Проверка - книга первая

— Учтите, ваше высочество, что учителя проверят всё! — сказала старая мымра. — Не будет никаких скидок на ваше положение! Вас никто не торопит. Когда подготовитесь, дайте мне знать. Для неокрепших умов есть сложные для изучения места. Если не сможете осилить сами, скажите мне. Танцами, вышиванием и музыкой займёмся после изучения книг.

Когда графиня удалилась, Настя занялась примеркой принесённой служанкой одежды. Сшитая мастером Инасом пижама тоже была из шёлка и с кружевами, как и испорченная стражниками. Мастер повторил отданную ему Настей одежду, добавив от себя вышитый герб королевского рода. Одежда для тренировок была свободней и сделана из прочной и мягкой ткани. На голубой ткани кимоно были вышиты летящие красные драконы. О парадном платье Адара сказала, что его будут шить долго. Настя только подумала об отце, как он пришёл сам. На этот раз стукнул в дверь спальни и тут же её распахнул.

— Ну-ка, покажись! — сказал он дочери. — А это что? Даже с гербом!

— Это одежда для спальни, — объяснила Настя. — Можно использовать и в других комнатах, когда нет чужих. Такую удобную одежду шьют и на мужчин.

— Не совсем то, что нужно для благородной девушки, но и не кожа. Я не в восторге от твоей затеи, но не буду мешать. Возможно, ты права, и впереди ждут испытания, от которых я не смогу защитить. Начинай свои тренировки, а там посмотрим. Но не ходи в этом по дворцу! Бери с собой служанку, а в зале для тренировок переоденешься. Тогда эту одежду увидят только гвардейцы. Сейчас схожу туда и предупрежу учителя, а ты выйдешь вслед за мной. Хочу на тебя посмотреть, когда будет проверять Харгайл.

Такая проверка состоялась через полчаса в небольшом зале, где тренировались с оружием гвардейцы и мужчины королевской семьи. Из гвардейцев присутствовал только учитель принцев Харгайл. Он был похож на Верна, но выше её слуги и лет на десять моложе. Кроме короля посмотреть на тренировку пришли оба брата. Настя вынула из стойки один из деревянных мечей и положила его обратно.

— Они не для моей руки, — сказала она мастеру. — У меня парадный меч имперского паладина, который в три раза легче. Для нормального фехтования не хватит сил, поэтому не будет скорости. Есть что-нибудь полегче?

— Возьмите, — сказал Харгайл и дал ей что-то вроде большого кинжала из дерева. — Это второй меч для фехтования двумя клинками. Как вам его вес?

— Этот немного легче моего, — взмахнув мечом, ответила Настя. — Ладно, для первого раза сойдёт. А на будущее лучше снять лишнее дерево с одного из ваших мечей, этот всё-таки слишком короткий. Если тренироваться, то мечом, который будет близок к боевому, иначе лучше не тратить зря время.

— Будете надевать куртку? — спросил учитель, показав рукой на висевшие на стене кожаные куртки с нашитыми на них стальными пластинами. — Ну и я без неё обойдусь. Постараюсь бить не очень больно, а вам не удастся меня зацепить, тем более таким мечом.

Они встали друг напротив друга, и учитель предложил Насте начать. Она начала бой, который не отличался зрелищностью. Девочка бегала вокруг Харгайла, пытаясь пробить его защиту, но это не получалось из-за недостатка сил и короткого меча. Но и ему не удавалось зацепить вёрткую и слишком быструю для него девчонку. Настя только пару раз отбила его меч, в основном она от него уклонялась или отпрыгивала назад. Они покружили по залу минут десять, после чего учитель остановил схватку.

— Принцессе не хватает силы, а мне за ней не угнаться, — обратился он к королю. — Техника у неё для меня непривычная, но дерётся с умом. Пару раз она меня чуть не достала. Если бы был длиннее меч, могла и достать. Вас не впечатлил стиль боя? Так он не для мужчин, а для не очень сильных женщин. Думаю, уже через год ваша дочь сможет долго продержаться против многих гвардейцев, а при удаче и выйти победительницей. Принцессе нужно только укреплять мышцы и тренироваться, учить мне её нечему.

— А приёмы? — вспомнил Джастин.

— Давайте покажу, — согласилась Настя. — Только показывать буду тебе и нормальным мечом. На один приём сил хватит. Куртку можешь не надевать: я не буду бить.

Она поменяла меч и встала напротив улыбающегося юноши.

— Приготовься к защите, — сказала она принцу, — а то передумаю и тресну!

Настя дождалась, когда Джастин поднимет меч, и сделала ложный выпад, после которого внезапно упала на пол. Пытавшийся отбить удар принц не успел отреагировать и был сбит с ног подсечкой. В следующий миг она уже стояла возле него, приставив меч к груди.

— Рискованный приём, — оценил Харгайл. — У принцев не хватит проворства, к тому же в поединках его могут счесть нечестным, а в сече нельзя падать. Противников много, так что можно и не подняться.

— Давайте покажу другие, — согласилась Настя. — Только показывать буду вам и медленно.

Она показала несколько наиболее сложных приёмов, которые сама не использовала из-за недостатка сил.

— Один я знаю, — сказал учитель, — а два других очень интересные. Надо будет отработать.

— Разрешение тренироваться я дал, а об остальном договоришься с учителем, — сказал довольный Габриэл. — Надеюсь, что твой пример подействует на братьев. А сейчас переодевайся и иди к себе. На обеде у нас будут главы герцогских родов, а после него представим тебя дворянству столицы. Жаль, что не готово парадное платье, но с представлением нельзя затягивать. Ничего, то, в котором ты сейчас ходишь, выглядит прилично. Скоро к тебе придёт знаток этикета, который научит, как себя вести на представлении.

— Я знаю этикет империи. Вряд ли ваш сильно изменился.

— Вот и скажешь об этом знатоку, — велел отец. — Он объяснит, что поменялось, а что нет. Важны все детали, не хватало ещё, чтобы моя дочь опозорилась!

— Я всё выучу, — согласилась Настя, — а к вам будет просьба. Я хочу, чтобы во дворец привезли моего слугу. Если вы не хотите им заниматься и я не имею права выбирать для себя слуг, хоть прощусь с ним по-человечески и отблагодарю за помощь. Он дважды меня спас!

— Сегодня я им займусь, а ты занимайся тем, что я сказал.

Отец ушёл, братья остались тренироваться, а девочка пошла переодеваться. Обещанный знаток ждал её возле дверей в комнаты.

— Шевалье Батур Гузрам, — представился он, отвесив Насте изысканный поклон. — Рад помочь вашему высочеству всем, что в моих силах!

Знатоку было около пятидесяти, он очень заботился о своей внешности и, по-видимому, красил волосы. Во всяком случае, они были у него чёрные с синим отливом и без малейших признаков седины. Долго он с принцессой не занимался. Этикет оказался устойчивым к действию времени и за тысячу лет почти не изменился. Поблагодарив его за услугу, а Эллу за то, что не пришлось самой заниматься изучением этой ерунды, девочка с помощью Адары сняла платье и легла отдыхать. Она хотела навестить мага, но до обеда осталось мало времени, поэтому пришлось перенести этот визит на вечер.

Обед проходил в большой трапезной, которую Настя ещё не видела. Это помещение было раз в пять больше того, в котором завтракали и ужинали, и в нём стояли десять составленных вместе столов. Королевская семья занимала самый дальний, а приглашённые садились в зависимости от их знатности: чем выше было положение мужчины, тем ближе он сидел к королевскому столу. Женщин на званые обеды не приглашали. В королевстве были три герцогских рода, а на этом обеде присутствовали два герцога. Третьего — Макума Саджарского — не пригласили из-за его отсутствия в столице. Король представил герцогам свою дочь, а потом перечислил их ей поимённо:

— Дочь, познакомиться с тобой пришли самые уважаемые люди королевства. Это мой брат герцог Салех Недальский, который теперь будет твоим дядей. Ещё один наш родственник — герцог Синдар Викасский. Давайте сначала отдадим должное искусству поваров, а поговорим, если останется время.

Времени на разговоры в тот раз не осталось, поэтому после окончания обеда все во главе с королём направились в зал больших приёмов. Когда Настя гуляла по дворцу со старшей сестрой, они в него не входили, и сейчас она с интересом осмотрелась. Зал с высоким потолком был шириной примерно пятнадцать метров и длинной около тридцати. Он освещался не только через три больших окна, но и через застеклённую крышу, поэтому было очень светло. Единственной мебелью здесь был трон, стоявший между двух окон. Пол, как почти везде во дворце, был выложен полированными каменными плитами, но, к удивлению Насти, таким же камнем были отделаны и стены. В других дворцовых помещениях, где она уже побывала, для отделки применяли дерево или ткань. Король подошёл к трону и сел, а девочка вместе с остальными детьми встала рядом. Герцоги согласно этикету расположились по обеим сторонам трона, в пяти шагах от него. Распахнулись большие двустворчатые двери, и в зал начали входить богато одетые мужчины. На большие приёмы приглашались титулованные дворяне и старшие жреческих братств, а из женщин допускались только члены королевской семьи. Здесь тоже был свой порядок. Ближе других к трону находились два старших жреца, за ними стояли графы, а последними толпились бароны. При этом половина зала осталась свободной.

— Господа! — встав с трона, сказал король. — Рад вам сообщить, что в моей семье добавилась ещё одна дочь. Это принцесса Настя, которую вы видите. Отныне она полноправный член рода Навальских со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями! Об этом вчера уже был королевский указ, а сегодня я его подтверждаю перед вами своим словом! Если кто-нибудь из вас знает что-то порочащее эту девушку, пусть скажет об этом сейчас или молчит потом до конца своей жизни!

Выждав пару минут и не услышав нареканий в адрес новой дочери, Габриэл всех отпустил. Первыми ушли жрецы, а после них через расступившихся баронов удалились графы. Когда зал опустел, к выходу направились герцоги.

— Я буду рад видеть новую родственницу в своём столичном дворце, — перед уходом с улыбкой сказал герцог Салех. — У меня дочь вашего возраста. Надеюсь, что вы с ней подружитесь.

— Чем думаешь заняться? — спросил Габриэл.

— Хочу сходить к Бошару, — ответила девочка, — он меня приглашал. А позже займусь книгами, которые принесли для учёбы.

— Это хорошо, — одобрил он. — Сейчас о тебе узнали, и могут появиться желающие свести более близкое знакомство. Всем интересно, из-за чего я решил увеличить семью. Обычно так поступают только тогда, когда рождаются одни девочки, а нужен наследник. Любопытство подогревает то, что из указа неясно, откуда ты взялась. Будь осторожна. Я думаю, не стоит, чтобы кто-нибудь узнал о том, что тебя связывает с богиней. Особенно сторонись жрецов. Если кто-нибудь проявит назойливость, сразу обращайся ко мне. Всё ясно? Тогда можешь идти.

Настя вышла из зала, махнула рукой отдавшим ей честь гвардейцам и пошла в сторону комнат Бошара. За поворотом коридора её ждали.

— Ваше высочество, уделит мне немного времени? — с улыбкой спросил старший жрец. — Вас нам представил король, позвольте теперь представиться и мне. Старший жрец боевого братства богини Вильяр Замир.

— Только немного, — разрешила девочка. — У меня учёба.

— Не скажете, кто вы? — перестав улыбаться, спросил он. — Стены зала глушат магию, но здесь я прекрасно чувствую ваш пояс. Раз он на этом ребёнке, значит, его тело стало вашим. Странный выбор, который даёт несколько лишних лет жизни, но сильно сокращает возможности. Не объясните, с чем он связан? Не с тем ли, что жрица вошла в королевскую семью?

— Вы вольны думать всё, что вам будет угодно, Вильяр, — ответила она, — только я не жрица. Пояс действительно есть, но у меня договор с его владелицей. Она помогает мне, а я, когда придёт время, помогу ей.

— Ваш разговор не похож на речь ребёнка, — с сомнением сказал он. — Я дал бы вам не тринадцать, а двадцать лет.

— Мне тринадцать с половиной, — сказала Настя, — а разговор зависит от круга интересов и запаса слов. Если девочка прочитала сотни книг...

— Это так, — согласился он. — Не скажете, где вы могли прочитать сотни книг? Не поделилась ли с вами памятью жрица? Говорят, что когда-то они это умели.

— С какой стати мне с вами откровенничать? — спросила девочка. — Не пойму, в чём моя выгода.

— У меня к вам предложение, — не отвечая на вопрос, сказал Вильяр. — Отдайте нам пояс, а мы в ответ готовы оказать встречные услуги. Последний такой пояс был у старшей жрицы Вардага. Богиня ещё делится со жрицами силой, но уже не даёт им своих вещей. Мы заинтересованы в том, чтобы больше не было и этого пояса.

— Пока я вам не отвечу. Мне нужно подумать.

— Думайте, — кивнул он, — только не слишком долго! Прощайте!

Жрец поклонился и быстро ушёл.

"А ведь это угроза! — подумала Настя. — Что-то не так с этим поясом. Схожу к магу, а потом поговорю с Эллой".

Как она и думала, маг отдыхал после обеда в своих комнатах. Ей открыл слуга, который сбегал в спальню сообщить хозяину, что пришла гостья.

— Садитесь, Настя, — сказал Бошар, входя в гостиную. — Можете не обращать внимания на моего слугу: он абсолютно мне предан и не проболтается, даже если станут резать на куски. Вы пришли с вопросами? Надеюсь, не о жрецах?

— Не надейтесь, — ответила она. — Мне нужно разобраться. Да помню я, что вы говорили, дело в том, что теперь их заинтересовала я.

— Рассказывайте! — потребовал он. — Пока не скажете, какие у вас дела с жрецами, я не буду о них говорить.

— Да не собираюсь я от вас скрывать, — пожав плечами, сказала Настя.

Её рассказ о разговоре с жрецом длился пару минут.

— Понятно, — кивнул маг. — Я постараюсь ответить на вопросы, только сначала расскажите о вашей религии. Я должен понять, что для вас бог, иначе будет трудно объяснить...

— Для меня он ничто, потому что я никогда в него не верила. Для верующих бог — это тот, кто создал всю Вселенную и их самих. Я не разбираюсь в религии, даже в христианской, но расскажу всё, что смогу вспомнить.

Её куцых знаний хватило на несколько минут рассказа. Бошар слушал с интересом, но под конец сказал, что это, с его точки зрения, ерунда.

— Когда богиня жила с людьми, она время от времени с ними общалась. Те, с кем она делилась знаниями, записывали каждое её слово. Все наши знания о мире и о Вселенной — от неё. Эти книги объявлены священными и доступны каждому. Советую их почитать, узнаете много нового. Так вот, богиня отрицает существование Создателя. Вселенную никто не создавал, она существовала всегда и будет существовать вечно, время от времени меняя свою суть. Она бесконечно многообразна и не имеет границ — как может кто-то создать такое? Богиня говорила, что ни одно существо не создаст вещь более сложную, чем оно само.

— У нас люди создают очень сложные вещи! — возразила Настя.

— Люди, а не один человек. И наверняка они делают это не сами, а с помощью своих машин. Но пусть существовал бог, более сложный, чем вся Вселенная. Не скажете, зачем ему создавать что-то ещё?

— А к чему этот разговор? — спросила девочка. — Какое он имеет отношение к жрецам?

— Имеет, хоть и не прямое, — ответил Бошар. — Извините, я немного отвлёкся. Давайте перейдём от вашего всемогущего бога к нашей богине. В отличие от него, она реально существует, что уже не требует веры. Зачем верить, если знаешь? Но наша богиня никогда не утверждала, что обладает всемогуществом. Она требовала подчинения, но не восхваления, жизни по её правилам, но не молитвы. Так и говорила, что ей не нужны людские молитвы, что она их не слушает. Я думаю, что Верона — это запредельно сильный маг, а природа силы такова, что её проще направить на разрушение, а не на созидание. Ей одной было нетрудно уничтожить в нашем мире всю жизнь, но не заставить людей жить по своей воле. Так и появились жрецы и жрицы. Она дала им цель и подарила каждому частицу своей силы. Прошли сотни лет, все народы приняли законы великой Вероны и стали по ним жить. И жрецы оказались ненужными! Зачем они, если богине не нужны молитвы и каждый согрешивший наказывает себя сам?