Взвывший ангел, отбросив лечение единорогов, кинулся вперед, к нам... И столкнулся с предпоследним резервом: Одержимыми Хаосом.
Даже они, самые могучие из наших бойцов, не сумели выбить даже побитого и потрепанного ангела одним магическим ударом. А второго они нанести просто не успели: ангел налетал чересчур быстро... Но у одержимых варпом кроме магии были еще и мечи. И вот удары призрачных мечей хаоса — решили дело, отправив старшего духа Света туда, откуда он пришел.
Лишившись поддержки лекаря, единороги продержались недолго, и с жалобным ржанием вернулись на план Жизни, на его зеленые луга. Надеюсь, им там найдется вдоволь сочной травы.
Я оглядела поле боя, на котором осталась примерно половина наших кочевников, где еще кричали и стонали раненые, и молчали убитые, пришедшие сюда по нашему с Ларом слову...
— Победа? — спросила я его.
— Сомневаюсь...
Навчин
Стоя в рядах степных воинов у стен странной башни, я вспоминала... Вспоминала о том, как начинался тот извив дороги, что привел нас сюда.
После принятия присяги Кайларн выделил нашему роду земли, где мы можем кочевать. Сами по себе они были несколько хуже, чем те, откуда мы ушли... Но по дороге нам пришлось отбиваться еще от нескольких орочьих отрядов, что были меньше, чем разгромивший наше стойбище и отряд Гзака, да будет он вовек проклят!
Судя по всему, в земли тархана Захарии орки вторглись большими силами, и теперь они продвигались настоящей зеленой волной, разбрасывая тут и там брызги фуражировочных отрядов. Так что патрулирующий границу сильный отряд и строящиеся форты, в которых могут укрыться несколько родов — увы, хорошая замена сладкой траве более обширных пастбищ.
Вместе с мамой, я отправилась в столицу колдуна. Сам город у реки показался мне... обыденным. Мне случалось бывать в столице тархана Захарии... так она выглядела намного более... живой, что ли? Не говоря уже о роскоши и удобстве. Серые каменные стены, ограждавшие Азир, были скорее функциональны, чем красивы. Да и с функциональностью были проблемы: стены были невысоки, а бойницы на гребне — редки. В общем, с высокими, белоснежными стенами нашей бывшей столицы, которые поднимали и перестраивали уже пять раз — и близко не сравнится.
А уж внутренняя цитадель... У местного колдуна ее просто не было! То есть, понятно, что летающий остров, висящий прямо над шумным водоворотом — сам по себе неплохая крепость. Но это насколько надо не заботиться о своем престиже, чтобы даже не возвести стен внутреннего замка?
И только пройдя по мосту, что соединял этот... наверное, все-таки, замок, пусть и состоящий из одного донжона, с берегом, я осознала: почему местный владыка так пренебрегает собственной цитаделью. Мне стало дурно, еще когда я шагнула на мост. Казалось, что плавные, изогнутые линии этого сооружения сходятся под какими-то странными, нелепыми углами. Мост, что с берега выглядел прямым, извивался немыслимыми узлами. Временами нам приходилось идти прямо вверх, против всех законов, установленных Тенгри-ханом. Хорошо еще, что мы последовали совету нашего сопровождающего, этого мальчишки Пьена, и оставили коней на берегу. Человек может своей волей преодолеть тошноту и панический страх. Лошади подобное, увы, недоступно. Попытавшись въехать на мост верхами — мы точно оказались бы в водовороте.
Я попыталась представить на этом мосту штурмующий отряд в боевом построении... и мне стало дурно. Солдаты скорее перебьют друг друга и посталкивают в водоворот.
Первое наше посещения замка Азир было скорее... смотринами. Мы полюбовались на тархана Кайларна, нечеловека в окружении его нечеловеческой свиты, он посмотрел на нас, и расстались недовольные друг другом.
Второе же посещение было несколько удачнее. Нет, мягко говоря, неприятные ощущения от пребывания на летающем острове никуда не делись. Но вот суть случившегося...
Нас остановили перед самыми дверьми тронного зала. Мать спокойно склонила голову. Я же уже собиралась возмутиться таким пренебрежением со стороны самозваного тархана, когда с той стороны раздался знакомый визгливый голос.
— ...и это имущество должно быть возвращено! И Вы заплатите за незаконное его использование! Угнали людишек — но не думайте, что это Вам так сойдет!
Признаться, я не узнала говорившего, а вот мама — насторожилась. Зато следующая фраза, произнесенная уже знакомым голосом колдуна, заставила меня замереть.
— Мои войска помогли попавшим в беду отбиться от орков. А уж то, что в качестве благодарности, они принесли мне оммаж...
Это что, разбирают именно наш инцидент? Это мы — "людишки", которых "угнали"? Это, получается, что тархан Захария (или, по крайней мере, его сановники), считают нас, свободных воинов степи — рабами?
— ...плевать и мне и тархану на орков! — вновь разорялся визгливый. — Снова побьем этих уродов, и замиримся!
Что?! Орки — наш вечный враг со времен Боргана-Освободителя, уведшего наш народ из рабства у зеленошкурых! А тархан и его знать — предали веру и кровь предков!
Я обернулась к матери.
— Это что же получается...
— Хороший ход, — кивнула мама.
— Ход? — удивилась я.
Между тем, за дверью спор продолжался. Одни и те же аргументы повторялись по кругу, не приводя спорящих ни к какому решению.
— Конечно, — уверенно ответила мама. — Обрати внимание, как наш новый господин повторяет раз за разом одно и то же, вынуждая оппонента произносить снова и снова столь возмутившие тебя речи, — я посмотрела на маму с удивлением. — Просто господин Кайларн пока что не уверен, что мы услышали все, что нужно.
— Но зачем ему это... представление? — не поняла я.
— С копьями можно делать много разных интересных штук, — вмешался в наш разговор мальчишка, что привел нас сюда. Впрочем, судя по тому, что именно он вел в бой отряд, что спас нас — он какой-то родственник либо самому колдуну, либо кому-то из его приближенных. — ...но на них нельзя сидеть.
В реальность из воспоминаний меня вернула яркая вспышка. К счастью, чтобы облегчить воспоминания, глаза я прикрыла, так что меня, в отличие от воинов, стоявших по соседству, не ослепило. Нас атаковали единороги, нечестивые порождения магии лесной ме... Я покосилась на предводителей, вышедших из башни и уже успевших вскочить на летучего демона, одного из тех, на ком перемещались сильнейшие воины домена. Они однозначно не были людьми, так что подобные мысли могут быть смертельно опасны, даже не будучи высказанными.
За спинами рогатых лошадей, рвущихся вперед, парил так называемый "ангел" — дитя Тенгри-Хана, оставившее нашего Отца ради службы Предателю. А еще дальше — бежала стая крупных волков, и парили огоньки младших духов Света, что также были совращены Предателем.
Я трезво оценила свои шансы нанести хоть какой-то урон единорогам, или же ангелу, и взяла на прицел одного из волков. Но, в момент, когда я уже отпустила тетиву, огонек младшего духа света сместился, закрывая собой мою цель. В принципе, это ничего не меняло. Обычная стрела не в состоянии повредить бесплотному духу... но и дух не сможет остановить стрелу! Однако, ударив в сгусток сияния, что и был "телом" духа — стрела исчезла... но исчез и дух! Я слышала рассказы о том, что иногда появляются воины, наделенные благословением Тенгри-хана, способные нанести урон духам простым оружием... Но я никогда не думала, что могу оказаться среди таких воителей: могучих, великих, прославленных. А уж теперь, когда наш род пошел на службу колдуну, отказавшись от благости Тенгри-хана, уйдя с земель, где кочевали почтенные предки, это и вовсе представляется невозможным. Или... неужели может быть, чтобы бог, которому служит владыка Азира, бог, Изменяющий пути, оказался сильнее Тенгри-хана?
Многие бойцы, оказавшиеся волей злой судьбы, орочьего нашествия, и, увы, глупости тархана, под рукой колдуна, аналогичным образом оценили свои способности. Так что волки оказались буквально нашпигованы стрелами. Также исчезли, вернувшись на свой План и несколько духов Света, а остальных добили культисты, швырявшиеся боевыми проклятьями. Нашлись и умники, решившие атаковать единорогов. И у них даже что-то получилось... Но вот все нанесенные ими раны ангел исцелил одним движением своего пылающего меча. А потом единороги ворвались в наш строй, который к тому моменту правильнее было бы назвать "толпой", причем, увы, "паникующей"... и дальше я ничего уже не помню: страшный удар вышиб меня из седла и погрузил в темноту.
Иримэ
Победа далась нам дорогой ценой. Примерно половина кочевников была выбита единорогами. Всадники Хаоса щеголяли, хоть и были подлечены магией Света и Жизни, но щеглоляли помятыми и местами — пробитыми доспехами. Даже один из новичков-одержимых, неудачно подставившись под слепой взмах мечом уже умирающего ангела, валялся на земле, и над ним колдовали сразу трое феечек, и висел золотистый шарик Света исцеления. Прочие культисты и феечки, все, кто обладал хоть какими-то исцеляющими заклятьями, бродили по залитому кровью распадку, стараясь облегчить участь раненых. Хотя — нет. Не все. Я уже собиралась присоединиться к целителям, когда обратила внимание, что сам Лар запрыгнул на вернувшегося после атаки крикуна, и настороженно оглядывается по сторонам. Впрочем, также вела себя и Ариса, которая вместо отдыха или помощи лекарям — сосредоточенно летала по неширокому кругу, что-то высматривая в окрестностях.
— Лёсса, приготовь Туман, — приказал встревоженный Лар.
Я вздрогнула, вспомнив, что это за способность. "Туман" — это развитие способности Лёссы к искажению реальности. Она размывает границу реальности и плана Хаоса, вызывая пепельно-серый туман. Он затрудняет ориентацию и давит страхом на всех, кто попадает в его пепельные объятия. А заодно — облегчает Лёссе ее скачки, и делает дешевле заклинания призыва из школы Хаоса. Но далась эта ступень девочке не просто...
* * *
После битвы Розовых перьев, где армия тархана Захарии была вдребезги разбита орками на берегу соленого озера, где обитало множество фламинго, армия орков три дня пировала на поле боя. А потом — двинулась к городу, рассылая по окрестностям фуражиров.
Разумеется, нам "ни разу никуда не уперлось" (по словам Лара) такое усиление орков. И за фуражирами принялись охотиться наши летучие отряды. В ответ на это Гхыр стал усиливать своих фуражиров, вплоть до придания каждому из таких отрядов топотуна с погонщиком. В сущности, именно большой отряд топотунов и стал тем стальным кулаком, что сокрушил армию тархана. Теперь же Гхыр сам начал растаскивать этот ударный отряд, пытаясь оказаться сильным везде. Разумеется, это у него получалось плохо... Те отряды, что проскакивали, не подвергаясь нападению — чудовищно мощные, но не слишком быстые топотуны скорее сковывали. А те, которые мы успевали перехватить... Флешетты и град боевых проклятий не оставляли шансов выжить даже такой огромной туше. Сбежать же топотунам не давал их природная неторопливость. Да и вообще, пешему, а равно и конному удирать в степи от летунов — идея заведомо провальная. Тархан Захария сильно ошибся, бросив своих луа на топотунов в прямую атаку — вот и потерял большую часть своих драконов (топотунов было просто слишком много — какие-то потери они понесли, но и выживших вполне хватило), а оставшиеся — с трудом дотянули до города. Поражение же сильнейших бойцов вызвало панику в войске тархана, и это решило судьбу сражения.
После встречи с первым же таким вот "усиленным" отрядом Лёсса попросила помочь ей с проведением ритуала, который поможет девочке восстановить хотя бы часть прежних сил.
Вырезать сердце топотуна — было той еще задачей. Да и дотащить в Азир кусок мяса под полторы сотни килограмм весом, при этом — избегая встреч с орками, потому как с таким грузом наша боеспособность была сильно ограничена, тоже было отнюдь нелегко. Но мы справились. И семь чудовищных сердец заняли свои места во внутреннем круге ритуального рисунка. По сравнению с этим четырнадцать сердец черных орков и двадцать восемь шаманских — уже не выглядели столь уж непосильной добычей.
К счастью, на ранг пленников, чьей кровью пришлось чертить заклинательный узор, столь жестких ограничений не накладывалось. Однако крови требовалось много. Так что на ритуал пошли и кочевники, решившие, что они в этой степи самые крутые, и орочья мелочевка (хрюкеры и швырялы), и даже существа Света, на свою беду не вовремя выбравшиеся из Курганья. К счастью, во время этой кровавой охоты в домене не появились мои сородичи. Боюсь, мне трудно было бы уговорить жениха и его приемную дочь отказаться от идеи использовать и их кровь.
Но, как бы то ни было, а ритуальный узор был расчерчен, опорные точки заняты сердцами сильных существ, и Лёсса шагнула в синее пламя, поднявшееся до самых небес. Перед девочкой раскрылись Врата, ведущие туда, где колыхался серый туман, и сыпался с небес горький пепел. Но вместо того, чтобы шагнуть вперед, вернуться на родину, вернуть себе почти божественное могущество, Лёсса рассмеялась, и прокричала:
— Ничто еще не кончилось!
— Твой выбор... — донесся до меня шелестящий шепот — ответ варпа... или одного из его богов — Архитектора Судеб.
* * *
С тех самых пор Лёсса обрела (или восстановила) возможность призывать серый туман своей родины туда, куда считает нужным. Эта способность часто выручала нас в боях в фуражирами орков. Но вот когда под рукой не только элитные бойцы и маги, но и вполне себе массовка из кочевников Туман — вполне может оказаться не только помощью, но и помехой. Судя по тому, что случилось в рядовой, в сущности, боевой ситуации, использовать на толпе "храбрых воинов степи" "Туман" — значит обеспечить массовую панику.
Ставр
Основной отряд стремительно удалялся от приданных сил кочевников. Это было сделано из соображений не столько даже скорости, сколько для того, чтобы при следующем нападении (которое старшие маги оценивали как "неминуемое") — не потерять их совсем. Но пока что все было спокойно, так что я мог немного поразмышлять о сообщениях, полученных моими агентами в Торговой и Ночной гильдиях. А подумать, право же, было о чем.
Довольно далеко на юго-западе случилось крупное землетрясение. Уж что было причиной: диверсия ли дроу, естественный ход событий, или сами гномы в поисках подгорных богатств чего-то не рассчитали, неизвестно, но часть Подземья, где располагалась столица довольно крупной Марки Подгорного престола, просто сложилась, как карточный домик.
Гномы погибли тысячами. И даже неумирающие властители, гостившие в, как выяснилось, не слишком-то и безопасной столице Марки, лишились как любовно собираемых наборов дорогих и ценных артефактов, ныне похороненных под тысячами тонн камня, так и личной гвардии, тоже, как правило, состоявшей из сильных и хорошо экипированных бойцов. Сюзерен сказал, что по этому поводу в неких "Высших сферах", чтобы это не значило, стоит "неутихающий вой", но высшие силы вмешиваться отказываются, сообщая жалующимся, что ситуация абсолютно рядовая.
Разумеется, ослабленные владения неумирающих гномов, лишенные, к тому же, связи с Метрополией (проходившей через портал в погибшей столице Марки) — немедленно были атакованы "дружелюбными" соседями. К тому же, массовая гибель разумных спровоцировала в поверхностных доменах Марки Прорыв Инферно, а в глубинах зашевелилась нежить. Цены на гномье руническое оружие и доспехи — взлетели под небеса. Цены на металл, ранее скупаемый гномами в количестве "сколько продашь" (добывали они металлов много... но тратили на свои кованые рати и экспортные изделия все равно больше) — рухнули ниже Тартара. Да еще и владетели, расширившие свои лены за счет захваченного у гномов — немедленно устроили "локальный передел мира", который сюзерен непонятно почему назвал "Второй Балканской войной". В общем, всем было весело и нескучно.
