* * *
*
Глава инквизиции Орода и по факту правитель этого королевства с негодованием смотрел на своих подчиненных.
— Как вы умудрились потерять сразу три наших группы в Лесном поле?! Вы же утверждали, что их подготовка такова, что элурские егеря им просто не угроза!
— Видимо, разведка герцога Каса вскрыла наши планы, преподобный и проклятые маги...
— У вас всегда одна и та же отговорка! Проклятые маги Каса! Я не хуже вас знаю, что этот еретик имеет под рукой агентов даже при императорском дворе! Но не в рядах Инквизиции и не в Вобанэ! Среди наших братьев предателей нет! Так как тогда он может знать о ваших планах?
— Темное колдовство...
— Вы не перед толпой горожан выступаете! — рассвирепел старший инквизитор, — Блад не применяет темного колдовства и вам известно это лучше других. Это быдлу на улицах будете рассказывать, как подлый маг коварно искажает природу и заветы Демура! Я же на самом деле хочу знать, откуда в Касе знают о наших планах! И если вы не ответите мне на этот вопрос, я поставлю перед главой Инквизиции вопрос о вашей профессиональной пригодности!
Присутствующие ощутимо вздрогнули, так как одного заявленного факта было достаточно, чтобы до конца жизни отправить их в далекие монастыри: ведь инквизитор, чья способность работать поставлена под сомнение, больше никому не нужен.
— Мы можем устроить несколько провокаций в Элуре. Недавно удалось завербовать двух купцов, и они...
— Не надо уводить меня в сторону! Я задал вопрос!
— На эту минуту у нас нет ответа на него, преподобный, но мы можем уже сейчас начать готовить акции возмездия за убийство наших людей в Лесном поле, в том числе можно послать туда проверенных боевиков и...
— Преподобный, — в кабинет влетел возбужденный священник, — Нападение на нашу тюрьму. Убиты несколько охранников и братьев, освобожден один из пленников.
— Кто?
— Трубадур...
— Напал кто?!
— Э-э-э... маленькая девочка, преподобный.
— Чего? — старший инквизитор растерялся, — И где она сейчас?
— Не могу знать, преподобный. Ведьма растаяла в воздухе прямо на глазах нескольких охранников.
— Почерк поклонников Мур! — взволнованно пробормотал один из присутствующих.
— Дожили. Герцог Кас убивает наших людей в Лесном поле, а муропоклонники освобождают безбожников прямо у нас под носом, — старший инквизитор сел на свое место и задумался, — Я немедленно пишу главе и ставлю под вопрос компетенцию всех присутствующих, включая свою.
— Ваше преподобие...
— Молчать! Мы допустили это и нам отвечать перед Демуром за потерянные души! Так примем наказание как должное, братья.
* * *
*
— Стоит ли нам организовать новую атаку на гномов?
Герцог Илий тихо покачал головой.
— Тогда тифлинги?
— И снова, нет.
— Милорд, но я не понимаю... Нам нужно сократить численность армии, уничтожив нетерпеливых.
— Тех кто показал себя нетерпеливыми, — поправил своего советника Илий.
Глава Чергории намеренно сохранил титул герцог и не стал одевать на свою голову корону после того как ликвидировал в захваченных королевствах законные династии. Ныне его должность звучала как Вечный Хранитель Престола, в то время как сам трон оставался пустым. Это позволяло Чергории называться королевством, но не иметь короля. Для управления государством и населяющими его людьми герцог Илий созвал парламент, четверть мест в котором отдал вурдалакам, еще четверть подарил знати, а оставшуюся половину повелел выбирать из купцов и мастеров. Обычному правителю страны подобная беспечность стоила бы власти, но тому под чьей рукой находились верные полки бессмертных солдат, было плевать на все законы и традиции управления страной.
— Милорд, вы предполагаете, что отобранные рекруты названы нетерпеливыми ошибочно?
— Нет. Думаю, что все верно. В конце концов техники обучения отработаны двухвековой практикой. В Ильхори все работало как надо, хотя там мы и убивали нетерпеливых на месте.
— Тогда что вас беспокоит, милорд?
— Мы тратим ресурсы. Атаки на гномов и тифлингов это хорошо, и они закаляют армию, заодно позволяя избавиться от тех, кто способен опорочить наше имя, но в то же время мы сжигаем ресурсы, которые нам нужны. Эта ситуация меня не устраивает.
— Может быть стоит пересмотреть некоторые элементы экипировки, милорд?
— Чтобы "нетерпеливые" сразу поняли, что их отправляют на убой? — герцог хмыкнул, показывая все что он думает о такой "замечательной" идее.
— Сократить количество обращаемых? Это позволит уменьшить количество атак, в которых мы теряем ресурсы, милорд.
— Мы окружены врагами. Если позволить им собраться и накопить сил, то удар по нам можем и не сдержать. Наши постоянные атаки сковывают их, не давая переходить в наступление.
— У меня больше нет идей, милорд, — виновато развел руками советник.
— Не волнуйся, дружище, у меня тоже их нет. Хочется, конечно, загнать армию в казармы на длительное время, но так делать нельзя. Мы должны воевать. Надо думать...
— Хорошо, милорд, я подумаю и представлю вам свои соображения
— Да! И заодно подумай о мире с соседями. Может быть придется пойти и на это.
— Вы решили отказаться от Ильхори, милорд? — взволновано переспросил советник.
Главенствующей идеей существования Чергории было возвращение власти в Ильхори. Этому была посвящена вся деятельность вурдалаков и все их планы были направлены на возвращение в родные земли.
— Нет. Мы вернем Ильхори любой ценой! И именно для этого нам нужно экономить ресурсы королевства. Мир, если он и будет, то только временный!
— Я все понял милорд!
— Ага! И еще! Подумай о флоте.
— О флоте, милорд? — вздрогнув переспросил советник.
— Да. Нам нужен флот. Может быть статься так, что в Ильхори будет быстрее всего добраться по морю, да и юг мы игнорируем зря. Как показывает деятельность герцога Каса, он получает из колоний уйму ресурсов, и мы можем последовать по его стопам.
— А как же запах и...
— Люди отлично переносят море, дружище! Все остальное сделает магия!
— Понимаю, милорд.
— Отлично. Тогда идем дальше. Что там у эльфов? Я слышал были инциденты на границе.
— Их разведчики задержаны на границах сразу трех провинций. Также замечена подозрительная активность с той стороны. В Лесу явно что-то замышляют, и это далеко от их обычной охоты на беглецов, милорд.
— Хм... Великий князь всегда любил интриги. Знаешь, дружище, а позови ко мне нашего архимага! Отправим его послом в Лес. Один архимаг всегда найдет общий язык с другим. Пусть намекнет великому князю, что мы помним о его услугах нам, но и интересы свои имеем и совсем не прочь проверить воинов Великого леса и попробовать их кровь.
— Будет исполнено, милорд, — советник легко поклонился.
— Тогда иди и займись делом.
— Милорд, — мужчина остановился около двери кабинета, — Насчет флота вы были серьезны?
— Полностью. И этим займись в самую первую очередь! Эльфы могут и подождать.
* * *
*
— Доброй ночи, канцлер.
Вздрогнув, архимаг Роз бросил быстрый взгляд в угол откуда раздался знакомый голос и, обнаружив нужного человека, заметно успокоился.
— А, это вы. Передайте Алексу, что я выполнил все его просьбы.
— Славно, но я здесь по другому поводу, господин канцлер.
Архимаг вновь напрягся и на всякий случай активировал парочку артефактов из числа тех, что можно было включать лишь перед боем, то есть работающих вместе весьма ограниченное количество времени.
— Не суетитесь, канцлер. Герцог Кас доволен вами.
— И потому вы прокрадываетесь в мой дом как вор?
— Некоторые привычки сложно изжить.
— Понимаю, — хмыкнул архимаг и сам бывший рабом своих увлечений.
— Славно, — незваный гость вышел из тени и подошел к хозяину дворца, — Герцог Кас доволен, как развиваются события вокруг Соляных копей, но некоторые моменты начинают его беспокоить.
— Да, — кивнул Роз, — Я знаю о том, что уже два отряда орков уничтожены светошами, но если вы привезете новых бойцов...
— Привезем, — кивнул собеседник архимага, — Но сейчас речь не о том. По информации, имеющейся у герцога, все три последних каравана с копей прошли без нападения на них разбойников.
— Верно. Префект Монтезы загнал в леса три легиона и вычистил там все. Но я уже занимаюсь это проблемой, и вскоре бандиты вернутся.
— Славно. Как можно ускорить этот процесс?
— Ну, если чисто теоретически, на каторге... скажем Булонской, случится бунт и побег нескольких особо закоренелых преступников, и их дорога, чисто случайно, будет пролегать в интересующих нас местах, то, чисто в рамках домыслов и предположений, они могут найти некоторые плохо замаскированные тайники с оружием, оставшиеся после того как легионеры блестяще выполнили свою работы и очистили леса от разной мрази. Уверен, что такие глубоко закоренелые преступник, которые могли бы сбежать с каторги и найти оружие, обязательно использовали бы его для ограбления наиболее ценных караванов. А что может быть в тех местах ценнее соли?
— Славно. Недели для организации гипотетических "плохо спрятанных" тайников бандитам хватит?
— Думаю хватит и трех дней.
— Тогда я не удивлюсь, если завтра с Булонской каторги сбежит несколько сотен голов разного сброда.
— Демур направит их на верный путь?
— Все всяких сомнений. А также оденет и накормит в пути.
— Как жаль, — Роз улыбнулся, — Соляные караваны вновь окажутся под угрозой.
— Славно. И не забудьте отправить герцогу его долю.
— Я хоть раз вас обманывал?!
— Нет, — покачал головой гость, — И уверен, что не будете делать это в будущем, канцлер. Но напомнить я обязан. Всего доброго и сладких вам снов.
Посмотрев вслед ушедшему, архимаг подошел к бару, которой он держал для гостей, налил себе бокал вина и, посмотрев его на свет, вылил на пол.
— Уверен он..., — злоба и страх исказили лицо могущественного мага, — Впрочем, это мы еще посмотрим.
* * *
*
— Вижу, вы меня ждете, — удовлетворенно констатировала Оксана, стоило ей появится в кабинете герцога.
— После разборок на Совете только умный Казначей и способен наставить нас на путь истинный, — шутливо заметил Александр под одобрительное молчание остальных триумвиров, — Поведай же нам, по какой дороге идти и в каком направлении.
— Нахрен иди, — огрызнулась серьезная казначей не оценив кривляний алукарда.
— Не бурчи, — улыбнулся Александр, — Рассказывай свою точку зрения на ситуацию.
— Тогда, если позволите, я немного углублюсь в текущую ситуацию и уже из нее выведу свое видение дальнейших шагов.
— Давай!
— Перво-наперво, нам надо учитывать вновь разгорающийся конфликт между банком церкви и нашим карманным банком. Новый финансовый кризис не за горами, и все имеющие дело с деньгами понимаю это.
— Если судить по последнему отчету Казначейства, у вас такие запасы, что ты просто перекупишь всех конфликтующих.
— Это так, — кивнула Оксана, — Но не любую ситуацию можно залить деньгами и считать, что она улажена. И в данном случае мы имеем дело как раз с такой ситуацией. Имперским производителям катастрофически не хватает рынков сбыта. В качестве покупателей их товаров там уже рассматривают даже кочевников и орков. Лишние деньги только подстегнут их, и мы получим проблемы не только финансового плана, но и в торговле и производстве.
— Ну, предположим. И что дальше? Как это относится к трону?
— Нам надо задержать начало кризиса лет на пять, а лучше десять. Церковь активно готовится к грядущим проблемам, накапливая запасы в своих закромах. То есть, уже сейчас в империи начинает сказываться нехватка наличных на руках. Если это продолжится еще лет десять, то мы убьем им всю промышленность и...
— Оксана! Как это ситуация относится к планам по будущему развитию Элура под моей рукой?
— Нам будет нужно поступить зеркально, показав, что мы изымаем деньги из оборота и запасаем их на будущий кризис. Одновременно, ты как король начнешь дотировать страдающие производства из казны. Церковники ухватятся за эту возможность лишить нас денег и сами затянут начало кризиса по максимуму. Все финансовые потери мы покроем после банкротства имперских производств и занятия их рынков.
— Сомнительно, но ладно. Долгосрочная программа дотирования. Что дальше?
— Вместо уничтожения населения и отправки его на каторгу и рудники, переправлять всех в колонии. Юг переварит вообще все население Элура и попросит еще. Так что военные должны выдохнуть и забыть свои планы.
— Ладно.
— Необходимо снизить все пошлины для союзников, а в идеале и вовсе их убрать.
— Опять что-то сомнительное, — покачал головой Александр, — Союзники имеют свое производство и являются конкурентами, пусть и мнимыми. Меня как короля не поймут.
— Нормально поймут, особенно за рубежом. А главное поддержат твой переворот и твою кандидатуру. А все потери мы компенсируем чуть позже, банально перекупив их производство. Да его и так там крохи, так что этот шаг, пусть и долгосрочный и с несколькими слоями, в целом все же скорее декларативный, чем реальный. Вот чуть позже, когда заманим к союзникам производителей из империи под предлогом захвата нашего рынка за счет беспошлинной торговли, а затем повернем все вспять... А пока это подкуп и воспринимай это так.
— Уговорила.
— Далее тебе придется вмешаться в текущую войну между марихуаной и алхимией.
— Зачем это? — тут же насторожился Александр, всю жизнь яростно ненавидящий наркоту и все что с ней связано.
— Наши южные герцоги стали активно поддерживать группы, торгующие марихуаной, и соответственно производить ее. Нам же нужна жратва для людей, а не дурь. Так что, хочешь ты или нет, но придется поддержать алхимиков и варимую ими наркоту.
— А зарубить и тех и других?
— Пока это нереально, — улыбнулась казначей, — Сам же знаешь, что и за теми, и за другими стоят церковники.
— Ладно. Компания против марихуаны.
— Далее медицина.
— А что с ней не так? — удивился Александр, — Вроде еще Карл все наладил.
— Все, да не все. Две новых венерических болячки с юга и полностью новый вирус. Пока все не очень распространено, но прогноз неутешительный. Без активной помощи со стороны государства мы существенно подорвем демографическую ситуацию в стране, а потом и в мире. Вирус довольно поганый, чем-то похож на грипп. Если от какого штамма вымрет десяток миллионов за год, я совсем не удивлюсь. Так что, придется бросить в эту область значительные силы.
— И это все вместо укрепления границ. Военные и разведка плясали в своих планах от этого.
— Извини, экселенц, но проблем хватает и без гипотетического раскрытия нашей тайны и лучше бы решать их. Люди — наша кормовая база и чем их больше, тем больше нас. А чем больше нас, тем больше у нас солдат. Это и есть лучшая защита. Вспомни, что аналитики называют число в пятьдесят тысяч вампиров полностью неуничтожимой популяцией. Люди ничего не смогут с нами сделать. А пока нас только десять тысяч. И если мы сейчас позволим половине Элура умереть, то боюсь это ударит по нам сильнее, чем раскрытие инкогнито.
