Один из волов, волочивших тяжело груженые телеги с высокими бортами, совершенно случайно, но очень вовремя охромел. Так что скорость обоза, и так невысокая, упала до вовсе неприличной. Меня это не устраивало, так что была дана команда на остановку: подлечить несчастное животное, привести в порядок повозку, выпороть нерадивого крестьянина, допустившего задержку...
Поскольку обоз остановился достаточно далеко от засады, чтобы помешать составлению вагенбурга, а моя речь о причинах остановки и о том, что я с этими причинами сделаю, усиленная соответствующим заклинанием, разносилась над степью добрую минуту, засада не сдвинулась с места, рассчитывая атаковать, когда обоз возобновит движение.
Что ж. Демонстративно плюнув с бреющего полета, я отправилась "развеяться" и "полетать". Уверенные в качестве своей маскировки, кочевники не сдвинулись с места. Вообще-то, я надеялась спровоцировать атаку... Но засада свято исполнила приказ "не поддаваться на провокации". Так что пришлось перейти к плану "Б".
На мгновение мы с верным крикуном зависли в верхней точке восходящей спирали. Скингер, Рыцарь Хаоса еще из самого первого набора, приданный мне для обеспечения устойчивости боевого построения... ну и как тактик, кивнул, соглашаясь с изложенным ему за время подъема, планом.
Кочевников мы втроем (я, рыцарь Хаоса и наш верный ездовой крикун) не видели, не слышали и не воспринимали каким-либо другим способом: иллюзия была качественная. Но смотрящие обеспечили нам достаточно качественные ориентиры. Так что, даже не видя засады, мы точно знали: она где-то там, внизу. Точно под нами.
Еще раз переглянувшись, мы рванули специально заклятые ленточки. Сами по себе, случайно, они не рвались. Но вот умышленно их разорвать сложности не составляло. И с надрывным воем две полусотни стальных стержней понеслись вниз. А спустя несколько секунд — еще две пачки флешетт последовали за первыми партиями. С высоты почти в полкилометра, на которую мы забрались, рассчитывать на точное попадание в конкретного человека (да хотя бы и в боевого слона) было бы чересчур оптимистично. Но, стремясь уменьшить площадь иллюзии и облегчить ее постановку, хирбады кочевников загнали своих воинов в небольшой овражек, где они стояли буквально "плечо к плечу", образуя неплохую "площадную мишень".
По всей видимости, слухи о войне в Заречье, а может — и об осаде Беленджера, дошли и до данного племени. При звуке летящих флешетт паника вспыхнула мгновенно.
Немедленно выявился и еще один недостаток выбранной хирбадами позиции. Склоны овражка были хотя и не слишком крутыми, но сыпучими и крайне ненадежными. Пытаясь выбраться из укрытия, ставшего ловушкой, кочевники ломали ноги коней, топтали упавших... В общем, от паники пострадавших было гораздо больше, чем от флешетт.
Между тем, на выходе из овражика, там, откуда кочевники собирались выметнуться в атаку на мой обоз, образовалась настоящая куча-мала. И в эту-то кучу и рухнула сверху туша моего верного Палача. Удачные находки, вроде идеи отчима с гидра-бомбой, я забывать не собиралась. Палач — слишком медленный, чтобы гоняться по степи за быстрыми всадниками. Но вот рухнув в кучу легкоконных воинов, в панике пытавшихся прорваться через узость, Палач стал страшен. Конечно, приземлился призванный не слишком мягко. "Оглушение", "Перелом левой ноги", "Ушибы", "Перелом ребра" — подсказал мне посмотревший моими глазами отчим. Впрочем, он же и добавил: "В целом — ничего серьезного. Регенерирует". Надо сказать, что оглушение не помешало Палачу взмахнуть своим оружием "на кого варп пошлет". И даже такой, слепой взмах был успешен: он с ходу превратил в божественных предков сразу двух всадников. Это не считая того, кто своим телом и конем смягчил падение Палача.
Между тем мы продолжали снижаться над паникующими кочевниками. У меня еще тикал откат, когда Скингер навесил на одного из тех, кто оказался впереди-снизу, проклятье красной гнили.
В сущности, бой на этом закончился. Даже те, кто смог вырваться из ловушки, в которую кочевники залезли сами — опасности уже не представляли. Страх гнал их вперед: все равно куда, лишь бы подальше отсюда. Но давать команду на свертывание вагенбурга я не спешила: просто на всякий случай. "Во избежание".
Варка
— Ар-р-р!!! — провозгласил ваивода, когда банды бойзов с мелкими чудилами ушли в набег на некогда наши шахты, а старшие чудилы покинули шатер Совета. — Теперь, когда чудилы — свалили, мы можем и поговорить по-настоящему.
— Чудилы предали нас? — вскинулся Грыгр, старший из погонщиков топотунов.
— Нет, — рыкнул ваивода. — Если бы я так подумал — их шкуры уже украшали бы барабаны вайны. Но чудилы... они чудят, и временами — не видят очевиднага! "Беззащитные шахты"! Ха! Наверняка это — лавушка. И теперь мелкие чудилы ушли туда, уверенные, что мы идем на Серые холмы.
— А мы туда не идем? — высказался Бургр, старший над хрюкерами. Вообще-то, снаги редко высказывались на Совете... хотя бы потому, что снага, высказавшийся не вовремя — рисковал лишиться десятка зубов. А "не вовремя" для снаги — практически всегда. И так и должно быть! Нехрен хилякам еще и пасть разевать не по делу. Их забота — выслушать ваиводу и делать, что сказано, но не думать, и, тем более — не разгаваривать! Но сейчас Бургр высказался удивительно к месту: нам всем хотелось узнать: каковы планы ваиводы.
— Не идем, — скривился Гхыртыкбургуз. Было видно, как нашему предводителю хочется устроить снаге торжественный выход из шатра прямо через стену... Но, как и положено бальшому боссу на совете — он сдержался, и даже ответил. — Штурмовать стены, имея в тылу сильную армию... Так и нам могут настукать. Мы должны прорваться в Черной скале, соединиться с бойзами, забрать осадные швырялы — и уже потом двигаться на Серые холмы. А заодно — встретим армию этих... союзников. Если хоть чуть-чуть повезет — встретим их, когда они будут штурмовать Черную скалу. Так что быстро не бегим. Бойзы на стенах — выстоят. Нада дать им увязнуть в осаде.
— Бегим на васход? Через землю другой Орды? — заинтересовался Грыгр.
— Нет! — рявкнул ваивода. Его настроение на глазах портилось, и в гневе он становился все более и более прекрасен. Так бы и любовалась им... особенно — если гневается не на меня! — Эта сволочь Сникрут... Васька-поганец... Он давненько уже заявил, что "если поймает на своей стороне — сочтет это нарушением Воли Бальших Зиленых" — ваивода скривился. Иногда мне казалось, что он просто не верит в богов и предков всего орочьего племени, а запрет воевать с орками же — считает не божественным изволением, а всего лишь решением Савета Ваивод, изданным, чтобы не ослаблять Орду перед врагом. Чушь, конечно! Савет... Они и сами хотели бы стукать морды, не глядя на то, кому эти морды принадлежат! Но боги — против. И их гнев — то, что сдерживает орков от стуканья друг друга, а отнюдь не какие-то там "политические соображения". В конце концов, сама "политика" — изобретение мягкокожих... и, как бы не длинноухих! Если ты не доволен поведением соседа — двинь ему в морду! Вот — единственно достойный путь... ну, кроме, наверное, служения Бальшим Зиленым. В конце концов, настукать Бальшим Зиленым не получилось еще ни у одного из ваивод... хотя пытались — многие. Но раз ни у кого не получилось — Бальшие Зиленые достойны вести Орду. И имеют права отдавать приказы, которые придется выполнять... если не хочешь прочувствовать их Бальшой Зиленый кулак на своей морде.
Но в размышлениях, больше подобающих чудиле, я отвлеклась от обсуждения предполагаемого бальшаго стуканья.
— Аргр! — от удара Грыгра Бургр таки вылетел из шатра. Так ему и надо, глупому снаге.
Вообще-то, погонщики топотунов — не самые большие из бойзов. Ведь чем тяжелее погонщик — тем меньше можно нагрузить на его топотуна добычи! А потому в погонщики по-настоящему бальших бойзов — не брали. Но, с другой стороны, ссориться с погонщиками... Нет, дураки, конечно, встречаются... и рассказывают патом Бальшим Зиленым в их небесных шатрах, как их подло и нечестно затоптали прямо на поле боя! Так что с погонщиками топотунов лучше дружить... то есть — не стукать их без крайней на то необходимости. Впрочем, надо сказать, что крайняя необходимость время от времени возникает, ведь без стуканья — любые бойзы борзеют просто вкрай.
— Мы пайдем другим путем! — провозгласил ваивода, выслушав своих нобов. — Раз через владения Сникрута нам не пойти, то проклятые неписи будут ждать нас с востока от Серых холмов... если, конечно, не поведутся на байку об атаке самаго города. В любом случае, дорога, на которой нас ждать не будут — лежит к западу от Серых Холмов!
Лёсса
После остановки из-за налета дальше мы двигались довольно быстро... насколько это возможно, имея в качестве обоза — караван телег, тяжело груженых деревом и металлом для строительства, а также отряд (про который так и хотелось сказать — "толпа") отступников-строителей. При взгляде на это постоянно мешающее друг другу стадо шутка отчима "если ты такой умный — то почему строем не ходишь?" приобретала совершенно особенное звучание. По сравнению с ними еретики, пусть и не четко марширующие в ногу, но, по крайней мере, знающие свое место в строю — казались прямо-таки идеальными воинами. Периодически приходилось останавливаться, чтобы культисты подлечивали обозников и строителей: стертые ноги, вывихи, растяжения, все это неизбежно замедляло марш. Впрочем, это все было ожидаемо. Не зря Кайларн говорил, что там, за Чертой, отделяющей мир Лендлордов от мира Неумирающих, боеготовность подразделения определяется дальностью его суточного марша. Боеготовность этой толпы, что у меня под командование — около ноля. Так что и ожидать дальнего марша — не приходится. Вот и тащились долго, и несколько нудно. Хотелось поднять крикуна, и улететь куда-нибудь в голубую даль... Но "долг тяжелее скалы". Вот и приходилось тащиться с обозом.
К месту, указанному для строительства опорного пункта на будущей караванной тропе Азир-Беленджер-Серые холмы, мы вышли рано утром. Крупных стычек, подобных нападению кочевников, больше не случилось... но все равно мы несколько отставали от графика. Все-таки, наверное, задержка на месте боя — была излишней перестраховкой. И, хотя отец не упрекал меня за это решение, он сказал, что ощущает в будущем "какую-то неучтенную лажу", выявить которую ему не хватает способностей Оракула. Так же не получилось выявить грозящую нам опасность и у Видящей Иримэ. Но она точно сказала, что попытка уклониться от грозящих проблем — принесет проблемы никак не меньшие.
Добравшись до места строительства, начали, само собой, с разметки и выставления оцепления. Совы — на дальний круг, смотрящие — в среднем, и посты еретиков — ближняя линия. После этого отступники, под моим бдительным присмотром (не то, чтобы я в этом деле что-то понимала... но старательно надувала щеки и не лезла со своим бесценным мнением) разметили будущее укрепление и начали рыть ров и насыпать невысокий вал. Когда это было сделано, строители принялись возводить наблюдательную вышку (она же, несколько позже станет боевой башней, но до этого момента... как до моей родной Сейнтралии... на карачках). Как только вышку подняли и закрепили, я, разумеется, на нее залезла. Люблю посмотреть на землю с высоты. Конечно, с высотой полета крикуна вышка не сравнится... Но зато она более устойчива, что в настоящий момент важно. В конце концов, я довольно-таки давно не спала... Благо Миш-тиэль, культистка из крайнего набора, периодически поддерживала во мне бодрость соответствующими случаю благословениями. Не сказать, чтобы мне, темному магу, это было приятно... но нужный эффект — оказывало. Но сейчас, когда моего немедленного вмешательства не требуется... Я уселась на наблюдательной площадке, и расслабилась. А подчиненные... Пусть они думают, что их командир размышляет. О Высоком.
Заурми
Утром мы собрались, чтобы выдвинуться для атаки на шахты. Увы — бывшие наши шахты. Какой позор... Но, как ни крути, а отбивать потерянное — надо. Хотя бы — чтобы отвлечь врага от основных сил. Раз уж войск недостаточно, чтобы удержать шахты совсем, надо хотя бы соединить те, что есть — в один кулак. И для этого надо пожертвовать малым. То есть — несколькими отрядами, которые должны изображать из себя передовые дозоры и охранение большой армии. Конечно, если мы зацепим по-настоящему сильный отряд — они быстро смекнут, что за нами нет никакой армии. Но вот если быстро вырезать персонал шахты — лорд, ныне неправедно владеющий этой землей, получит сообщение, что его силы были атакованы. Думаю, он сможет и понять, кто именно убил его подданных... Но вот определить, есть ли за нами еще силы — вряд ли получится. Конечно, есть опасность, что против нас буду высланы летучие силы, чтобы проверить сообщение, и не гонять одновременно основную армию. Но даже и так... Если летуны будут здесь — их не будет где-то еще. Да и большой сход шаманов, проведенный перед выступлением, приказал сопровождать нас нескольким сильным духам. Конечно, настоящий, массированный налет это не отразит... Но... Во имя Бальших Зиленых мы готовы умирать, даже не имея возможности стукнуть противника... лишь бы их настукали другие!
Бежали мы неторопливо, не растрачивая силы в бесплодной попытке обогнать уходящий день: старшие шаманы и военные вожди не усмотрели в этом необходимости. Маленькие отряды "вроде как дозоров" все равно будут двигаться быстрее основных сил. А мы не должны приближаться к Черной скале сильно быстрее армии, ведь дозоры не должны чересчур удаляться от главной колонны. А уж рассчитывать на то, что враг окажется слишком глуп, чтобы прикинуть возможную скорость главной колонны... Глупость это. Опасная глупость, достойная разве что снаги.
Между тем, слева повеяло опасностью. Содрогнувшись, я вспомнила один из походов по недавно завоеванному домену...
Сейчас мне было не видно... Но память четко восстанавливает пронзительно-белые стены и резные ажурные башенки, сейчас скрытые от меня невысокими холмами. Белый дворец, одно из многих подобных зданий, разбросанных по всему миру. Каменные стены, украшенные слоями резной кости символизируют зло подземного мира, что глубже владений дроу. Молоты, тараны и требушеты бессильны отколоть даже самый малый завиток умопомрачающе тонкой резьбы. Да что там орудия смертных... Даже само всемогущее время — бессильно хотя бы изменить окраску покрывающей древние стены кости!
За внешними стенами скрываются анфилады всегда пустующих залов. Ни звери, ни птицы, ни гады, ни даже твари — никогда не пересекают резных порогов. Только существа, специально выведенные для войны, могут проследовать за их хозяевами через пустоту изукрашенных залов во тьму, скрытую от мира.
Легенды гласят, что Белые дворцы строил народ, живший в этих землях, когда в лесах еще не было и духу от мерзких остроухих тварей, и уж тем более — до того, как орки прошли Великим порталом в поисках тех, кого можно настукать. Они строили прекрасные здания, создавали оружие и доспехи, которые сейчас считают не иначе, как "реликвиями"6... и хоронили своих мертвых в лабиринтах под тем, что сейчас называют "Белыми дворцами". Мертвых становилось все больше, соответственно, им требовалось все больше места, лабиринты катакомб становились все обширнее и глубже... И однажды Древние докопались до Зла, что покоилось в сердце мира, Зла, что лежало глубже легендарной Тьмы Подземья...
