— Мы должны спасти их! — дернулась Иста. Она не хуже меня понимала предназначение людей в огромных клетках.
— Думаешь — сможем? — усомнился я.
Иста прикинула количество охранников, особое внимание уделив шаману, и вздохнула.
— Вряд ли. Хотя...
Я согласно кивнул, поняв ее невысказанную мысль. Если кинемся в бой сами — погибнем и никого не спасем, только добавим орочьей армии чуть-чуть продовольствия. А вот если бросить в бой призывы — глядишь, что и получится.
— Не нравится мне вон та повозка, — я указал на предпоследнюю телегу, клетка в которой, в отличие от остальных, была полностью глухой, так что рассмотреть, что там, внутри, возможным не представлялось.
— Мне тоже, — согласилась Иста.
— Тогда так... — я начал излагать возникший у меня план. — Призываем пару виверн. Потом пережидаем откат — и еще пару. А потом орнисов. Две стаи.
— ...и гидру, — вклинилась Иста.
— Зачем? — удивился я. Представить себе мощную, быстро регенерирующую, но отнюдь не славящуюся подвижностью, гидру, гоняющейся по степи за довольно-таки быстрыми и выносливыми орками, было нелегко.
— Если все пойдет плохо, — улыбнулась Иста, поглаживая рукоять кинжала, — орнисы побегут... и притащат преследователей прямо к гидре.
— Внимание! — меня накрыло волей Учителя. — Задумали атаковать — бросайте в бой призывы. Сами — не лезьте. У меня нехорошее предчувствие.
Оставалось только согласиться.
Волна орнисов, скрытно подошедшая по небольшой балке, кинулась в атаку. Орки-охранники каравана с радостным ревом кинулись навстречу демоническим птицам. Даже шаман, бросив в бой духов, кинулись вместе с бойцами-рукопашниками.
Поначалу бой складывался однозначно в нашу пользу: основными силами противника были хрюкеры, с которыми орнисы, существа второго ранга, с некоторым трудом, неся потери, но справлялись. Швырялы же... Их зону поражения демонические птицы проскакивали прежде, чем орочьи стрелки могли дать второй залп... а там уже, стрелок против рукопашника в ближнем бою — это без шансов. Определенную опасность представлял шаман: его духи тормозили атакующих орнисов, подставляя их под удары шаманской колотушки и оружия хрюкеров... но орнисов было тупо больше.
— Не нравится мне это, — пробормотал я, глядя на происходящее возле каравана.
— Почему? — удивилась Иста. — Все же пока идет хорошо? Еще бы магией их...
— Не дергайся, — притормозил я наступательный порыв подруги. — Смотри, вон там, возле закрытой телеги...
— Упс... — удивилась Иста. — Это же черный орк... и два шамана! Они одни порвали бы пол стаи!
— Вот именно, — согласился я. — Или, хотя бы мог организовать бой, оттянуть швырял и шамана под защиту хрюкеров, не дал кинуться в схватку толпой. Одно это только увеличило бы потери орнисов в разы. А они стоят и смотрят.
— А давай... — я покачал головой на явное предложение попробовать атаковать самим. Все-таки запрет Учителя был однозначен. — ...давай виверн натравим? И посмотрим, что там за сюрприз?
Мы с Истой указали цели призванным, и виверны, кружившие на такой высоте, что с земли казались некрупными коршунами, рухнули вниз.
Поначалу шаманы и черный орк, напряженно следившие не только за схваткой, в которой орнисы медленно, но верно сминали охрану каравана, но и за остальной округой, не обратили внимание на опасность сверху. Но пикирующие виверны были вынуждены притормозить, чтобы не разбиться о землю. И свист воздуха, разрываемого развернутыми крыльями, привлек внимание шамана. Видимо, у него был договор с довольно-таки сильным духом воздуха, потому как молния шарахнула без задержки. Виверна, которую я призвал, была серьезно ранена... но не настолько, чтобы она не могла продолжать бой. Вторая же схватила второго шамана, так и не успевшего принять участие в схватке, и взвилась вверх. На высоте метров тридцать она разжала когти, и орк с диким воплем отправился в свое путешествие к земле. Между тем, раненой виверне заступил дорогу черный орк. Он был слишком тяжел, чтобы раненая виверна могла его поднять... а удар хвоста он принял на щит, хотя и упал на колено. Шаман же, успевший среагировать на атаку, вместо того, чтобы повторить удар молнией, кинулся к закрытой телеге.
Пока черный орк отвлекся на подраненную виверну, ее товарка, прикончив "своего" шамана, атаковала его в спину. Огромные когти располосовали кожаный доспех на его спине, а отравленное жало поставило точку в этом противостоянии. Казалось, мы уже победили... ведь оставшийся в одиночестве шаман уже не сможет справиться сразу с двумя вивернами... а уж прочую охрану мы перемелем, хотя бы и тупо призвав очередную стаю орнисов. Но тут стенка закрытой клетки на телеге рухнула, и оттуда, медленно и величаво выплыл многоглаз.
Многоглаз... В монастыре, где я учился перед тем, как отправиться к лорду-магу Арениусу... а попасть в зарождающееся гнездо ереси, мне рассказывали историю этих монстров. Ведь их изначально не было в мире. Но еретики-чернокнижники из Неумирающих, вывели ужасных чудовищ... говорят, ради забавы. Хотя, что это может быть за забава: "подземелья и драконы"? Смертельно опасная ловушка, что в ней может быть забавного? Хуже только кладбище драконов. Но факт в том, что Неумирающие чернокнижники вывели этих тварей, а темные боги — подхватили "забаву", создав здание, где эти существа появлялись. Теперь они входят в свиту Ллос и некоторых из Древних, а чертежи здания боги выдают в качестве награды властителям, что смогли выполнить их задание. Однако доставались эти чертежи темным эльфам, Хранителям древних и, естественно, чернокнижникам. Но оркам? Откуда у орков многоглаз?
Тварь седьмого ранга немедленно показала всю свою силу. Ее глаза полыхнули фиолетовым огнем, и Взгляд, основное и самое оружие многоглаза, ударил по вивернам, к несчастью оказавшимся слишком близко друг к другу, поднимаясь от места гибели черного орка. Взгляд многоглаза — это не луч, а узкий конус, так что он задел обеих виверн. Ранил-то он несильно (разумеется, "несильно" для виверны: среднеуровневого колдуна, вроде меня, снесло бы одним попаданием)... да и проклятья, навешенные им, "Слабость" на одной виверне и "Неудача" на другой — не были слишком уж опасны. Но сработало еще одно свойство Взгляда — "оглушение". И лишившиеся сознания виверны полетели в единственно возможном в такой ситуации направлении: вниз, к земле. Возможно, даже удар об землю не убил живучих ящеров... Но вот топоры немногих уцелевших орков завершили дело прежде, чем ящеру успели опомниться.
Еще не успев осознать увиденное, я отдал приказ крикуну подниматься вверх и удаляться как можно дальше от опасности. К счастью, хотя многоглаз и передвигается, не касаясь земли, полноценным полетом это не назвать, так что скорость его передвижения невысока, и даже более-менее тренированный человек имеет все шансы от него убежать... если, конечно, он находится за пределами весьма обширной зоны поражения. А уж весьма шустрый крикун мигом унес нас с Истой от опасности.
К сожалению, так повезло не всем. По крайней мере две команды из отправленных в разведку — не вернулись. Подобно Исте, они рванулись в бой, увидев орочьи "караваны с продовольствием", и нарвались на многоглазов. Остальных Учитель успел отозвать, но "закрытые повозки" были и в тех обозах, которые они обнаружили. Это означает как минимум десяток многоглазов, которые добрались до столицы тархана.
— Хороший ход... — кивнул Учитель, когда я доложил ему собранные сведения.
— Хороший? — удивился я.
— Для него, разумеется, — подтвердил Учитель. — Сам видел, какое хорошее ПВО организуют многоглазы. Да и вообще стрелки на седьмом ранге встречаются редко... АоЕ-атака, большой радиус поражения, быстрая перезарядка... Жизни для седьмого ранга немного... но это — для седьмого, а так — колупать и колупать. Снимают благословения, проклинают, оглушают... В общем — сильное подкрепление, хорошо закрывающее слабые места орков.
— Но откуда Гхыр их добыл? — задумался присутствующий на военном совете Фабрис.
— Либо у чернокнижников, либо у дроу, — пожал плечами Учитель. — Впрочем, я склонен ставить на последних.
— Почему? — заинтересовалась Морико.
— На поверхности у Гхыра нет соседей-чернокнижников, да и отношения с соседями у него... не очень. А доставить издалека можно, главным образом, силами Торговой гильдии. Но Гхыр — под эмбарго. Конечно, в Гильдии бывают ренегаты, которым на решения Совета Гильдии начхать... Но рису высок, а значит — и цена должна быть запредельна. А вот вниз, в Подземье, Гхыр вроде бы не лез... — признаться, я не очень понял, с чего Учитель считает именно так... но уже неоднократно приходилось убеждаться, что он знает больше, чем это даже теоретически возможно. Оракул, что возьмешь. — ...так что с дроу — вполне мог и договориться.
— А темным, — произнося именование глубинных сородичей, Иримэ отчетливо поморщилась...но все-таки ее не перекосило, как раньше, — эльфам это зачем?
— Во-первых, явно многоглазов отдали не задаром. Кто знает, что именно потребовали дроу в качестве оплаты? Но наверняка — что-то для них ценное, — улыбнулся Учитель. — А во-вторых... Не удивлюсь, если узнаю, что они решили провернуть трюк, описанный в "Кимервамидиум"1: если в боях силы Гхыра окажутся истощены, или если он решит атаковать подземельные владения дроу, многоглазы повернутся против него... Ну и пошпионить малость, не без этого...
— И что же мы теперь будем делать? — грустно спросила Иста, которая явно предполагала ответ "ждать, пока силы орков будут истощены", что подразумевало отдать оркам на съедение множество людей.
— Что делать? — усмехнулся Учитель. — Эти телеги ведь волокут коровы?
— Ну... — я задумался. — Под хвосты я им не заглядывал, но, судя по рогам...
— Не важно, — покачал головой Учитель. — Совсем не важно. Главное — мы будем набИгать и огрОблять кОрОваны, — произнес он, подчеркивая голосом неверные гласные.
Иримэ
На смену одиночным сильным противникам пришла волна мелочи. Мы жгли ее сферами искажений и забрасывали стрелками Хаоса, благо, их успели развить до полного функционала, так, что по стреле срывалось с каждого пальца. А ускользнувших от всего этого встречали орнисы и огнеглазый. Призывать существ Жизни мы даже не пытались, после того, как первая же призванная виверна обернулась против нас же. Ее пришлось уничтожать, накрыв сначала ударом молнии Хаоса от Лара и параличом, а после — добивая стрелами Хаоса. Но, пока с ней справились — следующая волна почти добралась до нас. И именно тогда Лар призвал огнеглазого. К счастью, создание Хаоса против нас не обратилось, и он даже объяснил нам, что то, где мы сейчас находимся — Источник Жизни в Акаше, так что надеяться перебить его контроль над призванными тварями — не стоит даже и надеяться.
Постепенно гора мертвых тел вокруг нас росла. В какой-то момент в сплошном потоке атакующих выдался просвет, и я смогла оглянуться. Окружающая реальность была совершенно не той, в которой мы начинали бой. Горизонт плыл и колыхался, как будто мы находились в море. Странный туман стелился под самыми ногами, не поднимаясь выше колен... Песок медленно пересыпался из верхнего сосуда в нижний...
— Где это мы?
Признаться, задавая вопрос, я скорее ожидала, что ответит мне Лар, но услышала ответ Лёссы.
— Мы в глубинах Акаши, и погружаемся все глубже, — девочка погладила пальцами обуха сабли Чичак2, проклятой Светом, которую мы добыли в одном из немногочисленных курганов Заречья. Оружие почти мурчало, ластясь к пальцам девочки. — По мере удаления от основной реальности, Акаши теряет сходство с ней. Стихии смешиваются, демонстрируя свое единство: жизнь переходит в смерть, свет размывает границы тьмы, делая очередной первый ход и начиная новую партию...
— Как бы не провалиться до Изначального Порядка... — пробурчал Лар.
— "Изначальный Порядок"? — переспросила я. — Единое пространство, в котором каждая точка идеально равна любой другой, а каждый момент времени ничем не отличается ото всех прочих? Можем и провалиться. Нам надо придумать способ затормозить погружение.
— Соблазн... силой и знанием, который лишь маскируют все эти, — Лар пнул подкатившееся ему под ноги тело, и оно распалось черным пеплом. — Чем глубже мы погружаемся в Акаши, тем лучше понимаем жизнь и ее взаимосвязи с остальными стихиями.
Я поняла, что Лар — прав. Сражаясь здесь, вблизи истока всякой жизни, я куда лучше осознала пути Дерева и то, как оно взаимодействует с водой и землей, огнем и металлом... Рост и развитие, разрушающее то, что порождает... Вся сложность самого понятия "жизнь открывалась мне. И, принимая бой, прекращая жизни пришедших отобрать у нас священный росток, а точнее — забирая их жизни в пользу своих желаний, мы действительно погружались все глубже и глубже, туда, где теряются различия между Силами, а воля богов перестает колыхать ткань существования.
— Почему на нас не нападают? — спросила я у Лара с его названной дочерью. Как-то странно Перворожденной спрашивать совета у тех, кто когда-то были людьми, эдайн... Но я уже давно убедилась, что Лар постиг сущность Хаоса на таких абстрактных уровнях, к которым не приближались многие маги Перворожденных, посвятивших многие века больбе с Древним разрушителем. А пребывание в качестве темной богини оставило слишком уж сильный отпечаток на сущности девочки.
— Возможно, мы прошли очередной этап испытаний, — отозвался Лар.
— Или мы в месте (если тут имеет смысл говорить о "местах"), где порождениям Хаоса находиться, скажем так... неприятно, — выдвинула свою версию Лёсса.
Тин
Мы покидали Азир. Я бы сказал "прячась, как воры", но в том-то и дело, что именно воры так никогда и не поступают. Глупо пытаться покинуть охраняемый город "под покровом темноты". Для магов темнота — не слишком большое препятствие. А патрулируют стены Азира именно культисты: это своеобразное посвящение. Молодежь учится бдительности и вниманию, опытные культисты, претендующие на возвышение и командные звания — учатся управлять командами... и все — ждут не дождутся наивных, желающих покинуть город, не поставив в известность его хозяина. Премии получаются очень вкусные... да и наказания для облажавшихся госпожа Арина умеет придумать такие, что над попавшимся под ее гнев смеются как минимум неделю. Так что даже для профессионального скрытника покинуть город ночью — та еще задача. А уж для толпы обывателей, известных под названием "Орден пылающего гнезда" — и вовсе непосильная. И я никогда не стал бы связываться с этой толпой неудачников, если бы не прямой приказ моей гильдмастера.
Мастер обещала, что проход для нас уже создан: дозорные культисты будут смотреть в сторону, патрульные отряды еретиков пройдут по другим улицам, даже охранные заклятья пропустят нас... вернее — их откроют изнутри. И все равно... Дилетанты же! Где-нибудь да облажаются!
— Гронд! — окликнул меня один из "братьев по Ордену" (Еще не хватало мне им настоящим именем назваться! Его и гильдмастер знает-то только потому, что вообще любит знать все... И то я ей своего настоящего имени не называл — сама как-то узнала... Но этим такое не светит. От слова "совсем"). — Ты уверен, что мы пройдем?
