— Экселенц, — появившаяся Юля прервала триумвиров, — К вам Казначей.
— Ну, вот, — Александр удовлетворенно махнул рукой, разрешая Секретарю пригласить посетителя, — Сейчас нам и расскажут, что мы будет делать в Элуре после того как я стану королем.
* * *
*
— Куда ты прешься?!
— Мне сказали отнести это на палубу, милорд, — молодой матрос растерянно замер на месте.
— На какую, Мур тебя побери, палубу? У тебя в руках питающая труба. Что ты собрался с ней делать на палубе? Дырка в ней понравилась? Так она великовата для твоего хозяйства! Быстро марш в машинное!
Двое наблюдающих с балкона за бесплатным представлением мужчин синхронно улыбнулись. В этот момент к ним подошла красивая девушка и встала рядом.
— Чего там Борюсик надрывается, что аж здесь слышно?
— Учит экипаж жизни. Подсказывает, как обходиться в походах без женской ласки.
— Кто о чем, а мужики о бабах, — покачала головой вампиресса.
— Мы существа простые. Чего пришла то, Даш?
— Стволы пушек главного калибра когда из Александрии обещали?
— "Тип 1" к осени будут три ствола. "Тип 2" не раньше зимы, и только два ствола.
— А "Тип 3"?
— Эвона, мать, ты куда метишь! "Тип 3" к весне будут. Но зачем они тебе? Корабли 12 проекта еще даже не закладывали. Под головной корабль серии только еще эллинг очищают. Да и у вас, вроде, проект не готов. Борис-то вон здесь бегает.
В этот момент упомянутый Борис вновь налетел на какого-то матроса и начал орать, что тот делает все неправильно и вообще зря появился на свет.
— Что-то наш Боря сегодня и правда активный, — закусив губу прокомментировала услышанное вампиресса, — А у него 12 проект не завершен.
— Отдыхает, видимо, — пожал плечами один из собеседников девушки, — У него как что-то не получается, так он идет на верфь и рабочих там строит. Сегодня вот на ремонт "Изумруда" пришел, благодаря чему мы можем наблюдать это веселое представление почти из первых рядов.
— Кстати, — спохватилась Дарья, оторвавшись от наблюдения за распеканием очередного матроса, — Когда вы ремонт "Изумруда" закончите? Эскадру ждут на островах Каларгона!
— Подождут еще немного, — махнул рукой мужчина. — И вообще, зря мы людям показываем железные корабли без парусов. Ой, зря. Чего-то наши руководители недоглядели.
— Может и зря, но об этом не в вашем Корпусе голова должна болеть и не в моем, — вампиресса не стала обсуждать решения руководства, — Так когда ремонт завершите?
— Еще недели две.
В этот момент окончательно рассвирепевший Борис схватил человека, стоящего перед ним, за шею и оторвал от палубы.
— Боря! Брось каку! — тут же отреагировал на увиденное один из вампиров рядом с Дарьей.
Услышавший его Борис тут же выполнил указание и, грозно махнув рукой, прогнал матроса прочь.
— Это ему крышу так сносит или человек и правда так накосячил?
— Это Борис иногда берегов не видит и по своей привычке создает нам проблемы на пустом месте.
— Уже убил кого-нибудь?
— Нет, но мы делаем ставки и ждем, — усмехнулся вампир.
— Знаешь что..., — вампиресса прикусила губу, — Ремонт "Изумруда" это задача стратегическая, и ваши развлечения на тему когда Борис в очередной раз оплошает, тут не катят.
— Да он не мешает, — попытался оправдаться вампир, но его уже не слушали.
— Отправь Борю в Драконью. Нервный он какой-то стал. Пусть отдохнет.
— А проект кто заканчивать будет?
— Там и закончит.
* * *
*
— Таким образом мы потеряли все рабочие образцы и как минимум на два ближайших года все исследования будут прерваны.
— Кто виновен в случившемся?
— Все виновные казнены, ваше высокопревосходительство.
— Виновные казнены, образцы потеряны, исследования прерваны... Замечательно, — от тона голоса говорившего все присутствующие в комнате поежились и стали вспоминать, нет ли за ними каких грешков, которые им могут быть предъявлены выступающим прямо сейчас, — И какие будут предложения о том, как же мы все это дерьмо будет разгребать?
— Исследования можно продолжить сразу же, как вырастут...
— Где результат ваших исследований?! Оглянитесь вокруг! Или посмотрите в зеркало! Мы уже старики. Вы уже старик. У нас не времени! А вы своей беспечностью отняли у нас еще два года!
— Никто не мог предположить, что образец окажется столь боеспособен, ваше высокопревосходительство. Мы даже не...
— Плевать, что вы там "не"! Главное, что нет результата!
— Уверен, в ближайшие пять лет...
— Мы слышим эту песню больше века.
— Но...
— Все просто, коллеги, — со своего места поднялся высокий статный мужчина с полностью седыми волосами, — Мы уже давно ищем секрет бессмертия, в то время как он у нас есть с самого начала. Я предлагаю прекратить бессмысленные метания и прекратить тратить кучу денег на опыты, у которых нет результата. Нам надо принять очевидное и смириться с ним. Если мы хотим жить вечно, то у нас есть только один путь. Валерия, как и Чергория, должна стать королевством вампиров.
Глава 6
Эскадра шла с полностью поднятыми парусами. Не то чтобы тем самым ее командир хотел увеличить общую скорость конвоя, это было просто невозможно. Зато кроваво-бардовые паруса, поднятые на огромных мачтах линейных кораблях эскадры, были хорошо видны всем окружающим, и честные купцы старались побыстрее убраться с курса Южного флота. Теперь, если кто-то захочет приблизится к боевому конвою, его можно будет считать врагом и начинать готовится к бою сразу, как только дозорные сообщат о наглеце.
Подобного пижонства и самоуверенности в водах Великого канала элурские эскадры не позволяли себе уже давно. Как говорили их адмиралы, незачем дразнить тигра, находясь в его клетке. А потому матросы на кораблях в восторге переговаривались между собой и заключали пари о том, чем вся эта авантюра закончится.
На самом деле, коммодор Брак нервничал. Впервые получив под свое командование столь важный конвой, он был вынужден выйти в море всего с пятью линейными кораблями, что уже давно считалось недопустимо малым количеством для безопасного преодоления имперских вод. Все же, Великий канал, после того как Сахия стала безлюдной и мертвой землей, был безраздельной вотчиной боевых кораблей Империи Узмер, и все суда под флагом трех башен были здесь незваными гостями, подвергаясь смертельной опасности повстречаться с "неизвестным пиратом".
Сам коммодор не очень понимал однозначный приказ из Каса: в кратчайшие сроки любой ценой проводить одинокий клипер до Ура. Какой-бы ценный груз ни вез из колоний этот корабль, нельзя было рисковать безопасностью ради срочности. Тем более что по странной прихоти ценный клипер не имел на борту магического двигателя и вообще какой-либо другой магии. Брак не мог понять, почему такой корабль вообще существует в их век магических артефактов, но факт оставался фактом. Конвой, посчитай его кто-то ценным призом, не имел возможности даже пойти полным ходом, так как под парусами клипер просто не мог выдать скорость большую, чем имперские корабли на магических двигателях.
И ведь такой опасности герцог Кас подвергает своих людей не в первый раз. Странный клипер с удивительным постоянством мотается между Уром и колониями, и каждый раз от островов Каларгона его сопровождает сильная эскадра. В этот раз все должно было быть точно так же, но неожиданный шторм нарушил все планы, погубил кучу кораблей и, что самое поганое, утопил адмирала с целой группой талантливых офицеров. Так что, теперь коммодор Брак отчетливо понимал, что все его просьбы о переводе на Северный флот для службы на железный кораблях, так поразивших его сердце своей красотой и мощью, будут оставлены под сукном, и воды Великого канала так и останутся его главными морскими путями до конца жизни. Правда, чтобы даже такое будущее было, надо сначала успешно довести странный клипер до Ура и вернуться назад, и все это прямо под носом у имперского флота.
— Сообщение головного дозора, коммодор, — к Браку подошел молоденький лейтенант, вчерашний выпускник Морского Корпуса Александрии, — Наблюдают караван из трех грузовых судов. Идут встречным курсом.
— Хорошо. Пусть продолжают наблюдение.
Посмотрев вслед лейтенанту, Брак подумал о том, что в своем волнении о судьбе конвоя отдал слишком много не очень нужных приказов, в том числе и сообщать ему вообще о всех судах, что видят дозорные корабли, но немного подумав, решил пока ничего не менять. В конечном итоге, немного паранойи в его положении не повредит, да и вероятный противник может нагнать их, пользуясь не очень значительной скоростью элурской эскадры, то есть ударить вообще с любой стороны. Так что, если коммодор хочет однажды встать на мостике стального гиганта и отправиться на нем к берегам другого континента, то лучше не терять бдительность даже в мелочах.
Замечтавшись о дальних неизведанных землях, Брак не заметил как спустя десяток минут все тот же молодой лейтенант подошел к нему и осторожно кашлянул.
— Коммодор.
— Оу! — Брак встряхнул головой, прогоняя из мыслей картинку громады броненосца, и посмотрел на лейтенанта.
— Сообщение от головного дозора. Грузовой конвой сменил курс и теперь держит его ровно на наш конвой. Дозор утверждает, что не видеть нашу эскадру на тех судах просто не могут.
— Кто сейчас в головном?
— Бриг "Ревущий", милорд.
— Пусть "Ревущий" атакует встречный караван. Посмотрим какие это торговцы, лейтенант.
Офицер кивнул и отошел от командующего, а тот в очередной раз вспомнил о своей мечте и позавидовал недавнему выпускнику Морского Корпуса, который все практическое плавание провел на огромных железных кораблях.
— "Ревущий" атакован! Транспорты — это иллюзия! Три боевых корабля неизвестной принадлежности прямо по курсу эскадры.
Коммодор Брак улыбнулся. "Неизвестные корабли" в домашних имперских водах, да еще и с артефактами иллюзий, способными менять облик корабля. Ну-ну. Вот и первые гости, странно только, что их всего трое. Разведка сообщила о всех имперских судах в этих водах, и при желании на пять линейных кораблей под тремя башнями вполне могли выйти поохотится семь линейных кораблей Империи. Остальные просто не успевали бы перехватить конвой. А значит еще четыре хищника где-то рядом выжидают ходов своей жертвы.
— Играем боевую тревогу на кораблях эскадры, лейтенант, — Брак ободряюще улыбнулся офицеру, — Вам повезло поучаствовать в бою в свой первый год службы. Мало кому так везет. Как вас зовут?
— Лейтенант Старк, милорд.
— Запомните этот день, Старк. Если выживите, карьера вам обеспечена.
* * *
*
— Быстрее, псина, еще быстрее! — бегущий рядом с Гонтой молодой парень, подгоняющий его ударами стека по спине, казалось вообще не устал после длительной дистанции, — Сдохни, но приди первым!
Когда финишная черта осталась за спиной, и Гонта упал на землю, тщетно пытаясь вогнать в легкие спасительный воздух, его мучитель лишь снисходительно улыбнулся и, потрепав подопечного по голове, удалился, бросив напоследок, что завтра будет еще один забег на длинную дистанцию, но уже в доспехах. Взвыв, Гонта проклял тот день, когда купился на посулы вербовщика, появившегося в их деревне, и вступил в Армию Освобождения Ликан.
Свобода для собратьев, томящихся в рабстве у магов, конечно, было делом правильным, но отдавать за это свое здоровье Гонта был готов только на поле боя. А вот умереть на одной из многочисленных тренировок, так и не освободив ни одного раба, виделось ему делом крайне позорным. И что самое обидное, на тренировках их пока даже не учили сражаться. Вся новоявленная Армия Освобождения Ликан, набранная по деревушкам Элура, населенных бежавшими из Валерии оборотнями, занималась всего одним видом подготовки. Все новобранцы бегали. И как долго будут продолжаться эти издевательства никто сказать не мог. Ветеранов в Армии Освобождения просто не было.
Парень же, что с помощью стека и "доброго" слова всю дорогу подгонял Гонту, заставляя бежать быстрее, легкой походкой дошел до штаба, куда ликанам вход был запрещен, и поднявшись на второй этаж, постучал в одну из многочисленных дверей, что выходили в общий коридор. Спустя минуту парень сидел перед что-то пишущим молодым человеком, выглядящим как бы не моложе самого посетителя.
— Так как там наши подопечные? — закончив бумагомарание, хозяин кабинета отложил лист в сторону и посмотрел на гостя.
— Дерьмо, — емко и сквозь зубы бросил обладатель стека, — Одни крестьяне и плевать, что они не люди, и сильнее, и выносливее. Психология у них крестьянская. Навыки такие же.
— И что в этом плохого? Неужели за два года ты их не перевоспитаешь? Из орков-то у тебя получился просто отличный боевой отряд. До сих пор церковники стонут, что отняли у нас Соляные копи.
— В том то и суть! Орки изначально были воинами. Им было легко найти общий язык с собратьями.
— А твои подопечные...
— Крестьяне! Мы же планируем отправить их к бойцам, которых маги воспитывают с детства как абсолютных солдат, и занять там нишу лидеров этих самых солдат! А где ты видел воина, который слушается крестьянина и выполняет его приказы?
— Черт! Это мы как-то не предусмотрели.
— Время еще есть. Программа подготовки только началась. Найдите мне парочку зверей, можно из недавно сбежавших, я их натаскаю как лидеров, а из этого мяса сделаю их охрану.
— Я попробую. — пообещал хозяин кабинета, — Только сам знаешь, маги хорошо держат ликан за яйца, побегов давно не было.
— Организуйте, — пожал плечами гость и поднялся на ноги, — В конце-концов, я просто готовлю солдат и не должен думать о подобном.
— Хорошо-хорошо, — замахал руками продолжающий сидеть вампир, — Но неужели из всей партии нет никого с задатками лидера, кого можно превратить в бойца?
— Только один. Гонта.
— А, фанатик освобождения ликан, — улыбнулся сидящий, — И что нужно, чтобы он превратился в лидера за которым пойдут оборотни, воспитанные с рождения как солдаты?
— Пока не знаю. Буду смотреть по ходу тренировки.
— Хорошо. Только это... Хватит называть своих подопечных "псинами". Все же, во втором облике у них нет ничего от собак или волков.
— Обижаются?
— Угу. Уже три жалобы, и это они только писать научились.
— Ха-ха-ха. Тогда, пожалуй, мне стоит увеличить частоту оскорблений. Может тогда выбью из них крестьянскую суть.
— Скорее, настроишь всех против себя.
— Тоже неплохо, — козырнув стеком, гость пошел к выходу из кабинета, — В конечном итоге, наша цель создать костяк будущего восстания оборотней против магов, а не добиться от них любви к тренерам.
* * *
*
— Губернатор, мое почтение.
— Доброе утро, шериф. Мне доложили, что вы вчера хотели меня видеть, но я уже покинул резиденцию.
— Да, потому и зашел сегодня пораньше, — жилистый мужчина с мускулатурой старого солдата в легкой распахнутой рубашке презрительно окинул взглядом расплывшуюся в кресле грузную фигуру мужчины, страдающего ожирением, — И рад, что застал вас... губернатор.
— А уж как я-то рад, — губернатор предпочел не заметить паузы в речи гостя, зато не преминул выделить слово "рад", показывая, что оно в предложении совершенно лишнее и его лучше бы заменить на что-то противоположное по значению, — Так какое дело привело ко мне грозного шерифа Колина, ужас всех мошенников и преступников на Верхних островах?
