Известно, что наличие кристалла определяется в лучшем случае с восьмидесятипроцентной вероятностью, и если носителям слабых объектов не грозит ничего, кроме неприятных ощущений при изъятии кристалла и легкого обморока вследствие шока, то объекты сильные извлекаются не с помощью артефактов, а физически. Увы, определить, где именно находится кристалл, невозможно, его эманации сильны настолько, что сбивают с толку любой артефакт, когда тот оказывается достаточно близко. Вот и режут, спасибо, не заживо. Здесь подобная смерть во имя блага государства была возведена в ранг должного и считалась почетной, но... Обидно, должно быть, угодить в те двадцать процентов и умереть ни за что! Или пожертвовать жизью, тогда как вполне достало бы левой пятки...
Только с шестой жертвой Зойсайту повезло: старикашка забрался далеко в горы, отшельничал, видимо, пришлось его поискать, зато добыча оказалась знатная...
"Один из шести, — сбросив иллюзорную маску (на заданиях Зойсайт маскировался под соседских ловцов: и самому безопаснее, и свинью тем подложить можно), — было бы два, если б ты шевелился быстрее! Что за безумный мир..."
А еще злило, что его работа была не самой сложной частью процесса. Добыть кристалл мало, а вот дальше и начиналось самое интересное... Это у местных государств имелось что-то вроде биржи, где бойко торговали самыми разными кристаллами, — какой смысл владеть хоть сотней тех, что открывают месторождения железной руды, если именно на территории вашего королевства таких месторождений нет? Разумеется, все это давно было вычислено опытным путём, установлены курсы обмена, налажены поставки добытых полезных ископаемых... К сожалению, официально в этой торговле Темное королевство участвовать пока не могло. Но, как, впрочем, и везде, существовал и черный рынок: те же "браконьеры" сбывали добычу, кто-то из ловцов и сам приторговывал налево... Вот здесь уже начиналась работа сотрудников других управлений: маскируясь под "браконьеров", они умудрялись продавать или обменивать то из добытого Зойсайтом, что не могло пойти в дело, на необходимое. Конечно, поначалу пришлось потратить какое-то количество кристаллов на то, чтобы определить, чем располагает королевство. Не сказать, чтобы ресурсы его оказались так уж велики, но... под непробиваемой корой имелось кое-что, чему соседи не видели никакого практического применения, а следовательно, не больно-то ценили соответствующие кристаллы. Кому-то казалось странным, что незнакомые "браконьеры" скупают такую ерунду, кто-то пытался разузнать побольше — от таких немедленно избавлялись, как можно тише и незаметнее...
Сложнее всего было раздобыть сильные кристаллы, позволяющие открыть месторождение на год-два, а не на пару месяцев, а то и недель, как обычные: цены за них ломили невероятные, особенно если знали, что соседу они позарез нужны... А добывать их лично было слишком опасно: велик риск попасться, желающих на них всегда пруд пруди. Так и довольствовались пока тем, что могли набрать по мелочи, случайно раздобыть, выменять и украсть...
-К вам тэнна Юкспорайт, господин, — обратился к Зойсайту слуга. — Прикажете передать, что вы отдыхаете?
-Нет, проси.
Девушка несмело вошла в комнату.
-Привет...
-И тебе здравствуй, — сказал он. — Что это у тебя за вид такой?
-Я... я просто хотела сказать, — произнесла она, — что ничего не говорила Нефриту о нашей с тобой встрече. То есть о том, что я у тебя была... Он тебя не любит, поэтому...
-Предостерег, чтобы ты держалась от меня подальше, — кивнул Зойсайт. — Ну, неплохо, умалчивать ты уже научилась. Если так пойдешь, наловчишься и лгать!
-Вот уж нет! — возмутилась девушка.
-Да шучу я... — он вздохнул. — Ну что? Дать тебе еще какую-нибудь книжку или показать что-нибудь страшное?
-Например?
-Например, Ее величество в ярости, — хмыкнул Зойсайт, — только злить ее будешь ты!
Мако невольно рассмеялась.
-А ты работал? — спросила она.
-Ага.
-Успешно?
-Не слишком, — ответил Зойсайт уклончиво, — бывало и лучше.
-А чем именно ты занимаешься? Ты говорил что-то о кристаллах...
-Угу. Я их... собираю, — сказал он. — Не проси объяснить технологию, я сам ее плохо понимаю. Вот есть некто — в нем зарождается кристалл. Как созреет — его можно отыскать и извлечь, вот тут я и должен успеть с артефактом...
-А зачем такие сложности? — спросила девушка. — Проверяли бы всех с рождения, вот и всё!
-Вот без тебя не догадались! — фыркнул Зойсайт. — Образоваться эта дрянь может когда угодно и у кого угодно. Даже и не один раз. Такие... полезные паразиты.
-А они не объединяются? — снова загорелась Мако. — Вдруг получился бы какой-нибудь особенный!..
-Слухи какие-то ходят, — неохотно сказал он, — вроде бы кто-то даже пытался проверять, но это сколько комбинаций нужно перебрать? Где кристаллы взять? Они ведь в обороте!
-Господин, вам передали... — сунулся в дверь слуга.
-Ага, еще один, — вздохнул Зойсайт, просматривая документ. — Иди домой, Юпитер, я снова на задание...
*
Бродя по парку, Усаги предавалась унынию, что ей было вовсе не свойственно. Однако было из-за чего: Мамору снова услали в командировку, а Мако... Мако теперь далеко. Она пишет письма (каким образом их передавали, никто из подруг понять не мог, но раз в пару недель в чьем-нибудь почтовом ящике оказывался конверт) и, судя по всему, Мако чувствовала себя прекрасно и возвращаться не собиралась.
Ее искали, конечно, в основном однокурсницы, приходилось отвечать, что Мако вышла замуж за иностранца и уехала с ним куда-то далеко. В сущности, это даже и ложью не было...
-Эй, привет! — окликнули сзади. — Что это ты тут делаешь одна-одинешенька?
-Харука! — обернулась она. — Мичиру! Куда же вы подевались?.. Нам так нужно было вас отыскать!
-А что случилось? — удивилась Мичиру. — Очередное явление сил тьмы?
-Хуже! Мако вышла замуж! — выпалила та.
-Но это же замечательно! — удивилась девушка. — И кто же этот счастливчик?
-Вы ничего, ничего не знаете... — шмыгнула носом Усаги.
-Так ты расскажи, — хмыкнула Харука. — Что причитать-то? Пойдем вон на скамейку...
Рассказ много времени не занял, и Усаги видела, как мрачнеют лица старших подруг.
-Как вы вообще могли допустить такое? — спросила Харука резко.
-Мы пытались ее отговорить!
-Да ее связать надо было и запереть! — продолжала бушевать та. — А если ей там мозги промоют? Откуда вам знать, что это треклятое королевство действительно в ином мире? Что вы там видели? Может, иллюзию? Может, оно на прежнем месте?..
-Спокойнее, — остановила ее Мичиру. — Усаги, а с чего вы взяли, что воспоминания настоящие? Ты вот ничего похожего не помнишь... Так может, это обман?
-Очень вероятно, это такой план, — добавила Харука, — усыпить бдительность, заполучить заложницу, а потом...
-Напасть, — закончила вторая девушка. — Но погоди, может, всё на самом деле не так? Может, Мако пошла на жертву, решив узнать, каково Темное королевство сейчас?..
-Но... — начала Харука, и Мичиру с силой наступила ей на ногу. Она сама не верила, что юные воительницы на такое способны, но нужно было как-то успокоить Усаги.
-Да как же она могла так притворяться! — возопила та. — Выйти замуж за демона ради шпионажа! Нет, нет, я не верю!..
-Успокойся, — попросила Мичиру.
-Пойдемте к Рей, — жалобно попросила Усаги, — мы по-прежнему собираемся у нее. Может, что-то станет яснее?..
...-Ты опять опоздала! — встретила ее Рей.
Усаги только потупилась, краем глаза заметив у порога чьи-то новенькие лодочки на довольно высоком каблуке. Наверно, опять Минако форсит...
-Харука! — подскочила та. — Мичиру! Ой, как я рада вас видеть!
-Мы тоже рады, — хмыкнула Харука. — Но обниматься мы будем позже. Пока нам хотелось бы побеседовать по поводу вашего опрометчивого поступка.
-А раньше вы где были? — ощетинилась Рей. — Явились бы и поговорили с ней, вдруг она бы прислушалась?
-Она так влюбилась, что никого бы не послушала... — вздохнула Минако. — И потом, она всегда хотела замуж, помните? Хотела семью... У нее же никого нет!
-А мы?..
-Мы — это мы, а семья — это семья, — серьезно сказала та.
-Все это очень мило, — произнесла Харука. — Но неплохо бы подумать еще кое о чем...
-О чем?
-Почему вы уверены, что Темное королевство находится именно в параллельном мире?
-Я проверила, — ответила Ами спокойно. — Нас ведь не обыскивали, я захватила с собой кое-что...
-А что насчет заложницы?
-Ну... — пожала плечами Рей. — Не исключено, что им нужна была гарантия безопасности. Но Мако регулярно пишет, что обращаются с ней прекрасно. У нас свой шифр, если что-то пойдет не так, она сообщит. Не такие уж мы глупенькие...
-Ну-ну, — хмыкнула Харука. — И всё равно мне это не нравится...
-Ладно, ладно, — примирительно сказала Мичиру. — Разберемся. А раз уж мы здесь... не пойти ли нам погулять, как в старые добрые времена?
Идея вызвала самое живое одобрение, почти все младшие девушки гурьбой кинулись обуваться...
-Извините, я, пожалуй, не пойду — сказала Ами, взглянув на часы. — Хочу еще заглянуть в лабораторию, проверить кое-что.
-Ну опять ты... — заныла Усаги, но тут же осеклась. Потому что в новенькие лодочки ноги сунула вовсе не Минако, а именно Ами, и как-то сразу сделалась выше (что и неудивительно), стройнее, плечи расправились, гордо поднялась голова...
-До встречи, — сказала Ами и ушла, звонко цокая каблучками. У нее даже походка изменилась.
Старшие обменялись понимающими взглядами, но предпочли промолчать...
*
В это самое время Мако с тоской вспоминала покинутую Землю.
Семейная жизнь оказалась совсем не такой сказочной, как представлялось девушке...
Муж с утра пораньше отправлялся на службу и, случалось, не возвращался сутками, а когда заявлялся, усталый и злой, попросту падал и засыпал мертвым сном. Мако пыталась как-то угодить ему, но всё оказывалось не к месту и не ко времени. Нет, стоило супругу выспаться, как он вновь становился тем Нефритом, которого она любила без памяти, но после службы к нему соваться не стоило, это девушка усвоила очень быстро.
Служанки постоянно вертелись поблизости, не спуская с нее глаз. Заниматься в своих покоях она могла, чем угодно, но этого "чего угодно" было слишком мало: кое-какие упражнения, чтобы не терять формы, бесконечные книги да письма подругам, вот и все развлечения. Ни прибраться самой, ни приготовить уставшему Нефриту ужин было невозможно. Да что там, даже по магазинам пройтись оказалось проблемой: Нефрит заявил, что приличным дамам в обычных лавках делать нечего, а если Мако что-то требуется — пусть скажет служанкам, они купят или закажут образцы. Хотя вряд ли в этих лавках есть что-то, чего нет у королевских поставщиков...
И вообще Мако в город лучше не выходить: вести себя она так и не научилась, да и что она позабыла среди простолюдинов?
Как-то она заикнулась о музее или театре — Нефрит сказал, что где-то во дворце есть кунсткамера и картинная галерея, а представлений давно уже не было, не до того. В городе устраивают иногда какие-то потехи, но это, опять-таки, зрелище не для благородных дам.
Прогуляться по окрестностям? Не стоит, это опасно. В распоряжении Мако огромный королевский парк, вот там можно гулять, сколько угодно. В крайнем случае, Нефрит может отправить ее в поместье (у него всё же оказались свои земли), но вряд ли ей понравится жить одной в старом доме, заменяющем родовой замок!
Выходить из покоев смысла не было — соседей, кроме Зойсайта, Мако не знала, а его всё-таки опасалась.
И еще эта треклятая одежда, невероятные платья, которые ни надеть, ни снять в одиночку!
И всё-таки девушка был полна решимости вынести любые тяготы и лишения ради любимого Нефрита...
*
Обхватив голову руками, Мако третий час кряду сидела над учебником, что вручил ей Зойсайт, но продвинулась лишь самую малость. "Как они всё это запоминают? — дивилась она, перелистывая страницу. — И какой в этом смысл?" Девушка понимала, конечно, что демоны с рождения живут по этим правилам, а потому и не удивляются их замысловатым хитросплетениям... Это как родной язык: для тебя он прост и понятен, и ты не можешь взять в толк, почему иностранцы так сетуют на его сложность!
В одиночку ей ничего не выучить, вот что поняла Мако, едва одолев пару десятков страниц. Зойсайт сказал, что всё это нужно знать назубок, а у нее прочитанное выветривалось из головы быстрее, чем она переворачивала страницу. Девушка постоянно возвращалась назад, чтобы вспомнить, чем различаются реверансы придворный и обычный, еще что-то, и чем дальше, тем сильнее отчаивалась. Если бы можно было попросить кого-то о помощи... Мысль о служанках Мако отмела сразу же: во-первых, те ей совсем не нравились, во-вторых, они, чего доброго, начали бы сплетничать о ее неспособности запомнить элементарные вещи! А кто еще? Зойсайт? Но его никогда нет на месте, он сам сказал, к тому же, он говорил еще, что ему на этикет чихать, и все это знают. То есть на официальных приемах он соблюдает правила приличия, конечно, но и только. И вряд ли он хорошо разбирается в тонкостях дамского поведения. Не выйдет из него наставника!
И Мако стала ждать возвращения мужа, чтобы попросить помощи у него...
Ждать пришлось очень долго, до позднего вечера. Мако пыталась читать книгу дальше, но не особенно преуспела. Больше заняться было нечем. "Тоска, — подумала Мако невольно. — Какая же тоска! Как они живут, эти знатные дамы?" На ум ей пришли старинные сказки, где дамы и девицы все поголовно занимались рукоделием. Но ведь с ума сойдешь, если с утра до вечера вышивать, вязать или плести кружева... Хотя, наверно, у тех дам были подруги. А Мако сейчас — совсем одна!
Нефрит вернулся усталый и чем-то озабоченный. Снова работа, поняла Мако, снова эта его дурацкая служба, на которой он проводит столько времени, совсем забыв про жену... Им даже не дали устроить настоящий медовый месяц! Долг превыше всего, сказал Нефрит, и, хоть по лицу его видно было — он вовсе не рад такому повороту событий, — воспротивиться приказу не посмел. Да и поди воспротивься... Мако теперь знала, что бывает с провинившимися демонами и вовсе не желала такой судьбы для любимого мужа. Она потерпит, ничего...
-Отчего ты так грустна, любовь моя? — спросил Нефрит, разомкнув объятия. — Что-то случилось? Тебя кто-то обидел?
-Ну кто мог меня обидеть, милый, — с неожиданной досадой произнесла Мако, глядя ему в глаза, — я ведь ни с кем не общаюсь!
-Зойсайт не в счет? — приподнял бровь Нефрит. Его прищур не сулил ничего доброго возможному обидчику супруги. — Более ядовитого языка я...
-Нет-нет, — поспешила разуверить его девушка. — Его уже несколько дней не видно...
-Ах, ну да, — будто вспомнил о чем-то Нефрит. — Я и запамятовал. Ну так что же случилось? Тебе снова докучают служанки?
-Нет... — Мако вздохнула: со службы Нефрит являлся каким-то чуточку другим, не таким, каким она привыкла его видеть, он даже говорить начинал иначе, так, как все они тут, чуточку старомодно и иногда слишком выспренно. — Просто... Я пытаюсь выучить правила поведения, ты ведь сказал, что всё это необходимо вызубрить, чтобы не опозориться на приёме...
