С феями шутки плохи...

Памятуя о том, что Фея Ночи обещала навестить меня перед тем, как я отбуду, я вышла на крыльцо. И верно — тьма сгустилась, и она явилась...

-Недурно, — сказала она, заставив меня повернуться, — очень даже недурно. Но немного простовато... я о платье, а не об украшениях.

Я улыбнулась: назвать эти украшения простыми смог бы не каждый.

-Хотя им тоже не будет лишним придать немного таинственного флера, — добавила Фея Ночи. — Встань-ка ровно!

-Вы же сказали, что не можете превратить мое платье в бальное, — не удержалась я.

-Я и не собираюсь ничего превращать. А добавить несколько капель ночной росы...

Драгоценные камни в ожерелье вспыхнули, как та самая роса в свете звезд, а жемчужины засияли, словно кто-то нанизал на нить десятки маленьких лун.

-Горстка звезд из глубин Млечного пути, — Фея Ночи взмахнула рукой, и темно-лиловое платье мое будто заискрилось, диковинные созвездия вспыхивали и угасали. — И немного ночного тумана.

С этими словами она небрежно дернула свою вуаль, оторвав клочок. Я, повинуясь жесту, сняла свою, и верхнюю часть моего лица закрыла туманная пелена, впрочем, тут же сделавшаяся прозрачной. Она мягко колыхалась, прохладой касаясь лба.

-Теперь тебя никто не узнает, — улыбнулась Фея Ночи. — Но с рассветом звезды померкнут, а туман рассеется, имей это в виду. Да и на свету всё это выглядит не так роскошно, так что если подвернется удобный случай, уводи собеседника на темную галерею...

-Я не собираюсь оставаться там до утра, да и по галереям бродить не вижу смысла, — сказала я. — Благодарю вас, и... я слышу стук копыт, это, должно быть, экипаж!

-Постой, — велела она. — Покажи-ка туфли!

Я приподняла подол.

-Чуть не забыла, — сказала Фея Ночи, поднесла руку ко рту и легнько подула, словно на ладони у нее был пепел, и черные туфельки работы дядюшки Уолдо тоже засияли мириадами крохотных звездочек. — Ерунда, право слово. Просто горстка звездной пыли, осыплется — не жаль. Что ж, иди! Карету уж украшать не стану...

Я поблагодарила еще раз и бросилась в дом. Подхватила плащ — тоже старый, матушкин, таких уже не носят, — прикрыла им сверкающее платье, заперла двери и выбежала на улицу.

Экипаж поджидал за углом, неприметная карета, запряженная парой вороных. Молчаливый слуга помог мне забраться внутрь и вскочил на запятки, кучер щелкнул кнутом, и сытые кони резво помчали ко дворцу.

Дворец сиял огнями. Я поняла, что была права, решив задержаться: у парадного входа не протолкнуться было от экипажей, людские реки текли по широким лестницам, и я, подумав, осталась в карете. Лучше переждать немного.

-Любезный, — позвала я, высунувшись наружу, — нельзя ли предупредить вашего господина, что я задержусь? В эту толчею, сами видите, даже сунуться страшно!

-Сию минуту, — ответил он и убежал куда-то в сторону. Должно быть, там имелся вход для прислуги.

Вернулся он довольно быстро (я, правда, уже успела насмотреться на ошеломительные наряды и богато украшенные экипажи) и сообщил:

-Его светлость ждет. Просил передать — та девушка еще не появля...

Слуга едва успел отскочить — его чуть не сшибла роскошная золоченая карета, запряженная шестериком. Белые кони встали как вкопанные, лакеи соскочили с запяток, открыли дверцу и помогли хозяйке выбраться.

Едва она появилась, поздний вечер вдруг показался белым днем: нежно-голубое платье сияло, сияли золотые волосы красавицы, да и сама она просто лучилась от радости. Она остановилась, озираясь в полнейшем восторге, а потом, спохватившись, бросилась вверх по лестнице. Мне показалось, будто каблучки ее выстукивают звонкую мелодию...

"Пора", — решила я и распахнула дверцу кареты.

Слуга сопроводил меня до дверей, принял мой плащ и с поклоном удалился.

Распорядитель назвал мое имя, но в гуле голосов его все равно никто не расслышал, кроме стоящих рядом. Маргрит Тиан — так назвал меня Черный герцог.

Наблюдать за происходящим в огромном зале было неимоверно интересно.

Дворяне, ясное дело, держались своей компании, зажиточные горожане и ремесленники — своей, и каждая из таких групп, несомненно, всецело осуждала и с упоением обсуждала другую. Я увидела даже несколько смелых крестьянок, принарядившихся ради такого события в лучшие свои наряды, яркие, с замысловатыми вышивками, очень симпатичные. Девицы не робели, с искренним любопытством разглядывая изысканные одеяния благородных дам и пышные уборы купеческих дочерей и зажиточных горожанок. Думаю, пришли они ради того, чтобы в старости рассказывать внукам, как побывали на королевском балу и даже видели самого короля! История эта обрастет самыми невероятными подробностями, а когда-нибудь станет сказкой о том, как простая девушка запала в душу принцу...

Вон как та, в голубом платье: принц как раз беседовал с нею, явно не узнавая в незнакомой принцессе простушку-Эллу. Что ж...

Я издалека увидела герцога: трудно не разглядеть такую оглоблю, — и, огибая беседующих гостей, подошла к нему поближе. Он разговаривал с седым мужчиной, и я, чтобы не показаться невежливой, встала неподалеку, вполоборота, делая вид, будто разглядываю убранство зала.

Герцог не раз и не два бросал на меня взгляд, но явно принимал за обычную гостью. С одной стороны, это не могло не радовать, но с другой... Фея Ночи ведь сказала "никто тебя не узнает"! Выходит, и он тоже?

Выручил меня случай: посторонившись, чтобы пропустить даму в необъятном кринолине, я повернулась, и ожерелье мое вспыхнуло в свете мириадов свечей. Герцог осекся на полуслове, потом быстро свернул разговор, раскланялся с седовласым господином и подошел ко мне.

-Сударыня? — произнес он нейтральным тоном, и я поняла, что он не уверен, видит ли перед собой Маргрит Сенти.

-Ива шатром, — ответила я. — Колодец.

-Маргрит?

-Да, сударь, — улыбнулась я. — Не узнали? Это хорошо...

Впрочем, герцог меня не слушал.

-Эти украшения, — проговорил он. — Откуда...

-Отец оставил их мне. Тетушка так и не узнала, где его тайник. И да, сударь, это то самое ожерелье, которое он делал по заказу, полагаю, вашей матушки, вот только расстаться с ним не смог. Три ряда жемчуга, сапфиры и бриллианты. Он назвал эту работу "Лунной ночью", очень символично, не правда ли?

-Да, весьма, — кивнул он и сменил тему: — Зря ты решила ждать. Гляди, Феликс уже воркует с незнакомой прелестницей... Полагаю, это и есть Элла?

-Именно.

-Приди ты раньше, он разговаривал бы с тобой.

-Сударь, а вам не кажется странным называть девицу на "ты", если она не сегодня не прислуга, а заморская княжна?

-И верно... Так почему вы задержались, сударыня?

-Принц ведь открывает бал, не так ли? — спросила я. — Мне не хотелось бы, чтобы он пригласил меня. Надо бы сперва присмотреться, что нынче танцуют, ну а приноровиться и повторить па я смогу.

-Я приглашаю вас на первый танец, — неожиданно сказал герцог. — Мне вы ноги не отдавите точно...

Я покосилась вниз, на его башмаки, и кивнула.

-И я хороший партнер. Ошибиться я вам не дам, — завершил он.

-Спасибо, сударь.

-Это в моих интересах, сударыня. После танца я представлю вас Феликсу.

Он действительно оказался хорошим партнером, насколько я могла судить: прежде мне доводилось танцевать только с учителем да пару раз с друзьями отца на домашних праздниках, но это было совсем иначе. Приноровиться к новомодному танцу я сумела, хоть и не без труда, и спасибо, что герцог подсказывал мне, куда нужно поворачивать теперь и какой шаг идет за этим разворотом.

Элла же, успела я заметить краем глаза, кружилась в танце легко и непринужденно, хотя, казалось бы, никогда этому не обучалась...

-Фея? — спросил герцог, будто читавший мои мысли.

-Наверно, — ответила я. — Мне так не суметь.

-Отчего же ваша патронесса не наделила вас легкостью бабочки и талантом опытной танцовщицы?

-Потому что это запрещено, — сказала я. — Скромные подарки не в счет, а прочее зависит только от меня, так мне было сказано.

-Тогда идемте, — спокойно ответил он и подал мне руку.

Моя ладонь терялась в его, и было одновременно страшно и невыносимо приятно идти об руку с таким вельможей. Казалось, на нас устремлены были все взгляды кроме тех, которые приковал принц со своей прелестницей.

-Феликс, я вижу, ты уже вовсю флиртуешь? — спокойно сказал герцог, подойдя вплотную. — Не представишь мне даму?

-Дама предпочитает сохранять инкогнито, — улыбнулся принц, а Элла потупилась.

-Ну что ж, тогда я представлю тебе княжну Тиан.

Я присела в глубоком реверансе. В глазах принца мне почудился огонек интереса.

-Я был знаком с ее отцом, — продолжал мой спутник, — одним из претендентов на престол, но увы... А матушка ее происходила из наших краев.

-Как интересно, — сказал принц. — Сударыня... Вы решили навестить родину матушки?

-Нет, ваше высочество, я выросла здесь, — улыбнулась я. — Матушка моя была вынуждена уехать после гибели супруга, и хвала всему сущему, что ей удалось выбраться живой! Вы слыхали об Анкизе?

-Нет, где это?

-О, это маленькое, не стоящее внимания княжество, — начала я, — на здешних картах оно либо вовсе не обозначено, либо считается частью Эманской империи, но это не совсем так... Впрочем, вы и сами знаете это, не так ли?

-Продолжайте, прошу! — в синих глазах принца вспыхнул огонек интереса.

-Хорошо, ваше величество...

Отец Эллы, помнится, много рассказывал детворе о нравах южан, привозил из-за моря разные диковины, это пригодилось. Да и книг я не чуралась, поэтому мне рассказов у меня должно было хватить надолго. Каюсь, большую часть я взяла из затрепанных романов Агаты, приправив эти незамысловатые истории откровенными выдумками, но принцу и того было довольно.

-Я знаю об этом только по рассказам взрослых, — не забывала я повторять, поведав очередную душераздирающую историю об убийстве соперников. — Я была слишком мала. Ну а отец мой в те годы отправился далеко на восток и видел там предивные вещи!

-Вы танцуете? — спохватился его высочество.

-Боюсь, у меня мало опыта.

-С удовольствием преподам вам пару уроков, — улыбнулся он. — Позвольте вашу руку, сударыня...

Принц танцевал отменно, а вот я все время сбивалась с шага. Быть может, потому, что все время пыталась встретиться взглядом с Черным герцогом, который как раз повел в танце Эллу.

-Увы, я разочаровала вас, — печально сказала я, когда смолкла мелодия.

-Отнюдь, сударыня! — принц взял меня за руку. — Так славно поговорить с человеком, который был в далеких краях и воочию видел всё это...

-Ваше высочество, повторюсь, это лишь пересказ со слов матушки! Сама я помню только жару, большие залы, бассейны с фонтанами, а потом корабль... Я ведь выросла здесь, — напомнила я.

-Но вы так живо говорите, будто видели наяву бурные волны, паруса, далекие горизонты... — он мечтательно улыбнулся, и я вдруг подумала, что ему тесно в этом дворце.

Пускай принц всего лишь романтик, но, может, после полугода на корабле он сделался бы похожим на Черного герцога? Они ведь братья!

-Я просто обучалась риторике, — солгала я, — и не только слушала рассказы, но и читала записки покойного отца, он много путешествовал в юности. Читала и представляла — соленые брызги в лицо, волны выше мачт, незнакомый берег впереди...

-Вы переплыли океан, пусть и будучи совсем маленькой, вы в самом деле можете представить, каково это, — сказал он и снова подал мне руку. Слава всему сущему, этот старинный танец я знала. — А я если и бывал на борту, то флагман шел до ближайшего порта, и только!

Пары в танце поменялись, и я оказалась напротив герцога.

-Ну что? — негромко спросил он, обходя меня по кругу.

-Историй, чтобы занять принца, у меня хватит до послезавтра, — ответила я, склоняясь в реверансе. — Отвлеките Эллу, сударь. Хотя не будет же она вешаться ему на шею?

-Не будет, — кивнул он. — Вдобавок она красива, поэтому... У меня достаточно знакомых и вассалов, чтобы занять ее до полуночи.

-Хорошо, сударь.

Менялись партнеры в танцах, но принц неизменно выискивал меня и порой отстранял кого-нибудь. Мне было стыдно: я пересказывала ему плохие романы и истории, которые наизусть знали все дети в округе... Но я обещала отвлечь внимание принца, и я это делала, как умела.

Эллу, я видела, увлекал один кавалер за другим, а его величество (ему что-то нашептал Черный герцог) благосклонно кивал сыну.

-Вы не устали? — спросил принц незадолго до полуночи.

-Немного, — улыбнулась я. — Должно быть, нужна привычка, чтобы танцевать до утра...

-Идемте, подышим свежим воздухом, — пригласил он и увлек меня на балкон. — Как хорошо!

-Да, вы правы, — ответила я. Балкон увивали плетистые розы, в темноте цветы их заманчиво мерцали, багровые и нежно-жемчужные... Я протянула было руку за цветком и тут же отдернула — не хотелось бы порвать перчатку о шипы. — О! Часы уже бьют полночь?

-И что с того? Бал будет длиться, пока не устанут гости, — улыбнулся принц и облокотился на перила. — Сударыня?

-Да?

-Отчего вы не снимете вуаль? Я хотел бы увидеть ваше лицо. Если оно хотя бы вполовину так прекрасно, как ваши речи, я уже влюблен в вас!

-Я некрасива, ваше высочество, — ответила я. — Не стоит портить этот вечер. Не нужно. Вы — наследник престола, а я — княжна из далекой страны, у которой нет ни прав, ни состояния. Если бы я была дочерью правящего князя, дело другое, но тогда...

-Что?

-Ей бы никто не позволил открыть лицо и танцевать на балу, — с улыбкой ответила я.

-Но на вас тоже вуаль!

-Вуаль, а не глухое покрывало. Вы же различаете черты лица, пусть и смутно, видите губы? Этого не должно быть. И волосы показывать тоже нельзя тоже. И руки... хотя руки у меня закрыты, — серьезно сказала я. — Незамужней девушке не пристало так себя вести. И уж тем более разговаривать наедине с мужчиной!

-Теперь я обязан жениться? — фыркнул принц.

-Не стоит, право...

-Вы не желаете стать принцессой?

-Нет, благодарю, — ответила я. — Идемте в зал? Я хотела бы еще потанцевать.

-Зачем вы говорите, что дурны собой? — спросил вдруг принц. — Разве дело в красоте лица? В начале бала я танцевал с красавицей, но мне ведь мне жить не с ее лицом, а с человеком! А вы умны и...

-Я не пара вам, — отчеканила я. — Идемте, сударь, вы забросили гостей, а это неприлично и недостойно наследника престола. Кто-нибудь может подумать, будто вы выбрали в жены меня. Это недопустимо.

-Вы говорите почти как мой... друг, — вовремя поправился он. — Идемте.

Я расправила подол, и он вспыхнул мириадами искр. Звездная пыль осыпалась с моих туфель на каменный пол... Феликс смотрел на меня неотрывно, но мне не было приятно. Я просто делала то, что обещала сделать.

-Ваше высочество, — я придержала его за руку. — Видите вон ту девушку?

-Да, вижу, — недоуменно сказал он.

-Вы можете пригласить ее хотя бы на один круг? Я знаю ее, о танце с вами бедняжка может только мечтать! Пожалуйста, ради меня...

-Только ради вас, — улыбнулся он и через минуту уже протягивал руку Агате. Как она не упала в обморок, ума не приложу. Тетя — та упала. Правда, ее успел подхватить какой-то солидный военный в пышном мундире.