбанутыми. Вряд ли кто-то решится поднять революцию только ради того, чтобы отомстить за покойника — Таркин был тем ещё козлом, уважали его многие, но не любил никто. Недовольные, конечно, будут, но они промолчат.
А вот если шаттл со вполне живым Таркином прыгнет в гиперпространство или метнётся под укрытие щитов собственного суперразрушителя, ПОСЛЕ того, как "Шпага" у всех на глазах откроет по нему огонь или запустит истребители...
Нет, опять же, на революцию это не потянет. За живым Таркином пойдут на поиски справедливости чуть более охотно, чем за мёртвым. Но скорее в формате потока жалоб по бюрократическим каналам, чем вооружённого восстания. Опять же, Империя с этим справится. Но вот назвать гранд-моффа неадекватным после этого уже никак не получится. У него появятся вполне понятные причины для паранойи. Неадекватным скорее тут предстанет кое-кто другой.
Запустить ударные ракеты? Это оружие против тяжёлых кораблей, захватить верткую тридцатиметровую "Дельту" им будет сложновато... особенно учитывая, каким количеством помехопостановщиков и ложных целей конкретно этот экземпляр набит. Опять же, со временем конечно собьют, но выполнить прыжок кораблик может и успеть...
Арист выбрал самую разумную тактику — при помощи Силы отключил защитное поле в одной из ловушек с антивеществом. Паранойю всегда можно обратить против самого параноика. Если только это не паранойя идеального планировщика. Система спокойно переключилась на резервный контур, а спустя полсекунды содержимое ловушки оказалось уже в вакууме, за бортом.
Арист, однако, и в этом увидел свою выгоду. Аналогичным образом он обезвредил и две других ловушки, заставив их саморазрядиться. Теперь, когда Таркин перестал быть ходячей бомбой, его можно убить самым обычным, традиционным для ситхов способом. Пусть он и превратил себя наполовину в машину, до Гривуса ему далеко. А ведь даже Гривус не смог справиться с Кеноби.
Конечно, Аккорд хотел, чтобы Арист именно так и думал.
Задачу осложнял (и тем самым делал более привлекательной для шарда) тот факт, что Великая Сила не является этаким "универсальным сканером". Ей нельзя скомандовать "покажи мне структуру и предназначение вон того механизма". По слухам, существовала техника, способная именно на это, аналог способностей Дракона и Сплетницы — называлась она Меху-Деру, и Аккорд задавался вопросом, случайно ли этот корень созвучен с земными словами "механизм" и "механика". Но Аккорд не знал, владеет ли Арист этой техникой.
Для всех остальных форсъюзеров Сила в отношении техники работала скорее подобно способностям Контессы. Ты знаешь, что нужно сделать, какие рычажки нажать и какие проводки в каком месте спаять, но понятия не имеешь, зачем.
Тем не менее, он должен был всё спланировать именно так, как будто Арист всё знает заранее. Полностью. А все альтернативные варианты с неполным знанием — должны просто вести к поражению ситха ещё быстрее. Например, если бы он не понял про кортозис.
Арист не стал тратить времени на лишние разговоры. Он атаковал молча, сразу, как только Таркин показался в дверном проёме шаттла. Он знал, что противник сильно кибернетизирован, и поэтому использовал не Удушение Силы и не остановку сердца. Вместо этого он применил Ионизацию — мощную технику разрушения механизмов, разновидность Молнии Силы, но заточенную именно под борьбу с электроникой.
Всё тело мгновенно онемело. Сами импланты не пострадали — зная, с кем предстоит иметь дело, Аккорд предусмотрительно заменил все провода на световоды, а все процессоры на оптронные. Не страдала от Ионизации и чисто органическая нейросеть. Но вот тончайшие контакты в тех местах, где живые нервы соединялись с цифровыми каналами протезов — по самой своей природе были электрическими, так что благополучно вырубились. Если бы Аккорд заранее не заблокировал сигналы с них, это бы также сопровождалось страшной болью во всех ампутированных частях тела.
Теперь Аристу оставалось только добить его — сокрушить телекинезом хрупкий органический мозг, ставший совершенно беспомощным в своей скорлупе. Это даже не будет расследоваться как убийство. Массированный инсульт у немолодого уже человека — бывает. Сгорел на работе, бедняга. Конечно ему поставят памятник, и вероятно, назовут его именем множество улиц...
Когда мощный электрический разряд вдруг прошил тело самого Ариста и двух сопровождавших его штурмовиков, он так и не понял, что произошло. Никаких признаков атаки, никаких агрессивных намерений, никакого предчувствия опасности же не было! До самого конца!
Со всех концов ангара, увидев, что случилось с Аристом, открыли огонь. Но включившийся щит шаттла отразил выстрелы бластеров, а для развёртки тяжёлого оружия требовалось время.
Медик, сопровождавший Аккорда именно для этого момента, спустился по трапу и просканировал упавшего ситха небольшим приборчиком:
— Жив, но еле-еле.
Чипы управления перезагрузились и Таркин смог заговорить.
— Поместите его в танк с бактой. Что с двумя другими?
— Один мёртв, второй очень плох.
— Живого тоже берём с собой. Окажите ему помощь, какую возможно в полевых условиях.
— Улетаем? — уточнил пилот.
— Нет, ждём подкреплений. Разошлите файл 333 по адресам в приложении 7.
— Кто самый крутой в мире?
— Электрический ток. Он всех бьет, а его никто.
— А почему он такой крутой?
— Он умный. Всегда идет по пути наименьшего сопротивления.
Как ни странно, этот план обезвреживания ситха в исходном варианте придумал именно Таркин. Для Аккорда он был слишком прост. Шард Аккорда, однако, довёл сырую стартовую идею до блестящей технической реализации, а также включил её в более обширную общую схему действий "на все случаи жизни".
Таркин помногу беседовал с Вейдером о том, как именно работают те или иные способности Силы, какими ощущениями это сопровождается, какие у них возможности и ограничения. Ситх охотно отвечал — особенно в период заточения в шагоходе, когда других собеседников у него в принципе не было. С его точки зрения, не-одарённому эти все знания были как мёртвому припарки. Таркин запоминал и делал выводы.
Казалось бы, такой слабо относящийся к делу вопрос — как именно джедаи отбивают световыми мечами бластерные выстрелы?
Самая распространённая версия: так же, как спортсмены отбивают мяч. Просто видят (вариант — чувствуют) летящий болт, и ставят меч на его пути. Но если бы это было так, то простейшим способом завалить форсъюзера был бы пулевик. Даже если джедай достаточно быстр, чтобы увидеть летящую пулю, он чисто физически не успеет поднять руку так быстро. Есть пределы того, как Сила может ускорить человеческие реакции, не разорвав мускулы и не раздробив кости. На этом, кстати, спалилось немало джедаев, сражавшихся с Гривусом — они прекрасно чувствовали, как нужно поставить меч, чтобы парировать его выпад, но не успевали реализовать эту защиту (особенно когда по ним били четыре-пять мечей с разных направлений).
Однако многие охотники за головами, радостно похватав пулевики, на своём горьком опыте убедились, что это так просто не работает. Форсъюзер выставлял меч (или телекинетический щит — у тех, кто владел соответствующей техникой) на пути пули раньше, чем та покидала ствол.
Очевидный вариант — они просто предвидят будущее, как Контесса. Но тогда бы их не застали врасплох клоны, исполнявшие Приказ 66. Да, конечно, Палпатин отчасти затемнил им видение, но бластерные выстрелы они успешно отбивали до самого конца войны. Вейдер подтвердил — будущее предвидеть возможно, но это искусство, а не наука. "Будущее туманно, всегда в движении". Хотя бы потому, что наиболее вероятный вариант меняется от действий самого провидца. А ещё потому, что ответы зачастую приходят в виде смутных видений, которые ещё расшифровать надо. Сидеть и медитировать, "погрузившись в поток", вам в бою никто не даст. Вспышки предощущений могут быть неплохим подспорьем, даже спасти жизнь, но полагаться только на них как на основное оружие — нельзя.
Есть также мнение, что форсъюзеры ориентируются по намерениям противника, считывают возможные действия из его головы и реагируют соответственно. Это уже ближе к истине, подтвердил Вейдер. До Войны Клонов многие джедаи как раз так и делали. И все они почти в полном составе легли на арене Геонозиса, в битве, открывшей эту самую войну. Дело даже не в том, что для чтения мыслей дроида нужна совсем иная техника, не та, что для восприятия живого мозга. Хотя это тоже сыграло свою роль — Меху-Деру или Контролем Электроники владело не так уж много джедаев. Но хуже было другое — дроид модели B1 (как и большинство других боевых дроидов) просто не имеет никакого намерения выстрелить. Он водит стволом из стороны в сторону, пытаясь совместить мушку с целью. Как только баллистический вычислитель зафиксирует, что цель находится на линии огня — он замыкает цепь и бластерный заряд срывается в полёт. Либо напрямую — цифровой командой, сброшенной на электронику ружья — либо движением механического пальца на спусковом крючке. В обоих случаях примитивное нейросетевое сознание самого стрелка узнаёт о выстреле уже постфактум — причём со значительным (по цифровым меркам) опозданием.
