С феями шутки плохи...

-Ничего, я и так обошлась. Помочь меня попросил герцог, только вмешались иные силы.

Агата закусила губы, стараясь не расплакаться, и я раскрыла ей объятья.

-Мне принц не нужен, — сказала я ей на ухо. — Он славный и добрый, но...

-Тебе нужен герцог? — всхлипнула она. — У вас даже прозвища одинаковые.

-Да. И я его верну, фея там или не фея, моим он будет или нет, неважно, — внутри по-прежнему было холодно, а волосы будто норовили встать дыбом. — Я верну его, Агата, пусть даже мне придется стоптать девять пар железных сапог, как в сказках! А еще лучше — я убью эту фею, и пусть равновесие пропадет пропадом!

-Я пойду с тобой, — сказала она. — Только возьмем еды и денег побольше. И еще теплую одежду.

-Ты не...

-Я пойду с тобой, — повторила Агата. — Что мне делать тут одной? Пропадать, так вместе!

-Ты уверена? — спросила я, помолчав.

-Да, — ответила она и вынула из ящика для посуды серебряный нож. — Дай брусок, заточу получше. Говорят, дивный народ боится железа, а нечисть — серебра.

-Мои будут попрочнее, — показала я свое оружие, — но и это пригодится. Точи ножи, железные тоже, вдруг пригодятся. А Винсент не обеднеет от такой потери...

-Вы с ним...

Я промолчала, но она и так все поняла.

-Я соберу вещи и припасы в дорогу, — сказала я. — Кто знает, сколько придется идти?

-Маргрит, давай оденемся мальчиками! — Агата оторвалась от своего занятия. — Говорят, так можно запутать нечисть. А еще надо взять с собой соли, может пригодиться, это я точно помню, а вот хлеб они не переносят...

-Взять возьмем, а если сумеем найти вход в их чертоги, оставим снаружи или коню скормим, — решила я. — Не умрем уж за пару дней с сыром да мясом. Вряд ли мы там протянем больше.

-Какому коню?

-Ну герцогскому! Не пешком же мы пойдем со всем этим, на себе много не утащить... А жеребец, если к себе подпустит, нас обеих унесет и не заметит!

-Правда что! И... — Агата вдруг задумалась и улыбнулась. — Не буду говорить, Маргрит, чтобы не подслушали, просто подумай о хозяине. Ну?

-Так, по-твоему, я хочу взять Браста с собой, только чтобы поклажу везти?

Если верить сказкам, бывает такое испытание — нужно узнать заколдованного человека среди его копий. Мне это точно не по силам, но конь — конь может узнать хозяина! Собаку бы еще взять, но у Винсента не было личных, которые жили бы при нем постоянно, а не вести же с собою всю свору с псарни...

Мужскую одежду добыть было несложно, труднее оказалось упросить конюха оседлать хозяйского коня. И расседлать. А потом посмотреть, как стану седлать я, и показать, что я делаю не так. Я полагала, что это пригодится, а Браст — не крестьянская лошадка, на которую кинул попону и довольно. Нам с ним идти невесть куда, а если повезет, то не поедет же хозяин без седла?

Из Агаты получился симпатичный мальчик, когда она убрала волосы под шапку.

-Матушка бы меня за такое не похвалила, — сказала она удрученно, глянув в зеркало.

-Можешь остаться, я же не силой тебя с собой тащу.

Из меня вышел тощий юнец с мрачным лицом, однако достаточно крепкий на вид, чтобы не соваться к нему без дела.

-Я же сказала, Маргрит, одна я не останусь. Лучше с тобой, — серьезно ответила Агата и опасливо посмотрела на Браста.

-А символы веры лучше снять, — сказала я, подумав. — Вряд ли там от них будет какой-то прок, а вот нечисть нас живо учует.

-Но это...

-Это просто подвески на цепочках, — ответила я. — Если веруешь — так вера всегда при тебе, а кусочек металла ничего не изменит.

Агата вздохнула, сняла с шеи цепочку и положила в шкатулку. Я убрала свою в сундучок.

Верхом мы ездить не умели, поэтому повели коня в поводу — на него были навьючены припасы и бурдюки с водой (больше не меньше, а что Брасту эти вьюки?), сменная одежда и прочее. Еще кое-что съестное и фляги с водой мы несли в котомках — вдруг лишимся коня, не пропадать же с голоду! Драгоценности я тоже взяла с собой: вдруг удастся подкупить фею? А еще при мне была кукла, только совета я не спрашивала — всё равно ведь решила сама!

-А куда мы идем? — спросила Агата, стеснявшаяся открытых ног.

-Как положено, куда глаза глядят, — ответила я. Конь ткнул меня храпом в левое плечо. — Ну, значит, налево. Ищи хозяина, дорогой, ищи...

Мы вышли за пределы города и долго брели по узкой дорожке, пока Агата совсем не выдохлась.

Я развела костер, задала корма коню, ну а мы удовольствовались хлебом с сыром да глотком воды.

-Страшно как ночью в лесу, — сказала Агата, когда я укрыла ее одеялом. — И холодно.

Мне хватало герцогского плаща — я взяла его и одежду, вдруг пригодится? Он ведь пропал совсем раздетым!

-Не бойся, Браст разбудит, если что, — сказала я и легла рядом, но спать не стала.

Фея Ночи не заставила себя ждать.

-Ну и куда ты идешь?

-Искать Винсента, — ответила я одними губами, потому что знала — она и так разберет.

-А ты понимаешь, что можешь не вернуться живой?

-Конечно.

-Я не могу тебе помочь, — помолчав, сказала Фея Ночи. — Вернее, я могу подсказать, но не более того, а уж как ты поймешь мою подсказку — дело твое. Ты слишком сильно раскачала весы.

-Вы же не хотели убивать меня, — напомнила я.

-Другие справятся без моей помощи. Итак... — Она грациозно присела на камень, а конь отпрянул, почуяв ее. — Куда именно глядят твои глаза?

-Пока — по дороге.

-Слева будет тропинка, сверни туда. Дальше начнется болото, там можно пройти, если найти старую гать — с берега ее не видать. А вот за нею... — Она покачала головой. — Не могу представить, что ты увидишь.

-Там же деревня за болотом, — припомнила я. — И нет там никакой гати и сроду не было!

-Вот именно, — сказала Фея Ночи. — Ступишь на нее, пути назад не будет. Ни тебе, ни спутникам твоим.

-Хорошо, — сказала я. — А что дальше?

-А дальше — как душа велит. Только смотри в оба, — подчеркнула она последнее слово. — Там люди, звери и вещи не всегда те, чем кажутся... Единственным я могу тебе пособить... Ну-ка, закрой рукой глаз!

Я машинально прикрыла правый глаз ладонью, а в лицо мне полетели холодные искры.

-Немного звездной пыли, — удовлетворенно сказала Фея Ночи, — и ты хотя бы разглядишь... ну, одним словом, тех, кто живет в лесу и на болотах. И ты, я смотрю, подготовилась!

-Холодное железо у меня тоже при себе имеется, — сказала я. — Вдруг придется прорываться с боем?

-Иди по тропинке прямо да прямо, наткнешься эту старую гать, — помолчав, произнесла Фея Ночи. — Береги коня, водятся в болоте всякие... А за гатью, повторяю, придется тебе решать самой, в какую сторону идти.

-Благодарю, госпожа, — кивнула я, а когда она исчезла, легла поближе к Агате.

-Фея приходила? — шепотом спросила сестра. — Она поможет?

-Да, чуть-чуть. А так мне придется справляться самой.

-Нам, Маргрит.

-Агата, это будет не как в сказках.

-Я уже поняла, — услышала я. — Но я помогу тебе выручить герцога!

Я помолчала.

-Ты все же влюбилась в принца?

-Ну да, — судя по всему, Агата улыбалась сквозь слезы. — А ты попросила его пригласить меня на танец. Это было как в сказке... пускай только раз. Он же никогда не женится на мне, потому что мне не подойдет твоя туфелька...

Я промолчала.

-Но на балу... я буду помнить об этом всю жизнь! — добавила Агата. — Пускай принц сразу же меня забыл, я-то не забуду...

"Я добуду тебе принца, может, правда, не этого, а еще какого-нибудь, — мысленно пообещала я. — Но сперва я должна вытащить Винсента!"

-Спи, — сказала я и обняла ее крепче. — Утро вечера мудреней.

Мне приснился Черный герцог. Только не таким, каким я видела его в последний раз, а веселым мальчишкой, лихо скачущим на неоседланном коне. Не на Брасте, тот был другой масти. Ну вот, привязались ко мне его рифмы...

15.

Утро выдалось холодным, ненастным, и болото выглядело настолько мерзко, что соваться в него не хотелось.

-Погоди, — сказала я Агате и срезала в ракитнике две крепкие палки. — Держи, а я попробую нащупать, где тут гать...

Нащупать-то я нащупала, но как идти? Я могу и босиком, хоть и холодно, не впервой, а Агата?

Впрочем, решение было простым: я подсадила ее на коня и велела держаться покрепче, а сама разулась и пошла впереди, ведя Браста в поводу и нащупывая путь палкой. Если что, конь не даст сразу утонуть, он все же большой... Но вот его мы не вытянем, это уж точно.

В глазах странно двоилось: вроде бы я видела кудрявую иву, но тут же на ее месте ничего не оказывалось. А эти огоньки? Утро ведь, откуда болотные огни?

И тут я поняла. И вспомнила предупреждение Феи Ночи...

-Погоди секунду, Агата, — попросила я, вынула платок, в который заворачивала куклу, и завязала им правый глаз, как пират из историй отца Эллы.

Мир изменился. Он был...

Он был другим. Может быть, и некоторые моряки поэтому носят повязки? В море ведь водится своя нечисть, а смотреть сразу обычным зрением и волшебным тяжело!

-А теперь живее, — велела я, — не то не выберемся отсюда живыми!

Что-то плеснуло в болоте, и я успела увидеть длинное рыло и острые зубы. Голова у твари была коричневой, будто поросшей мхом: так вот наступишь на кочку и останешься без ноги! А болотные огоньки на самом деле оказались чем-то вроде светлячков, только они очень больно жалили: если стая таких созданий облепит коня, он вбесится, к гадалке не ходи, он и так уже хлещет себя хвостом по бокам...

-Идем, Браст! — я потянула его за узду. — А ты крепче держись, Агата, и говори со мной. Я не могу постоянно оглядываться, но мне надо знать, что ты в седле!

-А о чем говорить?

-Да хоть о бале рассказывай, всё равно! Или о чем-нибудь, что только мы можем знать, или спрашивай меня о чем-то...

-Не надо! — испугалась Агата. — Вдруг кто подслушает, а потом этак вот скажут, а ты не отличишь, я это или какая-нибудь болотная ведьма!

-От твоих книжек тоже бывает польза, — усмехнулась я, нащупывая дорогу. — Кстати, давай о книжках! Я же читала почти всё, что носила тебе, можно поговорить о них.

-Не надо, — сказал кто-то у меня под ногами, и я чуть не упала. Если бы не намотала поводья на руку, точно бы извозилась в грязи. Только вот Брасту сделала больно, за что и попросила сразу же прощения.

-А кто вы? — шепотом спросила Агата с седла.

-Болотник я, неужто не слыхали, — пробурчали из тины.

-Я думала, это древние легенды... А почему вам наши нынешние сказки не нравятся?

-Потому что глупости все это! Не бывает так, чтобы кто-то потащился спасать своего суженого за тридевять земель! — неожиданно взбурлило болото, и конь попятился.

-Но я же пошла, — сказала я, успокоив Браста. Конь всхрапывал и приплясывал на месте, но хоть не бросился прочь, не то бы сам утонул и утопил Агату. Ее бы, повторюсь, я еще сумела вытащить из трясины, а Браста — нет. — Хоть мне тот человек вовсе никто.

Воцарилась тишина, которую нарушало разве что кваканье лягушек да комариный звон. Откуда тут столько комаров на исходе лета?

-Правду говоришь? — спросил невидимый болотник.

-Не отвечай! — вскрикнула Агата. — Вдруг ты думаешь, что скажешь правду, а это не так!

-Я и не собиралась отвечать "да" или "нет". Я сама не знаю ответа. Просто иду за ним, вот и всё, — пожала я плечами.

-Ну, если так... Иди, — булькнуло под кочкой, и старая гнилая гать вдруг поднялась над водой. — Только поживее, долго держать не стану!

-Благодарю, господин болотник, а во что обойдутся ваши услуги?

-Все бы вам, людям, продавать да покупать, — буркнуло из-под коряги.

-Так надежнее, — ответила я. — А то задолжаешь, вовек не расплатишься!

-Тоже верно... Брось монетку, да будет с вас...

-А на обратном пути?

-А ты думаешь, что вернешься? — снова булькнуло болото.

-Ну а вдруг?

-Тогда и поговорим. Идите живее!

Я потянула коня за повод, а Агата вдруг спросила:

-Дядюшка болотник, а после ваших владений куда нам идти, чтобы фей найти?

-Все прямо да прямо, потом налево,, не доходя, упретесь, — был ответ, и бульканье стихло. Агата тяжело вздохнула.

Как ни странно, дух болота, задобренный золотой монетой, не обманул и не подвел: гать вывела нас на твердую сушу, и, пока Агата осматривалась, я отчищала Браста от грязи травой и лопухами: не додумалась взять с собою щетку и хоть тряпки какие-нибуль.

-Пойдем туда? — спросила она, кивнув налево. Там виднелась тропка, да и болотник сказал...

-Нет, — ответила я. — Сама знаешь, легких троп тут быть не должно, а если они есть, то непременно с подвохом.

Я осеклась, присмотревшись. Тропа кишела теми самыми золотыми кровососами, и соваться туда без нужды я не желала.

-Держись за Браста с другой стороны, — велела я Агате. — Или езжай верхом, только не отпускай руки. Конь точно почует нечисть...

-Сами вы нечисть! — раздался капризный старческий голос. — Ходят и топчут, ходят и топчут! А мне уже не полвека, чтобы такое терпеть!

-Простите, сударыня, мы не нарочно, — сказала Агата, опередив меня. — Мы даже не знали, что вы тут! Покажитесь, пожалуйста, если можете!

-Да я перед тобой, ослиная твоя башка! — проворчал голос, а трещины на дереве рядом, и без того напоминавшие старческие морщины, сложились так, что на древесном стволе нарисовалось лицо.

-Ой!

-Зачем пожаловали? — спросила старуха, шамкая беззубым ртом-дуплом.

-Феи забрали мужчину моей сестры, — ответила Агата, видно, нарочно назвав меня не тем, кем я ей приходилась. — Вот мы его и ищем. Болотник сказал...

-Больше слушайте старого дурака, точно сгинете! — проскрипело дерево. — Идите направо. Там бурелом да кусты, но проберетесь, если очень уж нужно. Дальше спросите... Дуб! Эй ты, пень глухой!

-Я еще не пень, — громыхнуло так, что прочие деревья пригнулись, а конь шарахнулся от неожиданности. — Чего тебе, старая?

-Сам ты старый! Покажи девицам, как до круга фей дойти, мне-то не по силам... Не то корня тебе больше не подам!

-Сдались тебе эти люди, — прогудел могучий кряжистый дуб, и Агата вцепилась в меня обеими руками. — Чего вдруг?

-Того вдруг, что такой же вот человек меня из семечка вырастил, — сварливо ответила... да, яблоня! Дряхлая, с корявыми сучьями и редкой листвой, однако пару мелких плодов я на ветках заметила. — Только мои яблоки даже с голодухи есть не станешь, дичка я... Ну?!

-Не нукай, я тебе не лошадь! Пускай идут вон туда, через ежевичник, а как дойдут до ясеня, спросят. Дальше у меня корни не достают, — пояснил дуб.

-Чем вас отблагодарить, уважаемые? — спросила я.

-Яблоки оборви, — буркнула она, — болтаются, никак не свалятся, будто в волосах что-то застряло! Ужас до чего раздражает!

Это было несложно, ну а дуб вообще не ответил на мой вопрос, так что я вежливо поклонилась ему да яблоне и посмотрела на ежевичник. Выглядел он недружелюбно, однако дуб угрожающе скрипнул, и колючие плети вроде бы раздвинулись.

Признаюсь, я больше опасалась, не поранился бы Браст, самой оцарапаться не впервой, а до Агаты, которую я снова усадила верхом, ветки почти не доставали. Ничего, своей палкой я раздвигала колючие плети, конь сам шел следом, а Агата, извернувшись, придерживала ветки позади, чтобы не хлестали его по крупу. Правда, мы все равно выбрались из кустарника, словно в мешке со злыми кошками побывали, но да ладно, глаза целы — и хорошо.