С феями шутки плохи...

-Вот и славно, — произнесла я и повторила: — Смотри в оба. И если заметишь неладное, сам не суйся, беги скорей ко мне... Ну, прощай.

"А я-то что сделаю?" — мелькнуло у меня в голове.

-Эй, погодите, я Лекки позову! — опомнился Сид. — Чтобы проводил!

-Не нужно меня провожать, — ответила я и вышла за калитку.

Было темно, но не так уж, чтобы не видеть, куда ступаешь, еще и луна светила...

-Это ведь не просто так? — спросила я.

-Нет, — Фея Ночи соткалась из темноты и пошла со мною бок о бок, положив руку мне на плечо. Широкий рукав развевался, будто ночной туман стелился по ветру. — И сегодня весы качнулись слишком сильно.

-С герцогом было неладно, это точно. С чего бы ему на меня бросаться?Вмешалась... крестная?

-Похоже на то, — ответила она. — Думаю, ты хочешь спросить, отчего не вмешаюсь я, если дело зашло так далеко?

-Я и так догадываюсь, — пожала я плечами. — Вы стараетесь соблюдать равновесие и играть по правилам, а не подыгрывать любимице, верно?

-Можно и так сказать. Но не проси объяснить, что это за правила. Человеку их не понять. Просто порою попадаются нечестные игроки, неважно, что ими движет... — Фея Ночи помолчала. От ее прикосновения мне было жутко и одновременно спокойно. — Ты верно догадалась, что воздействовать напрямую мы чаще всего не можем. Но лазейки найдутся всегда...

-Это как заклинания с условием? Например, злая колдунья прокляла принцессу, а добрая фея не смогла отменить проклятие, но изменила его?

-Да, известнейший пример, — усмехнулась темнота. — Но таких ведьм почти не осталось. И учти еще — это были не такие создания, как мы, а обычные люди, просто умели они много больше теперешних. Кого-то наградили даром, кто-то таким родился, бывало, что от союза человека с кем-то из нас. Всякое случалось, Маргрит. Но, повторюсь, их теперь наперечет.

-Значит, вы ищете людей, которыми можете играть? Как в шахматы?

-Грубое сравнение. Я ведь не двигаю тебя с клетки на клетку, как шахматную фигурку. У тебя свои желания, своя воля, свой путь, а я могу лишь немного помочь тебе делом или советом.

-А у меня есть право на еще один вопрос? — спросила я.

-Попробуй, задай его.

-Элла в самом деле влюблена в принца или же это минутная прихоть? Я имею в виду, — поторопилась я сказать, — если у нее имелось желание, а она загадала его крестной, то станет та выполнять его всеми силами или нет?

-Скорее, желание Эллы совпало с интересом феи, — ответила она, помолчав. — Я же говорила тебе о равновесии.

-Да, только я не понимаю... — я остановилась и попыталась разглядеть лицо собеседницы. — Не понимаю, почему вы пытаетесь сохранить равновесие, а ваша... гм... соперница — нарушить его?

-Маргрит, ты думала о том, что такое ночь? — спросила она вместо ответа.

-Темнота? Тишина? Покой?

-Да. А может быть — звездопад. Полнолуние. Или фейерверк. Или бальный зал, сияющий огнями, ты ведь была там и видела... Но это преходяще. Твой ответ верен.

-Который из трех?

-Все, — улыбнулась Фея Ночи.

-Все равно не могу понять, — упрямо сказала я.

-Тебе и не нужно, ты человек. Просто за ночью приходит день, и снова ночь, и так заведено от начала времен. Нельзя по собственной прихоти вмешиваться в установленный порядок вещей. И если то, чем мы заняты сейчас — просто детские забавы, их последствия могут оказаться непредсказуемыми. И даже страшными. Ты ведь понимаешь, Маргрит, что ребенок может, играя со спичками, спалить весь дом?

-Да, конечно... — я невольно поежилась, вспомнив такой случай. — Вы хотите сказать, что соперница ваша не осознает, что может случиться?

-Осознает, я думаю, но она еще молода по нашим меркам, не набралась ума-разума и полагает, что к словам старших можно не прислушиваться. А детей наказывают, если они чересчур заиграются, не так ли?

-Кажется, теперь что-то проясняется... — протянула я. — То есть она развлекается либо думает, что помогает Элле, а на самом деле раскачивает весы?

-Можно сказать и так.

-А почему нельзя поговорить с нею напрямую? Снова ваши неведомые правила?

-Конечно, — вздохнула Фея Ночи. — Да она и не поверит мне. А вот по недомыслию выпустить чудовищ вполне может, теперь я это вижу.

-Каких чудовищ?!

-Помнишь, я сказала о колдунах, которых почти не осталось? И о том, что многие были потомками моих сородичей и обычных людей? Так вот, Маргрит, если весы качнутся слишком сильно, в ваш тихий мирок хлынут те, кого лучше не поминать к ночи, и я уже не смогу сдержать их, потому что лишусь власти над ними. А уж что они здесь натворят и кто может народиться от их связи с людьми, не хочется и представлять!

Я содрогнулась.

-И если ты не хочешь, чтобы твои дети и дети твоей кузины жили в таком мире... действуй, Маргрит. И помни, что даже крохотный камешек может сдвинуть лавину. Может, ничего и не случится, сойдись принц с Эллой, но чутье мое — а мне уже очень много лет, и оно еще ни разу не обманывало меня, — подсказывает, что это и есть тот самый камешек.

-Я поняла, сударыня, — сказала я. — Я сделаю, что смогу. Но... раз весы уж все равно качнулись, может, выслушаете мою просьбу?

-Какую? — улыбнулась Фея Ночи из темноты.

-Со мною может твориться, что угодно, — сказала я, — но Агата должна остаться цела и невредима.

-Я думала, ты потребуешь чего-то иного.

-Я не могу требовать, только поставить условие, разве не так? Я делаю, что обещала, а вы оберегите Агату, прошу...

-Ты любишь ее?

-Вряд ли люблю, — поразмыслив, ответила я. — Но больше у меня никого не осталось. У нее тоже.

-Почему ты не попросишь и за герцога? — лукаво спросила темнота. — Ты же видела, что было с ним. Он мог бы и убить тебя. А мог умереть сам после того, как его сбросил конь...

-Он взрослый сильный мужчина и может сам о себе позаботиться. Если это, конечно, не касается волшбы.

-Вот-вот...

-Вы считаете, я неправа? Защищать нужно не Агату — кому она, в конце концов, нужна! — а герцога? Потому что кое-кому мешает именно он?

-Я ничего не говорила, — улыбнулась Фея Ночи.

-Хорошо... Хорошо, об Агате позабочусь я сама. Но попросить вас б одолжении я могу?

-Можешь, — кивнула она.

-Тогда оградите герцога от покушений. Он обещал позаботиться о нас с кузиной, и если уж он будет жив и здоров, мы не пропадем.

-Но это будет стоить кое-чего, Маргрит, — сказала Фея Ночи. — И тебе придется изрядно потрудиться. Я ведь говорила тебе, что не могу ничего изменить по своему желанию? Только помочь...

-И во что же обойдется мне ваша помощь? — спросила я.

-Я не знаю, Маргрит, — ответила она, растворяясь в темноте. — Может быть, ты отделаешься испугом. Но можешь и умереть... Не боишься?

-Нет, — ответила я. — Значит, мы договорились? Я продолжаю свое дело, а вы не подпустите к герцогу чужаков?

-Да. Именно так. Иди, Маргрит...

12.

Через неделю нас с Агатой выставили из дома. Долгов было больше, чем стоил сам этот дом, и нам еще повезло: судебные исполнители позволили забрать вещи, сколько сможем забрать.

Ничего ценного (кроме того, что хранилось вовсе не в доме) у меня не было, так что я сложила самое необходимое в садовую тачку, сумку с хрупкими вещами отдала Агате (та плакала, потому что не могла расстаться со своими книжками и безделушками, но нанимать извозчика, чтобы свезти все это к моей няньке на ферму, было глупо), и мы тронулись в путь. Нас могла приютить и няня, и дядюшка Уолдо, и...

Я встряхнула головой: герцог ведь сказал, что поможет! Что это, снова колдовство? Он запамятовал о своем обещании? Как знать...

-Идем сюда, тут выйдет короче, — сказала я Агате, и мы вышли к колодцу.

Я нащупала в кармане кусочек мела... А, да что теперь проку! Сид, если и пробежит мимо, уже не найдет меня в зеленом доме с белыми ставнями, вон там, у старой сосны...

И тут я услышала перестук копыт.

-Что это с вами, девушки? — весело спросил принц, осадив коня. Герцога в свите не было.

-Ничего, сударь, переселяемся, — ответила я. Агата и вовсе отвернулась.

-А почему слезы на глазах? — принц соскочил с коня и, бросив поводья кому-то из свиты, подошел к нам. — Неужто пожар приключился?

-Нет, — ответила Агата и с трудом подняла свою поклажу. — Просто дом продают за долги.

Его высочество уставился на нее, будто никогда не слыхал ни о чем подобном.

-Спасибо, нам позволили забрать одежду и кое-какие мелочи, — добавила я. — Идем, Агата. До фермы путь не близкий.

-Нет, стойте! — приказал принц. — Что за... Чей это дом?

-Мой, — ответила я. — Но я еще не считаюсь совершеннолетней и не могу ничем распоряжаться.

-А откуда долги?

-Мама болела, вот и... вышло... — понуро сказала Агата. — Мы жили с Маргрит, мы очень дальняя родня.

Свободной рукой она схватила меня за пальцы. Я пожала ей руку в ответ.

-Какая-то чушь... — пробормотал принц. — А когда нужен Винсент, который во всем этом разбирается, его нет... Ну-ка, идите домой, девушки! Эй, кто-нибудь, возьмите у них узлы! Я сам проедусь да узнаю, что там за долги такие... Сядешь ко мне в седло, синеглазка?

Агата обомлела, и я больно ткнула ее в спину, чтобы опомнилась.

-Д-да, сударь, только...

Его высочество подхватил Агату подмышки и усадил на холку коня.

-Едем, время не ждет, — сказал он, садясь верхом.

Челядь прихватила наши узлы (не забыть бы потом забрать тачку, если ее до того времени не приберут к рукам), ну а я доехала до дома с одним из слуг: спина у его коня была что диван, садись да держись покрепче!

Понятное дело, что вопросов не возникло: не каждый день в гости наезжает наследник престола со свитой!

-Мы выплатим долги, ваше высочество, — выговорила Агата, кусая губы. — Я выплачу. Дом принадлежит Маргрит, но у меня есть приданое, и я...

-Я списал ваши долги, — ответил принц, узнав которого, приставы живо вымелись вон. — Живите спокойно. И неужто у вас и впрямь нет никакой родни?

-Только очень дальняя, сударь, — ответила я. — Я и не знаю, как их разыскать! Благодарим покорно за помощь, мы совсем растерялись: Агата не разбирается, что да почем, а я так и вовсе ничему не обучена.

Принц молча смотрел на нас. Наверно, мы с Агатой выглядели забавно: я высокая, худая и темноволосая, а она — маленькая, светленькая, кудрявая...

-Я разберусь, — сказал он вдруг, — кто и по какому праву постановил вышвырнуть двух беззащитных девушек из дома. Винсент поможет, я думаю... Кстати, его видел кто-нибудь?

-Нет, господин, — отозвался тот слуга, с которым я сегодня прокатилась верхом. — Его который день не видать! Может, батюшка ваш его с поручением отослал?

-Он бы сказал мне... Ну да ладно! Вас, девушки, никто не тронет, — сказал принц, — потому что я так велел. Жаль, не вожу с собой личной печати, не то выписал бы вам грамоту... А я и так выпишу, пока сойдет и перстень! Найдутся в этом доме чернила?

Я принесла требуемое, прихватила заодно бумагу и сургуч.

-Вот, — проговорил принц, дописав и поставив на сургуче оттиск своей печатки. — Теперь вас не тронут. Ну а мне пора...

Он улыбнулся на прощание Агате, и кавалькада ускакала прочь.

-Ставь чайник на огонь, — сказала я. — Ужинать пора. Хотя нет, иди лучше разбери вещи, не то еще ошпаришься... Агата, очнись, тебе говорят!

-Да... Да, я уже иду, — кивнула кузина и убежала потрошить сваленные на крыльце узлы.

Ох, что-то подумают соседи, невольно улыбнулась я. Могут ведь и решить, будто до Агаты снизошел принц, не до меня ведь, куда мне...

"Интересно, а почему он не узнал меня по голосу? — подумалось вдруг мне. — На балу я говорила много, да и прежде он меня слышал. Не иначе, снова волшебство! Герцог тоже ведь меня не сразу признал, даже когда я заговорила."

-Маргрит, ты сама сейчас ошпаришься, — сказала Агата и отобрала у меня чайник. — О чем задумалась? О принце?

-Нет, я думаю, куда подевался... — тут я осеклась, — один человек из его свиты.

-Значит, тогда ты все же ходила на свидание? — кузина заварила чай и уселась, подперев подбородок обеими руками.

-Можно и так сказать, — я села напротив. — Это кто-то из слуг, я с ним столкнулась в дворцовом саду, когда подглядывала за тобой на балу.

-Симпатичный? — живо спросила Агата.

-Не принц, конечно, но на лицо неплох, одет хорошо и потом за милю не разит. Главное, сразу под юбку не полез. Но хвастун и враль еще тот: так и разливался, мол, принц его ценит, с собой берет! Я посмеялась сперва, а потом глядь — он и вправду в свите. Ну да и бог с ним, — перебила я сама себя, — он, поди, служаночку посимпатичнее меня нашел.

-Может, приболел, — утешающе произнесла кузина. — Или с поручением послали, бывает же. Объявится еще, не переживай!

-Да буду я о такой ерунде переживать... Дай лучше бумаги, которые сутяжные оставили, попробую понять, что там к чему. А то грамота грамотой, но долги лучше выплатить, хоть понемногу.

-Это ты верно говоришь, — кивнула Агата. — Давай станем отдавать, сколько сможем, из арендной платы за мой домик.

-Попробуем, вдруг выйдет сговориться с арендаторами, чтобы плату передавали сразу нашим кредиторам? Сами-то мы пока не можем распоряжаться... Не получится — продам кое-что, а как получишь свою собственность... Тьфу, да что считаться!

-Я тебе еще и должна, Маргрит, — негромко сказала кузина. — Ты знаешь, за что.

-Не будем об этом, — с нажимом ответила я. — Пей чай, стынет ведь...

После ужина я перемыла посуду, пока Агата заканчивала раскладывать вещи, пожелала ей спокойной ночи, убедилась, что она легла, а сама, взяв тетушкину теплую накидку (я могла завернуться в нее вдвое), выскользнула из дома.

Заднюю калитку мне на этот раз открыл Сид.

-Ой, как хорошо, что вы пришли! — шепотом сказал он. — Его светлость который день на стену лезет, а сказать ничего не может.

-Почему не может? — поразилась я.

-Так простыл, голоса лишился начисто, — пояснил мальчик. — Написал бы, что ему нужно, да я-то только свое имя читать умею, а другим он только по делам что-то строчит, Мэд уже замучился письма возить туда-сюда. Я уж спросил, может, передать вам записку — нет, наверно, думает, что я ее оброню или отберет кто и прочитает... Вот и бесится.

-Доложишь обо мне?

Сид кивнул и сунулся в знакомую дверь. В него что-то полетело, он привычно увернулся и кивнул мне.

-Идите, только осторожно. Господин, когда не в духе, может чем-нибудь шваркнуть...

Герцог выглядел вполне живым и относительно здоровым, но говорить мог только едва слышным шепотом. Представляю, как это выводило из себя человека, привыкшего отдавать распоряжения во весь голос!

-Где вы ухитрились так простыть, сударь? — спросила я.

-А кто окатил меня ледяной водой? — едва слышно просипел он и закашлялся.

-Больно нежны вы, господа, как я посмотрю. Мы вон с Эллой зимой в проруби белье полощем, так не жалуемся, если горло заболит.

-Что Элла?

-Ничего, сударь. Вы уж лучше молчите, я расскажу, что тут у нас приключилось...