С феями шутки плохи...

-Не стой босиком, пол холодный, — перебил он. — Иди сюда.

Кто бы мне сказал еще месяц назад, что я охотно заберусь в постель к мужчине, не мужу, не жениху даже, а просто... Отец о таких вещах вообще не говорил, отделываясь фразами вроде "выйдешь замуж — узнаешь", тетя приходила в ужас, увидев, как соседская служанка целуется с подмастерьем, а Агата витала в облаках и читала романы, в которых между влюбленными непременно лежал острый меч. Ну, хотя бы до свадьбы. Нянька тоже была не очень-то разговорчива, в ее кругу невест кое-как просвещали перед брачной ночью, и только. (Я имею в виду тех, кто еще до свадьбы не побывал на сеновале или в ночном.) А у колодца женщины шептались об этом как о чем-то стыдном и неприятном, даже и не упомню, чтобы кто-то сказал, мол, с мужем хорошо. Самое большее — "не обижает", вот и все.

Никто не говорил, что бывает вот так... Ну и я никому не скажу. Разве что Агате, а то Волк-то у нее в самом деле диковат!

-Ну что, вы скупили всё, что смогли? — расслабленно спросил герцог, гладя меня по бедру.

-Что вы, сударь. Столько Агате не унести. Только самое необходимое. Я провожу ее, с вашего позволения, а там уж пусть Волк тащит ее приданое.

-Я сам вас провожу, — сказал он, помолчал и добавил: — Ты в самом деле отпустишь ее... туда?

-Отпущу, — ответила я. — Отпущу, сударь. Там, может, жить окажется несладко, так ведь и здесь быть прислугой невесело, она не к такому привыкла...

-Это тебе-то вдруг невесело?

-Так вы же не с Агатой спите, — нахмурилась я.

-Уснешь с тобой... — герцог улыбнулся. — Признаюсь, я опешил, когда она отказала Феликсу. Если не знать, что вы не родные сестры, и не догадаешься. Характеры похожи. Только твой, как я сказал когда-то, перековать бы в клинок — отменный бы вышел меч! А она вроде щита — поди пробей...

-Вы и впрямь поэт, сударь, — сказала я. — Но вы правы, не будь мы вдвоем, ничего бы у нас не вышло!

-Теперь ты останешься без защиты? — спросил он не без намека и вдруг сменил тон: — Твоя покровительница не объявлялась?

-Нет, — покачала я головой. — А звать ее я не хочу. Сами видели, что получается, если водиться с феями... Но если вы хотите...

-Не нужно. Явится сама — пускай, а нарочно не зови. Ты права, не нужно якшаться с ними без нужды. А теперь спи, Маргрит, не то я вспомню что-нибудь еще из интересной науки!

Надо ли говорить, что спать мне не хотелось вовсе?

Ну а следующий день промелькнул, как не бывало: мы с Агатой быстро подгоняли готовое платье по ее фигуре, хоть наметали, швы она сама положит. Потом укладывали вещи — получилось изрядно, одной ей точно было не снести! Ну а к вечеру, вымотавшись, попросту упали, но снова было не до сна, потому что я шепотом рассказывала сестре (теперь уж не получалось называть ее кузиной), что да как бывает между мужчиной и женщиной. По-моему, от таких рассказов ей стало еще страшнее, но тут уж я помочь ничем не могла...

-Эй, вставайте, — постучали в дверь, и я подхватилась с постели. — Давайте-ка поторопимся. Я жду во дворе, не мешкайте.

-Он нас сам проводит? — спросила Агата неверяще и принялась одеваться.

-Обещал, — кивнула я. — Ничего не забыла?

-Вроде бы все взяла. А что забыла, ты мне потом принесешь, как условились.

-Конечно...

Спустившись во двор — было зябко и сыро, шел дождь, — мы замерли на пороге.

-Свадебный подарок, — любезно произнес герцог, державший под уздцы Браста. — Не конь, зато вынослив и послушен. И всадника выдержит.

-Спасибо, господин... — Агата кинулась гладить серого мула, навьюченного ее скарбом. — Не знаю, как вас и благодарить!

-Никак не благодарить, — ответил он. — Едем! Не то опоздаешь к своему нареченному...

Агату герцог посадил на мула, меня — к себе в седло, подхватил поводья серого, и мы отправились в ночь. Дороги-то было не так уж много, главное было успеть до рассвета!

Мы успели, хотя Агата уже валилась с седла от усталости, да и я, не держись за пояс герцога, давно бы упала с коня. Так-то мне даже подремать удалось.

-Гляди-ка, ждет, — сказал он, приподнявшись в стременах.

На той стороне в самом деле сидел Волк. Перо чудесной птицы, воткнутое в трещину на стволе старой яблони, светило сквозь туман.

-А что б ему не ждать? — буркнула я и кое-как сползла наземь. — Пойду, провожу... Агата, держись крепче! Где я палку-то оставила...

-Маргрит... — герцог наклонился ко мне с седла. — Я жду тебя на этом берегу.

Я молча кивнула, нашла наконец свою палку и взяла мула под уздцы.

На этот раз болотник вовсе не высунулся. То ли спал, то ли мы ему надоели, кто его разберет.

-Получи невесту, — сказала я Волку, — с приданым.

Плевать ему было на приданое, он схватил Агату и прижал к себе так, что чуть не задушил!

-Я не верил, что ты вернешься, — сказал он и, клянусь, губы у него дрожали. Кажется, он в самом деле ждать не ждал, что люди сдержат данное слово...

-Хорошо же ты обо мне думал! — вздернула подбородок Агата. — Бери мула и идем домой... Хотя нет, постой! Сперва скажи, можно, я буду видеться с сестрой? Вот здесь, на этом самом месте, хотя бы раз в месяц?

-Конечно, — помолчав, ответил Волк. — Я тебя провожу. А дорогу через гать черненькая знает.

-Вот и славно... — Агата кинулась мне на шею и шепнула: — Не скучай, Маргрит, месяц пролетит очень быстро!

-А ты будь осторожней, — ответила я ей на ухо и оттолкнула. — Идите! Вам бы посветлу до дома добраться... Волк, слышишь, береги мою сестру, не смей обижать, не то найду да шкуру спущу!

-Ты можешь, — усмехнулся он. — Ну... мы пойдем.

Я молча кивнула.

-Перо, перо забыли! — заскрипела яблоня. — Куда вы, куда!

-Раскудахталась, старая! — пробубнил дуб.

-Сам ты старый пень!

-Правда, забыли, — Агата выхватила золотое перо из трещины на толстом суку. — Спасибо, добрые деревья! До встречи, сестра!

-До встречи... — ответила я, поцеловала ее и пустилась в обратный путь, не оглядываясь. Вслед смотреть — плохая примета...

Возвращались мы молча. Я сидела позади герцога, привычно уже держась за его пояс, а он ничего не говорил, словно чувствовал, что я хочу помолчать.

"Словно нюхом чует, о чем я думаю", — вспомнила я слова Агаты.

Без Агаты мне было одиноко, и я взялась за работу, чтобы поменьше думать о ней. Герцог, наконец-то, сам назвал меня экономкой, велел одеться поприличнее, и... Ничего, в общем-то, не изменилось. Слуги стали относиться ко мне уважительнее, а мне неловко было помыкать Магдой, которая годилась мне в матери, и Грегом с Дийси. Молодые — еще ладно...

Мальчишки тоже скучали по Агате, которая учила их читать и писать, ну да это и я могла делать. Правда, я была куда строже, и они порой хныкали, но стоило напомнить о розгах, как мигом брались за ум.

Собственно, присматривать в хозяйстве герцога Барра было особенно не за чем. За лошадьми доглядывали конюхи с помощниками, псари занимались собаками, на кухне заправляли Грег с Магдой, Дийси прислуживал господину, а я следила, чтобы в доме все было в порядке. А за чем там следить? Хозяин приезжал нечасто, обычно ближе к ночи, и к тому времени все давно было вычищено, вымыто, а самого его ожидала горячая ванна и ужин с пылу с жару. И я.

Я ошиблась. Ничего такого не случилось, хоть я проводила ночь за ночью с герцогом. Порой он вовсе не являлся, порой приезжал под утро, и от него пахло чужими духами, иногда он возвращался усталым настолько, что рушился в постель, едва раздевшись. ("А мне опять стирать!" — ворчала поутру Магда, принимая замаранные простыни. Не хочу даже думать, что она воображала, увидев постельное белье после наших утех.)

-Завтра будет месяц, как твоя сестра замужем, — сказал он мне вечером. — Поедешь?

-Конечно, сударь! — спохватилась я. Так, вещи уже уложены, только взять, и...

-Иди, иди, я возьму Браста и вьючную лошадь, — улыбнулся герцог.

Там, за болотом тускло светил золотой огонек, и по гати я пробежала, будто не коснувшись ее ногами. Вьючная лошадь недовольно всхрапывала, но слушалась.

-Агата!

-Маргрит, задушишь! — засмеялась она. — Ты как?

-А ты?

-А не видишь?

Я видела — Агата искренне улыбалась, она ничуточки не похудела, а цвет лица у нее сделался куда лучше прежнего!

-Сложно, наверно, жить в одиночку?

-Сложно, — кивнула она, но снова улыбнулась. — Но я стараюсь! Готовлю, правда, не очень, ну да Волк всегда может на охоту сбегать, а я учусь понемножку. И соседки помогают чем-ничем... Странноватые они, конечно, но я им, наверно, тоже такой кажусь. А ты?

-А у меня все по-прежнему, — сказала я, гладя ее по голове. — И фея моя больше не объявлялась. Ты-то тоже по сторонам поглядывай...

-Непременно, — кивнула Агата и шепнула: — У нас у порога рябинка растет. Я нарочно прихватила от дома саженец, а дядюшка дуб с бабушкой яблоней помогли ее вырастить.

-Я все слышу, — сказала яблоня.

-Спасибо, сударыня, — подняла я голову, — что позаботились о моей сестре. Чем отблагодарить вас?

-Да чем меня отблагодаришь, — гулко вздохнула она. — Вот разве что найдешь человека, который меня вырастил! Да где там... Он, поди, давно в земле лежит, вы мало живете...

-Так вы имя-то его знаете?

-Знаю, а что проку? Гансом его звали. А Гансов у вас пруд пруди...

-А фамилию? Или хоть... чем он занимался-то? Садовником был?

-Мальчишкой он был, — скрипнула яблоня. — Мальчишкой. Вечно битым да голодным, босиком до снега бегал, а меня укрывал. А когда ему сказали, чтоб меня выкорчевал, потому как хороших яблок с меня не видать, унес вот сюда. Посадил и больше не приходил... Жив ли, не знаю...

-Ну хоть что-нибудь вспомните! — попросила я.

-Он у обувщика был в учениках, — подумав, ответила она. — Точно. Еще приходил ко мне еще там, у людей, и жаловался, что не может с живых деревьев лыко драть. Кожу — ту хоть с мертвых зверей снимают, а тут... Колотили его за это, мол, больно нежен!

-Сестра, неужто это... — Агата осеклась, а я прижала палец к ее губам.

-Попробую его найти, — сказала я. — Знаю я одного обувщика, вдруг это он?

-Найдешь, передай ему привет, а не найдешь... что уж тут. Это мы на одном месте торчим, а вы, люди, так и шмыгаете туда-сюда! — проворчала яблоня и притихла.

Мы снова переглянулись с сестрой.

-А как вы там... — шепотом спросила я, обняв ее покрепче.

-Сперва страшно было и вдобавок смешно, не получалось ничего. Потом... кое-как. Ну а дальше уж приладились, — хихикнула она едва слышно. — Спасибо тебе за науку! Волк-то правда дикий, похоже, он мне тоже нетронутым достался...

-Ну если сладилось, так и славно, — улыбнулась я. — Пора. Увидимся скоро!

-Увидимся!

Я вернулась назад, ведя лошадь в поводу — вьюки перебросили на смирного мула.

-Все в порядке? — негромко спросил герцог, когда я забралась на смирную лошадку.

-Да, сударь. Простите, я очень скучаю по сестре, — ответила я и молчала до самого дома.

21.

-Маргрит, как сестра? — спросил герцог, только вернувшийся с конной прогулки — выгуливал принца, как он выражался.

В этот раз мне пришлось ехать одной, а Агата не пришла, вместо нее был Волк, заявивший, что в такую погоду не позволит жене выйти из дому. Я попросила его передать Агате теплые вещи и еще мой поцелуй (Волк долго отфыркивался), ну и беречь ее, конечно.

-Волк говорит, в порядке, — ответила я. — Я ему верю. Вдобавок он письмо принес, а мы с Агатой условились, что она напишет или передаст особое слово, если не сможет прямо дать знать — дело плохо. Покамест все хорошо. А что принц?

-Всё ищет, — усмехнулся он. — Не надоест ему... Маргрит, что там с ванной?

-Готова, сударь.

-Благодарю. И... — Он вдруг замолк. — Скоро зимние праздники. Не придумать лучше времени, чтобы жениться, как ты полагаешь?

-Конечно, — кивнула я, а внутри все заледенело.

-Вот и прекрасно. Тем более, его величеству надоели метания его высочества, и невеста уже выбрана. Думаю, будет символично, если мы возьмем жен в один день. Мне уже уши прожужжали о том, что мой род не должен пресечься, да и я так считаю!

-Как вам будет угодно, — ответила я и заставила себя улыбнуться. — Кажется, сударь, я знаю, что преподнести вашей будущей супруге на свадьбу.

-Маргрит? — негромко произнес он.

-Что такое, сударь? — спросила я. — Ванна уже готова, извольте.

-Ты...

-Мне немного нездоровится, поэтому, с вашего позволения...

-Конечно, отдыхай, — кивнул он.

Герцог знал женщин даже слишком хорошо, поэтому к их недомоганиям относился с пониманием. Спасибо и на этом!

У себя в комнате я забралась под одеяло, подтянула колени к подбородку и укрылась с головой.

Я знала, что так будет. Когда-нибудь он женится, и вряд ли его супруга потерпит в доме такую вот экономку. Магду — еще ладно, но не девицу моего возраста! И даже если герцог велит жене обращаться со мной хорошо... Будто я не знала, как можно сделать жизнь служанки невыносимой, вроде бы и не требуя ничего сверх меры!

"Но я же могу уйти, — подумала я вдруг. — Действительно, что мне мешает просто уйти... Да хоть к Агате! Не прогонит, поди, а я буду ей помогать, и я возьму с собой побольше всего. Уж мула, а то и двух, я сама купить в состоянии!"

-Я говорила тебе, что хорошего ждать не нужно, — шепнула из угла Фея Ночи, а я привстала, вынула из сундучка куклу и прижала к груди.

Видно, я пустоцвет, раз после стольких месяцев с герцогом так ничего и не вышло...

"Ты пожалеешь, Черная Маргрит", — вспомнила я слова еловичка, а еще его просьбу отдать то, чего я не знаю о себе. Это был вовсе не ребенок, как я подумала, нет.

Это была любовь, о которой я еще и сама не знала.

Если бы я согласилась тогда, мне было бы теперь легче, не болело бы так сердце. Но без любви я не сумела бы выручить Винсента, он бы просто не был мне нужен... Куда ни кинь, всюду клин!

-Маргрит? Да Маргрит же! — в дверь уже не просто постучали, а бухнули кулаком. — Как хочешь, а я вхожу!

-Это ваш дом, ваше право, — сказала я и слабо вскрикнула, когда он сгреб меня в охапку с одеялом вместе.

-Как маленькая, спишь с куклой, — сказал герцог, отобрал ее у меня и небрежно бросил на откинутую крышку сундучка. — Ты плакала, что ли?

-Немного. Говорю же, нездоровится. Шли бы вы к себе, сударь, вдруг это заразно?

-Не думаю... — кровати хватало на нас с Агатой, но ему было тесновато. — Что с тобой? Неужто фея что-нибудь нашептала?

-Нет, ничего...

Я не выдержала, обняла его за шею, прижалась изо всех сил. Ну и пускай он женится, это ведь не завтра, не через неделю, к таким церемониям готовятся долго, и до праздников еще далеко! А пока он здесь — он будет моим, и если вдруг... Там, в лесной чаще, где живут теперь Агата с Волком, куда уйду и я, появится на свет мальчишка или девчонка с его глазами. А если и нет, я все равно нужна Агате, ей одной тяжело, без привычки-то!

-Глупая, — неожиданно мягко сказал герцог. — Ах да, забыл сказать. Завтра придет портной, снимет мерки. У всей прислуги будет новое платье к моей свадьбе. Пускай супруга полюбуется — не каждый вельможа разорится на такое... Присмотришь за этим?