* * *
Коварный враг затаился. Раньше на каждое шевеление корней, расчищавших дорогу вниз, следовал ответ арканной магии. Грохот вырываемых камней сменился гнетущей тишиной, и Малфурион устремился в тоннель. Ещё со времён Войны Древних он не отсиживался за спинами братьев, смело идя в атаку, как самый сильный друид. Оплетённые побегами коридоры внушали уверенность, сила Леса была доступна им и в подземелье. Тысячи лет он не появлялся здесь. С тех самых пор, как помогал друидам погрузиться в Изумрудный Сон.
Ворота, запечатанные силой Элуны, раскрылись при их приближении, тёмный коридор темницы встретил их пустотой, темнотой и гулким эхом. Чернильный мрак разгоняло лишь сияние виспов и мягкого света Элуны, окутывающего своих жриц. Ни светильников, ни барельефов, ни доспехов: всё, что можно было оторвать и унести, было оторвано и унесено. Даже провалы темниц зияли пустыми ртами, кто-то не поленился выдрать надёжно вмурованные решётки. Лишь пыль и обломки говорили о том, что здесь что-то было.
Весь тюремный комплекс казался гигантской ловушкой, казалось, вот-вот из-за поворота выскочат искажённые арканой твари, некогда бывшие живыми. Гнетущее ощущение дополнялось эманациями смерти, фонящей от коридоров и камер. Замерев перед пустующим узилищем, Малфурион понял, какой мрачный ритуал в нём творился. Пустота и с трудом разгоняемый мрак не могли скрыть отпечатка загубленной жизни. Здесь не просто приносили в жертву Нер'Зулу пленников, а вырывали саму душу.
Малфурион почувствовал, как пелена гнева застилает ему глаза. Похожим способом друиды погружались в Изумрудный Сон, уходя в него душой; здесь же это извратили, вырывая суть и оставляя пустую оболочку. В которую потом подселялось нечто мерзкое, противоположное Природе и Жизни!
Слишком легко их пропустили внутрь. Тюрьма наверняка превращена мерзкими арканистами в гигантскую ловушку! Но с ним сила Учителя и Благословение Элуны! Они очистят коридоры от порождений Тьмы! Но лишь гулкое эхо тревожило покой хозяев Ашенваля, да мрак нехотя расползался по углам от благостного света.
— Малфурион, мы нашли живых! — произнёс Иайганнель, вернувшийся с разведчиками из бокового коридора.
— Кто они?!
— Пленники, что попались Стражам. Они не знают, сколько времени сидят в темноте, их темница нетронута.
Вскоре Малфурион выслушивал исповедь пленниц, рассказывавших ему о творившемся здесь не так давно ужасе. Их прегрешения велики, зато они не поддались лживым посулам Нер'Зула, предпочтя вечное заключение. Их допросят и без него, нужно проверить самую защищённую часть темницы. Ту, в которой был заключён его брат.
Порталов, оставшихся от старой империи, не было, пришлось прокладывать путь сквозь монолитную скальную породу. Корни с трудом справлялись с гранитом, без поддержки друидов это могло затянуться надолго. Сколько сил они с Учителем приложили, чтобы отрезать камеру Предателя от мира! И теперь ему приходится ломать несокрушимые стены, чтобы удостовериться, что Зло ушло из подземелий.
* * *
Наблюдая за Анвиной, я испытывал двойственные ощущения. Видеть, как одна из могущественных сущностей ведёт себя словно ребёнок, было занятно и пугающе. Детский, незамутнённый восторг от первого получившегося светлячка — простейшего заклинания. Она до сих пор не осознала своих возможностей полностью. Может, она не хочет терять своё "я"? Или подруг, что нарушили её уединение? Всё может быть. Тем не менее, первый шаг на пути становления магом положен. Хранительницы Источника радовались не меньше подруги. Дети вообще проще переносили жизненные неприятности, воспринимая их как должное.
— Нер'Зул, нам надо поговорить, — произнесла по мысленной связи Изера.
— Я всегда тебя слышу.
— Обрати на меня весь свой "фокус внимания".
— О, каких слов ты от меня нахваталась.
— Приходится. С кем поведёшься, от того и наберёшься. Странное выражение. Это орочье или людское?
О, связь с Аспектом Зелёного Царства оказалась глубже, чем я предполагал? Фраза всколыхнула земные воспоминания, большая часть которых мне не пригодилась в Азероте.
— Это моё.
— Я так и думала. Несмотря на всё, что нас связывает, ты несёшь какую-то чуждость. Благодаря тебе я лучше стала понимать существ других рас. И всё равно ты каждый раз удивляешь меня.
А вот раскрывать своё "попаданство" я перед ней не стану. Нет резона. Или сама дойдёт до этого, или же никогда не узнает.
— Так чего же ты хотела?
— Я никак не могу понять твоих мотивов. Ты ведь изначально был создан с целью уничтожения и контроля. Почему ты так бережно относишься к Азероту? Своих целей ты мог бы добиться куда меньшими затратами, обретя при этом больше силы.
— Не надо делать из меня альтруиста. Ресурсы конечны. И один верный мне маг лучше сотни мертвецов. Каждая раса по-своему уникальна, а большинство моих побед основывается на стыке магических школ. Не спорю, за прошедшие века аркана сильно развилась, зато не имевшие в своём распоряжении "бездонного" источника магии тролли лучше разбираются с тем, как работать с душами. Не говоря уже о шаманах, друидах и прочих.
— Ты боишься остаться один на вершине власти?
— Я с самого начала оказался на ней. И есть два пути — или самому деградировать, или "подтягивать" остальных. И нет, я не боюсь.
— Помнишь, мы говорили о том, что предать может лишь тот, кому доверяешь? Не потому ли ты прячешь от меня свои глубинные мотивы? Или сам до конца не осознаёшь их?
— Не с нашим видом отношений опасаться предательства. Разве может тебя предать рука? Или крыло?
— Мы не настолько едины.
— И я чувствую, что это тебя не расстраивает. А ответ на твой вопрос требует вдумчивого пояснения. Поразмышляй пока сама, на примере лоа, что происходит с ними по мере роста культа. Я не верю в судьбу, зато знаю о закономерностях. Каждый, кто стремится быстро возвыситься, рано или поздно останавливается. Или же вообще гибнет на этом пути. Империя Ночных Эльфов, Аспекты, боги и даже демоны. Многим сила застила глаза, делая "слепыми".
— Так может, просто убьём Йогг-Сарона, и не станем подвергать тебя опасности стать его новым воплощением?
— Ты боишься скорее за себя и сестру. Это напрасно.
— Нет, не напрасно! Он и его собратья несут угрозу всему Азероту!
— Давай попробуем взглянуть на ситуацию беспристрастно. Именно они были изначальными и полноправными хозяевами Мира. И заметь, они не уничтожали всех без разбора. Но пришли Титаны и стали устанавливать свои порядки. Заключили их в темницы. Приставили стражу. Единственная причина, почему их не уничтожили сразу, связанна, с неизбежной гибелью Азерота. Потому их попытки вернуть своё в какой-то степени справедливы.
— Сейчас это выльется в войну на уничтожение.
— Именно поэтому я хочу уничтожить их. Но не их наследие. Как предыдущие поколения становятся основой для новой жизни, так и Древние Боги послужат моему воплощению.
— Но ведь мы связаны! И не только мы!
— Именно. В тебе сейчас говорит страх перед смертью разума. Я же нашёл новый путь.
— А как же твои предыдущие планы?
— У меня их всегда несколько. И это не значит, что я намереваюсь воплотить их ВСЕ.
* * *
Успокоив Изеру, я начинаю воплощать свой план в жизнь. Вечно оттягивать неизбежное не получится. Ашенваль не усмирён, остатки Альянса тревожат границы моих королевств, но это не повод и дальше существовать в виде артефактных доспехов. Мои слова не были пустым звуком. Да, я не альтруист, но меня совсем не радует перспектива превратиться в "Сверхразум", а прямое использование плоти Йогг-Сарона, скорее всего, приведёт к этому. Не стоит недооценивать Древнего Бога. Кто даст гарантию, что даже когда я подавлю его волю, присоединенные ко мне разумы не сольются с моим? А может, не только разумы. Картина того, как "оплывает" плоть моих последователей, стекаясь в единую массу, стояла перед глазами. Мы пойдём другим путём...
* * *
Кориалстраз. Консорт Алекстразы, главы красной стаи. Изначально я хотел использовать его, чтобы вырвать дар у Аспекта Времени, ведь он однажды уже обладал частичкой его дара. Да что там говорить, перед битвой со Смертокрылом остальные Аспекты наделили его частью своих сил. Вместе с Оком Саргераса это даёт возможность повлиять практически на любого Аспекта. И теперь это тело идеально подойдёт МНЕ!
Я не врал Алекстразе, он действительно был собой настолько, насколько это возможно. И безопасно для меня. То есть, по-сути, он был пустой "куклой", управляемой мною. Это не Тен'Фариал, чьи планы совпадают с моими, получивший после обращения даже больше, чем планировал. Как бы он вернул себе силу Аспекта Земли? Так и развею её сомнения окончательно относительно Кориалстраза.
Мои похождения в "теле" Вразуса были весьма приятными, но они оказались бледной тенью по сравнению с тем мигом, когда Артас принял Проклятый Клинок. Именно тогда я практически почувствовал себя живым. О, каких усилий мне стоило освободить принца Лордерона от тяжести Фростморна. Сейчас же даже моё обычное ледяное самообладание начинает давать трещину! Слишком долго я ждал...
В отличие от "каноничного" Нер'Зула я откладывал "коронацию" сознательно. Это он в не случившейся истории действовал на грани фола, едва-едва успевая... И всё равно прибрал себе лучшего кандидата в Короли Личи.
Крас торжественно ступал по коридору летающей крепости, направляясь в святая святых: зал, где хранился Фростморн. Стена, состоящая из тысяч "кирпичиков", стала расступаться, открывая вид на ледяной клинок и покрытую изморозью золотую подставку. Едва "моя" ладонь легла на рукоять, как я почувствовал себя... исцелённым. Как будто я давным-давно потерял руку, и лишь теперь, когда вновь обрёл её, понял, чего я был лишён всё это время. Тысячи незримых нитей связали мой разум с пленниками Фростморна. В отличие от того же Артаса, я мог куда полнее распорядиться их умениями. Отчасти это объяснялось драконьим телом.
Место моего заточения было хорошо отрезано демоническим барьером от мира. Нужно было правильно "вскрыть" четыре Обелиска, чтобы защита пала. Это был не просто сверхпрочный лёд, а "спрессованное" и "перекрученное" пространство. Но ломать убранство ледяного трона я не стану. Лёгкий пасс рукой, и "я" телепортируюсь к подножию гигантского пандуса.
Я привык к многочисленным мыслям и "точкам зрения", имея сотни тысяч подчинённых, к чьим чувствам я могу подключиться. И всё равно испытываю некоторую двойственность восприятия, "глядя" на "себя" сверху и снизу. Сколько времени я наблюдал за стоящими у основания подъёма тюремщиками-натрезимами? Эти демоны редко поднимали взгляд к моей ледяной глыбе, предпочитая делать вид, что меня не существует.
Пальцы крепче стискивают рукоять, торжество и предвкушение подобно крепкому вину начинает опьянять меня. Связанные со мной тролли начинают празднество, выкрикивая воинственные крики, прыгая через костёр, полосуя ногтями кожу и впадая в неистовство. Им вторят мурлоки, нерубы и прочие расы, все те, с кем у меня есть связь душ. Первые шаги по ледяному пандусу, весь зал скован невыносимой стужей. Но это моя сила, и она лишь ластится к коже. Как долго я "шёл" к этому моменту. Как символичен этот подъём...
Виток за витком перед моим взором всплывали картины моего прошлого. Сделка с Великим Шаманом. Падение на Азерот. Война Пауков. Неисчислимые планы по созданию СВОЕЙ армии, скрытой от взора демонов. Разорённый Лордерон, гибель Кель'Таласа. Подобно бушующему морю, всё заполонили звуки бесчисленных битв, проклятья умирающих, просьбы о пощаде и клятвы верности уже поднятых в виде нежити поверженных врагов.
Мелличар, несмотря на принадленость к эльфийской расе, впал в религиозное неистовство почище ледяных троллей, "заражая" последователей своим примером. Это не пустое словословие, крупицы веры устремляются ко мне, даря эйфорию. Становится трудно себя контролировать, не удивительно, что лоа стараются как можно сильнее "выдаивать" своих последователей...
Последний виток ледяного пандуса пройден, подъём длиною в Вечность окончен. Разглядываю части доспеха, вмороженные в ледяную глыбу бирюзовых оттенков. Неужели это конец?! Не в силах удержаться, произношу сакраментальную фразу:
— Подними меч. Заверши цикл. Верни мне свободу!
Клинок легче пёрышка взмывает вверх, перехватив его двумя руками, с криком обрушиваю на сковавшую меня ледяную глыбу. Синяя вспышка дробит лёд на куски, валюсь "сам себе" под ноги. Достаточно лишь короны, но Крас, вытряхивая ледяные осколки, начинает облачаться в доспехи. Поножи, наручи и прочие элементы немного великоваты. Не беда, небольшое изменение тела, и они садятся, как влитые. Непередаваемое ощущение, когда держишь сам себя в руках.
Праздник достигает кульминации, воды Источника-Феникса бурлят, едва не выплёскиваясь за пределы бассейна. Шлем-корона медленно опускается мне на голову, возвращая ощущения тела.
— Отныне мы ЕДИНЫ!
Глава 153.
Свершилось! По обострившимся чувствам живого тела ударила волна эйфории от общего праздника. В ответ верующим уже от меня пошла ответная волна энергии, усиливая и без того высшую степень экзальтированности. Хватит. Хватит, я сказал! Обретение тела, столь долгожданное, принесло больше плюсов, чем убытков. Хмм, даже в такой момент я не перестаю "сальдировать" приобретения и потери. А интересно, если бы Артас, надевший корону Нер'Зула, уколол себя Фростморном, то что стало бы с его душой? Какие идиотские вопросы лезут в голову. Живую голову!!!
Сосредоточившись, я отрешаюсь от бурлящего водоворота чувств. Пусть с трудом, но это получается. Не иначе из-за того, что я не окончательно слился со своим носителем. Хотя подвижки в эту сторону уже намечаются. Память Кориалстраза и так была для меня подобно открытой книге, теперь же я стал улавливать куда больше смысловых оттенков, наполнявших его разум. Мелкие детали воспоминаний, "встающие на свои места", ощущения от силы четырёх Аспектов, наполнивших моё естество в день битвы со Смертокрылом. Ха, теперь я стал лучше понимать Ноздорму. Хранитель Времени и Судьбы не просто "поехал крышей". Это другой образ мыслей. Зато теперь мне понятны и методы противостояния бронзовой стае. И заодно бессмысленность этого. Хотя с какой стороны посмотреть...
— Был я орком, человеком, а теперь я эльф-дракон, — породил эхо в пустом ледяном зале мой голос.
Обратив взор на стиснутую в руке Ледяную Скорбь, "пробегаюсь" глазами по всем энергетическим линиям этого уникального артефакта. Пленники Фростморна пытаются вырваться. Их бунт заранее обречён на провал: рядом не наблюдается никого с сопоставимым оружием, чтобы нарушить стены их темницы.
— Во всех юдолях человек палач, предатель, или узник.
Мне так приятно слышать собственный голос? Ощущать собственное дыхание и сердцебиение? Не удивительно, что Нер'Зул, обретя тело Артаса, "забил" на прочие дела. Не верю в то, что он игнорировал угрозу своему существованию, сражаясь за главенство с разумом принца. У него не было шансов с того самого момента, как его пальцы сомкнулись на рукояти Ледяной Скорби. Кстати о ней, чуть не забыл, что же я хотел сделать. Какая ирония, будучи узником, я ненавидел тюремщиков, хотя сам вовсю пользовался пленниками. Пришло время "освободить" заключённые в клинок души.
