Другое дело, что обилие поступающего из южных колоний Элура серебра и бумага вместо реального золота сделали свое "грязное дело", и инфляция прошлась по чету и золотому, серьезно обесценивая их, но с тех пор уже прошло некоторое время, и сейчас на финансовых рынках мира царила полная и абсолютная стабильность, а большего никому было и не надо.
— Ваше величество, а о каких доплатах вы говорите? Когда мой казначей мог забыть о столь незначительной сумме*?
(*Для понимания читателей. В новых экономических условиях Элура 1 капля это примерно 50 российских рублей или 1 американский доллар. Кому в чем удобней считать. Соответственно, 1 чет это примерно 5000 рублей или примерно 100 долларов.)
— Это не "незначительная сумма", герцог! Вы хотите обмануть короля и страну, а это...
— Ваше величество, — Александр беззастенчиво прервал брызгающего слюной короля, — В общении между персонами нашего уровня сумма в несколько тысяч четов должна упоминаться только в контексте трат на балеринок и подарки им. Все остальное могут решить мелкие чиновники. Это их хлеб, но никак не наш.
Король сидел на троне, молча открывая и закрывая рот и не находя слов на столь наглое заявление вампира.
— Тем не менее, — Ричард наконец взял себя в руки, — Долг есть, и вы должны...
— Так за что я там должен, ваше величество?
— Торговля алхимически выделанной кожей.
— Да? — деланно удивился Александр, немного опешивший от столь наглого заявления короля, требующего деньги за то, чего вообще не было, ведь по всем бумагам за прошлый год в Элуре было продано ровно ноль кусков ценного материала.
— Именно! Казначей посчитал, что в прошлом году вы продали кожи не менее чем на двести тысяч четов.
— Вас ввели в заблуждение, ваше величество. Торговля алхимической кожей вообще не проводилась на территории Элура. Так что казначей никак не мог что-то подсчитать, и тем более говорить вам о такой сумме.
— Вы торговали кожей на территории Империи, ваше сиятельство, — казначей сделал попытку прийти на помощь своему королю, — Именно столько ваши люди получили от имперских купцов в качестве оплаты за кожу!
— А когда королевство Элур успело стать империей? — ехидно поинтересовался Александр, наконец понявший откуда растут ноги всей претензии и почему была заявлена столь небольшая сумма, являвшаяся всего-лишь незначительной частью реальных оборотов алхимически выделанной кожи.
— Не пытайтесь дурить нас, герцог! — рассердился король.
— И мыслей не было, ваше величество. Просто мне странно слышать столь мелкие претензии в свой адрес, да еще и, как оказывается, вызванные интригами священников Светлой Церкви. Или Элур решил прекратить свое соперничество с империей и склонить перед ней голову?
— Не говорите ерунды, герцог! — вспылил Ричард, для которого старые дрязги королевства с империей были важны, так как именно в них он находил отдушину и видел способ поднять свой изрядно пошатнувшийся за пару последних лет авторитет внутри страны.
Вампир предпочел не заметить эту вспышку гнева и никак на нее не прореагировать.
Ныне для Элура вражда с империей была также естественна, как и с Ородом. Светлая Церковь полностью подмяла под себя всю власть в империи и уже давно контролировала могущественную южную державу не только финансово, но и политически. По сути, в империи сложилась ситуация, весьма похожая на ту, что была в Валерии, разве что южные аристократы имели в своей стране настоящую власть и влияние церковников на них было скорее опосредствованным, а не прямым, как у магов. А во всем остальном было очень похоже. И именно из-за этого Элур с его Истинной Церковью, которая была объявлена Светлой Церковью еретической, был бельмом на глазу Империи. А кроме этого герцог Кас все еще продолжал личную войну за острова Каларгона, которые в Империи продолжали называть Южными. Да и в колонии Элур никого не пускал... В общем претензий было много, а потому интриги были запредельными. Церковники даже выдали сумму, на которую они купили кожи в последний раз. Хотя обычно свои финансовые интересы священники предпочитали держать в тайне. Та же кожа, закупленная на двести тысяч в Касе, была продана в легионы за триста тысяч. Так что, сделав герцогу Касу подлость, церковники ныне могли и сами получить ответочку, если об этой афере станет известно императору. Все же власть у того была не такой номинальной, как у короля Валерии, и кое-что правитель юга мог.
Хотя после главной пакости, что Александр учинил Светлой Церкви восемьдесят лет назад, все остальные смотрелись ныне мелко.
Тогда вампиры сотворили настоящее чудо и отомстили за смерть Няши так, что до сих пор вспоминают об этом с удовольствием. Специальная диверсионная группа, состоящая из членов Корпусов Разведки и Будущего, выкрала "Откровение Демура" и уничтожила всех, кто его читал.
Паника тогда поднялась знатная. Чтобы выкрасть "Откровение Демура" и уничтожить всех священников, кто видел и читал эту книгу, пришлось к чертям собачьим взорвать главную резиденцию Наместника — Вобанэ. Получилось красиво и громко. Напуганы были все. Но как раз в тот момент люди добивали в Ильхори последние очаги сопротивления вурдалаков, и козел отпущения нашелся быстро, собственно его и не искали, ведь никто не сомневался в авторстве подлого нападения на высших иерархов Светлой Церкви.
Кроме же банального уничтожения божественного откровения, книга была заменена на новую, написанную уже вампирами. Так что ныне Светлая Церковь теряла поддержку своего бога каждое десятилетие. И если фанатики еще могли совершать чудеса именем Демура, то священники уже давно ничем таким не отмечались. Так что убийство Няши стало главной ошибкой церковников, и кобольд была отомщена в полной мере. По крайней мере Александр был доволен и вспоминал о своей помощнице только с теплотой и нежностью, не испытывая негативных эмоций из-за невозможности порвать ее убийц на куски.
Впрочем, отношения со Светлой Церковью строились у вампиров не только на взаимной неприязни и односторонних успехах разведки. Церковники тоже смогли кое в чем подвинуть интересы кровопийц. Так, например, орехи черного кедра сильно упали в цене из-за того, что настойка верности была изменена по своему составу алхимиками священников. Вампирам пришлось демпинговать, чтобы сохранить свои поставки и хоть какие-то объемы лунного серебра из империи.
Также именно Церковь была теперь и главной угрозой для существования вампиров. Светлый поход против Ильхори и полубезумное желание императора Марка уничтожать вурдалаков, убивших его семью, везде где можно, дало Светлой Церкви возможность провести ряд реформ, основанных на идеях канцлера Илорина. Плохой полководец, но отличный аналитик, тогдашний глава Светлого похода смог указать Наместнику реальный путь, и ныне к шести старым имперским армиям добавилась еще одна — Светлая.
Она же была самой опасной так как все двадцать ее легионов были укомплектованы паладинами и магами, полностью верными Церкви. И если кто не понял, то паладинами в светлых легионах были вообще все солдаты. То есть, по воле Наместника на поле боя могли выйти сто тысяч паладинов и пять тысяч боевых магов, каждый из которых был воспитан в строгих Церковных рамках. А учитывая, что люди смогли восстановить некоторые знания об обратной магии, основными пользователями которой были как раз личные маги, то сила в руках Церкви была фантастической.
И хорошо, что вся эта сила была сосредоточена против Чергории. Королевство вурдалаков было бельмом на глазу священников, но пока сделать с ним они ничего не могли. Тифлинги и кобольды отказывались пропустить человеческую армию через свои земли. Гномы отказывались ее снабжать и не разрешали строить на своих землях опорные пункты, а через Великий лес уже сами люди идти не хотели. Так что Империя и Церковь активно готовились противостоять кровопийцам и защищать от них людей, но активных действий пока не предпринимали. И может быть вся эта сила была бы опробована на Элуре, как главном рассаднике ереси мартианства, но союз Валерии, Элура, Гарна, Сахии и Шореза не позволял империи рассчитывать на легкую победу, а быть потрепанным в преддверии возможного нашествия из Чергории никто не желал.
— Вы зря молчите, герцог!
— Я просто слушаю вас, ваше величество, — Александр склонил голову.
— Да? Тогда вы все поняли насчет империи? И больше не будете говорить глупости?
— Понял, ваше величество, — про глупости Александр предпочел отмолчаться, так как даже его почтенный возраст и опыт иногда пасовал перед логикой молодого короля.
— Тогда нам надо поговорить серьезно.
После подобного заявления короля все придворные притворились статуями и даже дышать стали через раз. Этого явно не было в сценарии награждения, и сейчас юный монарх вполне мог сделать одну из своих, ставших уже знаменитыми, глупостей.
— Ваши потомки, герцог. Вы обязаны предъявить их миру!
Дружный вздох собравшихся стал неожиданностью для Ричарда, и король закрутил головой, осматривая зал и придворных. Это дало время Александру взять себя в руки и ответить как можно более нейтрально, не посылая правителя в сексульно-пешее путешествие.
— Это внутренние дела герцогства Кас, ваше величество.
— Вы уже стары, герцог. А никто в Элуре не знает ваших внуков, правнуков и так далее. Вы зачем-то скрываете их от общества. Так нельзя, и моя воля такова. Вы должны явить мне потомков своих дочерей, чтобы я признал их права на трон Каса!
Дети дочерей! Хмм. Все три дочери Александра давно вампиры и к размножению не пригодны. И пока были людьми, у них как-то не сложилось с отпрысками. Да и как тут что-то сложится, если обе старшие прибежали требовать обращения еще в восемнадцать лет, а младшая пришла к отцу в шестнадцать и, топнув ножкой, потребовала сделать себя вампиром. Отказ не подразумевался.
Конечно, первым делом добрый папа сделал ей ата-та-та. Надавав по попке ремнем, чтобы больше не топала ножкой в присутствие родителя, ну а после домашней экзекуции все же выполнил просьбу младшенькой и сделал ее вампирессой. Так что внуков он не имел. Никаких.
— Если же потомков нет, вам надлежит срочно жениться!
И это, по сути, оскорбительное заявление короля вампир стерпел, более вспоминая все обстоятельства своей семейной эпопеи.
Когда Селма решила, что с нее хватит простой герцогской жизни и потребовала обратить себя, Александр сделал это моментально и без раздумий. Герцогиня Кас просто была объявлена умершей, зато в Корпусе Армии появилась новая вампиресса, служащая обязательную сотню лет. И все бы ничего. У того же Константина его жена тоже служила в армии свой обязательный срок и проблем не знала, вот только удар последовал с другой стороны.
Выпив крови благоверного, Селма узнала о его давнем приказе убить ее в случае если она попробует разболтать кому-то о природе вампиров. Отдав тот приказ, Александр как-то забыл о нем, да и не видел в нем ничего необычного. Селма тоже признала, что приказ был правильным и логичным. Вот только простить мужа не смогла и бесповоротно обиделась на него. Так что оставаясь формально женатым на Селме, для людей он был вдовцом и по факту никакой семьи не имел, так как Селма разорвала с ним всяческие отношения. Кстати, дочери ее поддержали.
"Мы тебя любим, папочка, но мама права. Засранки голожопые, мало я их в детстве порол, точнее, совсем не порол, кроме одного единственного раза. И как теперь быть с требованием короля? А вообще, чудит Ричард и наглеет. Так что перетопчется без моих потомков и моей женитьбы."
— Я сам решу свои семейные вопросы, ваше величество. Вмешательство вашей персоны мне не нужно.
Поклонившись, Александр развернулся и, не спрашивая на это разрешения, покинул тронный зал, оставив короля хватать ртом воздух.
* * *
*
Дернув поводья, Колет притормозила своего драка и, потрепав ящера по морде, успокоила его после скачки. Недавно она закончила свою службу и официально встала на пост личной помощницы и порученца триумвира, и ныне выполняла один из его первых приказов. Необходимость в инспекции поселений Лесного поля была для вампирессы не очевидна, но раз триумвир отдает такой приказ и посылает на это личного порученца, то видимо какой-то смысл в этом действии есть.
Очередная деревня встретила небольшой отряд с настороженностью. Вооруженные люди были привычны местным, все же они жили на поле боя, и егеря появлялись в селении с завидной регулярностью, только вот маги на драках, да еще и в великолепных доспехах явно выбивались из ряда обычных гостей лесной деревни. Дополнительным же фактором настороженности местных были еще одни гости поселения. Небольшой отряд ородских егерей ночевал в деревне и еще не покинул ее. Конечно, по неписанным правилам элурцы и ородцы не сражались в лесных деревнях и рядом с ними, но это были договоренности между егерями, а всадники на драках ими явно не были. Их одежды вообще мало подходили для лесного путешествия и больше были к месту где-нибудь в столице.
Заметив ородских егерей, изготовившихся к бою, Колет с улыбкой зажгла в ладони "огненный шар" и, продемонстрировав его вражеским солдатам, стала ожидать их дальнейших действий. Егеря же, встретив столь сильного мага явно растерялись и не знали как им быть дальше. Видя это вампиресса рассмеялась и, погасив заклинание, небрежным жестом прогнала ородцев прочь. Александр не давал ей указаний устраивать тут войну, а сытость была обеспечена пойманной в лесу другой группой егерей, так что она могла быть милостива к людям.
Найдя дом старосты, Колет быстро выяснила ответы на все интересующие ее вопросы, незаметно взяла крови местного руководителя и уже собиралась покинуть деревню, когда ей на глаза попалась девочка лет девяти, смотрящая на нее восторженными глазами.
Ребенок был худым, но в этой деревне вообще мало кто ел досыта. А еще девочка выделялась слишком уж замызганным тряпьем на ней. Как бы бедны не были деревенские, носить подобные лохмотья они считали недопустимым.
— Новенькая, миледи. Семья только на прошлой неделе появилась, — пояснил староста, проследив взгляд воительницы.
Это Колет и сама прекрасно знала из крови. Семья девочки сбежала из Орода совсем недавно, чудом избежав лап инквизиторов, лютовавших у соседей. Но вампирессу заинтересовал не жалкий внешний вид ребенка, а ее чистейшая сильная аура. Девочка была одаренной и вполне могла стать сильным магом.
Направив драка к землянке, где разместились беглецы, Колет предстала перед родителями и тут же поставила им ультиматум.
— Выбирайте. Либо я покупаю у вас ребенка и забираю его с собой, либо вы сейчас быстро собираете свои вещи и едете с нами. Каково ваше решение?
Спустя час лесную деревню покидал отряд воинов, следом за которым плелась крестьянская семья с маленькими детьми. Конечно, пешие здорово задержат всадников, но Колет была уверена, что несколько затянувшаяся по времени миссия будет полностью окуплена сильным магом, во всем обязанным вампирам.
* * *
*
Утро следующего дня началось для Александра с просмотра пришедшей за предыдущие сутки почты. Визит герцога Каса в столицу был ныне событием не рядовым. После смерти Карла Великого могущественный аристократ появлялся в Касии не часто, а потому многие желали с ним увидеться, пока была такая возможность. Вот только вампиру все эти люди были неинтересны и, быстро просмотрев приглашения, он выкинул их в мусор. Сегодняшний день он проведет как и запланировал ранее — с визита в столичные Магические Академии, а вечером покинет город, уехав к себе в Кас.
